Немеллис: Война мечей и чудовищ | ходы игроков | Посольский корабль: Загадки Судьбы

В каюте царила полутьма. Темные углы терялись на периферии зрения, обманывая ощущение пространства, даря наблюдающему чувство недосказанности, неопределенности, а серая полутень скрадывала краски, превращая все, чего успевала коснуться, в бледный фон. Тот же, кому темнота не была помехой, мог рассмотреть совершенно обычную пассажирскую каюту, единственным выделяющимся элементом которой был большой добротный сундук, стоявший где-то в углу. Единственным островком, пробивающимся сквозь тьму, был письменный стол, над которым ровным, рассеянным голубоватым светом сиял магический светильник. По старому дереву тут и там были рассыпаны тонкие листки бумаги, исписанные красивым убористым подчерком. Один из таких листков лежал в руке сидевшего за столом. Читателем был бледный юноша, и под синеватым светом его бледность казалась почти нездоровой. Одна его рука подпирала голову, и ее пальцы машинально перебирали растрепанные белые пряди волос. Его глаза рассеянно скользили по строчкам текста, изредка останавливаясь, а затем снова возобновляя свой бег. Скрипнувшая дверь заставила юношу оторваться от своего занятия и перевести взгляд ярко-голубых глаз на вошедшего. -Да, конечно, - произнес Каин скорее самому себе, а затем постарался сфокусироваться на стоявшем перед ним. Коротким жестом он указал на второй деревянный стул, стоявший напротив стола. -Присаживайся. Хайвинд прекрасно помнил, что этот воин должен был стать его наставником, назначенным с самого верха. Эта мысль не раз возникала у него в сознании, заставляя задуматься – кем он будет? Каким? Чему научит? Момент первой встречи и первого разговора он прогонял в голове уже множество раз – но вот он настал, а у Каина не было ни единой мысли о том, что нужно было говорить.
Алый дракон молча прошёл ближе. Теперь его движения сопровождались лёгким шелестом одежд. А когда Аркаон сел на предложенное место, юному послу предстала картина, достойная кисти художника. Алые локоны ниспадали на плечи и точно ручейки водопада устремлялись вниз, так и норовя зацепиться за многочисленные детали одежды. Будь то вышивка или металлический доспех. Вообще видеть частичную броню для большинства было в диковинку. Перчатки и наплечники – крайне странный выбор для воина. Обычно все пытались защитить жизненно важные органы и, как правило, надевали нагрудник или, полностью прятали свой торс в доспехи. Аль Терджазэль же напротив, точно смеясь над остальными, скрывал свою грудь только тонкой шёлковой тканью, едва ли способной хоть как-то замедлить удар противника. Высокий воротник скрывал горло Наставника, на котором по слухам должны были остаться следы от магического ошейника. Такие раны сойдут ещё очень нескоро, да и то, только при должном уходе, которого слуге явно никто не собирался предоставить. - Отрадно видеть, что некоторые достойные дома совсем не пострадали при смене власти, - крайне отдалённо начал Аркаон, но тут же продолжил, - Если вы не возражаете, я бы перешёл на ментальное общение. Произносить слова, по некоторым причинам, мне сейчас несколько затруднительно. Голос юноши буквально завораживал. Он звучал подобно переливам приятной мелодии, какую можно было бы слушать целую вечность. Понять же мысли этого холодного и статного создания не представлялось возможным, тем более что им доступно то, чего у посла попросту не могло быть от природы – Память крови. Необычный феномен, хранящий внутри потомков рода память их предков. Считалось, что при должном обучении полукровка становится способен открыть в себе этот дар, но случаи, когда это происходило были столь редки, а события, сопутствующие открытию, столь различны, что точного понимания как именно это сделать ни у кого до сих пор не было.
В ответ юноша молча кивнул и сосредоточился. Его владение «безмолвной речью» было на весьма достойном уровне, но практика никогда не бывала лишней. Рядом с драконом, который наслаждался собственной красотой, сквозившей в каждом его движении, Каин выглядел совсем юнцом со своими большими голубыми глазами и растрепанной прической. Его одежды, как всегда, слегка ассиметричные – одна из немногих слабостей, которые он себе позволял – не шли ни в какое сравнение с идеальным одеянием его наставника, еще больше подчеркивая контраст. Замечание Аркаона не пролетело мимо ушей Хайвинда, но единственной заметной со стороны реакцией были лишь слегка нахмуренные брови. За это время Каин успел узнать многое о словесных играх, и слышать подобное от наставника было как минимум странно. Или же это и было начало обучение, и дракон хотел посмотреть на реакцию? Юноша терялся в догадках. Рядом с драконом он чувствовал себя не в своей тарелке, буквально кожей ощущая исходящую от него отчужденность. Но приказ есть приказ, так что вежливая полуулыбка вновь вернулась на губы Каина. -Могу я задать личный вопрос? Это – не приказ, так что говори свободно, - губы юноши не шевелились, но его голос теперь звучал прямиком в голове у собеседника.
Дракон слегка наклонил голову в бок, точно был чем-то крайне озадачен и вновь внимательно посмотрел на своего собеседника. Несколько алых локонов упало на лицо, приятно погладив собой щёку и нос, но они практически сразу же были убраны за чуть заострённое, чем у людей ухо. Взгляд Аркаона пробежал по бумагам и общему хаосу из листков, разложенных на столе. Наставнику явно пришлась не по вкусу небрежность его ученика, но вслух аль Терджазэль произнёс совершенно иное: - Мастер не дал разрешения перейти на иной вариант общения и, разумеется. Он волен задавать любой вопрос, что сочтёт нужным или уместным. Моя же задача помочь вашей «Памяти крови» пробудиться, а также передать вам те знания, что у меня есть.
-Да, конечно, перейдем на ментальное общение, - спохватившись, торопливо произнес Каин. Машинальным движением руки взъерошив свои белые волосы, он проследил за взглядом дракона – и виновато улыбнулся. -Если честно, я не знал, к какому часу тебя ожидать, не успел приготовиться. Во всех этих записях столько тонкостей и нюансов, что представить себе трудно. На них уходит очень много времени. Последняя фраза заставила Каина озадаченно посмотреть на дракона. Его взгляд снова стал отрешенным, как и каждый раз, когда он о чем-то задумывался, а затем он снова заговорил на безмолвной речи. -Но никто же не знает наверняка, как пробуждается «память крови» у таких, как я. Или же тебе что-то известно?
После разрешения юного посла, дракон облегчённо выдохнул. Пожалуй, это была самая большая фривольность из тех, что водилась за Аркаоном. Из того, что юноша знал о своём Наставнике, можно было написать целый роман или по крайней мере исписать пару томов. Однако выжимками всё уместилось всего на пяти пергаментах. Бывший лорд аль Терджазэль, обладатель одной из самых чистых линий крови в стране, до падения предыдущего королевского рода был личным Стражем и телохранителем короля и его семьи. В момент штурма скрылся вместе с наследником и где-то спрятал мальчика да так, что его местонахождение не обнаружено до сих пор. - «Детали, что мне известны, - мягко касаясь края сознания, начал дракон, - не так уж и критичны. Могу лишь сказать, что все пробудившие её были значительно старше вас, потому не стоит расстраиваться или утруждать себя. Даже если у вас получится сделать это лишь через пару десятилетий, вы всё равно будите считаться самым молодым драконидом открывшим её. Потому, смысла спешить нет, разве что, ради собственного развития, как личности».
Каин только тяжело вздохнул. У него не было в запасе пары десятилетий, чтобы успеть выполнить свою часть сделки, так что любые мысли о «помощи крови» можно было отложить в долгий ящик, к тому призрачному моменту, когда он наконец станет по-настоящему свободен. Если же это не выгорит… Что же, тогда и эта самая «память» не будет иметь никакого значения. Бумага зашуршала под пальцами юноши, когда он начал перебирать листки в поисках того единственного, который успел прочесть уже несколько раз, и теперь хотел показать своему наставнику. -Смотри, - он протянул лист дракону. На тонкой бумаге было в общих чертах набросано описание государства, с которым Каину предстояло заключить торговую сделку. -Что ты можешь рассказать мне об этом государстве, о Нурции? Какие там экономические отношения, нравы, правительство. Может, какие-то советы или предостережения. Мне нужна информация.
Приняв пергамент, дракон довольно быстро пробежался по нему глазами, точно видел его далеко не в первый раз и споткнулся взглядом только о непривычный ему подчерк, слегка отличающийся от донесений сети шпионов или витиеватых букв прошлого монарха. Сеть была разрушена совершенно случайно, новый правитель просто не знал о её существовании, а люди не поняли почему те, к кому они привыкли, и кто им платил вдруг перестали объявляться на оговорённых местах. Словом, в этом также можно было винить Стражей, что было по-своему глупо, ведь это означало бы обвинить в преданности тех, кто в ней и поклялся. - «Слишком общая, - мягко отозвался Наставник, возвращая листок Каину. – Я не увидел тут ни даты основания, ни основателя, ни нынешней структуры. Выглядит как переписанная с бумаг предыдущего короля, а повелитель никогда не интересовался этой страной в серьёз, да и необходимости в том не было. Впрочем, вопрос был не о том. Нурция – сравнительно молодая страна, её основал человек. Колдун по призванию. Насколько мне известно, Андромалиус – один из сильнейших среди людей. Скорее всего даже я проиграю ему в магической дуэли, если не приму истинный облик. Магом он был всегда несколько странным, логично, что и созданное им государство носит этот отпечаток. Для нас, созданий в большинстве своя способных принять любой облик, связи между мужчинами или женщинами – понятие размытое.
Сам понимаешь, сейчас перед тобой сидит мужчина, а через минуту, я мог бы стать женщиной и вести себя точно кокетливая фрейлина с балов знати. Но они, люди, они другие. Им не чуждо именно неправильная сторона получения удовольствия. То есть, я имею ввиду, что, вероятно, чтобы достичь целей, вам придётся разделить постель в вашем текущем облике с мужчиной. Я не слышал о нахождении у власти женщин, так что правят там скорее всего именно они. Последнее, что доходило до меня, это досрочная передача власти. По которой король Эдмур Эльзевир отказался от трона в пользу своего сына, чтобы жить в летнем замке со своим любовником. Думаю, это вам должно о чём-то сказать». Аркаон слегка опёрся о спинку стула, ожидая реакции на уже полученные известия, чтобы перейти к экономической составляющей, а после довольно резко спросил: - «Мастер вы не против, если я буду стоять или сяду на пол? Мне не очень по нраву мебель, она – развращает, заставляя привыкать к роскоши и делает меня слабым».
Ответ дракона был странным. Странным настолько, что Каин несколько секунд сидел, уставившись в одну точку и стараясь переварить полученную информацию. Но вот просьба наставника вывела его из анабиоза размышлений и заставила недоуменно взглянуть на собеседника. -Да, конечно, ты можешь встать или сесть на пол, если считаешь это нужным. Сначала странные ответы, затем – странные просьбы, которые для Каина казались не просто необычными, а почти невероятными. Мебель, развращающая и делающая слабым? Похоже, ему предстояло еще очень многое узнать об этом вновь открывшемся для него мире. -Я тебя услышал, - Каин старался не слишком явно показывать свое удивление ответам дракона. -Этот подход к созданию торговых связей мне действительно кажется весьма странным и необычным. Монарх, отказывающийся от престола ради чего-то настолько малозначимого? Этот народ действительно выглядит до абсурда отличным от нашего. Неужели они не используют собственную экономическую машину для ведения торговли? Каин потер переносицу пальцами. -А что насчет их отношений с другими государствами? Я слышал, сейчас в тех краях неспокойно. Юноше и самому было неспокойно на душе: неожиданно миссия, которая еще вчера казалась трудной, но выполнимой, обрастала таким количеством нюансов и противоречий, что ему становилось страшно заглядывать в будущее и строить хоть какие-то планы. -Знаешь ли ты кого-то из их знати? Кто они? Чем живут? Какой властью обладают? Претендуют ли на влияние над наследником? Их сильные стороны и слабости?
- «Благодарю!» - Кивнув Аркаон поднялся и отойдя на пару шагов, чтобы не нависать над своим собеседником, но быть в комфортном для него поле зрения замер, точно обратился в статую из редкого в Драконии белого нефрита, на которую хозяева по странной прихоти натянули одежду. Из признаков жизни осталось лишь мерно вздымающаяся грудь, так как глаза Наставник предпочёл закрыть. Глядя на него легко можно было вспомнить или же представить, как Страж точно также, молчаливым изваянием, готовым в любой момент к бою, спокойно стоял возле своего короля или же следовал за ним, защищая от угроз. - «С вашего позволения я бы предпочёл начать с истории Нурции. – начал дракон. – Как я и сказал этой стране немногим более трёх столетий и сформировалась она из множества маленьких феодальных государств. Вначале это был просто союз королевств, где у каждого был свой правитель и экономическая система. Теперь плавно перейдём ко второму вопросу, о врагах Нурции и тут следует остановиться на империи Рак’Сатан. Этой стране около тысячи лет, но изначально она представляла собой маленький остров, пока её Император, чьё имя история уже потеряла в веках, не начал завоевательные походы».
Аль Терджазэль приоткрыл глаза и скосил взгляд в сторону стены, где по темноте кралась ещё совсем маленькая крыса. Должно быть будь у дракона доступ к магии и право что-либо решать и это создание уже бы погибло. - «От его нападок страдали страны всей восточной части нашего континента. В конечном итоге за пять столетий Рак’Сатан стал тех размеров, что вы можете видеть на карте, лежащей перед вами. Однако жажда завоеваний так и не утихла. Насколько мне известно, медленно, но верно империя понемногу продавливает как Нурцию, так и Нордленд, расширяя собственные границы, а последним годам относительного мира эти страны обязаны неприступным горным хребтам и вмешательству ордена Святого Престола, что сдерживает желания Императора порабощать новые земли и тут. – Цыкнув, дракон вновь закрыл глаза, - Стоит перейти к Нордленду. Короткая война разразилась следом за подписанием мира между королевством Вечного Хайсерна и Тзайтании, орден тогда вмешался и призвал под свои знамёна магов и воинов. В основном из Лаварии, но и я был там. Именно тогда по прошествии всего пары месяцев к Нордленду отошла Сейтария, а к империи Рак’Сатан – Кериталия, а границы приобрели сегодняшний вид. Возможно, за время, пока я был заперт, что-то поменялось, но не думаю, что сильно. Рыцари, насколько мне известно, достаточно мирный народ, хотя… и среди них есть исключения, тот же род де Вуар…»
Посмотрев на юного посла и убедившись, что он внимательно слушает и пока не желает задать уточняющих вопросов, Аркаон продолжил: - «Таким образом, у Нурции всего два естественных врага и один, с которым бороться не в силах никто. Этот третий – проклятый снег, приносимый ветрами с Земель Льда и Туманов. Можно сказать, та же проблема, что и у наших лаварийских соседей. Вот только в отличии от них, Нурцию от ветров защищает хребет Медвежьего когтя. Теперь о том, чем живёт эта страна. Как вам уже, наверное, стало понятно, в королевство стекались беженцы из захватываемых империей земель. Результат – огромное классовое неравенство, которое то сглаживалось, то становилось ещё больше в разные периоды и при разных правителях. Если говорить о земледелии, то в Нурции практически не возделываются поля. Выращивание зерновых культур там крайне затруднено бедностью или и вовсе непригодностью почв. Зато, как и указано в вашей бумаге, эту страну можно назвать родиной украшений. Большая часть изделий и драгоценных металлов родом именно оттуда. Ещё одним видом товаров, занимающих не последнее место являются ткани. В частности, те, что надеты на вас прямо сейчас, родом как раз из Нурции и, быть может, там и покрашены. Также там растут магические деревья, из которых волшебники делают свои посохи, живут магические звери с белоснежным тёплым мехом, что не горит и не мокнет и… это самое большое месторождение магических кристаллов во всём мире». Аль Терджазэль слегка улыбнулся, а потом продолжил, отвечая на последний вопрос полукровки: - «Знать – самый трудный из вопросов. Я был в Нурции очень давно. Два людских поколения назад. Если кто-то из тех людей ещё жив, то… непременно он знаком мне, но контактов с людьми я не поддерживал, это могло плохо закончится особенно для того, кто был обязан найти достойную партию, думаю вы понимаете меня, Мастер».
Каин внимательно вслушивался в рассказ дракона, стараясь запомнить как можно больше. Возможно, когда-нибудь эта информация окажется полезной, особенно если ему придется столкнуться с представителями всех представленных сторон. В конце концов, не он один работает послом, и там наверняка будет хватать как торговых, так и политических деятелей со всех концов света. Получить доступ к богатейшему месторождению магических кристаллов… Это дорогого стоит. И все же в рассказанных драконом фактах хватало шероховатостей, деталей, которые выбивались из упорядоченной картины мира, нарисованной наставником молодого дворянина. -Исключения? – Каин поднял светлую бровь. -Что же в них есть такого исключительного, что ты счел род де Вуар достойным отдельного упоминания в общей истории? Последнее уточнение дракона Каин не совсем понял – он не был уверен, что понял его правильно – но решил придержать этот вопрос на потом.
В этот раз Наставник ответил далеко не сразу. Подойдя к стене, Аркаон вначале тяжело привалился к ней, а после соскользнул вниз, усаживаясь на деревянный пол. Поджав одну ногу под себя, а вторую, согнув в колене и притянув к своей груди, бывший Страж короля перевёл взгляд серо-голубых глаз на юного драконида. - «На первый взгляд – абсолютно ничего, - невозмутимо начал аль Терджазэль, всматриваясь в черты лица молодого полукровки. – Вы посмотрите на него и увидите человека, Мастер Каин. Заметьте, я утверждаю, что увидите несмотря на то, что с того момента минуло почти полвека. Да и через три или восемь столетий, Ашур будет выглядеть точно также, как и в тот день, когда я встретился с ним впервые. Знаете, главу королевских Стражей не так-то и просто застать врасплох. С воинами, подобными мне, крайне трудно сражаться, ведь вся наша жизнь – бесконечное поле боя, на котором мы совершенствуем себя, своё тело и мастерство, однако, встретившись в бою с ним я едва не лишился своей головы. Разумеется, это означает лишь то, что члены рода де Вуар – не люди. Впрочем, я познакомился с ним задолго до той кампании и… при иных обстоятельствах. Так что, в том, что мы не узнали друг друга спустя почти полтора тысячелетия, нет ничего удивительного».
Аркаон дружелюбно улыбнулся. - «В моей памяти хранится множество битв, и потому я прошу молодого Мастера уделять больше внимания не бумагам а тренировкам, а также запомнить один простой факт – Род де Вуар, берёт своё начало от Древнего вампира и как бы Ашур ни старался исправить или изменить своих потомков, они всё равно будут заложниками этого проклятья. Короли же смотрят на таких дворян весьма благосклонно. Говорить о том, что вот они – вампиры – бессмысленно. В существовании подобных домов слишком много выгоды для короны. Чаще это семьи, что не станут рваться к власти, им будет более чем достаточно собственных земель, которые те станут упорно развивать. Также это воины, что будут защищать границы или страну от опасностей. Я говорю это потому, что в своём текущем состоянии я не смогу победить его, даже если вы вернёте мне моё оружие. А в Нурции мы скорее всего натолкнёмся на другого Древнего вампира. Людская богиня Судеб крайне капризна, а та, что сотворила драконов – не имеет в этом мире сил. Но не думаю, что вам интересны байки о войне, я же здесь не для этого, не так ли?»
-Какой бы невероятной ни была сила, сильнейшим нашим оружием был и остается интеллект, - на этот раз Каин позволил себе небольшую, но искреннюю улыбку. -По крайней мере, именно так любил говорить отец. Но я тебя услышал, и непременно постараюсь сбалансировать теоретические и практические занятия. Возможно, я действительно немного засиделся здесь, подышать свежим воздухом мне не помешает в любом случае. И все же… Каин задумчиво потер подбородок. -Остается надеяться, что сойдя на берег в чужих землях мы не ввяжемся в борьбу сразу с двумя древними вампирами. Как ты говорил, в таком случае расклад сил будет отнюдь не в нашу пользу, да и отправляемся мы туда не для этого. Его взгляд блуждал от предмета к предмету, а пальцы выстукивали прерывистый ритм на просоленных досках корабля. -Однако как бы мы ни хотели мира, готовится нужно ко всему. Что еще ты можешь рассказать об этом вампирском роде? Возможно, я просто увлекся твоим рассказом, но у меня осталось чувство незавершенности, будто бы чего-то в этой истории не хватает.
Дракон поднялся, а его лицо приобрело несколько задумчивое выражение. - «Рассказать я могу много, но не уверен, что дам именно те сведения, в которых вы нуждаетесь. – Бывший Страж улыбнулся. – К тому же, всегда лучше один раз увидеть, чем услышать. К сожалению, браслет полностью блокирует мою магию и потому создать для вас иллюзию я не могу, впрочем… вы любите вино, посол? Просто всего пары капель моей крови будет достаточно, чтобы вы увидели моё собственное впечатление о «человеке», основавшем этот род. Да, я тогда был молод, но навыки сражения не сильно уступали текущему уровню, так что… оно всё равно будет практически достоверным, хотите»?
Пускай вино Каин не слишком любил – уж слишком часто ему приходилось слышать о глупостях, совершенных порой очень влиятельными людьми в состоянии алкогольного опьянения – но один бокал не мог сильно повредить его здоровью, ведь он все же был драконидом. К тому же полученные сведения могли оказаться достаточно важными как для его общего образования, так и для миссии, так что беловолосый юноша только молча кивнул – а затем моргнул, будто вспомнив что-то. -Но… Похоже, это я не предусмотрел. Понимаешь, у меня в каюте вовсе нет съестных припасов, не то, чтобы целой бутылки вина, да и даже бокала. Может, попросить кого-то из команды принести нам все необходимое?
Как будто предсказывая желание Каина, в дверь постучали. Юноша невольно выпрямился, а его лицо приобрело бесстрастное и слегка скучающее выражение, смотревшееся на его лице почти чуждо – результат долгой воспитательной работы высшего света. На пороге оказалась девушка, одетая в простую одежду служанки. Каин не помнил ее имени, не запоминал и лицо, только краем сознания отмечал моменты, когда она безмолвно входила в его каюту, предварительно постучав и получив согласие, и занималась своей работой: уборка и прочие бытовые вещи, которыми драконид предпочитал не забивать голову. Возможно, с каютой Каина на этом корабле было меньше всего проблем – юноша был приучен к чистоте и опрятности, где бы он не находился – и потому исчезала она так же быстро и незаметно, как появлялась, начисто исчезая из памяти юноши. Но именно сейчас она оказалась здесь как нельзя кстати. -Нам понадобится графин с чистой питьевой водой и два бокала: один пустой, один с вином, - Каин говорил в пустоту, но не сомневался, что его слова будут услышаны и исполнены. Служанка поклонилась и исчезла за дверью, а уже через несколько минут появилась снова, неся все заказанное на металлическом подносе. Поднос был поставлен на стол, служанка привычно скрылась, чтобы не попадаться лишний раз на глаза благородным господам, а Каин поднял кубок теплого вина и протянул его дракону. -А, точно, - он на мгновение застыл в нерешительности, но затем решительно мотнул головой. В конце концов, если бы его наставник хотел бы пить – то в его распоряжении был еще целый графин воды. -Закончим с этим – и отправимся на палубу. Ты был прав, а у меня есть дела снаружи.

Холодная же статуя, которую являл из себя Аркаон, напротив, казалось бы, оттаяла, но стоило дракону открыть было рот, чтобы дружелюбно поприветствовать Латисию из Нарвича, как против воли Наставник с лёгкой гримасой боли коснулся собственного горла, потому девушка получила лишь кивок и дружелюбную улыбку. Такое поведение было не то чтобы не характерным для знати, к которой прежде относился аль Терджазэль, но оно было… другим. Если слегка призадуматься, то можно было сделать разумные выводы, вроде того, что Страж в бытность свою телохранителем монарха, был попросту вынужден общаться с прислугой. Далеко не каждый день он мог найти равного, а говорить с королём им было не положено, пока тот сам не обратится к своим охранникам. Видимо, именно так и сложилась эта странная любовь и привязанность к черни. Слухов про Аркаона ходило много и среди тех, что называли его королевской шлюхой, были и другие, напротив поднимающие дракона в глазах людей, но увы лишь их. Драконы не могли понять сородича, который был готов помочь прислуге, не смотря на свой статус герцога. В каком-то смысле аль Терджазэль был той ещё загадкой. Разумеется, в обязанности посла не входили пытки и допросы, однако Каину дали чётко понять, что, если представится случай, он обязан найти информацию о сбежавшем наследнике.

Проводя девушку взглядом и кинув ещё один, куда более тоскливый в сторону стоявшего у стены копья собственного дома, Аркаон огляделся, а затем подойдя к столу, вытащил из чернильницы золотое перо. Которое и опустил в стакан с водой, чтобы смыть чернила. Немного поболтав им в воде, Страж, слегка увлёкшийся процессом и больше по привычке, чем для показухи, ловко крутанул письменный инструмент в руке, а затем поймал его, чтобы проткнуть им ладонь. По золоту и мягкому оперенью, мгновенно вспыхнув при контакте с воздухом и окрашивая серое в алый, прямо в бокал с вином устремилась тяжёлые крупные капли. Как и говорилось, кровь аль Терджазэлей немного отличал от прочих. И дело было не только в чистоте или скорости испарения, она несла в себе больше, чем у других драконов. Принимать такую было одновременно и даром, и проклятьем, и некоторым риском. Даром называли знание, чистое, неприукрашенное. Каин, действительно увидит те события точно своими собственными глазами, а дальше включалось проклятье, ведь драконид станет не просто свидетелем сцены, но её участником, ощутит всё тоже, через что прошёл носитель. Через посла пройдут все эмоции и ощущения, но он их не запомнит, они будут… мимолётны, но почти так же реальны, как тот стул, на котором он сейчас сидел. И, наконец, риски… не считая хитрости, при которой Аркаон, вполне мог приняв кровь ди Хайвинда в ответ мог сочетаться с ним браком, оставалось возникновение некоторых привязанностей. Трудно убить того, кто поделился с тобой собственными силами, знаниями и временем…

- «Прошу, - пододвинув бокал к послу, дракон опустил окрашенное алым перо в графин, чтобы его кровь растворилась в воде до безопасного состояния, видимо он решил, что Каин попросил их как раз за этим. И, дождавшись пока юноша выпил подогретое вино, повернулся к нему спиной, бросив напоследок, - сладких снов, посол, увидимся на палубе, часа через два».

А стоило Каину всего лишь позволить себе моргнуть, как разлепить слипшиеся веки стало уже невозможно. Драконид точно падал в разверзнувшуюся прямо под ним Бездну. На самом же деле он просто заснул, опустив голову. А после и вовсе распластавшись всем корпусом по столу, с которого полетели на пол исписанные листки. Падение закончилось спустя несколько секунд…

Тяжело дыша Аркаон открыл глаза и утёр со рта кровь. Всё тело дико болело, да и пейзаж не особо радовал. Да Светило, что клонится к закату обещая прохладу и возможность, вернувшись в лагерь, мирно поспать хотя бы пару часов перед следующей волной. Его солдаты уже отступили и праздновали очередную победу своего командира, решившего собственноручно добить как врагов, так и не многочисленных союзников, которым уже было нельзя помочь. Скверная миссия, но он должен был сделать это сам! Пойти к каждому бойцу, произнести пару утешительных слов, направить его душу в цикл… Сумерки и поле, усеянное телами - вот всё, что было перед глазами аль Терджазэля, ещё такого юного и слабо верящего в то, что эта война хоть когда-то завершится. Где-то на юге прогремел мощный взрыв, и дракон против воли упал на колени от ужасной боли, пронзившей всё тело. Люди, они уничтожили очередные Врата в Бездну. В висках стучало, а ориентация в пространстве была полностью потеряна, когда позади раздался сочувствующий голос:

- Девушка я могу вас добить всего одним ударом, хотите? - говоривший решил, что Аркаон умирает не просто так, всё тело дракона было покрыто вражеской кровью и различными выделениями. Сохранить в бою чистоту было выше его возможностей. - А могу укусить, так вы умрёте в удовольствие и мире, - рассуждал незванный гость, старавшийся находиться в максимально затемнённом месте.

- Какая я тебе, Бездна тебя раздери девушка? - вспылил аль Терджазэль, поднимаясь и поднимая копьё наизготовку.
- А разве нет? - удивлённо поинтересовался гость, разводя руками и как бы показывая, что это прямо-таки очевидно всем и каждому, кроме непосредственно самой «девушки».
- Да ты издеваешься, защищайся! - Грозно отозвался молодой воин и кинулся в сторону противника, который к его удивлению едва ли не буквально растворился в воздухе.

- Ну что ты, красавица, - мягко увещевал незнакомец, оказавшись позади и даже ласково приобняв дракона, - такая красивая, здоровая, но такая злая! - досадовал гость, грея собой спину молодого воителя.
- Да я убью тебя! - не выдержал Аркаон призывая на помощь магию и увеличивая в разы собственную скорость и силы. Стоило отметить эта магия была ценным знанием, такому на уроках посла явно не учили, хотя сейчас, она была для Каина чем-то настолько естественным, что и мысли задуматься о необходимости запомнить её у него не возникало.
Резкий разворот и взмах копья, вынудили противника отступить, оставив после себя распавшийся и опадающий в густую траву локон тёмных волос.

- Да чего ты такая злая-то, ну не хочешь расслабиться так бы и сказала, зачем нападать? - улыбаясь прекрасной улыбкой и обнажая клинок, едва ли не промурлыкал гость.
- ТЫ! - выдохнул аль Терджазэль.
- Я, - уверенно подтвердил незнакомец и расхохотался.
- Ты кто вообще, мать твою, такой? - наконец закончил свой вопрос дракон, перехватывая при этом копьё поудобнее и готовя в голове ближайший план боя.

- О, - многозначительно отозвался не званный гость, - и так мы перешли к стадии знакомства, это прекрасно, знал, что понравлюсь тебе, но красавица, может представишься первой? Впрочем, - увернувшись от резкого выпада и отскочив на добрых восемь шагов назад, продолжал воин. - Я - Ашур Грендшальд…
- И ты не человек, - подытожил за гостя дракон.
- Верно, - мягко отозвался Ашур, - как, впрочем, и ты, красавица, - последнее слово воин протянул с явным наслаждением и понимаем, что если не увернётся прямо сейчас, то непременно умрёт, - но как же твоё имя?

К удивлению, Грендшальда удар замер на полпути, а «красавица» отошла на несколько шагов назад.
- Аркаон, - буркнул дракон, но после вздохнул и добавил, чтобы было более понятно, - Аркаон аль Терджазэль.
- Аль Терджазэль? - переспросил немного удивлённый гость, сделав особое ударение на предлоге, - но ты не похож на эльфа, неужели настоящий дракон? А я один из вамп…
Но закончить Ашур уже не успел, так как магическое копьё очертив круг оставило на его щеке тоненький, но мерзко саднящий порез, чем лишний раз доказал вампиру, что воин перед ним явно наделён магией человека по рефлексам.

- Ты - покойник! - холодно произнёс юноша, готовясь к новому удару.
- Э, не не не, - запротестовал Грендшальд, бегая от дракона по кругу и изматывая его тем самым ещё сильнее. - Ну Арки, чего ты такая злая, будь со мной по нежнее, мы же только познакомились, а ты точно демон…

И тут Ашур понял, что взял не то сравнение, которое стоило бы и если до этого дракон был хоть и раздражён, но ещё вполне вменяем, то сейчас перед вампиром предстала та машина смерти, за которой он наблюдал ещё ранним утром. Алые волосы развивались на ветру, а движения, о они - были неповторимы и отточены не только телом, но и «Памятью крови». Впервые с момента своего обращения Грендшальд реально пожалел о том, что связался с этим полоумным, впрочем, позднее, он узнает о причинах этой вспышки и будет извинятся, но этого в памяти, которую переживал Каин попросту не было. Зато был бой…

Копьё в руках дракона двигалось так быстро, точно было живым, а Аркаон бесконечно пытался удержать эту рвущуюся прочь от него палку. Замах. Удар. Увеличение расстояния. Блокировка выпада оппонента и вновь удар. Эта композиция, сопровождаемая негромким шелестом травы и звуками встречающегося друг с другом зачарованного металла, была столь быстрой, что человеку было бы невозможно различить две смазанные тени, танцующие в сгущающихся сумерках, только искры от оружия, появляющиеся то здесь, то там. Однако, тем кто всё же был способен увидеть, становилось бы очевидным, кто именно станет победителем…

Вампир сражался очень умело, особенно, учитывая, что его противник имел явное преимущество как по дистанции, так и по скорости. Но Ашур был до своего обращения воином, и он прекрасно понимал, что пока не измотает дракона окончательно, о победе можно даже не мечтать, вот только… это никак не получалось. Обманные манёвры, попытки отвести лезвие копья в сторону и ухватившись за древко оказаться вплотную к противнику, использование разбросанных в траве и укрываемых сумерками тел павших - всё это раз за разом терпело неудачу, казалось бы, но… с каждой новой попыткой Грендшальд оказывался всё ближе к цели, как он думал, но стоило ему всё же схватить древко, как Ашур тут же отдёрнул руку, на которой появился довольно болезненный ожог. Сделав ещё несколько попыток и поняв, что дальше это бесполезно, вампир попытался договорится, но Аркаон его не казалось даже не слышал и когда Грендшальд понял, что сейчас умрёт вот так из-за какой-то глупости, он выпустил из руки меч и закрыв глаза сказал всего одно слово: - «Сдаюсь!»

К очередному изумлению, кончик лезвия, что должно было попросту снести упырю голову, остановился буквально в сантиметре он тёплой кожи, а тяжело дышавший дракон рухнул в траву без сил и заснул.
- Серьёзно? - произнёс Ашур и видение померкло, перенося Каина дальше по извилистой реке из воспоминаний бывшего Стража…

Спустившись в самый нижний ярус трюма, капитан остановился возле карцера. Члены команды начали собираться внизу, и перешептываясь смотрели на него. Тхаум прекрасно слышал все то, что они говорили, и, к своему удовольствию отметил, что никто не поддерживает "вора'. Войдя в карцер, капитан натолкнулся на Лиитаса, который помогал Дрило раскладывать ошейники в одну кучу.
- Ты наконец соизволил придти - возмущался купец, с трудом передвигаясь по комнате - ну, в какую авантюру ты решил всех втянуть? - ругался и костерил капитана торгаш. К его удивлению, капитан прошёл мимо него, обронив короткое - Сам всё увидишь
Осматривая карцер и камеры для заключённых, Тхаум убедился, что кроме них в помещении нет никого, а значит он может расслабиться. Камеры готовы были вместить в себя приличное количество пленников, однако, капитан надеялся на то, что их будет очень мало.
Вернувшись в карцер, Тхаум наткнулся на оракула, который скучающе смотрел на дверь помещения.
- Что-то не так? Ты чем-то опечален? - поинтересовался у провидца капитан
- Я? Да, дорогой друг, я опечален. То, что тут случится, нанесёт тебе неизгладимую рану, которая будет очень долго преследовать тебя. В прочем, ты сам всё узнаешь - спокойно проговорил юноша, отходя от капитана.
Едва оракул закончил свой короткий монолог, как в дверь постучали, после чего в комнату просунулась голова одного из офицеров
- Тащ капитан, мы всех построили, все ждут ваших указаний, правда с детьми пришлось повозиться, они закатили истерику, требуя поймать им магзверей. И в другой ситуации мы бы просто заткнули их, но среди них есть дети весьма богатых домов, поэтому мы решили спросить ваше мнение в этом вопросе - отрапортовал офицер - если прикажете - мы их изловим, но на это уйдёт некоторое время, около часа наверное.
- "Зверьки. А что, если..." - промелькнуло в голове у капитана, озарив его весьма неприятной мыслью - конечно же ловите, их родители нам кучу бабла отвалят, если мы проявим себя с хорошей стороны по отношению к их детям.
- Слушаюсь, тащ капитан, изловим и всучим каждому ребёнку по зверюшке - гаркнул офицер - а вы же с нами поделитесь деньгами, тащ капитан? - поняв, какую херню он сморозил, офицер юркнул из комнаты, однако, спустя пару секунд появился вновь - Тащ капитан, а когда запускать людей? Тут вообще весь корабль собрался. Прикажете запускать, или пока не стоит?
- Запускай, чем раньше начнём, тем быстрее я найду своё кольцо - проговорил Тхаум, глядя на покрасневшего от злости Лиитаса.
Едва офицер закрыл дверь, как купец сразу же обрушился с гневом на капитана
- Кольцо? Кольцо? Тхаум аль Мендэль, ты в своём уме? Я притащился сюда из-за какой-то побрякушки? Ты вообще понимаешь, что у меня дела, у меня отчёты, документы, а ты тут со своим брюликом, будь он неладен! – багровея от ярости, Лиитас сотрясал руками, что выглядело очень устрашающе с его стороны – И ради такого ты собрал здесь весь грёбанный корабль! Насколько же ты…
- Помолчи пожалуйста – сухо отрезал Тхаум – через пару минут всё поймёшь, а пока прекрати на меня орать, пока я и тебя не посадил на стул перед собой.

В дверь опять постучали. – Можете входить – крикнул капитан, гадая, кто же первым пойдёт на допрос. Как оказалось, первым решил пройти допрос старый камергер. С трудом зайдя в карцер, старик опёрся о ближайшую стену, переводя дух. – Мастер Тхаум, позвольте начать с меня. В мои годы столько времени стоять на ногах утомляет – тяжело дыша проговорил он, держась руками за выступ в стене. Заперев дверь, отрезав всевозможные звуки от внешней части корабля, капитан помог камергеру сесть на стул, стоящий напротив всех драконов. – Альгиз, я вынужден на время надеть на тебя ошейник, чтобы исключить даже маломальскую возможность ошибки. Как только я закончу, ты сразу же будешь свободен и стража проведёт тебя в твою каюту – обходя своего слугу со спины, держа в руках рабский ошейник.
- Хорошо, мастер Тхаум, если это необходимо, я не смею противиться вашей воле – прокряхтел старик, подставляя шею.
Защёлкнув ошейник, Тхаум встал напротив опрашиваемого, показывая ему два пальца на руке – Скажи, Альгиз, сколько пальцев я тебе показываю?
- Два, мастер Тхаум.
- Хорошо, а теперь скажи, какого цвета мой халат?
- Как и всегда, небесно-голубой, с небольшим отливом в бирюзу, мастер Тхаум
Сделав шаг в сторону, показывая старику Аркаона, Тхаум продолжил задавать вопросы
- Знаешь ли ты, кто это такой?
- Да, мастер Тхаум. Это юноша, которому я принёс пледы и одежду.
- Что ещё ты знаешь про этого юношу?
- Ничего, мастер Тхаум
- Должен ли ты был как-либо контактировать с этим юношей, исключая мою просьбу о передаче одежды и пледов?
- Нет, мастер Тхаум.
- Провозишь ли ты белый порошок, схожий с тёртыми семенами одуванчика?
- Нет, мастер Тхаум.
- Кто-либо в порту Драконии передал тебе какую-либо вещь?
- Нет, мастер Тхаум.
- Тебя просили добавить в еду или питьё этого юноши какую-либо приправу или лекарство, либо что-то другое?
- Нет, мастер Тхаум.
- Как тебя зовут?
- Альгиз ут Ганатар, мастер Тхаум.
- Сколько лет ты служишь моим камергером?
- Без малого тридцать пять лет, мастер Тхаум.
Закончив свои вопросы, дракон направил сгусток магии в разум старика, изменяя его воспоминания. Сделав всё наиболее правдоподобно и внушив старику картину расспросов о пропавшем кольце, Тхаум снял с него ошейник, после чего, отперев карцер, позвал офицера, что стоял у входа.
- Проводи Альгиза до его комнаты и возвращайся назад, старику нужен покой и отдых – проговорил Тхаум, глядя на столпившуюся прорву людей. – И пусть следующий войдёт.

В комнату вошла одна из служанок, работающая на кухне. Заперев дверь и повторив процедуру с ошейником, Тхаум начал свои вопросы по новой.
- Сколько пальцев я показываю тебе?
- Два, мой господин
- Какого цвета мой халат?
- Светло-синий, мой господин
- Знаешь ли ты этого юношу?
- Да, мой господин.
- Что ты знаешь о нём?
- Это раб господина Лиитаса, мой господин
- Должна ли ты была как-либо контактировать с этим юношей?
- Да, мой господин.
- Как именно ты должна была контактировать с этим юношей?
- Я должна была добавить в его ужин особые специи
- Что это за специи?
- Не знаю, мой господин
- Где ты взяла эти специи?
- Мне их дали, мой господин
- Кто тебе дал эти специи?
- Мужчина. Он сказал, что он доверенное лицо господина Лиитаса
- Что ещё сказал тебе этот мужчина?
- Он сказал, что господин Лиитас выписал эти специи для своего раба, что бы он мог проводить с ним тренировки, мой господин
- Кроме специй этот мужчина что-либо ещё передал тебе?
- Да, мой господин
- Что передал тебе этот мужчина?
- Бумагу, мой господин
- Где эта бумага?
- У меня, мой господин
- Сколько пальцев я показываю?
- Теперь вы показываете четыре пальца, мой господин
- Дай мне эту бумагу
- Хорошо, возьмите её.
- Встань и иди в камеру в карцере, когда ты мне понадобишься, я позову тебя, до тех пор же, не издавай ни звука и не смей покидать камеру.
Молча поклонившись, девушка проследовала в тюремный отсек. Развернув бумагу, Тхаум прочёл её – документ свидетельствовал о том, что родная сестра этой служанки получит оплату в размере тысячи монет. Внизу документа стояла гербовая печать дома аль Тарнэль, а подпись принадлежала никому иному, как Лиитасу.
- Шурин, ничего мне не хочешь сказать? – кинув в купца документом, Тхаум сверлил толстяка глазами – я от всей души надеюсь на то, что этот документ поддельный.
- Тхаум, это не моя подпись – ответил купец – она очень похожа на мою, но это не моя подпись. Она слишком грубо исполнена – резюмировал толстяк, вчитываясь в бумаги – однако, гербовая печать настоящая. Но, перед тем как ты оторвёшь мне голову, хочу заметить, что эта печать есть у нескольких драконов из моего дома.
- Хорошо, обсудим это позже – ответил капитан, отпирая карцер – Следующий.
Пропуская через себя десятки и сотни людей, капитан с болью в сердце собирал весьма большую группу тех, кто сознавался в том, что должен был сделать. Спустя несколько часов, когда в трюме оставалось всего несколько людей, в карцер вошёл один приближенных офицеров. С этим человеком Тхаума роднило многое, начиная от совместных попоек и заканчивая несколькими прикрытиями спин друг другу. Без сомнений, капитан мог сказать, что всецело доверяет старшему офицеру. Объяснив ему порядок процедуры, Тхаум запер карцер и надел на старого друга ошейник
- Сколько пальцев я показываю?
- Два пальца ты показываешь – с ухмылкой ответил офицер
- Какого цвета мой халат?
- Цвета морской волны, ты же повёрнут на этом оттенке – продолжал шутить допрашиваемый
- Тебе знаком этот юноша?
- Этот? Да, это один из рабов Лиитаса
- Должен ли ты был как-либо контактировать с этим юношей?
- Да, меня попросили добавить в его еду какое-то лекарство
- Кто попросил тебя это сделать?
- Мужик какой-то. Ростом с тебя, одет во всё серое, сам лысый, как коленка, да и перстней на пальцах – присвистнул офицер – словно он барон какой-то.
- Что он передал тебе, кроме лекарства?
- Бумагу, подписанную Лиитасом о том, что моя семья получит за эту просьбу целую гору бабла.
- Что-либо ещё тебе передал или сказал этот мужчина?
- Да, сказал. Сказал, что после возвращения домой тебя спишут в запас, а эскадру передадут мне.
- Сколько пальцев я тебе показываю?
- Пятерню ты мне показываешь
- Как тебя зовут? – дрожа проговорил дракон
- Тарсиль фон Хист, ты и так это знаешь
- Ты понимаешь, что своими руками ты чуть не убил этого юношу – сорвался капитан, не скрывая свою горечь – Как ты мог на это пойти?
- Убил? Тхаум, это сраный раб, кому какое дело то того, что с ним? Ты какой-то хернёй занят, ей богу. Ну сдох бы он? Тебе-ли не похрену на этого отброса?
- Заткнись. Заткнись, заткнись, заткнись – кричал дракон – ты предал меня, ты… Нас столько связывало вместе, но ты променял нашу дружбу на какие-то облачные регалии и мешок монет. -капитан был в отчаянии, и сдерживался, дабы не впасть в истерику – Убирайся в камеру, я после решу, что с тобой делать
Отперев дверь, капитан впустил последнего, кто остался неопрошенным – одного из найденных детей, который трудился на кухне. Сжимая в руках упитанного магвиря, ребёнок прошёл в комнату, глядя на всех собравшихся в ней
- Дядя капитан, а почему этот дядя такой толстый – не стесняясь никого вокруг спросил мальчишка, тыча пальцем в Лиитаса – это про него говорили на кухне, что он ест плохих детей?
- *реплика Лиитаса, написанная Бангалором, ибо я не могу подобрать реакцию купца на такой вопрос от ребёнка, которого они не должны трогать и пальцем*

Закрыв карцер, Тхаум усадил ребёнка на стул и защёлкнул ошейник.
- Скажи мне, сколько пальцев я показываю тебе?
- Два пальца.
- А какого цвета моя одежда?
- Синяя, как крем на утренних печеньках
- А звать тебя как?
- Линкас ди Тардан
- Ты знаешь, кто этот человек?
- Этот? – тыча пальцев в Аркаона переспросил ребёнок – нет, не знаю. Но Тибо знает
- Тибо?
- Да, Тибо. Тибо говорил, что у него есть друг на корабле, с красными волосами и браслетами на руках. Тибо много чего рассказывал про своего друга. А вы уже дали ему лекарство? Тибо говорил, что без лекарства его друг будет долго болеть и Тибо будет плакать.
- А где сейчас этот Тибо?
- Да вот же он, спит у меня на коленях – показывая на магвиря ответил ребёнок – Тибо добрый, он нам печеньки и пирожки с кухни носил, а ещё показал секретный лаз, только я его вам не покажу, я Тибо обещал.
- Линкас, а ты не мог бы дать мне Тибо, я хочу задать ему пару вопросов?
- А вы его вернёте? Он мой всамделишный друг
- Постараюсь вернуть его как можно быстрее – с тёплой улыбкой ответил дракон
- Хорошо, только не разбудите его, он очень устал, искал друга, что бы передать ему лекарство, и теперь дрыхнет без задних лап – словно доказывая свои слова, ребёнок поднял заднюю лапу магвирия, и тут же отпустил её, глядя на то, как она шлёпнулась на его колено. Зверёк недовольно поморщил модрочку, однако, продолжил сопеть
- Не бойся, я не разбужу его – аккуратно беря зверька на руки, Тхаум расстегнул ошейник на шее мальца – беги на кухню и скажи дяде повару, что я попросил дать тебе отдохнуть сегодня и накормить тебя всем, что ты захочешь.
Отперев карцер и проследив за тем, как довольный ребёнок ураганом убегает вверх по лестнице, Тхаум запер комнату, накинув ошейник на магвиря. Ударив его об стену, Тхаум проревел в недоумевающую морду животного
- Ты блять кто такой?

- Больно - фыркнул в ответ зверек потирая ушибленную макушку. – Нельзя начинать с головы, иначе жертва сразу теряется, это между прочим твои слова, дядя!
- Дядя? Какой я тебе дядя, ублюдок?! - белея от злости, капитан схватил магвиря за шею, сжал её рукой и поднял зверька надо полом - Я в последний раз спрашиваю, кто ты такой?
- Я – Эльсин аль Мендэль, - сдавленно пискнул пушистый комок меха, из последних сил держась лапками за руку дракона и отведя длинные уши назад, - ты сам подарил мне зачарованный медальон для превращений на прошлое день рождение, помнишь?

Услышав имя своей племянницы, Тхаум невольно разжал руку, роняя существо на пол. - Эльсин? Моя маленькая Эльсин? - растерянно смотрел он на пол - Нет... Не верю... - наклонившись к зверьку, капитан расстегнул ошейник, который с грохотом упал на пол - сейчас ты снимешь медальон. И если ты решишь выкинуть какой-либо фокус - напрягаясь, дракон медленно отпустил когти - я оторву тебе руки.
Несколько секунд зверёныш довольно комично потирал ушибленную об пол филейную часть, а затем потянулся лапками к своей шее, что-то отстёгивая на ней. Раздался характерный звук расщёлкивающегося замка, сопровождающийся развеиванием заклятья и уже через мгновение перед собравшимися оказалась юная девушка с волосами цвета первого снега и глазами, что могли поспорить синевой с безоблачным небом и лишь немногим уступающими по своей чистоте тем, что принадлежали застывшему чуть позади капитана Стражу.

Эльсин аль Мендэль



- Ожидаемо, - проронил Аркаон и отвернулся, семейные разборки ему были явно неинтересны, Лиитас же напротив слегка залюбовался девицей.
- Капитан, кажется, вы говорили, что у вас в семье на выданье только младшая сестра, а вот про племянницу забыли, ай яй яй, - саркастично отпустил полукровка, хихикая над происходящем, чтобы хоть как-то отвлечься от осознания вовлеченности практически всех своих слуг в так называемый заговор.
Кинув взгляд на купца, дракон ясно дал понять, что толстяк переступает черту дозволенного. Вернув своё внимание на девушку, Тхаум нервно перебирал пальцами. - Эльсин, что ты тут делаешь? - слегка дрожащим голосом спросил капитан - почему ты не в Драконии?
- Выполняю приказ, - спокойно отозвалась девица, понявшая, что больше ей ничего не угрожает. – Который ты выполнить не смог, ну или тебе просто не успели его вовремя доставить. В любом случае, дедушка, твой отец, ну то есть, наш глава рода, желает его смерти.
Закончив говорить, девушка кивнула в сторону Аркаона.

Заслоняя собой стража, дракон оценивающе смотрел на племянницу - Нашли кого послать, а чего Лилиану не прислали? - фыркая ответил капитан - И вообще, с каких это пор отец снова стал главой дома? Старик отошёл от дел ещё до твоего рождения, моя дорогая племянница. И посему - разведя руки в стороны и выражая тем самым своё недовольство ситуацией - глава никак не может желать смерти Аркаона
- С тех самых, как заключил сделку с красными, за что спасибо твоей матери. Это она подсуетилась и выдвинула предложение оставить традицию. Как только Аркаон аль Терджазэль умрёт, наш дом займёт их место и уже ты, дядя станешь Стражем короля и командующим войсками Драконии. Нам отдадут их земли и замки всего за одну жизнь, как по мне, так сделка крайне выгодная.
Услышав сказанное, Тхаум истерично рассмеялся - Ты веришь тому, что говорит корона? Ты веришь словам моей матери? Ты ещё глупее, чем я думал, племянница - смахнув слёзы с глаз, капитан улыбнулся - Знаешь, если ты так сильно хочешь его убить, то кто я такой, чтобы мешать тебе - вытащив из ножен клинок, Тхаум кинул его к ногам девушки - только есть одна маленькая загвоздка. Сперва тебе придётся убить меня - обнажая когти и покрывая себя чешуёй, капитан приготовился к атаке.

«Уроком твердости» оказался обычный допрос, проходивший в одной из темных кают на нижней палубе. Спустившись вниз, Каин, прищурившись, принялся рассматривать собравшихся здесь людей. Да уж… Капитан не шутил, когда сказал, что собирается найти кого-то. Здесь был собран абсолютно вся корабельная команда, и большинство из них Каин видел впервые. Признать честно, молодой посол не знал здесь вовсе никого: даже его наставник, общавшийся с ним чаще любого в этом путешествии, все равно оставался для него полной загадкой.
Капитан же не терял зря времени, и допрос начался.
Занятие оказалось долгим и монотонным, но результат того стоил: Каин волей-неволей узнал, чем именно вызван такой ажиотаж, а также несколько любопытных фактов о своём наставнике, торговце, сопровождавшем их миссию, и капитане. Самого посла не замечали, и он ухватился за представившуюся возможность. Устроившись на стуле в тёмном углу, так, что и не догадаться, что здесь кто-то есть, пока не посмотришь напрямую, он собирал и обдумывал информацию, изредка бросая обеспокоенные взгляды на своего наставника.

Под конец допроса дела стали принимать совсем нежелательный оборот. Мало того, что его наставника уже пытались убить, так сейчас в этой комнате находилась та, кому и приказали это сделать. Капитан же проявлял чудеса беспечности, устраивая сцену и раздувая из пустяка вполне реальную проблему. Вынырнув из тени, Каин немедленно оказался рядом с наставником, искренне жалея, что не прихватил свой меч из каюты, как собирался. Бросив на дракона ещё один вопросительный взгляд, Каин повернулся к девушке и нахмурился. Была ли это ещё одна проверка? Может, тест? Мудро ли он поступает, вмешиваясь в процесс? Почему все ведут себя именно так, странно, нелогично? Почему наставник молчит? Все эти вопросы роились в голове у молодого драконида, и прямых ответов на них не находилось.
-Все под контролем? – отчётливо проговаривая каждое слово, осведомился он у капитана.
-Возможно, мне с наставником стоит уйти?

- «Тхаум, хватит! Это глупо! – мягко на самом краю сознания обратился к капитану Аркаон. – Я – пережиток прошлой династии. Глупо заступаться за меня идя против собственного дома, тем более, что моя смерть для него крайне выгодна».
Чисто внешне Страж сохранял абсолютное спокойствие, точно это не его вот-вот собираются убить. Купец тем временем с поражающей быстротой поменялся местами со своим ручным монстром, который оскалившись стал злобно рычать, предупреждая, что будет защищать толстяка до последнего вздоха. Девушка же, напротив, пнула клинок обратно в сторону дяди.
- Да за кого ты меня принимаешь? – прошипела она рассерженной змеёй, - чтобы я дралась ржавой железкой вместо когтей? Сам же учил доверять лишь крови. И она говорит, что ты ошибаешься! Корона даст нам власть, поднимет на новые высоты, так почему ты защищаешь ту древнюю ящерицу?
- Технически, - вмешался внезапно для остальных золотой, который сохранял молчание, - самая старая ящерица в этой комнате – я! Но не стану спорить с леди, отращивающей когти для боя во имя семьи.

Не сводя взгляда с девушки, капитан сдержанно ответил на вопрос посла - Всё более чем под контролем. Возьми Аркаона и уведи его в мою каюту. Запрись изнутри не впуская никого, я скоро пошлю к вам.
Не дожидавшись ответа от юноши, и не отвечая Аркаону, Тхаум оскалился - Малютка, я предупреждаю тебя в первый и последний раз - тяжело дыша, капитан скинул с себя халат, обнажив покрытое чешуёй тело - вступишь в бой и я убью тебя. Готова ли ты к смерти, моя милая Эльсин?
И пока девушка решала и отращивала собственные когти, голос подал купец:
- Зачем убивать? – мелодично промурлыкал Лиитас, - в ошейник её и в шлюхи! В Лаварии за такую красотку щедрый куш отвалят, а уж какой спрос на неё в борделях будет, м… закачаешься!
- Ах ты жирная мразь! – прошипела Эльсин, сменив цель на купца.
Не дожидаясь действий со стороны племянницы, Тхаум дернулся вперёд, нырнув под руку девушки. Схватив её за шею и швырнув на пол, капитан зажал её своими руками, удерживая брыкающуюся племянницу на полу.

- Лиитас - прошипел капитан, глядя на купца - хули ты тормозишь? Надень на эту суку ошейник, пока она не взбесилась
- Вообще-то для этого я и пытался её разозлить, - отозвался жирдяй, крайне проворно оказавшийся возле девушки и начавший пытаться нацепить рабское «украшение» на брыкающуюся племянницу капитана. Аркаон тем временем тяжело вздохнул и покачал головой.
- «Ты совершаешь ошибку, - обратился Страж к Тхауму. – Твой дом может пострадать из-за твоего решения спасти меня».
- "Мой дом? Мой дом предал меня, решая, что так будет лучше для всех. Вон, купец, оракул, ты и Ардана - вот весь мой дом." - выпалил Тхаум.
Едва ошейник сомкнулся на шее девушки, капитан слез с её груди и отряхнул низ халата
- Я так понимаю, корона сделала столь щедрое предложение не только моему дому? А ты не думала, как корона будет платить по счетам? Не слишком-ли дохрена всего придётся раздать, ради одной жизни?

- «Я – не часть твоего дома! У меня есть своя семья и ради неё я готов на что угодно!» - холодно отозвался Аркаон, усаживаясь на подвесную постель и провожая взглядом посла, которому ответил отказом.
- А ты не подумал, что он, - девушка указала на Стража, - угроза новой династии! Подумай сам, дядя. Его кровь чище нашей, чище, чем у нового монарха! И если вдруг принца найдут мёртвым, а красный король умрёт… угадай кого дома решат посадить на трон по праву чистоты крови?
Лиитас при этом крякнул нечто вроде: - «А я предупреждал!» - и отошёл назад к своему ручному монстру.

- И всё же, дитя, ты не ответила на мой вопрос. Ты правда веришь в то, что корона оплатит сполна всем домам? Вас стравили друг с другом, кинув вам в качестве приманки Аркаона. Ради милости государя крупные дома скоро начнут грызть друг другу глотки, пока не останутся самые стойкие и преданные короне. Ты не видишь этого? Король чистит страну от возможных предателей и изменщиков. И мне очень горько от того, что эта чистка затронула и тебя.
Не сводя глаз с племянницы, Тхаум скользнул по краю разума стража - "Да будь ты хоть правителем Нурции или последним рабом в этом мире - ты мой. Часть меня. Часть тех, кому я могу доверять. И как бы ты не противился, но тебе придётся принять тот факт, что ты дорог мне"

- Ошибаешься! – Твёрдо возразила Эльсин. – Корона хочет обезглавить дом аль Терджазэль, а детей выдать за новых, верных герцогов, в том числе и за тебя, дядя! А так как Страж упорствует, как следующий глава дома он должен умереть, вот и всё! Корона делит дома и земли проигравших, и как по мне это правильно! Пусть их сокровища достанутся нам, а что это гонка или игра, так и что? Кто победил – тому и сокровища, так всегда решалась большая часть конфликтов, чем плох этот раз, тем что требует крови чистокровного дракона? Одного дракона вместо возможных войн, разве это не лучший выход?
- «О, - отозвался Аркаон, - так вот почему ты пытал меня сегодня днём, вот зачем Лиитас отдал меня своему монстру. Я вам дорог и так вы выказываете свою любовь, понятно! Как же я сразу не понял, видимо старость сказывается на моём рассудке, и я перестаю видеть разницу между садизмом, заботой и любовью!»

- Ах, вот оно что. Корона решила, что сможет решить все проблемы Драконии кровью того, кто готов отдать жизнь во имя Драконии? А больше корона ничего не хочет? Если Король так сильно хочет смерти Аркаона, то передай пожалуйста моей поехавшей матушке, что я лично убью Аркаона, но только тогда, когда мы вернёмся в Драконию. И сделаю я это на глазах у нашего милейшего Августейшего. А до тех пор, любая попытка навредить моему рабу - злобно ответил Тхаум - будет расцениваться как попытка убить меня. И если Августейший доверяет мне, и его слова не были сладкой ложью, то его высочество спокойно дождётся нашего возвращения домой.

- "Потом. Пожалуйста, не лезь в это" - мельком ответил стражу капитан - "ради всего святого"
- Раба? – удивлённо переспросила девушка. – Дядя, ты хочешь сказать, что Аль Тарнэли клеймили чистокровного? Это… это выльется в тот ещё скандал, даже больший чем его шашни с предыдущим королём!
Пока капитан занимался разборками со своей роднёй, Лиитас выудил откуда-то толстую книгу, перо и чернила, продолжив что-то вписывать туда, и, казалось, полностью потеряв интерес к происходящему. Золотой, понявший или знавший за ранее, что опасности для него нет и просто делавший вид, что боится, подошёл к Стражу и что-то тихонько спросил, отчего Аркаон дёрнулся от парня точно ужаленный и забился в противоположный угол.
- А что если, - весело начал Драксис, - ваш дядя женится на Страже? Тогда весь дом аль Терджазэль перейдёт к вам как приданное.

- Исключено. Я не смогу взять в жёны Аркаона, даже если он станет самой чистокровной самкой в мире. Теперь уже не смогу. И, давайте не будем об этом, я не... Это не ваше дело. - сухо ответил Тхаум - Но, если на это согласится моя... Ладно, я подумаю над этим, но в любом случае мне необходимо будет, что бы Аркаон сам принял это решение. Я не собираюсь принуждать его к таким вещам. Я могу ограничить его свободу, могу запереть в карцере или сломать ему руку, но вот этого я делать не буду. Захочет - так тому и быть. Не захочет - я найду другой выход из ситуации
- Во дурак! – негромко и качая головой произнёс полукровка, макая перо в чернильницу и внося новую запись в книгу.
- Дядя, но он и есть самая чистокровная самка, ну ещё его сестра и братья. Ещё, конечно вариант заполучить девушку из дома аль Сентэль, но он вроде как пал. – не унималась девушка. – Только представь, тебе же по силам будет сломать его! И тогда наш дом будет на второй ступени после короля уже на законном основании.

- В этом мире был лишь один дракон, для которого я бы согласился на подобное. Но, даже ради Драконии или семьи… - Страж холодно смотрел на собравшихся, - я не сделаю этого, пока не полюблю, что невозможно, ведь я принёс клятву.
- Но не обменялся кровью, - тут же поддакнул золотой, глупо хихикая, - так что если захочешь, то сможешь полюбить вновь!
- Катись в Бездну Драксис и прихвати с собой остальных! – рявкнул в ответ Аркаон и тут же схватился за горло, а на лбу у него появились крупные капли пота. Боль вновь победила Стража, хотя он и старался не показывать этого.

- Вот что. Передай моей матери, что Аркаон под моей защитой до тех пор, пока я не вернусь в Драконию. А там - я лично снесу его голову перед его высочеством. И нравится нашему королю или нет - но другого выбора я ему не дам. Он конечно может объявить меня врагом народа и натравить на меня всех наших соседей, но тогда Дракония останется без камней и это сильно ударит по стране. Если король хочет смерти Аркаона, он получит её. Но, только от моей руки, только в тронном зале Драконии и только по возвращению домой после выполнения этой миссии. Что же касается шпионов и убийц из других семей - Тхаум кинул взгляд на камеры - можешь передать его высочеству, что все они провалили свои задания и опозорили свои семьи. Да. Так и передай. Тебе ведь наверняка дали возможность связаться с домом. Что же касается свадьбы с Аркаоном, то безусловно, это спасёт его жизнь, но тут ему самому нужно решать, чего он хочет. - нервно ходя из стороны в сторону, Тхаум озвучивал свои мысли - Что же касается тебя, то я не стану тебя убивать. Но и отпустить домой я тебя не могу. Придётся тебе пожить некоторое время на корабле, с этим очаровательным ошейником на твоей прекрасной шее.

В этот момент рассмеялся Лиитас.
- Ты должно быть шутишь? – спросил толстяк, откладывая перо в сторону. – Я же говорил тебе о контракте. Ты либо ломаешь дракона, либо его убьют! Пойми, Тхаум, у короля контракт со Стражем и если он вернётся в Драконию после заключения договора о поставках, то семья аль Терджазэль будет свободной! А значит Дракония потеряет минимум четверых чистокровных драконов, в то же самое время, если Стража убить, то семейку можно распилить и выдать за своих приближённых или женится самому! И ты говоришь ему упустить такую возможность ради чего? Тебя? Веры что ты проведёшь переговоры? Посла можно послать и другого, а чистокровного с нашей рождаемостью найти целая проблема! Впрочем, если ты приведёшь ему Аркаона, как девушку, готовую на всё ради милости и уже король женится на ней, он будет признателен!

Золотой расплылся в хитрой усмешке, а аль Терджазэль, забившись в угол постели вновь попытался просто поспать, пока его никто не трогает и все собравшиеся просто сотрясают воздух, в попытках что-то доказать друг другу.
- Лиитас, ты как всегда чертовски проницателен и лезешь во всё разобравшись в каждой детали и во всех нюансах дела - мягко ответил Тхаум - но ты забыл тот факт, что Аркаон не только игрушка нашего короля. Он мой раб. Да, договор с королём будет закрыт и наше высочество не сможет приказывать Аркаону, однако, он всё ещё останется моим рабом. И мне никто не помешает казнить его. Либо, как ты и сказал, привести нашему королю самую чистую самку из всех, кого он когда-либо видел. Что же касается тебя, мой дорогой друг, я с радостью расскажу тебе все детали, но лишь тогда, когда мы останемся одни. А теперь, если никто не против, мне нужно проредить наших пленников, выявив среди них не только паршивых слуг и рабов, но и тех, кого послали наши замечательные "соседи"

- И мы нужны тебе для этого? – мягко поинтересовался золотой, подсевший за это время вплотную к Аркаону и даже приобнявший мирно сопевшего Стража, чтобы согреть мёрзнувшую в открытом море ящерицу. Купец лишь кивнул, соглашаясь одновременно и не мешаться и поддакивая вопросу Драксиса ибо полукровка с удовольствием бы закрылся сейчас в своей каюте и продолжал бы регенерировать собственную ману.
- Не убивай виновных, есть планы на них, что хуже смерти, - загадочно промурлыкал Лиитас, скосив взгляд в сторону своего питомца.

Уйти так и не получилось. Аркаон оказался живо вплетён во все гуще запутывающийся клубок обвинений «кто кого хочет убить», и Каин почувствовал необходимость остаться рядом с ним, пока все не вернётся в привычное русло.
Впрочем, это чувство быстро прошло: дракон и сам оказался не лыком шит, а заодно с этим в мысли посла начало закрадываться сомнение, что в этой комнате есть хоть одно живое существо, у которого рыльце не было по самые уши в пуху. В конце концов он начал сомневаться даже в собственной невиновности, и потому решительно вышел из комнаты, направившись вверх, к солнцу, чтобы на свежем морском воздухе немного привести в порядок мысли.
Палуба встретила его неожиданной тишиной, и Каин невольно отметил, что нескончаемый гвалт матросов, к которому он не смог привыкнуть, добавлял куда больше оживлённости кораблю, чем могло бы показаться на первый взгляд. Сейчас же он был больше похоже на огромную массу дерева, невесть как оказавшуюся посреди моря, теперь покачивающуюся на ветру и скрипящую досками.
Подобное зрелище оказало неожиданно умиротворяющее действие, и посол, облокотившись на борт корабля, задумался. Его взгляд бесцельно бегал по поверхности моря, скользя с одного гребня волны на другой.
Нет, его не касаются все эти разборки. Сейчас ему нужно сосредоточиться, вспомнить, почему он вовсе стал частью этой миссии. Он должен сфокусироваться на получении собственной свободы.
Эта простая мысль оказалась на редкость мотивирующей. Каин тяжело вздохнул. Что бы ни случилось, он доведёт эту миссию до конца и выполнит договор с отцом. И ни один из этих древних ящеров, препирающихся где-то внизу, ему в этом не помешает.

Флагман, на котором сейчас и находился юноша, мерно шёл по волнам в середине клинового построения. Море «Мёртвых островов» временами вынуждало построение кораблей меняться, то выстраиваясь в колонну по два, а то и вовсе протискиваться по одному. Но сейчас вокруг царила ночь, и если поднять взгляд, то можно было увидеть соседние корабли, плывущие в клиновом построении. Однако, что-то было не так. Да построение окружающих флагман судов было идеальным, но вот сам «Рассекающий» был с какой-то стати подхвачен подводным течением, словно рулевой попросту уснул и теперь корабль медленно, но верно отворачивал в сторону одного из боковых судов.

Из глубоких раздумий юношу вытянула одна маленькая деталь. Мозг не придаёт ей значения, пока ты на неё смотришь, но не осознаешь, и все-таки где-то на задворках сознания растёт тревога.
Что-то было не так. И дело было не в идеальном построении флотилии. Нет, что-то было не так с самим флагманом.
Осознав это, Каин тут же сбросил с себя остатки задумчивости и пристально вгляделся в происходящее. Так и было. К ним медленно, но неумолимо приближался борт одного из кораблей, и, похоже, никого это особо не беспокоило.
Не может такого быть. Наверное, просто уснул рулевой. Быстрым шагом, почти бегом Каин направился к штурвалу, чтобы проверить, кто несёт службу, и в случае чего отчитать за нерадивость.

- Не убивать всех виновных, или только лишь твоих слуг, мой милый шурин? - озлобленно кинул Тхаум - Не знай я о тебе нескольких вещей, тебе бы пришлось очень тяжко, а так... Закуй их в цепи, поставь им метки, надень браслеты, отруби пальцы на руках, оттрахай их всех твоим милым малышом - мне всё равно. Но, милый мой Лиитас, это твои слуги. И я надеюсь, ты понимаешь, какая вина легла на твои плечи. Что же касается тебя и Аркаона - обратился капитан к золотому - вы без проблем можете идти в мою каюту. Арку нужно выспаться, да и тебе отдохнуть не мешало бы. Только не цапайтесь насчёт его прошлого. Хотя бы, пока я не приду.

На первый взгляд и впрямь могло показаться, что рулевой и трое матросов, просто уснули, слишком мирными были их лица, не успевшие ощутить страха и верящие тому, кто к ним подходил перед послом. И, возможно, Каин бы и начал будить моряков, решив, что они спят, если бы не раздражающий ноздри запах крови и ощущение присутствия смерти.

- Всех, разумеется, - охотно отозвался толстяк. – Я лучше соберу ещё ошейников и продам наших собратьев магам на опыты, чем ты просто так за пытаешь их до смерти. Опять же деньги поделим! Они нам понадобятся ещё…
- Заткнись! – внезапно подал голос встрепенувшийся Страж, выбравшийся из объятий золотого.
- Да ты никак охуел совсем… - начал было Лиитас, но вновь был перебит Аркаоном.
- Мы сменили курс! – не обращая на жирного внимания произнёс юноша, который в море провёл на порядок больше времени, чем все собравшиеся вместе взятые. – Так и должно быть?

Не сказав ни слова, капитан поднял лежащую на полу саблю и вылетел из карцера. Поднимаясь наверх, в рулевую рубку, он ощущал, как корабль кренится, уходя с проложенного маршрута. Влетев в рулевую, капитан застал весьма кровавую картину, посреди которой стоял Каин. Оттолкнув юношу и швырнув с штурвала труп мичмана, Тхаум вывернул корабль в противоположную сторону, вернув его на прежний маршрут.
- Какого хуя тут произошло - проревел капитан, закрепляя штурвал и подходя к послу.

Каину сразу показалось, что что-то не так. Даже самые отъявленные лентяи и разгильдяи не стали бы так открыто спать на посту на флагмане торгового международного флота. Посол подошёл поближе, и тут лёгкий кисловатый запах с привкусом железа подсказали ему – его опасения не были напрасны.
Первым делом нужно было оповестить капитана, потому юноша пулей метнулся вниз – и едва не столкнулся со спешащим к нему навстречу Тхаумом. С трудом удержавшись на ногах, Каин выпрямился и серьёзно взглянул на дракона.
-Убийство, возможно – саботаж, - отчеканил он.
Несмотря на то, что капитан был выше него и находился в дурном расположении духа, посол смотрел на него спокойно, но без вызова, как будто они встретились на палубе случайно.
-Похоже, устроенная облава кому-то сильно не понравилась, а возможно, это и было целью шумихи. В любом случае нам нужно быть предельно осторожными, а главное – не спешить с выводами, капитан.

- Я тебе сейчас брюхо вспорю и на твоих же кишках тебя подвешу на реях! - кричал капитан, обнажая клинок - Убийство? Не спешить с выводами?
Ты сбежал с трюма, после чего наш корабль сменил курс, а теперь ты стоишь посреди трупов и говоришь мне, что это какая-то облава? - С трудом сдерживаясь, Тхаум медленно шагал к послу - Какая-то хуёвая облава, не находишь? Сменить курс на корабле, на котором находится несколько опытных моряков. Ты совсем ебанутый, или ты просто испытываешь мои нервы на прочность? - гневно смотря на посла, капитан приготовился атаковать.

Лёгкое, едва заметное движение ног – и между послом и разгневанным капитаном оказался тот самый штурвал, рубить который означало бы сильно усложнить управление кораблём на все оставшееся плавание, или по крайней мере до ближайшего порта.
-А теперь еще раз вдумайся в ситуацию. Стал бы я убивать этих людей и менять курс, прекрасно зная, что драконы это заметят, только ради того, чтобы затем быть пойманным с поличным и расстаться с головой? Нет, капитан, даже от меня вы бы не дождались такого безыскусного предательства. Проще говоря – это слишком глупо, чтобы быть правдой.
Каин внимательно следил за каждым движением дракона и повторял его зеркально, постоянно держа дистанцию.
-Кто-то довольно неловко попытался меня подставить. Что же, судя по твоей реакции – ему удалось подобрать неплохое время. Сделаем так: я сейчас спущусь в свою каюту, и останусь там до тех пор, пока ты не остынешь и не подумаешь немного над случившимся. Можешь даже стражу у дверей поставить, если тебе так будет легче. Непосредственной угрозы сейчас нет, я никуда не денусь – у тебя будет очень много времени.

Кружа вокруг штурвала, дракон с досады швырнул саблю в дверь, пробив её насквозь, отчего та открылась.
- В этом нет необходимости. В каюте ты вполне себе можешь совещаться со своими нанимателями, и сообщать им о моих планах. Пока я не разберусь в случившимся, тебе придётся переехать в карцер - резюмировал капитан, после чего закричал - Стража, в рулевую, немедленно!
Вбежавшие матросы оторопели, увидев страшную картину перед собой. Тем не менее, они не могли показывать страх перед своим капитаном, посему были вынуждены вести себя так, словно случившееся было обыденностью.
- Обыщите его, заберите все магические предметы и всё, что может показаться странным и подозрительным, после чего отведите его в карцер и заприте в одиночной камере. И усильте охрану возле карцера и внутри него.
Вернув внимание к оторопевшему послу, дракон сокрушительно покачал головой - Моли всех известных тебе богов о том, чтобы ты был невиновен. Потому что если я узнаю, что это был ты, то я гарантирую тебе самую тяжёлую и мучительную смерть.

Признаться честно – Каину не хотелось умирать. Жизнь только начиналась, впереди было первое действительно стоящее дело, а затем – много, много лет открытий и новых горизонтов. Юноша по своей природе был оптимистом, а потому будущее казалось ему ярким и многообразным, и это недопонимание было всего лишь одной из красок, в который судьба раскрашивала холст его жизни. К тому же паниковать и ударяться в истерики в их роду было попросту не принято.
Потому посол кивнул воинам, и обыску не сопротивлялся, самостоятельно вывернув карманы. Ни оружия, ни сколь-нибудь значимых магических предметов у него с собой не было – все же он не так давно покинул собственную каюту. Подождав, пока еще пара воинов встанет в его конвой, посол сам направился к двери, но на самом пороге остановился.
-Капитан, - негромко сказал он, слегка повернув голову.
-У меня будет только одна просьба – возьмите из моей каюты записи и принесите их вниз. Можете изучить их, если посчитаете нужным. Мне бы не хотелось прерывать обучение из-за такой досадной мелочи.
С этими словами он вышел из каюты. Все угрозы капитана он, не поведя бровью, пропустил мимо ушей: возможно, он знал не слишком много, но даже этого было достаточно чтобы понять, что капитану нужно держать марку перед солдатами, да и найти выход эмоциям не помешало бы.

Взяв юношу под руки, стражники вывели его из каюты. Свежий воздух и морские волны создавали привычную для моряков атмосферу. Путь до карцера был не самым близким, посему конвоиры решили ускориться, дабы не накликать на себя гнев капитана. Проведя посла через все коридоры и пролёты лестниц, стражники уткнулись в тяжёлую дверь, облицованную стальными перегородками. Отперев карцер и с силой запихав юношу в помещение, один из стражников остался снаружи, когда как второй - более мускулистый и грозный, вошёл в закрывающееся помещение.
- Надеюсь, тебе есть что сказать перед тем, как я переломаю тебе руки и ноги - хрустя руками и поигрывая мышцами, стражник двинулся в сторону посла - эти ребята были моими друзьями. А ты их всех убил, словно животных. И знаешь, что самое забавное? Капитан ничего не говорил про твоё самочувствие и "его нельзя и пальцем тронуть" - ухмыльнулся амбал.

Тем временем, Тхаум осматривал место преступления. Всё было слишком быстро и убийца наверняка знал, что делает. Или же убийцы? Ясно только одно - кто бы это не сделал, он не вызывал у рулевого и картографа никаких подозрений. Да и стражники, находящиеся в комнате, тоже наверняка знали его. Приблизившись к трупу рулевого и осмотрев тело, капитан обратил внимание на форму разрезов на теле. Придя в лёгкое замешательство, Тхаум жадно втянул воздух, обнюхивая труп. Спустя пару секунд капитан отпрыгнул от тела, словно оно было прокажённым.
- "Корона и на такое способна? Или один из старших домов постарался?" - ужасаясь произошедшему, Тхаум решил выглянуть в распахнутое окно, но вовремя одумался. - "А что если они ещё здесь? Что если я высуну голову, и они меня убьют?"
Высунув клинок в отрытую оконную раму, капитан принялся вращать его, используя его поверхность в качестве зеркала. Убедившись, что за окнами никого нет, дракон с облегчением выдохнул, после чего позволил себе продышаться свежим воздухом.

Обращение стражи сильно выбивалось из рамок приличий, но в какой-то мере Каин понимал, что в такой ситуации их поведение вполне логично. Мало кто обрадуется смерти своих товарищей, а в случае настолько очевидных на первый взгляд улик сомневаться не приходилось, по крайней мере не в их случае. Потому молодой посол проследовал к небольшому и не слишком удобному стулу – чего ещё стоило ожидать от карцера? – и, присев на него, вежливо улыбнулся надвигающемуся громиле.
-Да, интересно. А знаешь, что ещё забавнее? То, что ты сейчас недвусмысленно угрожаешь расправой представителю одного из благородных домов. Ещё один совершенно уморительный факт: этот представитель был выбран правящим домом, самой короной, чтобы провести торговую миссию. А теперь подумай сам, весельчак, что же будет, если ты все-таки решишься напасть на посла своей страны? Что будет с тобой, твоими близкими, твоими сослуживцами и твоим начальником, который сейчас из кожи вон лезет, чтобы разобраться в происходящем? И все ради чего? Ради того, чтобы запачкаться не относящейся к делу кровью, пополнив и без того растущий список жертв на этом корабле. Ради мимолётного шанса выместить свою злобу на первом, попавшемся под руку вместо того, чтобы искать настоящего виновника. Твой капитан прикладывает все усилия, чтобы найти виновного, если бы он был уверен, что это сделал я – сейчас здесь меня бы уже не было. Так что настоятельно советую не делать глупостей и не подставлять своего капитана еще больше.

Сжав кулаки, стражник со всей силы толкнул посла в стену, заперев за ним дверь в камеру. - Хрен с тобой, говна кусок, сиди здесь и... - внезапно корабль дёрнулся, издав протяжный гул. Несколько секунд спустя амбала вдавило в пол, из-за чего он опустился на колени. Посол же ощущал сильное давление на плечи и позвоночник, словно его вжимало в кровать. Ветер влетал в комнаты из всех щелей и прорех, сметая всё на своём пути. Где-то вдалеке было слышно крик капитана...

- Стража, стража - прокричал капитан ещё раз. На сей раз ему повезло больше и в рубку ворвался один из приближенных к нему офицеров, который с успехом прошёл допрос.
- Кэп, вы звали? - спросил загорелый человек, входя в рубку. Он уже знал о случившемся с рулевым и его помощниками, и был готов к тому, что он увидит.
- Да, звал. Встань за штурвал, пока я отлучусь. Надеюсь на то, что ты сможешь форсировать с учётом того, что в ближайшие пару минут трюм поведёт в сторону - погладив клинок, капитан жадно втянул воздух. Кровавый след отчётливо вёл в трюмы корабля. Похлопав офицера по плечу, Тхаум начал спускаться вниз. С каждым пролётом запах крови был всё сильнее и сильнее. Остановившись в нескольких метрах от трюма, капитан сконцентрировался на запахе крови, который вёл в карцер. В тот самый карцер, в котором были пленники и его друзья. Обнажив клинок, капитан высвободил воздушные потоки, прижав всё и вся в трюме и карцерах к полу. Ощущая дуновениями ветра каждое живое существо, капитан буквально прорезал ветер, свободно проходя через него. Открыв дверь и усилив воздушные потоки, Тхаум вошёл в карцер, сверля глазами чужаков.

Наконец отпала необходимость объяснять этому пустоголовому болвану, почему именно он должен выполнять свою задачу добросовестно, и посол слегка расслабился, прикрыв глаза и постаравшись отвлечься от происходящего вокруг хаоса. К сожалению, его покою не суждено было продлиться долго.
Неожиданный порыв ветра, вдавивший его плечи в спинку стула, оказался неприятным сюрпризом. Каин тут же почувствовал магический поток, неистово рвущийся в тесные помещения карцера. И юноша знал, кто был причиной этого сквозняка.
Расслабившись, полос позволил ветру делать своё дело, постаравшись принять как можно более удобное положение. Не хватало ещё сейчас распылять силы и внимание капитана на его собственные эксперименты с магией. Если же дело окажется действительно интересным, куда выгоднее будет иметь двух магов на одной стороне, чем противоборствующие силы.
«Трёх магов», - мысленно поправил себя Каин. Дьявол крылся в деталях, и любая крупица информации имела большую ценность.

Посла выпустили только спустя полчаса. К тому моменту корабль почти «вымер». Матросы стояли на своих местах, но мало кто бродил без дела. В основном все легли спать. Палуба были пусты. И лишь утром жизнь вернулась на корабли. Началось всё с шума и изменения курса. А затем судно точно что-то разогнало и скорость с которой оно понеслось по волнам была явно магического происхождения. Вся эскадра перешла на неё. Видимо капитан решил сократить время путешествия едва ли не вдвое.

Утро выдалось необычным: для себя Каин назвал бы его странным, но что-то внутри подсказывало ему, что одним утром все это едва ли ограничится. После недолгой ревизии собственных скромных, по крайней мере по местным меркам, пожитков, молодой посол отправился туда, где он, возможно, найдёт ответы на свои вопросы – или хотя бы узнает, что случилось.
В дверь каюты капитана осторожно постучали, а затем драконид заглянул внутрь.
-Капитан? Есть несколько свободных минут?

Не отрываясь от документов, капитан приподнял голову, кидая короткий взгляд на гостя.
- Заходи, только постарайся не шуметь, Аркаон высыпается и если ты его разбудишь, то я выставлю тебя за дверь - указывая на стоящее возле себя кресло, Тхаум выудил из недр стола бутылку вина и пару бокалов - выпьем?
Каин прошёл внутрь, стараясь ступать как можно мягче, а затем медленно опустился в кресло. От выпивки он отказался лёгким жестом руки, его взгляд бесцельно скользнул по бесчувственному наставнику, кипе бумаг на столе капитана – и сосредоточился на самом Тхауме.
- Ни для кого не секрет, зачем я здесь. Что произошло? Что именно случилось? – губы Каина не двигались, но капитан все равно прекрасно услышал вопрос.

Методично внося данные в реестры и графики, капитан аккуратно убрал алкоголь в стол
- Из всех возможных вариантов, я предпочитаю считать, что корона просто проверяет нас на прочность, понимая, что наша миссия крайне важна и нашему Высочеству необходимо убедиться в том, что мы будем готовы к любым неприятностям и трудным испытаниям. Надеюсь, что подобных проверок больше не будет, однако, понимаю, что все неприятности нас только ждут
Несколько секунд Каин задумчиво потирал подбородок, изучая взглядом потолок, а затем снова повернулся к Тхауму.
- Все-таки покушение, так? Кто? Если, конечно, это не нарушает один из множества твоих секретов.
Посол сам не знал, что будет делать с этой информацией, однако какая-то его часть требовала найти ответы, даже если они ему не понравятся.

Вздохнув и отложив документы в сторону, капитан протёр глаза, тряся при этом головой
- Безусловно, я разделяю вашу тревогу и понимаю, что вы взволнованны, господин посол, однако, уверяю вас, что повода для беспокойства нет и на данный момент текущие проблемы взяты под контроль. И хоть мы можем смотреть на них с разных углов и трактовать их разными способами, благо никто из нас не жалуется на слух, но я ещё раз повторяю, поводов для паники нет.

Официальные отговорки. Когда юноша впервые столкнулся с ними, он не смог поверить своим ушам. Неужели эти люди действительно могут с такими серьёзными лицами нести тот бред, что призван отвлечь от основной проблемы, вместо того чтобы отвечать на вопрос? Неужели ему самому однажды придётся это делать? Однако время шло, и Каин понемногу привык к подобной общественно поддерживаемой двуличности.
На лице посла явственно читался вежливый интерес, разбавленный каплей привычной скуки.
- Что же, в таком случае мне не о чём беспокоиться.
Его взгляд невольно притянули руки капитана – беспокойные, постоянно что-то пишущие, помечающие, перекладывающие бумаги с места на место.

- Слушай, ты же спрашивал у меня рецепт зелья, что бы выспаться - мелодично произнёс капитан, протягивая юноше записку, содержащую странный рецепт:
"пять унций человеческой крови, три клыка вампира, тёртый королевский рубин, кровь старшего дракона".

Каин принял предложенный листок и несколько секунд внимательно изучал его. Он не был силен в алхимии, но написанное на листке оказалось неожиданно интересным.
Рецепт зелья, которое он никогда не просил. Или все же…
Юноша на несколько секунд прикрыл глаза – а затем протянул листок обратно капитану.
- Я не слишком опытный алхимик, капитан. Не могли бы вы расписать рецепт поподробнее? Все знают, что создание зелий – дело тонкое, одно неверное движение – и результат можно выбрасывать.

- Да, конечно, я распишу рецептуру - ответил капитан, беря небольшой лист бумаги - Но, не забывай о дозировках и о том, что при больших объёмах ты можешь уснуть на несколько дней.
Закончив писать, капитан передал лист бумаги послу:
"Корона решила устранить Аркаона, да и нас заодно, собрав на одном корабле всех, кто мешает новому королю. И да, ты тоже в этом списке есть, потому что ты "лишнее звено" в цепочке короля. Я же единственный сын в своём роду и после смерти отца дом отойдёт мне, а королю это не особо нравится".

Каину с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица, однако опытный глаз без труда заметил бы, как дёрнулись вниз уголки губ, а глаза расширились, пока посол читал небольшую записку.
- Вы… уверены в дозировке? – голос на мгновение подвёл юношу, он нервно сглотнул.
- Я доверяю вашему мастерству, но осторожность не помешает.

- Да, но стоит так же учесть ещё и эти поправки в рецепте, если у вас есть непереносимость толчёных змеиных потрохов - сухо ответил капитан, заполняя новую бумагу.
"Нас плывёт четыре корабля. Мы плывём не первыми, и если ты заметил, то количество людей на корабле уменьшилось. А у нас ещё три корабля. И я не гарантирую тебе, что при первой же возможности нас попытаются потопить или взять в плен. Так что если вдруг что-то начнётся, то сразу же беги к шлюпкам и плыви как можно дальше".

Каин, нахмурившись, читал записку. Никакие зелья теперь не помогут ему уснуть, если все именно так, ка обрисовывает ситуацию капитан.
Протянув руку, посол взял одно из перьев, стоявших на столе капитана, и принялся быстро что-то записывать на одной из бумаг.
- Возможно, стоит внести небольшие изменения в рецепт? Все же мои проблемы со сном не настолько серьёзные, - сказал он, протягивая листок капитану.
«В одиночку у меня ещё меньше шансов спастись, и я точно не смогу выполнить миссию. Нужно держаться вместе и отбить флот! Мы докажем короне, что нас не стоит недооценивать».

- Боюсь, эти изменения не возымеют эффекта, мой друг - оставив ответ на бумаге, капитан достал из стола бутылку вина и приложился к горлу:
"А кто тебе сказал, что на кораблях только люди? Сейчас на нас напали вампиры, и судя по их боевому настрою, они готовы были вырезать весь корабль. Если нас начнут атаковать, то одними только ядрами и мятежниками мы не отделаемся. Поэтому, тебе придётся спасаться и бежать. Я-то погибну в бою, мне не страшно умереть, а вот ты к смерти не готов. Или ты хочешь испытать на себе извращённые пытки с выдиранием конечностей и грубым насилием?"

Каин чуть не задохнулся от возмущения, но быстро взял себя в руки, так что, когда он ещё раз взял в руки перо, его подчерк оставался таким же аккуратным, каким был в самом начале.
- А что скажете о добавлении пыльцы фей?
«На нашей стороне один из стражей и могущественный маг! Ты тоже на многое способен, а я, в конце концов, драконид! Кем бы ни были эти убийцы им не справиться с нами, если мы объединимся и разработаем план».

- А вот пыльца фей может быть весьма полезной, если добавлять её в нужных количествах:
"ты же знаешь, какая остановка у нас будет первой? Лавария. Ни Аркаон, ни я, ни ещё пара небольших козырей не продержатся против их обстрела дольше пары минут. А если они вдарят по нам из всех башен, то мы даже понять не успеем, что нас убили. И поверь мне, у них есть причины напасть на нас и считать нас опасными".

На этот раз Каин надолго задумался. Барабаня пальцами по подлокотнику, другой рукой он массировал висок, иногда хмурясь и прикрывая глаза. Наконец перо снова оказалось у него, и на бумагу начали ложиться новые ряды букв.
- Щепотка порошка из рога единорога должна сделать сон оздоравливающим, не так ли?
«У нас есть возможность удостовериться, что во всем флоту нет предателей или опасных перебежчиков? Если есть – возможно, у меня есть план, как этого избежать. Конечно, если мы не можем просто обойти Лаварию стороной».

- Лучше добавить не порошок, а скробление с рога, в таком случае сон будет более мягким.
"Вообще, у меня есть план. Как только вы войдём в порт, я сразу же сдамся архимагу. Это позволит мне выиграть для вас время, и вы сможете убраться с корабля. Его будут обыскивать, и я уверен, что у магов есть список "людей" которых стоит либо задержать на месте, либо сделать "пропавшими без вести". Так что, до моего возвращения вам придётся отсиживаться в одном месте, благо даже в Лаварии у меня есть человек, на которого я могу положиться. И нет, я не уверен, что он не предаст меня, но я точно знаю, что, если он это сделает, он даст вам знать об этом и поможет бежать. Что же касается меня, то если я не вернусь или меня объявят погибшим - весь флот отходит Лиитасу".

- Понятно, - посол медленно кивнул и вернул бумагу капитану.
- Что же, в таком случае не смею больше задерживать, рецепт получился предельно ясным. Благодарю за потраченное время.
Слегка склонив голову, юноша встал с кресла и направился в сторону выхода. Однако, не дойдя до двери пары шагов, он остановился и едва заметно повернул голову.
- Кстати, я слышал, небольшая тренировка перед сном улучшает кровообращение. Не желаете ли присоединиться, если, конечно, у вас не будет важных дел в это время.

- Если ты сам этого желаешь, то я составлю тебе компанию - произнёс капитан, погружаясь в свои бумаги. - "Тренировка? Интересно, на что он рассчитывает... Показать то, что он умеет сам, или посмотреть на мои навыки" - углубляясь в мысли, капитан полностью отдался работе.

Покинув каюту капитана, Каин первым делом отправился на камбуз. Сейчас не было времени на что-то существенное, но все же перехватить хоть что-нибудь для поддержания энергии требовалось. Заодно проверив прислугу, в основном на то, сколько из них осталось в живых, посол направился обратно в свою комнату. Из-за этих событий он слегка выбился из графика обучения, а сейчас у него было время нагнать упущенное, пока наставник отдыхал, а время вечерней тренировки ещё не пришло.
***
День пролетел незаметно, и Каин едва закончил с занятиями, прежде чем в дверь постучала прислуга, которой он приказал напомнить ему о тренировке. Быстро сообразив на столе какое-то подобие порядка, юноша переоделся в свободную, не сковывающую движений одежду, и, прихватив тренировочный меч, поднялся на палубу.

Капитан любил тёплые морские вечера. Вообще, весьма странное увлечение для дракона - мореходство. Однако, сколько Тхаум себя помнил, он всегда тяготел к морю. Стоя на палубе в свободном халате и сжимая в руках бамбуковый меч. Услышав шаги, ведущие из каюты посла, юноша обернулся и сдержанно кивнул своему гостю:
- Ты хотел провести со мной тренировку. Но, перед тем как мы начнём, я задам пару вопросов. Насколько сильно мне можно бить тебя и какие стили владения клинком тебе известны?

Вопросы застали Каина врасплох. Обычно инструкторы начинали делать ремарки, или же сами устанавливали правила, и послу оставалось только следовать им, стараясь не отстать от темпа мастеров. Но сейчас все оказалось иначе, и он не собирался упускать этот шанс.
- Не сдерживай себя, - на секунду лицо Каина стало серьёзным, но затем на нем расцвела широкая улыбка.
- Ну, на самом деле, лучше не отрубать руки, ноги, голову и все, что долго и сложно регенерировать. В ответ могу пообещать то же самое! Что же касается стилей… - юноша на мгновение задумался.
- Ну, меня учили сражаться большинством видов холодного оружия, но моим любимым стал смешанный стиль – магия и меч. Прошу хорошо потренироваться со мной!

Учтиво поклонившись, капитан занёс клинок за спину, вставая в причудливую стойку. Выдержав небольшую паузу, Тхаум с огромным трудом опустил меч, словно тот застрял в чём-то вязком. Едва бамбуковый клинок коснулся палубы, как мимо посла пронеслось чётко видимое воздушное лезвие, оставляющее за собой весьма характерный след из колебаний на палубе. Ухмыльнувшись, капитан вытянул свободную руку вперёд и поманив посла, предложил тому начать первым.

Ответив на поклон так же учтиво, Каин встал в низкую стойку, почти касаясь концом меча палубы. Выпад Тхаума оказался неожиданным, но у юноши хватило сил и выдержки, чтобы остаться на месте, сохранив спокойствие на лице.
Что же, его противник использовал ветряные техники. Каину уже случалось участвовать в боях, где прочно сплелось фехтование и магия, но на этот раз его противником был адмирал королевского флота, и юноша ни секунды не сомневался, что тот получил свой пост совершенно заслуженно. А значит, с противником такой силы он встречался впервые.
На губах Каина невольно появилась улыбка. Чем сильнее противник, с которым он сражается – тем больше у него возможности к развитию, тем сильнее станет он сам! Чувствуя, как разгорается от предвкушения кровь, он напрягся, готовясь – а затем с силой оттолкнулся от палубы, стремительным рывком направившись к капитану. Его удар был не слишком сложным, простой рубящий снизу-вверх, и служил скорее для проверки защиты капитана.

Легко отбив удар и нырнув под руку посла, Тхаум схватил юношу за капюшон балахона, и используя Каина в качестве опоры, перемахнул через его шею, оттолкнувшись от грудной клетки посла обеими ногами. Приземлившись на бортик палубы, капитан точечным выпадом кинул клинок в голову юноши и... нырнул в воду.

Пошатнувшись, Каин все же успел найти точку равновесия, в последний момент замерев, согнув колени и расставив ноги в стороны. Едва успев заметить летящий в него меч, он отклонился в сторону – и успел перехватить бамбуковый клинок за рукоять. Тот тяжело лёг в руку, а с рукояти на палубу упало несколько холодных тяжёлых капель.
«Расстался с оружием? Зачем? Чтобы отвлечь? Зачем прыгнул в воду? Что он задумал?»
Но тренировка не была окончена, и потом, сунув бамбуковый меч за пояс, Каин поспешил к борту, за который скрылся Тхаум. Подхватив одну из свисающих верёвок, он быстро сбежал вниз по борту – и замер над самой водой, вглядываясь в морскую глубину.

Корабль двигался с чудовищной скоростью, и всё же капитан без проблем обогнул его под водой и вынырнув из морской пучины, Тхаум запрыгнул на борт. Стряхнув с себя воду и собрав её в ладонь, юноша прыгнул в сторону Каина, замахиваясь пустой рукой, из которой спустя несколько мгновений появился прочный клинок синего цвета. Встретив блок на своём пути, клинок окропил посла каплями воды, которые тут же начали леденеть.

Лёд? Каин не на шутку удивился, но на выражение этого не было времени. Вместо этого он коснулся пальцами сияющего клинка, напитанного магией – а затем отпрыгнул назад, стряхивая с себя ледяные капли. Тхаум же мог почувствовать, что клинок в его руке стал немного легче.

Ухмыльнувшись, капитан кинул клинок на пол, от чего тот растёкся простой лужицей. Сделав резкий выпад рукой, Тхаум собрал в ладони большое количество сжатого воздуха и оставшиеся капли, после чего выстрелил полученным зарядом в посла. И если воздушная подушка просто отталкивала юношу от капитана, то небольшие капли превратились в острейшие лезвия, которые смогли добраться до Каина, хоть и оставили на нём лёгкие царапины.

Подшаг в сторону, лёгкий, почти незаметный – и юноше удалось слегка подкорректировать собственное движение, не сорвавшись с палубы, но приземлившись на ноги. Пружинисто подпрыгнув, Каин оттолкнулся от одной из мачт – а затем снова рванулся в сторону капитана. На царапины он не обратил внимания, сейчас перед ним стояла только его цель.

Уворачиваясь от ударов и выпадов Каина, капитан терпеливо ждал, пока царапины начнут кровоточить. Буквально пару капель, и тренировку можно будет заканчивать.
- "Интересно, насколько он силён" - промелькнуло в голове у Тхаума, после чего он открылся для удара, принимая его.

Перехватив собственный меч прямым хватом, а меч Тхаума – обратным, Каин закружился в вихре ударов – верхних, нижних, переходящих. Окончанием серии стал захват, когда мечи посла почти сошлись на горле капитана, заставляя того отступить назад – и неожиданно что-то острое и холодное коснулось его затылка и спины. Скосив глаза, Тхаум мог заметить, что из той самой лужицы, в которую он превратил свой меч, теперь росло два ледяных шипа, недвусмысленно угрожающих ему.
Заметив, что Тхаум понял его уловку, Каин задорно улыбнулся.
- Как думаешь, сойдёт за поинт?

- Это ты мне скажи - входя в азарт произнёс капитан, после чего шипы за его спиной выгнулись подобно щупальцу и устремились в тело юноши. Сам же Тхаум стремительно сокращал дистанцию между собой и послом, и когда между ними практически не осталось свободного пространства, капитан слегка дотронулся до ближайших капель крови, после чего спокойно опустил руки, заставляя руки посла повторить его движения.

Шипы мгновенно рассыпались на снежинки, так и не достигнув тела посла. Закрутившись в неистовом вихре вокруг танцующих дуэлянтов, они успокоились и начали падать вниз только тогда, когда руки посла повторили движение капитана. Легко опадая, они кружились в воздухе, осыпаясь на плечи Тхаума.
- И что же это? – в голосе Каина слышалось любопытство.

- Это один из небольших козырей, которые я стараюсь не показывать раньше времени. Пока что, я ограничился твоими руками, однако, мне ничто не мешает взять под контроль твою шею и крутануться вокруг своей оси. Ирония в том, что твоя голова повторит мои действия, а вот ноги и тело останутся неподвижными. Смекаешь, что с тобой случится в таком случае - ухмыляясь произнёс капитан - Но и тебе стоит отдать должное, не будь я готов к твоим ударам, пришлось бы сращивать рёбра, так хоть отделался отбитыми лёгкими и почкой.

- Хм, любопытно. Значит, контроль над телом? Что-то вроде марионетки. Да уж, это было бы неприятно, - Каин пожал плечами и улыбнулся.
- Впрочем, чего и стоило ожидать от адмирала флота. Хорошая вышла тренировка! Только вот, боюсь, одними почками ты не отделаешься.
Неожиданно все снежинки, кружившиеся вокруг в беспорядочном танце, будто потяжелели – и рванули вниз, впиваясь в кожу тысячей маленьких клинков, оставляя порезы, раздирая одежду.

Испугавшись и замерев в гримасе ужаса, капитан издал невнятный, булькающий звук, после чего растёкся по поверхности палубы. Откуда-то сверху, с мачт, раздался одобрительный хохот - Ты всё же смог прикончить мою иллюзию, что же, это весьма похвально - спрыгнув на палубу, юноша одобрительно кивнул послу - однако тебе стоит поработать над логикой своих действий, ведь ты пару раз очень грубо открывался, и любой бы на моём месте прирезал бы тебя. Просто следи за своими руками и не забывай о том, что большинство твоих противников будут владеть различной магией и любую твою ошибку обернут в свою победу. Но, в целом, у тебя огромный потенциал и весьма развитые способности. Думаю, довольно скоро мы сможем сойтись лицом к лицу, если конечно я раньше не помру - рассмеялся Тхаум.

Каин рассмеялся в ответ, вторя заливистому хохоту капитана.
- Пару? Черт, а я-то думал, что их там было не меньше десятка. В любом случае благодарю за тренировку.
Посол повторил поклон, который сделал ещё в самом начале.
- Буду рад услышать замечания и советы. И кстати – как там наставник? Обычно он не пропускал наши занятия, так что… - юноша не закончил предложение, но и без слов все было и так понятно.

- Арк спит, поскольку потратил слишком много сил на некоторые заклинания. Но, не волнуйся, твои уроки никто не пропустит. Если он не сможет прийти к тебе, то это сделаю я. Ладно, мне нужно вернуться к своим делам, проверить ночной обход и дать распоряжения насчёт дневного дежурства - устало зевнул капитан, прикрываясь халатом - Да и тебе спать пора, завтрак если проспишь, то сам пойдёшь в камбуз просить еды.

Капитан был прав. Ночная жизнь на корабле, в отличии от городской, к которой Каин успел привыкнуть, не отличалась особым разнообразием и интересом. Оставалось только спать да надеяться, что нападения не продолжат повторяться.
- С нетерпением жду следующей тренировки! – махнул он рукой капитану.
- Ах да, и ещё… Лиитас, ведь так зовут нашего торгового представителя? Мне нужно будет встретиться с ним по одному… деликатному делу.
Каин прищурился и невольно отвёл взгляд, будто боясь, что по его глазам можно будет прочитать его мысли.
- Если, конечно, он не будет занят.

- Об этом тебе лучше спросить его после завтрака. Однако, я предупрежу его о том, что ты зайдёшь, что бы он точно дождался тебя. Но, если у него поменяются планы, тут я уже ничем не смогу помочь - ответив послу, капитан кивнул головой и повернулся в сторону трюма - И будь добр, не попадай в передряги. Мало ли что может случиться, да и меня может не быть рядом.
- Я постараюсь, - Каин знал, как его слова звучат в свете последних событий, но все же собирался постараться действительно больше не встревать в переделки. Наверняка ещё с прошлого дня у капитана хватало забот, и послу не хотелось без веских причин увеличивать это число. Кивнув капитану ещё раз, посол исчез за дверью, ведущей на нижние палубы.
В его каюте был тихо, темно и одиноко – по крайней мере, юноша на это надеялся. Вампиры-убийцы – не тот сюрприз, который ты хочешь получить посреди ночи. Закончив вечерние приготовления, Каин наконец устроился на кровати поудобнее, и постепенно лёгкое покачивание корабля на волнах убаюкало его.

В первой половине утра купец прислал за послом маленькую, опрятно. Но несколько вульгарно одетую девочку. Если бы она наткнулась при этом на Тхаума, то капитан не без труда узнал бы в милой малышке ту самую, что подсыпала одуванчик в еду Аркаона, а остатками объелась сама.
- Мастер ждёт вас, - после стука в дверь произнесла крошка и осталась ждать под дверью, чтобы проводить Каина к хозяину.
Утро началось со стука в дверь и тоненького голоска, оповещающего Каина, что «мастер ждёт». Ему потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно вырваться из цепких объятий сна и понять, чего же от него хотят. Когда мысли были приведены в порядок, он сел на кровати и быстро ответил.
-Через несколько минут буду.
Похоже, вчерашняя тренировка не прошла для него даром. Мышцы ныли, а пришествие сопровождения говорило о том, что он умудрился проспать все на этом свете, включая завтрак. Зевая и потягиваясь, Каин слез с кровати и принялся спешно натягивать на себя одежду. Он сам попросил об этой встрече, и заставлять ждать ещё дольше было бы просто невежливо, потому приводил себя в порядок посол на скорую руку, благо его обычная короткая причёска и без его усилий топорщилась в разные стороны.
Приведя себя в более-менее презентабельный вид, насколько это было возможно, если ты только что встал, Каин выглянул наружу и наткнулся взглядом на девочку.
- А ты кто? – вопрос сорвался с его языка бесконтрольно, и юноша поспешил исправиться.
- То есть, я готов. Можешь вести меня к своему мастеру. Как тебя, кстати, зовут?

Девочка пожала плечами.
- Мастер дал мне имя Лили, он сказал, что я потеряла память и пока не вспомню имя, меня будут звать Лили. – Ребёнок бодрым шагом направился в сторону кают купца, совершено точно запомнив, где и когда надо повернуть. Перед входом в каюту стояли два огромных стражника, закованных в броню. По выступающим клыкам можно было заключить, что ребята орки и явно обладают не дюжей силой. – Мастер там, идём!
Проходя между двух зеленокожих воинов так, точно они были всего лишь статуями девочка скрылась за тяжёлым пологом из алой ткани. Внутри царил полумрак. Толстый драконид сидел за столом и что-то писал в одной из своих книг. Вокруг него толпились две выжившие после резни рабыни, они подносили вино и меняли документы. Рабы занимались свечами и уборкой. На кровати на мягких подушках спал золотой дракон, он был размером с кошку. Рядом стоял поднос с фруктами, чтобы тот при желании мог до них дотянутся. А в углу практически нагишом, если не считать три тоненькие полоски тканей, обвешанная украшениями и в следах от побоев на подушке сидела и тихо плакала Эльсин.

Осторожно пройдя мимо застывших изваяниями стражей, Каин откинул полог и зашёл внутрь. Обстановка торгового представителя поражала воображение – такой каюты посол не видел даже у капитана, а уж его собственная каморка и вовсе не шла ни в какое сравнение. Было сразу заметно, что Лиитас не привык себе ни в чём отказывать, и отделывал помещение так, чтобы в него не стыдно было вступить и принцу.
Для Каина все эти нагромождения роскоши были не слишком интересны, однако рассудительная, холодная часть его разума подсказала ему, что торговец может позволить себе куда большее с такими способностями. Это была сила, приносимая деньгами и властью – и, как любая другая сила, она притягивала и манила, обещая все, чего может пожелать драконид.
Быстро окинув помещения взглядом, посол едва заметно нахмурился. Да, декадентные замашки Лиитаса были ему совсем не по нраву, но, судя по тому, что он успел прочесть в Книгах, все это меркло перед тем, что ждало их впереди.
Подойдя ещё ближе и убедившись, что на него обратили внимание, Каин слегка склонил голову.
- Приветствую. Надеюсь, я ни от чего не отвлекаю?

- Нет, нет, - посыпав песочком чернила, что ещё не успели просохнуть отозвался купец. – Я как раз ждал вашего визита посол. Капитан сказал вы хотели поговорить со мной о чём-то. Прошу располагайтесь.
Сделав несколько пасов руками, Лиитас тем самым отдал рабам указание вынести для гостя кресло, поднести столик и мягкий пуфик для ног.
- Вина, фруктов, девушку? – гостеприимно поинтересовался полукровка, сдувая песочек и закрывая массивный том.
Приняв приглашение и устроившись на принесённом прислугой кресле, он вежливо отказался от предложенных удобств, хотя на последнем слове в его глазах промелькнул немой вопрос. Сцепив руки под подбородком и облокотившись на подлокотники, Каин несколько секунд внимательно изучал сидящего перед ним торговца, а затем медленно начал.
- Как вы, наверное, знаете, я стал послом совсем недавно, и эта роль досталась мне в ходе некоторого количества последовательных событий, от меня не зависящих, - драконид тяжело вздохнул.
- Нельзя сказать, что это был полностью чужой выбор, но, думаю, любому будет очевидно, что мне совершенно не хватает опыта в этих делах. Я старательно изучаю трактаты и сочинения, посвящённые политике и экономике, но ни одно из этих произведений не сравниться с многолетним опытом того, кто уже много лет занимается финансами нашей страны. Я был бы предельно благодарен, если бы во время путешествия вы поделились бы со мной своим опытом и знаниями.

Наблюдая за тем, как рабыни сметают пёрышком использованный песочек, чтобы затем выкинуть его в море через одно из окон, Лиитас сделал глоток вина.
- Благородные дома, особенно старые, вроде домов Стражей или нашего капитана, слишком ленивы, чтобы заниматься подсчётами самостоятельно. – Меланхолично начал толстяк. – И их нельзя за это винить. Сам посуди сколько всего нужно учитывать. Особенно сейчас, когда наша страна начала столь резкий экономический рост. Потому они обращаются к тем, кто как я посвятил жизнь именно ведению счетов. В этом нет ничего странного. Да и стоит это им в разы дешевле, чем если они сами будут корпеть над книгами и считать. Жаль Тхаум не дал мне завести на корабле голубятню. С магическими шарами у меня вечно проблемы. Но по прибытию в Лаварию я смогу связаться с домами для которых веду счета и подвести итоги месяца. Чтобы рассчитаться с ними и прервать сотрудничество на время задания. Хотя… может и продолжим, кто знает. От политики я к сожалению, слишком далёк и кристаллы могу рассматривать только с ценовой точки зрения. Так что ваше налаживание новых маршрутов меня задевает лишь косвенно. Основной мой товар ткани, духи, специи, словом то – чем забиты трюмы этой эскадры. Так что единственное чему я могу вас научить, так это считать, но, полагаю, вы и так владеете счётом.

Посол молчал, пока Лиитас не закончил всю тираду, а затем коротко кивнул.
- Хорошо, я понял. Я благодарен за предоставленную информацию, но, к сожалению, ее недостаточно, чтобы успешно завершить мою миссию. Так что я буду вынужден спросить вас кое о чем, а вернее попросить.
Пальцы Каина сплетались и расплетались, и было без труда заметно, что он нервничает.
- Я много читал и слышал о королевстве, в которое мы плывём. О Нурции. Признаться, честно, некоторые слухи о ней вгоняют в оторопь, кажутся неестественными или неправильными. Но, как я уже сказал, не я выбирал, в какую страну мне отправляться. Потому прошу – помогите мне подготовиться к приезду в Нурцию. Выполнение этой миссии... Оно важно для меня.
Делавший глоток вина полукровка поперхнулся и закашлялся.
- В каком смысле подготовить? – Как можно более деликатнее постарался уточнить купец. – Чего именно вы от меня хотите посол?

- Мой главный интерес заключается в развитии магических способностей, - торопливо выпалил Каин, обеспокоенно глядя на поперхнувшегося торговца.
- Но в целом я хотел бы узнать больше о самой Нурции и всем, что с ней связано. То, что мне рассказывали до этого, вызывало только больше вопросов, а порой и настораживало.
Сделав пару глубоких вдохов и успокаиваясь Лиитас снова посмотрел на посла, но этот раз чуть более заинтересованно.
- Как я и сказал, политические вопросы мне задавать бессмысленно. Я знаю, что страной сейчас вертит кронпринц и вертит весьма искусно. Но для меня Нурция это: шёлк, кристаллы, драгоценные цацки, еловое вино и уникальные краски. Также иногда по заказу я беру у них меха, древесину для посохов волшебникам и некоторые металлы, но то отдельный договор с местными гномами. Везу для неё зерно, редкие ингредиенты, грубые ткани, наши вина, иногда по заказам нечто иное, например, самоцветы. В каждом их городе свои нужды. Но основная торговля идёт у нашей страны с империей, так что Нурция в моих глазах не сильно отличается от того же халифата, разве что плыть дольше. Товары не требуют … тонкого подхода. Это не договора на поставки, а обычный бартер и купля-продажа. Так что с этой точки зрения я могу помочь лишь подбором одежды.

- Если бы подбор одежды был моей главной проблемой, - Каин уронил голову на руки. Запустив пальцы в волосы, он начал машинально перебирать их, глядя куда-то в пол. Так прошло несколько минут, за которые юноша не сменил позы и не произнёс ни звука.
- Могу я спросить? – глухо донеслось со стороны посла, и он наконец поднял голову.
- Что именно вас так сильно удивило в моей просьбе? Ну, в первый раз?
Купец не мешал Каину размышлять, вместо этого он взял другой том и надев очки стал пробегаться по строчкам, что-то подсчитывая на лежащих рядом счётах и внося правки в книгу. Некоторые расчёты полукровка записывал прямо на страницах. Для разграничений перед ним стояло три чернильницы, содержимое которых отличалось цветами. Новый вопрос заставил Лиитаса оторваться от созерцания строчек с цифрами и текстом, чтобы вновь переместить взгляд на посла.
- Я подумал, что вы хотели обучится искусству любовных игр, что в Нурции не так характерны и естественны, как в прочих странах. Точнее там они наиболее ярко выражены и их проявление открыто, в отличие от той же империи или нашей родины. Хотя уж кому как не драконам любить различные извращения.
- «Лиитас, я – дракон! Но я не готов спать с первым попавшимся мужчиной, да и не всякая женщина мне по вкусу!» – подал голос Драксис, переворачиваясь на подушке и протягивая лапу за виноградиной.
- И всё же имя, что ты называешь во время самых сладких снов мужское, а не женское, что говорит о том, что в Нурции тебе были бы рады, а вкусы приняли и оценили. В то время как полукровки, вроде нас, смотрят на тебя косо. Хотя чистокровные драконы легко принимают твою странную любовь и не считают её странной в принципе. Вот о чём я говорю. – Закончил свои выводы купец.

На мгновение Каин замер, когда золотой дракончик, лежащий недалеко от Лиитаса, заговорил. Торговец мог заметить, как побелели костяшки на руках посла, сжимающих подлокотники, но в остальном юноша остался внешне спокоен. Медленно повернув голову к встрявшему в разговор дракону, он, не поворачиваясь и не отводя взгляд, обратился к Лиитасу.
- Не представите нас? И второй вопрос: вы считаете, что это настолько необходимо, что я пришёл просить вас об этом?
Наконец оторвав взгляд от дракончика, Каин снова взглянул на торговца.
- Признаться честно, мне тоже приходила в голову такая мысль. Однако на тот момент она показалась мне совершенной глупостью. Вам кажется, что я не прав?
- Я считаю, что любовь должна быть свободной. Так уж вышло, что это стало чуть ли не главной причиной моего путешествия с вами. Если кого бы ни любил дракон, если он искренен - я не стану его осуждать. Но и принять нравы Нурции я не могу. Более того - даже состояние той девушки повергло меня в лёгкий шок, - он кивнул туда, где сидела едва прикрытая Эльсин.

Сделав ещё глоток вина, полукровка вздохнул и намерено игнорируя последнее замечание начал с предложения:
- Может всё же выпьете вина, посол? Не то что мне не комфортно от того что вы не пьёте, просто так вести такие разговоры будет проще и мне, и вам. Когда тело получает слабину, а мысли немного затуманиваются, то подобные темы идут куда как легче. – Купец старался быть максимально деликатным, хотя и выходило у него порой не очень.
- Это Драксис аль Торсентэль. Насколько я понял последний чистокровный золотой дракон. Попавший на корабль по чистой случайности, именуемой запах крови аль Терджазэля. Что же до ваших вопросов… - драконид слегка призадумался. – Да, я считаю, что это необходимо. Право выбора никто не отменял, но вы спросили моё мнение. И оно неизменно касательно Нурции. Царящие там нравы… совершенно определённо затащат вас в постель с мужчиной, если вы хотите выполнить свою миссию быстро и наиболее выгодно для Драконии. Собственно, учитывая вашу внешность это всё равно произойдёт. Вопрос только в том насколько полюбовно это будет.
При этих словах Лиитас вполне себе оценивающим взглядом осматривал посла, точно перед ним был не сородич, а породистый жеребец, о покупке которого и размышлял толстяк.
- Ну вот возьмём к примеру вашего Наставника, Аркаона. Вы же понимаете, что он спит в каюте капитана не потому, что устал. Он – дракон, как и Тхаум, для них… естественно такое сближение. Хотя сдаётся мне они и сами этого не понимают. Впрочем, оба относятся к красным драконам, пусть наш капитан и полукровка, но у них есть общая кровь, где-то далеко, много поколений назад, возможно был общий предок, так что это естественно, что их тянет друг к другу. Хотя дружба и постель вещи разные. Но Аркаон и впрямь прекрасен. Так что хоть я больше и по девушкам, тут моё мироощущение теряется. Ну серьёзно, он похож на женщину, и видя его я начинаю думать о не о том, о чём следовало бы. Да и моё прошлое наполнено неправильными отношениями, пусть и не по моему желанию, но они были.
- «Скажи проще, ты спал с парнями», - заглатывая очередную ягодку вмешался Драксис.
- Спасибо, о дракон, куда же я бы делся без твоей великой мудрости, - передразнил его Лиитас, однако получил в ответ не то, что хотел услышать.
- "Всегда пожалуйста!" – ласково отозвался ящер, от которого отскакивали чешуйки, напоминавшие собой настоящее золото.

Неожиданное предложение Лиитаса оказалось очень кстати. Приняв ещё один бокал, услужливо поднесённый ему прислугой, он залпом, словно лекарство, выпил первую порцию, а затем махнул рукой, требуя продолжения. Откинувшись назад и чувствуя, как вниз от горла начинают струиться чувство тепла и расслабленность, Каин прикрыв глаза слушал, как пререкаются драконид и дракон. Когда они закончили, а его бокал был снова наполнен, посол пригубил вино и присоединился к разговору.
- Вот уж не думал, что выбранная вами внешность может оказаться настолько большим плюсом. Без обид, - кивнул он Лиитасу, вновь прикладываясь к кубку.
- Мне далеко до Аркаона или Тхаума, то есть наставника и капитана, во всех планах далеко. Если говорить начистоту, в этих вопросах я никогда сильно не разбирался: древний род, строгие правил, мало свободы и много ответственности. И я сейчас говорю об этом в самом традиционном понятии, - посол горько рассмеялся.
- Нет, я не могу похвастаться значительными победами на этом фронте.

От слов Каина, обменивающиеся до того колкостями Драксис и Лиитас переглянулись и как по команде засмеялись. Первым отсмеялся полукровка.
- Мальчик мой, - всё ещё с весельем в голосе произнёс драконид, - толстых драконов не бывает! То, что я выгляжу так – результат магии, а не моя истинная форма. Но это и моя защита от тех, кто охотится за мной. Как думаешь кого проще убить натренированного воина или толстого пузана? Да и кому надо убивать толстяка, что вот-вот сдохнет от собственного жира?
- Но он прав, залезть в этой форме на Эльсин у тебя вышло, далеко не с первого раза, - продолжал ржать дракон.
- Заткнись! Тхаум отдал её мне, теперь она моя собственность. Захочу вообще в бордель сдам! – парировал Лиитас, но почти сразу же снова заулыбался увидев, как девушка задрожала ещё больше.
- Ты не прав, - продолжил купец где-то через минуту, когда Драксис наконец-то заткнулся. – Древний род даёт им силы, а вот следовать ли учению дома или пойти своим путём решать лишь им! Да, они связаны обязательствами, клятвами и прочей чепухой, но вот скажи мне как появился твой дом? Я отвечу! Один твой предок сказал своему дому, что вертел его и его правила на собственном достоинстве и имел их во все щели и ушёл! Он лишился фамилии и привязанности к роду, но обрёл любимую женщину и основал новый дом. А спустя столетия этот дом пробился в посольство и теперь ты отпрыск этого наглого дракона, тащишь свою задницу в Нурцию. А если бы тогда, основатель твоего дома не восстал и не послал в Бездну свою родню, то страдал бы так же как Аркаон, или метался между чувством долга и чести точно шлюха, как наш капитан! Я – Лиитас! У меня нет дома, но я главный купец страны. Я был рабом ещё лет сто назад, был вещью, которой пользовались как хотели, а теперь я считай, что дворянин, который стоит на той же ступени, что и великие дома драконов. Только я – свободен! А они вынуждены подчиняться правилам и спать друг с другом украдкой, зная, что вместе им быть нельзя! Ведь если сойдутся – то придётся отрекаться от собственных домов и их истории. Ну и кто из нас раб, а кто свободный?

Признаться, честно, Каин не ожидал такой проповеди в ответ на свою довольно безобидную ремарку. Мысленно отметив для себя, что в следующий раз нужно будет аккуратнее выбирать слова и выражения, он с удивлением заметил, что его бокал снова пуст. Махнув прислуге и снова наполним его, драконид слушал проповедь торговца, пока его сознание не начало понемногу затягиваться хмельной дымкой: все же он довольно редко принимал алкоголь, и потому не успел выработать к нему такой стойкости, как его собеседник.
- Хм? Значит, ее отдал вам капитан? А кто она? – девушка, которая привлекла его внимание ещё в самом начале разговора, так и сидела в углу.
- И на что капитан ее обменял? Не думаю, что она стала просто слугой, а учитывая ваши ремарки… Неужели вы ей воспользовались?
Похоже, алкоголь развязал Каину язык, потому что теперь он говорил громко и уверенно.
- Я считаю, что это неправильно! Принуждение, особенно с использованием своего положения – это не то, чем мы должны заниматься. И я говорю это не из-за глупых домыслов, забитых в голову – это то, как я это чувствую. Если есть обоюдное согласие, если они действительно нравятся друг другу, будь они хоть мужчина и женщина, хоть мужчина и мужчина, хоть девушка и девушка – я не стану осуждать их влечение, но наоборот – порадуюсь за них. Но принуждение? Знаете, почему я отказался от вашего предложения в самом начале? Вот именно поэтому! Я не святой, но до тех пор, пока не пойму, что действительно нравлюсь девушке – я до неё не дотронусь!
Кулак Каина обрушился на столик, заставив посуду подпрыгнуть, а одну из ножек – жалобно крякнуть. Поставив этим точку в своём пламенном выступлении, он откинулся назад в кресло, сверля драконида и дракона пылающим взглядом.

Драконид повернулся к Драксису и сделал знак рукой, говоривший мол раз влез в разговор, так объясняй.
- Это его племянница, - отозвался золотой. – Эльсин аль Мендэль. Но так как Тхаум глава дома, то он вправе распоряжается родственниками и их свободой, как сочтёт нужным.
- Поэтому я поменял её на Аркаона, которого выменял у короля. – Продолжил Лиитас. – Ты же знаешь, что падшие дома обращают в рабство, правда? Так вот я выменял у нашего повелителя Стража и был доволен приобретением. Любовник из него был что надо. Но его попросил капитан, а так как мы на судне Тхаума, то играть вынуждены по его правилам. Потому теперь Аркаон его собственность, а Эльсин - моя. Я конечно хочу сделать её своей женой и войти в старинный дом, как его часть, но номинально девушка – рабыня, на которую я могу в любой момент поставить клеймо. И с которой я теоретически имею право делать всё что захочу. Например, отдать её Дрилло, чтобы он оттрахал эту непокорную самку во все её дырки! Но я пообещал капитану быть с ней мягче. Поэтому она отделалась плёткой. Зато, наконец-то, заткнулась и не мешает мне работать. А что, ты хочешь её?

Каин приглушённо зарычал, не спуская глаз с Лиитаса. Повторялась старая история, которой он был уже по горло сыт. К его словам не прислушивались, а если и слушали, то только кивали и продолжали гнуть свою линию. Это относилось ко всем: родня, прислуга, даже редкие незнакомцы, которых Каин иногда встречал в родовом имении – у всех них была похожая улыбка, отливающая учтивостью и скукой. Десять лет его осознанной жизни. И ни один его не слышал. Им всем было плевать на весь остальной мир, и это выводило из себя. Но волна гнева, поднимавшаяся в его душе и раззадоренная алкоголем, уходила корнями куда глубже, чем могли предположить сидевшие перед ним собеседники.
На мгновение показалось, что Каин готов прямо со своего места броситься на Лиитаса, своими руками крепко обхватить его толстую шею, с безумным наслаждением наблюдать, как закатываются его глаза, как синеет кожа, вываливается язык, как сучат его маленькие смешные ножки.
Так прошла секунда, но неожиданно Каин снова закрыл глаза и откинулся назад в кресло. Его оскал исчез, руки перестали до деревянного треска сжимать подлокотники, а когда он открыл глаза, в них уже не было того первородного гнева, только ледяное спокойствие.
- Хочу, - казалось, от этого короткого слова температура во всём помещении резко упала на градус. Каин, не отрываясь, смотрел на Лиитаса, и по его выражению лица сложно было что-то прочитать, кроме холодного любопытства.

Учтивые рабы, тем временем подлили юноше ещё вина. Лиитас был несколько озадачен реакцией своего гостя. Для него наличие в стране работорговли не было новостью и относится к рабам, как к равным он, прошедший через всю эту кухню просто не мог. Потому для него реакция была не совсем понятной. Однако ответ – порадовал. Честно признавать свои желания, было тем, что мог далеко не каждый.
- Брысь! – обратился толстяк к Драксису который с неохотой сполз с постели. Молодая девушка подняла тарелку и последовала вслед за ящерицей, пока другая собирала с шёлковых простыней чешуйки. Взрослый рослый мужик легко поднял совершенно не рыпающуюся Эльсин и усадил на постель, а затем закрыл балдахин полностью скрыв красавицу за шторами.
- Так иди и возьми её! – дружелюбно предложил купец. – Чем громче заставишь её стонать, тем лучше.
- Ты чудовище Лиитас! – фыркнул улёгшийся на мягкой подушке дракон.
- Напротив, - возразил толстяк. – Я предлагаю её прекрасному юноше, место монстра. Можно сказать, оказываю милость!

Каин встал с кресла и выпрямился. На удивление, его даже не качало после довольно приличной дозы алкоголя, которую он успел выпить. Сделав шаг по направлению к кровати, он неожиданно остановился – а затем, не сходя с места, повернул голову к Лиитасу.
- Знаешь, что? Я заберу ее к себе в каюту на пару часов. Обещаю – с ней не произойдёт ничего непоправимого, и товарный вид не испортится.
Все ещё неотрывно глядя на купца, посол продолжил.
- Можешь считать это моей маленькой прихотью, - его лицо озарила холодная, зверская ухмылка, совершенно для него нетипичная.
- Но ты же сам хотел стать раскрепощённее? – Изображая лёгкое непонимание произнёс толстяк. –Впрочем, ладно, но два условия. Украшения не снимать и с вами пойдёт ещё одна рабыня. Её можешь тоже использовать по назначению. Терия! Это будешь ты.
Девушкой, которую назвал Лиитас, оказалась та самая, что подливала послу вино. Сняв вуаль и одежду, она поклонилась хозяину, покорно ответив: - «Как прикажете, мастер». Девица была красива. Под тканью оказалось стройное тело, точно также покрытое украшениями.

- Что же, две девушки взамен одной? Щедро, - послышался лёгкий смешок, будто перезвон льдинок.
- Я принесу их позже. Премного благодарен за проведённую беседу и выпивку, но на этом вынужден откланяться. Доброго дня, Лиитас, Драксис, - поочерёдно кивнув обоим, драконид коротко кивнул девушкам и быстрым шагом вышел из каюты.
Убедившись, что девушки следуют за ним, посол очень скоро оказался у собственной двери. Запустив их вперёд, Каин на мгновение остановился, всматриваясь в патруль стражи – а затем, махнув головой, закрыл за собой дверь.
Оказавшись внутри, Каин несколько секунд молчал – а затем раздался треск, и во все стороны посыпались деревянные щепки. Отряхнув руку от щепок, он бессмысленным взглядом изучил образовавшуюся в стене брешь – и сполз вниз, опираясь спиной на доски.
- Черт, - едва слышно прошипел он сквозь зубы.
Опустив голову вниз, несколько секунд он не произносил не звука – а затем, подняв голову, кинул замутненный взгляд на испуганных девушек.
- Присядьте, - Каин щёлкнул пальцами, и в дальнем углу загорелся магический светильник, освещавший стол, стул и кровать.
- Говорите. Не важно что, мне нужно отвлечься.

Терия покорно исполнила приказ, но о чём говорить не имела ни малейшего понятия, потому посмотрела на Эльсин, которая приказы исполнять не спешила.
- И что всё это значит? – довольно смелым тоном спросила девушка. - Какого чёрта ты приволок нас сюда?
На удивление, резкий тон девушки позволил Каину хоть немного встряхнуться. Подняв голову и отыскав затуманенным взглядом говорившую, посол слабо улыбнулся.
- А, родственница капитана. Не возмущайся, я тебя не трону, если ты сама этого не захочешь. Это, кстати, и к тебе относится, - повернулся он к другой девушке.
- Если Лиитас делает все, что ему вздумается, то это не значит, что я стану таким же. Черт!
Рывком поднявшись на ноги, он добрался до стула, опираясь о стену, и рухнул на него.
- Так что говорите, не молчите. Чем больше информации у меня будет – тем лучше для вас. Он обещал отдать вас на растерзание своей твари? С него станется.
Держась за голову, Каин наконец сфокусировался на девушках, отмечая то, что упустил ранее: обе они оказались достаточно красивы, но по-разному.
- Впрочем, вкус у него есть, этого не отнять, - произнёс он скорее самому себе.

- И с какой это стати я должна тебе что-то говорить? Притащил меня сюда чтобы изнасиловать, так делай, что собирался и отпускай! – Продолжала буйствовать Эльсин. – Я тебе не игрушка! И хоть и не могу сопротивляться это не значит, что стану послушно исполнять приказы! Хочешь куклу, трахай её и мы пойдём!
- Если господин желает, я не против, - слабо подала голос Терия, но тут же умолкла под гневным взглядом своей товарки.
- Не кричи, - поморщился Каин, сжимая пальцами виски. Сейчас его чувства были притуплены, но даже так эта девушка оказалась слишком шумной.
- Никто здесь не собирается тебя насиловать, успокойся. Что ж такое! Видимо, это моё проклятье.
Помотав головой, Каин ещё поднялся на ноги и посмотрел на девушку сверху вниз.
- В последний раз говорю: прекращай истерики. Думаешь, я стал бы тащить тебя сюда просто для того, чтобы изнасиловать в своём уголке? Подумай ещё раз.

Надувшись, девица уселась на кровать и сложив руки перед собой в закрытом жесте отвернулась к стене со словами:
- Ну тогда я просто буду сидеть здесь пока тебе не надоест смотреть на меня!
Вторая тем временем слегка покусывала нижнюю губу, не зная, что ей теперь делать.
- Господин, может я могу как-то ублажить вас? – осторожно предложила Терия.
Каин сел обратно на стул и снова прикрыл глаза. Мягким жестом руки попросив вторую девушку подождать, он дождался, пока шум в голове немного уляжется, а девушка немного остынет и перестанет накручивать себя на пустом месте.
Прошло несколько минут, за которые тишину нарушало лишь дыхание. Затем посол снова поднял голову.
- Тебя же Эльсин зовут, так? Ты из одного рода с Тхаумом. Сложно поверить, что вы родственники, твой дядя кричит куда меньше, - Каин говорил непринуждённо, будто вёл светскую беседу.
- А он хороший боец, твой дядя. Я учился у очень хороших мастеров, но в тренировочном бою он показал себя с наилучшей стороны. Как так получилось? Твой дядя просто отдал тебя в рабство, вот так, будто пальцами щёлкнул. Хочешь, я сниму ошейник?

- Тебе же сказали, - фыркнула Эльсин, продолжая дуться. – Меня поменяли на Аркаона! И нет, не хочу, он мне нравится!
- Как хочешь, как хочешь, - поднял руки Каин.
- Думаешь, страж действительно того стоил? Твой дядя, похоже, питает чувства к моему наставнику. Знаешь, настоящие. Да уж, незадача вышла, - юноша взъерошил рукой непослушные волосы и помотал головой.
- Корона с этим вряд ли смирится. А ты… Почему ты не хочешь убежать? Мне казалось, стремление к свободе, даже иррациональное – основа живых существ. Хотя… Наверное, в твоём случае не получится. Убежишь – в род уже не вернёшься, а под боком Лиитаса тепло, и кормят, если только сама на корм монстру не пойдёшь. Да уж, безрадостно все как-то, - протянул Каин, а затем замолчал.
- Давай так, информация в обмен на услугу. Ты расскажешь мне о своём дяде, я же в ответ предложу что-то, что не будет нарушать мой договор с Лиитасом. Договорились?

Выслушав тираду Эльсин всё же повернулась к послу.
- Ну и что ты можешь мне предложить? Женишься на мне? Потому что сбежать отсюда не получится! – голос девушки был полон недоверия. Она явно не питала к Каину тёплых чувств, но и говорить о том, что хотел услышать посол просто так не собиралась.
- Это невозможно, и причину я тебе уже объяснил. Выбирай то, что я могу сделать, как посол, и что не затронет мой договор с твоим хозяином. Или, может, мне лично с ним поговорить, и получить всю информацию против твоей воли? Задумайся и выбирай с осторожностью, второй раз предлагать не буду.
Девушка рассмеялась.
- Да ты шутишь? – сквозь слёзы спросила она. – на мне нет клейма и перейти в другой дом я ещё могу. А вот с тем чтобы вытащить сведения из Лиитаса могу только удачи пожелать. Если на этом всё может я уже пойду?
- Пойми – Лиитас не отдаст тебя просто так! Ты же сама знаешь, что за тебя ему выторговали бывшего стража! Стража принца! И Тхаум ни за что на попятную не пойдёт, а если я заявлюсь к Лиитасу с таким предложением – уже завтра ты будешь в колодках и с клеймом, если вообще жива. Так что хватит устраивать сцены!

- Значит тебе нечего мне предложить, - спокойно заключила девушка. – Тогда и мне нечего тебе сказать! Делай что хотел и отпускай меня обратно, под тёплое крылышко. – передразнивая посла отозвалась Эльсин.
- Хотя у меня есть кое-что, что наверняка сможет тебя заинтересовать. Как насчёт семейного воссоединения? Небольшая комната, ты и он - думаю, вы неплохо поладите.
Внезапно для всех, девушка застыла на полуслове, меняясь в лице с ехидной ухмылки на нечто, что можно было назвать ужасом. - Нет... Что угодно, но только не к нему, он чудовище, лучше сразу убей меня - завопила Эльсин, оседая на пол
- Не хочешь к нему? Что же, в таком случае ты знаешь, что тебе нужно сделать. Начинай рассказывать.
Игнорируя нападки посла, девушка пыталась вжаться в стену - Лучше сразу убей, лучше убей, убей, это лучше, чем идти к нему, он накажет, я знаю, он накажет, лучше убей.
- Прекратить панику! - подхватив со стола стакан с водой, Каин выплеснул холодную жидкость ей в лицо.
- Дыши глубже.

- Ты не понимаешь, он чудовище, он хладнокровный садист, он только с виду кажется таким добрым и заботливым, на деле же он безжалостное существо, способное на ужасные вещи - выпалила девушка - А после того, что с ним сделал дедушка, то есть его отец, он стал ещё злее и безжалостнее - выравнивая дыхание, Эльсин жалобно посмотрела на юношу - что ты хочешь знать о моём дяде? Способы убить его? Их нет, он выжил после десяти лет истязаний и смертельных пыток. Ему вырывали руки и ноги, его кожу срезали с него лоскутами, все его кости были раздроблены - стеная говорила юная Аль Мендэль - да что уж там, дедушка сжигал его плоть, пока дядя силился терпеть все эти пытки. Ты никогда не видел Тхаума без его магии? Попроси как-нибудь дядюшку показать тебе его настоящее лицо, и, если ты не обосрёшься от страха, значит у тебя есть яйца.
- Хм, значит он - нежить? Если даже официально его нельзя так назвать, то если все то, что ты говоришь - правда, то фактически так оно и есть. Что ещё ты о нем знаешь?

- Он не нежить. Он вполне себе живой, нуждается в пище, воде и воздухе так же, как и ты. Ещё... Дядя настоящий мастер пыток и допросов, он способен держать человека на грани между жизней и смертью годами, пока тот не сломается и не выдаст все свои тайны. А в бою... Я однажды видела, как на него напали и попытались убить. От тех наёмников остались лишь ошмётки, а он ведь даже с места не сошёл. Единственный, кого он боится, это его отец. Но знаешь, выбирая между дедушкой и дядей, я лучше к дяде пойду...
Каин кивнул.
- Итак, есть что-то ещё?
Девушка покачала головой - что-то ещё я не смогу сказать. И не потому, что мало что знаю про дядю, нет, наоборот, я прожила в его доме сотню лет, хоть он сам и появлялся за всё это время лишь трижды. Просто... - девушка высунула язык, раскрывая рот и показывая послу выжженную метку - Есть тайны, которые я не смогу выдать ни при каких обстоятельствах, даже если ты сейчас начнёшь сдирать с меня кожу и ломать мои кости.

Каин снова кивнул, а затем улыбнулся одними уголками губ.
- Нет, я не стану этого делать. Мало того, что это будет бесполезно, так я ещё не умею и не люблю это делать. Если это - все, что ты можешь сказать, то я больше не буду тебя здесь задерживать. Как я сказал ранее, принуждать тебя к чему-то у меня тоже желания нет. Однако если ты захочешь остаться - я пойму. Выбирай.
- Я хочу остаться, но я должна вернуться к своему хозяину - понурив голову ответила девушка - в противном случае дядя накажет меня за непослушание. И те синяки, которые ты на мне видел, они будут казаться чем-то милым и невинным.
Пока девушка была занята рассказом, Каин застыл, глядя в одну точку на стене, и только тени мыслей иногда мелькали на его молодом лице. Наконец он нахмурился, тяжело вздохнул – и, мягко поднявшись, буквально за секунду оказался рядом с причитающей девушкой. Осторожно приобняв ту за плечи, он выслушал ее последние слова – и неожиданно склонился к ее плечу, едва заметно касаясь его губами.
- Здесь нет твоего дяди. Здесь никого нет, кроме тебя, меня и твоей подруги, - зашептал он ей на ухо, перебирая пальцами лёгкие волосы Эльсин.
- И я обещаю тебе – на сегодня ты забудешь о всех своих невзгодах. Расслабься, отдайся потоку, почувствуй это.
Его дыхание возле ее уха, его голос, от которого вниз по телу пробегали мурашки – все это заставило сердце девушки биться сильнее обычного, Его губы, коснувшиеся ее шеи, заставили ту вздрогнуть и невольно вздохнуть. Улыбнувшись, каин одним аккуратным движением потянул ее назад, на широкую постель.

Подавшись назад, девушка вытянулась в полный рост, демонстрируя послу своё прелестное тело - Ты что-то задумал, или же просто хочешь потратить впустую оставшееся время? - ухмыльнувшись, Эльсин поманила к себе Терию, обхватывая её за ягодицы - И хватит ли тебя на нас двоих? Ты не выглядишь особо выносливым. Думаю, мы сможем уйти от тебя через пару минут - рассмеялась драконица.
Такая уверенность Эльсин заставила Каина улыбнуться.
- Что же, пока не попробуешь – не узнаешь, - весело заметил он, снимая рубашку.
Внешний вид и сложение юноши отличались от женственной внешности Аркаона, но и до брутальной горы мускул ему было далеко. Атлетичное тело драконида буквально источало энергию, голодную, ищущую выхода, а белая кожа в неверном магическом свете казалась больше похожей на мрамор статуи великого скульптора – прекрасная, но в то же время незыблемая; создающая иллюзию мягкости и податливости, но никогда не теряющая формы.
Заметив, с каким взглядом девушки изучают представленное, Каин улыбнулся – а затем опустился на колени и кончиком пальца приподнял подбородок Эльсин и вглядываясь в ее глаза.
- Уже хочешь попробовать? – мягко произнёс он, а затем коснулся губами ее губ, сливаясь с ней в долгом поцелуе.
***
Каин опустил бесчувственное тело драконицы обратно на кровать и отступил назад, держась за стену, чтобы подгибающиеся ноги не подвели своего хозяина. Перед глазами все плыло, а в ушах до сих пор звучали ее сладострастные стоны – но драконид был в сознании, а значит все вышло так, как и должно было. Юноша был честен с собой, и потому признал, что то, что обещало быть лёгкой задачей, на деле чуть его самого не лишило последних сил и сознания. Будь здесь человек, или даже нетренированный драконид – он уже давно отключился, бы, но Каин, с его выносливостью и силой воли, а также паре хитростей, сейчас сидел на стуле и переводил дух, осматриваясь вокруг.
«Да уж… Здесь придётся проводить генеральную уборку», - блекло промелькнуло у него в голове, когда он поднимался на ноги, разминая поясницу. Драконы были беспрецедентными любовниками, и драконид только что в этом убедился – но от этого его любопытство начало разгораться только ярче.
Однако пришло время возвращаться в мир, и потому юноша завернул обеих девушек в одеяла, вместе с их одеждой, и, взвалив на плечи, покачиваясь вышел из своей каюты, направившись в сторону дверей, ведущих к Лиитасу.

Стоя возле оружейной в окружении офицеров, капитан слушал отчёты о происшествиях за день, как вдруг из-за угла показался Каин, лицо которого озаряла самодовольная гримаса. На плечах посла безвольно болтались две девушки, которые судя по нехитрым одеждам были шлюхами Лиитаса. Однако, задержав взгляд на одной из рабынь, капитан с удивлением для себя признал в ней Эльсин.
- Ну-ка стоять - пробасил Тхаум - Ты куда мою племянницу тащишь?
- К Лиитасу, - похоже, такой банальный вопрос показался Каину как минимум странным.
- А что случилось?
Принюхавшись к странному запаху, исходящему от девушки, Тхаум переменился в лице - глаза его наполнились кровью, дыхание участилось, а из сжатых в кулаки ладоней закапала кровь - Ты её трахал! - прошипел дракон - Трахал мою племянницу, мою Эльсин. Ты... Поганая грязнокровка, ты осквернил её!

- Она принадлежит Лиитасу с тех пор, как ты обменял ее на своего стража, - спокойно ответил Каин, не повышая голоса.
- Я не вмешивался в этот контракт, и она по-прежнему считается по праву его. Так что все вопросы можешь задавать торговому представителю, а не мне.
- Она является его женой, а не наложницей, и всё ещё является моей племянницей - тяжело дыша, капитан сверлил взглядом посла - а ты осквернил её тело, ты... Ты поплатишься за это - подбежав к послу, Тхаум что есть силы ударил его по лицу.
Каин стойко принял удар, и, хотя, его сила почти отбросила его к противоположной стене, устоял на ногах.
- В таком случае тебе стоило осмотрительней выбирать, за кого ты выдаёшь свою племянницу, - ответил посол, вытирая ноющую скулу.
- Ведь вполне реальной альтернативой мог стать его монстр, а не я. Я не забирал ее девственность и не калечил ее, хотя ты и сам это прекрасно знаешь. А теперь задай себе вопрос - на того ли ты сейчас направляешь свой гнев? Обрати внимание на причину, а не на следствие.

- Что? Ты хочешь сказать, что Лиитас добровольно отдал тебе мою племянницу? Ты сам-то слышишь, какую херню ты несёшь? - замахнувшись для второго удара, капитан на секунду замер - Блять, как же он меня заебал! Отдай мне Эльсин и я сам разберусь с ним.
Передав капитану оба бессознательных тела, Каин отступал назад и пожал плечами.
- Вторая шла к ней в довесок, по тому же адресу.
Резко развернувшись на пятках, посол направился в другой конец палубы.
Возвращаясь к Лиитасу, неся на плечах свой груз, Каин чувствовал странную апатию. Как болото, медленно, но неумолимо засасывающее в трясину неосторожного путника, это чувство поднималось в его душе, поглощая радость от недавней победы. Сейчас все это казалось таким незначительным, мелким, создающим столько проблем на ровном месте. Юноша был даже благодарен капитану за этот удар – он смог слегка растормошить драконида, отметая накатившую волну, но, к сожалению, это только отсрочило неизбежное. Закрыв за собой дверь своей каюты и вновь оказавшись в одиночестве, Каин с ужасающей отчётливостью осознал, что он сделал. Чувствуя, как тёмная патока вины снова начинает заполнять его рассудок, заглушая остальные чувства, драконид до скрипа сжал зубы.
Нет. Сейчас он был слишком вымотан для чего-либо. Шатаясь, Каин добрался до собственной кровати и, упав сверху, закрыл глаза, погружаясь в глубокий сон без сновидений.

Закинув племянницу на плечи и передав офицерам вторую девушку, капитан одним рывком добрался до каюты купца, выбивая её дверь с ноги - У тебя есть десять секунд на то, что бы ты назвал причину, по которой ты отдал мою племянницу этому уёбку - прокричал Тхаум, выискивая глазами Лиитаса.
Долго искать полукровку не пришлось. Он лежал на своей огромной кровати вместе с золотым драконом, который свернувшись клубком сладко сопел, пока купец гладил Драксиса по чешуйкам, точно домашнего питомца. Единственным отличием от повседневности было время прихода капитана. Тхаум снова застал драконида в его истинном облике.
- Наверное потому, что она обещала наложить на себя руки если я ещё раз прикоснусь к ней, - мягко отозвался юноша, плотнее запахивая огромный халат. – Даже не пожелала узнать какой я на самом деле. Назвала монстром и чудовищем и сказала, что лучше будет спать с Дрилло, чем со мной. А ещё она смотрела на нашего посла, как на спасение, вот я и позволил ей осуществить её желание. Ты сам просил быть помягче. Хочется ей быть шлюхой, ну так пусть будет.

- Ты в своём уме, Лиитас? Она чистокровная самка, а не одна из твоих шлюх. И ты отдаёшь её этому... послу - сдерживаясь, капитан бережно положил спящую девушку на подушки, раскиданные по полу - Я отдал её, потому что обещал тебе чистокровную самку, а ты же распоряжаешься ей так, словно это базарная блядь, а не желанная тобою чистая кровь. А если бы это была Лили - заводясь, Тхаум потянулся к клинку - Ты бы и с ней так поступил?
- Ты не с того начал, - всё тем же спокойным голосом продолжал полукровка. – Для начала твоя сестра юная и чистая, а племянница и так, что портовая блядь, на которую пробу ставить негде! Разумеется, и отношение было бы другое! Одно дело, когда девушка невинна и ты пытаешься осторожно научить её искусству любви, другое, когда она тебя сама учит, да к тому же ещё и не довольна, что я не так хорош внешне, как ей бы хотелось.
- Так показал бы ей себя настоящего, глядишь бы и успокоилась - сухо отрезал юноша, выпуская клинок из руки и присаживаясь напротив купца - Выпивка ещё осталась? Вы меня скоро в гроб загоните. И всё же, ты отдал чистокровную самку в руки полукровки, грязнее которого найти кого-либо будет трудно.

- Но я не мог! – виновато развёл руками Лиитас, поднимаясь с кровати и идя за бутылкой крепкого вина. – Я превращаюсь и не могу снять иллюзию, пока время не выйдет. Я тоже полукровка если ты вдруг забыл.
Купец поставил на стол бутылку бокал и тарелку на которой были фрукты и шоколад.
- Мой род не особо блистает магией. Диртарм – воин, а моя мать обычная рабыня! Так с чего бы мне обладать повышенным даром к магии. Я не Аркаон, который без неё и дышать то не может. Так что если вдруг вся магия мира исчезнет, я даже и не замечу!
- А подождать, пока твоя иллюзия развеется, ты конечно же не мог - язвительно процедил капитан - И что мне ждать в следующий раз? Что ещё ты можешь с ней сделать, если она продолжит оскорблять тебя? Отдашь её Дрилло? Или сразу меня позовёшь, что бы я ей объяснил элементарные правила поведения?

- А вот это мысль здравая, - беря одну ягодку с тарелки, отозвался купец. – Может ты и правда ей всё сам объяснишь? Ну забеременеть она всё равно ещё месяца два не сможет, даже если очень захочет. Я опоил её зельем, сам понимаешь мы плывём в империю, и дети в этом путешествии всем бы только мешались. Так что по сути ничего страшного не случилось. Но если она станет шёлковой и послушной я был бы очень рад. Мне не трудно осыпать её подарками, но без отдачи это делать не интересно. Той же лили я бы дарил игрушки со всего света, а после подарки достойные истинной леди. А что мне принёс ты… я просто не знаю, как мне с ней вести себя.

- Что же, я помогу тебе - толкая девушку в бок, капитан пристально смотрел на спящую племянницу - Эльсин, просыпайся - с теплотой в голосе ворковал капитан - Или мне нужно сломать тебе пару пальцев, что бы ты пришла в себя?
Лиитас смотрел на всё происходящее со здравой долей скептицизма. Ему что-то как-то не верилось, что всё можно решить истинным обликом и мирной беседой.
- Да не проснётся она, - выпалил он наконец, - только к утру оклемается, а мне через час уже надо будет иллюзию заново вешать, пока в воды Лаварии не вошли.
Угощаясь вином и закусками, Тхаум кинул взгляд на Драксиса - А ты что думаешь по этому поводу? Не перегнул ли наш друг палку в своих методах воспитания? Или же ему наоборот, стоит быть ещё строже со своей рабыней? - протянув руку к подносу, юноша немного задержался - Лиитас, а кто же она для тебя? Рабыня, шлюха, или всё же жена?

Драконид довольно забавно потёр нос и взяв ещё одну бутылку и бокал плюхнулся в соседнее кресло.
- Не знаю Тхаум, - честно выдал полукровка. – Не рабыня она мне, это точно. Не слушается, так что какой из меня хозяин. Делает, что ей в голову взбредёт! Но и не жена тоже. Кровь мою она принимать не захотела, а значит узами мы не связаны. Так что из перечисленного тобой остаётся только шлюха. И ты прости меня, тебя я уважаю, но она ведёт себя очень подходяще под это определение.
Драксис не открывая глаз ощупал лапой постель, но не найдя тарелки с едой издал какой-то недовольный звук и с ленцой стал переползать на колени к капитану, так как именно он был ближе всего к еде.
- А что я? – интересовалась ящерица, перебирая когтистыми лапками, - я знаю прошлое, немного вижу будущее, но не то, что творится в ваших головах сейчас.
- А ты бы хотел, чтобы она приняла твою кровь? Или же тебя устраивает её статус? - пододвигая тарелку к Драксису и подливая ему вина, капитан повернул голову в сторону спящей Эльсин - Дай мне поговорить с ней всего пару минут, и она станет самой покорной девушкой в этом мире.

Выражение лица у драконида было на редкость печальным:
- Кровь принимается только добровольно, ты же знаешь, - как-то обречённо произнёс полукровка и сделал глоток. – А Эльсин вполне чётко дала мне понять, что не хочет разделить свою жизнь со мной. Она красивая самка, чистокровная, но вряд ли хоть когда-то станет мне верной и любящей спутницей, так какой смысл пытаться добиться от неё хоть чего-то?
Драксис тем временем забрался на колени к аль Мендэлю и свернувшись клубком стал таскать по кусочку с тарелки фрукты и шоколад.
- И всё же я попробую, выйдем из вод Лаварии и поговорю с ней. Кстати, совсем забыл, вам двоим что-либо нужно от магов? Товары какие-либо, артефакты, вещи? - взяв в руки кубок и попытавшись отпить из него, юноша обнаружил, что вино исчезло. Спустя пару секунд капитана дёрнули за рукав, жалобно смотря на него и пустой бокал - Сколько вообще алкоголя помещается в эту ящерицу?

- Бочонок, не меньше, - смело ответил Лиитас и ухмыльнулся. – Правда я никак не пойму куда именно всё это девается, ведь Драксис только и делает что пьёт, ест и спит!
- Эй, ну чего вы, я же здесь и всё слышу! – недовольно прошелестел золотой и потянулся за очередной конфетой. – Сами вызвались держать меня как домашнего питомца. Вот теперь кормите и не жалуйтесь!
- А ты знаешь, что алкоголизм у драконов неизлечим? - рассмеялся Тхаум - Да и я смотрю, ты сам не против того, что тебя кормят и поют - откупорив очередную бутылку, капитан налил вина в кубок, который тут же оказался в руках у Драксиса - Эй, я так-то тоже выпить хочу, имей совесть
- А разве это не для меня? – с самыми честными, полными непонимания глазами поинтересовался золотой, тут же поспешно сделав глоток и высунув довольно высунул раздвоенный на самом конце язык.

- Это бесполезно, - махнул рукой Лиитас. – Стоит открыть бутылку, как эта рептилия тут же вползает к тебе на колени или на плечи и клянчит выпить. Как прибудем в Лаварию, закуплю ему пару бочек и поставлю рядом с постелью, чтобы не мешал мне работать!
- Ты же понимаешь, что ему их хватит от силы на сутки - хохотал Тхаум глядя на кислую мину купца - Может стоит переоборудовать одну из комнат в небольшую винокурню? Куплю оборудование, сусла и различные ингредиенты, ты купишь бочки, пустых бутылок у нас и так целая гора, так что пусть сам себе делает вино, или что он там ещё захочет.
- Или просто урезать чьи-то непомерные аппетиты то одного ящика в день. – Сухо заметил драконид, вставая и проходя до стола, откуда выудил себе трубку и табак, смешанный с восстанавливающими ману травами. Раскурив содержимое, Лиитас вернулся. От дыма приятно пахло табаком и яблоком. – Будешь? – протягивая капитану, поинтересовался полукровка, вовремя приподнимая трубку от цепких лапок золотого. – Тебе бы стоило. Ты эскадру на собственных силах ведёшь второй день. Это поможет!

- Спрашиваешь ещё, конечно буду, с моими увечьями так долго поддерживать заклинания - затянувшись, Тхаум расслабился - Благо, никто из матросов не суётся на корму, и я могу тратить все запасы магии, снимая эту маскировку - смог, наполнявший лёгкие капитана придавал ему сил, снимая усталость - Что же до нашего провидца, то сдаётся мне, что едва мы урежем его доступ к алкоголю, как он тут же устроит дебош и будет требовать выпивки. Хрен с ним, куплю ему винокурню - отбирая трубку у оракула, юноша пытался быть суровым - Но только если ты пообещаешь не надоедать Лиитасу, у него слишком много дел, а ты же готов пьянствовать сутками
Слегка опьяняющий аромат дыма словно притягивал к себе Потоки, становилось понятно, что именно имел в виду прошлым утром Аркаон, когда говорил о привычках вампиров.
- А как на твой облик реагирует Страж? – внезапно поинтересовался купец, подливая себе ещё вина.
Золотой тем временем довольно забавно надул обе щеки, от чего от них отлетело пару чешуек.
- Вредина! – выдал Драксис и попытался сожрать грушу целиком, но его план с треском провалился из-за того, что пасть просто не раскрылась на такую ширину и пришлось откусывать фрукт частями.
- На удивление спокойно, я бы даже сказал, что ему больше нравится моё изувеченное тело, нежели мои косметические чары - смутившись, юноша перевёл взгляд на оракула - Сам ты вредина, а ещё ты алкоголик и самая наглая ящерица в мире - поглаживая золотого произнёс капитан - но я всё равно принимаю тебя таким, какой ты есть. Правда с твоим пристрастием к вину нужно что-то делать.

- Вот как, - немного удивился полукровка, но добавить ему было нечего. Зато вмешался Драксис:
- Да Аркаон в принципе на голову отшибленный. Он же с демонами воевал, о чём вы вообще? Вы помните демонов? Или для вас они уже картинки из книги? А он сражался с ними, наверняка и в плен к ним попадал. Эти твари охочи как до драконятины как еды, так и до нашей плоти, в качестве игрушек для развлечения и удовлетворения иных потребностей. Неужели вы думаете, что почти за тысячелетие боёв он остался нормальным. Ик. Драконом. Ик. Это. Ик. Попросту невозможно! Ик.
- Золото моё, давай мы не будем оскорблять Аркаона в моём присутствии, не испытывай судьбу на прочность - сминая кубок рукой, Тхаум буквально на пару секунд позволил себе кинуть на оракула взгляд, которым Таласар награждал своих пленников перед самыми мучительными пытками - Лучше направь свою безудержную энергию на составление списков того, что тебе нужно купить в Лаварии.

- Но, Тхаум. Ик. Я говорю правду. Ик. Твой Страж не такой, как другие драконы. Ик. Может он и не отшибленный ладно, я загнул. Ик. Но он точно другой! – немного смутившись отозвался Драксис, пытаясь выкрутится из щекотливой ситуации, в которую ненароком влез. – Я не хотел задеть тебя. Ик. Только предупредить, чтобы ты был с ним осторожен. Ик.
- Ладно, - внезапно вмешался купец. – Если ты не собираешься будить Эльсин и проводить с ней воспитательную беседу, то я пойду работать. У меня список будет и далеко не на одном листе! Я бы лучше сам сошёл на берег и прошёлся по нему, ибо качества товара - залог успешной торговли! И доверять выбор, даже тебе аль Мендэль я бы не хотел. Сам понимаешь, если породнимся, денег я принесу в твой дом много, но их нужно учиться зарабатывать. Это как искусство войны. Ты – воин, но не за вечер же ты овладел всеми навыками, пусть даже и с «Памятью крови». Телу нужно было время, так и тут. Товар выбрать не трудно, но есть нюансы, которые известны лишь купцам. Если хочешь, я покажу тебе разницу, но позже.

- Да, как тебе будет удобно, друг мой - ответил Лиитасу капитан - но всё же, я хочу ознакомиться со списками, которые ты составишь. А что касается оплаты всего того, что ты хочешь купить, то я могу вложиться в эти покупки, и это будет честно. Мы и так с Драксисом уничтожаем твои запасы вина и провианта. Так что, как соберёшься спуститься с корабля, отправь ко мне слуг, и я передам через них небольшой ларец, с содержимым которого я ознакомлю тебя прямо сейчас - извлекая из кармана халата недавно выпавшее перо стального цвета с красными прожилками и опылением, юноша передал его купцу - Чистейший мифрил с гранатом. Не знаю, насколько он ценен в Лаварии, но в своё время всего за две чешуйки я приобрёл поместье с огромными прилегающими землями.

Взяв сокровище, полукровка подошёл к столу и зажёг все магические светильники, чем разогнал приятный полумрак каюты. Количество света было сравнимо с летним солнцем, освещающим какую-нибудь улицу или площадь в безоблачный день. Так что Драксис зафырчал и прикрыл глаза лапами, крыльями и хвостом. Сам же драконид, надел причудливого вида очки и стал рассматривать камни, не обращая внимания на причиняемое окружающим неудобство.
- Восхитительно! – произнёс Лиитас, примерно минуту спустя. И тут же добавил, - да, да ты получишь список и пометки на кой чёрт мне всё это нужно. Не забудь гостей-нелегалов высадить! Они тоже жрут наш провиант! Но чешуя и впрямь восхитительна, а ещё форма пера, как интересно. Чистый мифрил и полудрагоценный камень, да ещё такой чистый. Даже не знаю, что стоит дороже… возможно стоит попробовать отковырять и продать по отдельности. На разных рынках цену можно получить и повыше. Мда, надо будет подумать над этим. В квартале Лорейс лучшие цены на броню и металлы, а вот камень я бы предпочёл предложить магам, ну или их перекупщикам в Стейтрасе, там всегда было много магических побрякушек. Эх, увидеть бы ещё рубины с чешуи Аркаона. Я слышал, что он не превращался почти два тысячелетия, а значит должен будет полностью поменять все чешуйки. Интересно они у него чешутся? Впрочем, это не моё дело…

- Спасибо, что напомнил, друг мой - с нотками любопытства проговорил капитан - А что с теми детьми богатых семей? Те сорванцы, которые моют нашу посуду и воруют пирожки из-под носа наших поваров? Ты решил, что мы с ними делаем? И сколько мы можем заработать на этом?
Взяв в руки свежую грушу, юноша с жадностью принялся поглощать её - Прости, я с отплытия из Драконии ничего не ел кроме нескольких ягод и пары яблок - оправдывался дракон - Что же насчёт моей чешуи, то в сундуке ровно две сотни перьев. Думаю, ты найдёшь им применение - вытянув руку к очередной груше, Тхаум почувствовал урчание в животе - Надеюсь, в Лаварии сможем пополнить запасы.
- Две сотни, - мечтательно протянул купец, явно в уме подсчитывая возможный доход от продажи. – да, конечно, ешь сколько захочешь. Может тебе мяса заказать? А что до детей, то как войдём в порт, я свяжусь с их домами через магов. В любом случае мы получим либо деньги, либо дешёвую рабочую силу, что научится драить палубу за краюху хлеба и гамак.

- Было бы неплохо - наспех жуя фрукты ответил юноша - Мяса, вина, да всё что можешь - взяв очередной плод в руки, Тхаум обратил внимание на щенячьи глаза Драксиса - И нашему почтенному выпивохе вина, а то он меня взглядом просверлит - отшутившись, дракон впился зубами в мякоть фрукта - Кстати, друг мой, ты в зельях разбираешься?
Лиитас уже собирался позвонить в колокольчик, когда его взгляд упал на собственную руку. Фыркнув, купец написал что-то быстро на листке бумаге и вложив в него золотой всучил в пасть Дрилло.
- Отнеси на запах еды, - отдал распоряжение драконид и снова опустился в просторное кресло возле стола, но теперь приглушив свет и вернув каюте полумрак.
- Честно говоря – не очень, - признался Лиитас, начав объяснять более подробно. – Я знаю яды на запах и как лечить от отравлений, но на этом, пожалуй, мои знания алхимии и заканчиваются, а что ты хотел?

Проглатывая очередной фрукт, капитан с грустью в глазах посмотрел на опустевшую тарелку - Да у меня с собой целый ящик зелий, которые варил мой отец. Однако, я понятия не имею, из чего он их готовил. Знаю лишь то, что они способны убить любое существо, доставляя ему адские муки и вгоняя его в агонию. Вот, хотел узнать, что же такого намешал Таласар, что от пары миллилитров этого зелья даже самые несгибаемые пленники в слезах умоляли его убить их.
- Но не Аркаон, - философски заметил купец, убирая перо обратно в шкатулку и доставая из ящика ещё одну бутылку вина. – Интересно, чего боится Страж. Всё же тринадцать лет срок не малый, а на аль Терджазэле не осталось ни единого следа от пыток. Словно и не было ничего… но я уверен, что было! Сам видел, вот только не пойму почему…

- Так отец не применял на нём эти зелья, слишком дорожил мраморной кожей Аркаона. Он рассказывал мне о том, что если ему удастся сломить волю Стража и выпытать все секреты, то из его кожи он сделает чучело, вроде тех, которые находятся в пыточных залах Дома. Один из слуг отца, Балор, любит потрошить трупы, набивать их какой-то субстанцией и сшивать, придавая им вид живых существ. Так что, получись у отца добиться своего, то сейчас Аркаон был бы очередным украшением Мёртвого Сада - прикладываясь к фляге и протягивая её Лиитасу ответил юноша - Да и я даже знать не хочу, что будет с ним, если он прикоснётся к этой гадости.
- Но он прикасался, - жестом отказываясь от выпивки и ставя вместо этого на стол две бутылки с вином, произнёс драконид. – Мой отец, устав от ожидания, разрешил применить их. Просто они на него не подействовали. Ну знаешь, скатились точно с птичьих перьев вода. Я не могу этого объяснить, но на Стража не действовали зелья, настойки, припарки и прочие прелести что есть у вашего дома. Только яд. Наверное, именно поэтому он так сильно болен, что не может больше нормально жить без магии. Без понятия, что он с ней делает и куда направляет, но даже в браслетах у него всё равно оставалось немного сил.

- Занятно, мне отец говорил другие вещи, однако я склонен верить в данной ситуации тебе. И всё же, я был бы рад, если бы мне сказали, что он смешивал, что бы создать эти зелья и за счёт чего они взрывались - вздрогнув, юноша разлил остатки вина - Ой, прости, я всё сейчас уберу - словно забывая, что в комнате есть прислуга и рабы, Тхаум сгорбился над пролитым вином и принялся оттирать его.
- Аль Мендэль, - непонимающе наблюдая за капитаном, окликнул друга Лиитас, - что ты делаешь? У меня столько прислуги, которая только и ищет способ как мне угодить. Не лишай их возможности проявится. И да, я не знаю, что говорил тебе отец, но я видел своими глазами, что обливание Стража всякими настойками не даёт результата и твой отец, кстати, очень досадовал по этому поводу. Впрочем, не имея возможности причинить боль телу привычным способом, он отыскал иные. Видимо по этой причине отношение Аркаона к своему телу стало таким… наплевательским. Ну серьёзно, я не хотел отдавать его Дрилло, думал он окажет хоть какое-то сопротивление, попросит этого не делать и не унижать его, но … ему было плевать.
Со стороны двери раздался довольный рык чудовища.
- Иди забирай, твой ужин готов, - произнёс драконид наливая себе вина и с умилением смотря, как вторую бутылку с удовольствием обсасывает Драксис, пытаясь удержать её в маленьких лапках. – Может одеть тебя, как раба? Ты, достаточно красив, вопросов не возникнет.
- Ага, а потом ты предложишь стать твоей собственностью или любовником. Нет уж, спасибо, - отозвалась ящерка, делая новый глоток. – Предпочту оставаться таким.

Подойдя к чудищу, капитан взял из его лап поднос с едой, который оказался тяжелее, чем выглядел. Поблагодарив монстра, что вызвало ещё один непонимающий взгляд со стороны купца, Тхаум вернулся за стол. Едва блюда коснулись поверхности, как к ним потянулась небольшая лапка, а на капитана вновь уставилась пара щенячьих глаз
- Ладно, можешь взять немного, всё равно тут слишком много еды, так что это нам всем - рассудил Аль Мендэль, вгрызаясь в кусок мяса - Ох, Лиитас, это великолепно - жадно поглощая еду, юноша начал забывать о манерах. Впрочем, за этим столом их придерживался только купец.
- Как закончим есть, отправь Дрилло к моей каюте, я напишу записку, и он передаст её Аркаону. Надеюсь, Страж не спит и сможет передать один из сундуков с моей чешуёй - отхлёбывая вино, капитан с непониманием посмотрел на своего друга - ты чего в лице переменился? Да, у меня с собой не один сундук. Если быть точным - дюжина. Но, ты-то чего так реагируешь? Ну хочешь, я тебе два ящика дам?

- Да, нет, - как-то неуверенно отозвался полукровка, присаживаясь в ближайшее кресло. – Дело не в перьях, а в тебе!
Осознавая, насколько двусмысленно прозвучали эти слова, Лиитас слегка прокашлялся и продолжил:
- Понимаешь, ты наследник одного из крупнейших домов Драконии, занимаешь титул герцога, потомственный дворянин и чистокровный дракон. Но при этом, ты ведёшь себя словно обычный смертный, хотя простолюдин будет более верной трактовкой. Нет! Я не против, просто… удивлён. Не ожидал, что ты такой. Ну, что можешь быть таким, обычным.
- Лиитас, ты верно забываешь о том, что я прожил дома настолько мало, что если сложить все года, проведённые в Драконии, то и сотни лет не наберёшь. Да, у меня титулов и регалий столько, что перечислять можно часами, но ты всё же смотришь на меня не как на более-менее удачного корсара, который смог основать Ву-Тонг, а как на будущего короля всего этого мира, ожидая, что все мои действия будут высокопарны, а сам я в ближайшее время соберу совет из кардиналов и министров. Я простой моряк, который проплыл весь этот мир и жил в своё удовольствие. - закончив говорить, юноша принялся уничтожать стоящий возле него десерт.

- Ну, знаешь, - несколько неуверенно начал драконид, - Тринадцать лет назад, мой отец сидел в моём особняке точно также, как ты. И говорил о гениальном плане, который изменит жизнь целой страны. Его замысел не увенчался успехом и виной тому – Стражи, сбежавшие с принцем. Он хотел стать регентом и удерживая дома под видом покровительства юному монарху начать изменять Драконию к лучшему. Но, всё пошло не по плану. Результат у тебя перед глазами. Скрытая война, обращение в рабство старых домов и реки крови. А ведь умереть должен был только Глейскард аль Фалатэль. Но всё не всегда идёт так, как нам этого бы хотелось, правда?
Лиитас налил себе ещё вина и сделал глоток.
- Это, кстати, был первый вечер в моей жизни, когда Диртарм пришёл ко мне и признал не только меня, но и мои заслуги. Да, я понимаю, что ему были нужны мои деньги и связи, но…
- Погодь, - вмешался золотой, - так ты что, правда один из аль Тарнэлей?
- А что не похож? – рассмеялся полукровка.
- Честно говоря – не очень, - с подозрением отозвался оракул и протянул лапу, чтобы утянуть прямо из-под носа Тхаума ещё одну конфету.

- А мне наоборот слишком часто говорят о том, что я копия своего отца - рассмеялся капитан, пододвигая оракулу кубок с вином и тарелку конфет - Только вот я хоть и овладел всеми навыками Дома, стать таким как отец не смог. Всё же, тысячелетиями пытать пленников, это очень и очень тяжкое занятие. Хотя, такой садист как Таласар находил в этом нечто забавное и пьянящее. Кстати, друг мой - обратился капитан к купцу - А что ты можешь рассказать про моего старика? Каков он, когда не расчленяет тебя и не вырывает челюсть?
- Это не такой уж и простой вопрос, - протянул полукровка, ставя опустевший бокал на стол и беря вместо него опустевшую трубку. Высыпав остатки на тарелку, оставшуюся от уже съеденного мяса, Лиитас извлёк из халата маленький мешочек с табаком и стал забивать его в трубку, чтобы затем снова раскурить.

- Я знаю его как манерного, немного чопорного и крайне вежливого дворянина, Тхаум. Понимаю, для тебя это немного странно, но я – не часть дома, а – общество. При присутствии которого есть необходимость вести себя соответствующе. И, твой отец так и делал. У него прекрасная осанка, за которой тот неуклонно следит, немного староватая манера речи, что легко списывается на возраст. Красивые и плавные движения. И конечно ваш неповторимый акцент. Никак не пойму, что это за диалект, но звучит он приятно для уха. – Драконид рассуждал, совершенно не боясь задеть своими словами аль Мендэля, ведь в конце концов он сам попросил полукровку дать честный ответ. – А ещё вы совсем не похожи. Да у вас, можно сказать, одинаковое звучание голоса и запах, а также отражение в магическом спектре, но это родство крови. Я, кстати, тоже пахну, как мой отец и именно поэтому заливаюсь духами, точно девушка. Не могу судить о нём – домашнем. Но скажу, что уверен в том, что Таласар никогда бы не позволил себе такое вот панибратское отношение, особенно к дракониду. И именно поэтому я и был так удивлён твоим поведением.

- А что насчёт того, что даже твой отец боялся Таласара и старался не злить моего старика? - проговорил юноша, как вдруг его вновь дёрнули за халат - Да сколько в тебя лезет, Драксис? У тебя вместо желудка дырка в пространстве - вспылил Тхаум, однако пододвинул ещё одну тарелку к оракулу. - Нужно что-то делать с его обжорством и алкоголизмом. Он нас по миру пустит - сетуя на своего друга, Аль Мендэль качал головой - Встанем в порт, куплю ему винокурню и сооружу небольшую кухню. Хочет пожирать всё, что видит и выпивать безмерное количество алкоголя - пусть сам себе готовит и варит всё, что захочет. Ты там кстати себе диарею не предсказал ещё? Или похмелье на ближайшее утро? - шутливо обратился Тхаум к оракулу.
- У, - недовольно протянул золотой, - но это личный заказ для Лиитаса его всегда доставляет только Дрилло. В нём не может быть яда и он очень вкусный! – ныл дракон, пока полукровка размышлял над тем, как лучше ответить.

- Думаю, ты прав, - наконец отозвался купец. – Диртарм проводил много времени в подземелье. Больше конечно развлекаясь с пленниками. Мой старик, тоже та ещё тварь. Но до твоего, особенно по части пыток ему крайне далеко. Он скорее зритель, что наслаждается криками жертв, но не любит сам марать руки. Так что, да. Вероятно, он знал Таласара и, с другой стороны. Я же почти не наблюдал за его работой. Сам понимаешь у торговца нет на это времени, особенно учитывая необходимость вести подсчёты за крупными домами. Хотя, это была идея твоего отца доверить мне вашу внутреннюю кухню и привести её в порядок более похожий на остальные дома.

- Ладно, что мы всё о грустном и неприятном - резюмировал капитан, глядя в окно - Мы кажется скоро будем в верхних водах Лаварии, так что тебе друг мой лучше пойти и приготовиться ко всем возможным трудностям. И будь добр, спрячь нашего выпивоху, когда я уйду. Не хотелось бы потерять последнего золотого дракона лишь потому, что у него шило в заднице - произнёс юноша.
Доливая бутылку вина в кубки, Тхаум смотрел в след удаляющейся спины Лиитаса, который проклиная всё и вся скрывался в одной из комнат.
- Ну, у нас есть ещё две бутылки вина, фрукты и полчаса времени на то, чтобы развлечь друг друга приятной беседой - улыбнувшись, юноша посадил дракона на тёплые подушки перед собой.

Тишина. Только лёгкое покачивание и едва заметный запах морской соли напоминают о том, что он все ещё находится на корабле. Маленькое помещение окутано тьмой, и у него нет никакого желания отдавать мысленный приказ светильнику. Пусть все останется так.
Неожиданно внутренности будто скручивает невидимая рука, а в груди появляется неясное чувство тревоги. Это длится не больше секунды, но безжалостно расправляется с остатками сна, заставляя юношу сесть на кровати.
Да, так оно и есть. Ощупав себя, он убедился, что со вчерашнего вечера так и не разделся. Что было вчера? Память отзывалась неохотно, показывая лишь подёрнутые дымкой образы. Легким зудом напомнила о себе скула, и Каин осторожно провёл по ней пальцами.
Да уж. Свесив ноги с кровати, он поднялся на ноги и покачнулся, переминаясь с ноги на ногу. Зажигать свет все ещё не хотелось, но и без него заблудиться было сложно. Пять шагов вперёд, массивная створка двери привычно скрипит над ухом. Интересно, есть ли на этом корабле хоть одна дверь без этого осточертевшего скрипа?
Нужно выйти наружу, на свежий воздух. Тренированные ноги несут вперёд, с лёгкостью преодолевая ступеньки, но разум все ещё остаётся в той темной комнате. Брызнувший в глаза солнечный свет ослепляет, заставляя прикрыть их рукой.
Уже полдень. Где-то далеко в небе кричат чайки. Они уже у берега? Так вот почему море было так непривычно спокойно. Едва привыкнув к свету, Каин, щурясь, опустил руку и взглянул на палубу.

- Вот, а если спуститься на второй ярус, то там будут все складские запасы. Ну а ещё ниже - каюты персонала и карцеры - рапортовал крепко слаженный юноша Архимагу - собстна, в других кораблях все точно так же, все же мы не только под флагами Драконии, но и под личными флагами О'Джутая, а это многое значит для моряков. Если что найдёте - нам приказано помочь вам с учётом и временным хранением, а также с доставкой в порт.

Один из офицеров заметил скучающего на мостике посла, который боролся с утренним солнцем. Извинившись перед гостем, офицер подошёл к Каину
- Ну, как спалось? Досталось тебе конечно от Капитана, ну да ладно, он отходчивый - приветливо похлопав юношу по плечу, мужчина слегка насупился - Да ты чего так уставился? Я же тебе ещё в порту Драконии с вещами помогал. Не признал что-ли? Это же я, Лантар...

Архимаг, окружённый сопровождением, точно мякиш стайкой мальков, выделялся на фоне людей не только своими острыми ушами, но и белоснежным одеянием, от которого по палубе расползались волны тепла и умиротворения, скорее всего волшебник использовал какую-то магию, чтобы подружить с незнакомыми ему матросами и сделать необходимый досмотр чем-то вроде весёлой игры, вместо неприятной необходимости. Держа в руках бумаги и рассматривая план корабля, который ему показывал один из офицеров, маг улыбался и кивал, советуясь с матросами о наиболее лучшем месте, с которого стоило бы начать.

Неожиданный собеседник застал потягивающегося посла врасплох. Во-первых, он, сколько не силился, не мог вспомнить никого с именем «Лантар», хотя не стоило исключать возможность, что Каин мог попросту не обратить внимания или вовсе забыть кого-то на корабле. Во-вторых, во время его добровольного затворничества в своей каюте все контакты с внешним миром сводились к минимуму, и сейчас, когда кто-то извне так бесцеремонно вторгался в его личное пространство, юноша чувствовал себя неуютно, а учитывая, что еще несколько минут назад он наслаждался благословенной темнотой собственной каюты… В целом взгляд, которым он одарил незнакомца, не отличался теплотой, хотя на лице вечным льдом застыла все та же вежливая, слегка приветливая улыбка.
Покосившись на буквально источавшего умиротворение мага, Каин отмахнулся от наполняющего его чувства спокойствия и повернулся к морю. Все эти магические фокусы были очередной ложью, пускай, возможно, и во благо, а посол не собирался сейчас витать в облаках.
Где-то вдалеке виднелся портовый город, до которого им было несколько часов морского хода.
Странно. Рановато для проверки. Или, может, самое время?
Оставшись наедине со своими мыслями, посол не сразу заметил, что незнакомый воин не спешил уходить. Поняв, что рядом с ним до сих пор кто-то стоит, Каин, не поворачивая головы и не отрывая взгляд от моря, спросил:
- И что же здесь происходит, Ла… - он щёлкнул пальцами, будто вот-вот вспомнит имя воина, а затем махнул рукой, передавая ему слово.

- Лантар - терпеливо подсказал мужчина - Да ничего особенного не происходит, мы в воды Лаварии вошли, таможенный контроль проходим. Все подозрительные вещи будут опечатаны и переданы нашему капитану, который уже вместе с вон тем приветливым эльфом будет решать, что делать с этим добром. Скорее всего, большую часть конфискуют, но с другой стороны, протаскивать на корабли О`Джутая какие-то странные вещи... Это нужно быть совсем тупым. Да и прятать их бесполезно, маги учуят их даже в обшивке корпуса. Но, если тебе есть что прятать, то советую прям щас вернуться в каюту, собрать все вещи и идти ко мне.

Предлагать спрятать что-то от всевидящего ока закона в лице архимага прямо у него же под носом? Этот воин должен был быть либо непроходимо туп и наивен, либо действительно имел в рукаве пару козырей, либо… О существовании третьего варианта Каин старался не задумываться, хотя тот, скорее всего, был и самым вероятным.
Нет, сейчас посла Драконии терзал совершенно другой вопрос. Почему именно он? Почему среди разношёрстной компании на борту выбрали именно его? Из-за его статуса? Возможно. Но кому это могло быть интересно? И не ввязался ли он в игру, о которой не знает ни правил, ни игроков, но прекрасно знает ставки?
Логическая цепочка выстроилась мгновенно, и драконид повернулся к новому знакомому, облокачиваясь на борт.
- К тебе, говоришь? Не просветишь ли меня, куда это «к тебе»?

- Да вот сюда, я тебя тут буду ждать - ухмыльнулся мужчина - Ты главное запомни, что если будешь ныкать вещи сам, то сделаешь только хуже, уж поверь мне. В общем, решай сам - закончив говорить, офицер упёрся в борт, раскуривая трубку.

- Я тебя и в первый раз прекрасно услышал, - морщась и отмахиваясь от клубов дыма, выпускаемых незнакомцем, отошел на несколько метров. Прищурившись, он принялся внимательно изучать буквально сияющего мага взглядом.
Нет, тот явно не был человеком. Может, эльф, или же ещё одно из тех, кого расписывали учебники, как обитателей континентов? Лицо драконида на мгновение стало задумчивым – а затем он широким шагом направился в сторону стоявшей фигуры. Когда между ними оставалось несколько метров, и архимаг наконец повернул в его сторону голову – на лице Каина была написана совершенно искренняя, почти детская заинтересованность и озадаченность.
- Прошу прощения, а вы эльф? Раньше мне доводилось только читать… - с придыханием начал юноша, восхищёнными глазами следя за проверяющим.

Волшебник дружелюбно улыбнулся и кивнул. Впрочем, назвать его архимагом, язык отказывался у многих, как минимум из-за возраста. Да белые одеяния и прочие регалии были в идеальном состоянии, как и внешность мага, но его слишком юное лицо и голубые, точно безоблачное небо глаза, всё портили. Да, будь он человеком, мнение о нём было бы совсем иным, ведь тогда он бы уже вплотную приблизился к среднему возрасту, но как эльф – архимаг смотрелся, точно подросток, надевший этот наряд скорее из шалости, чем как избранник Совета сильнейших заклинателей. Однако, была и другая черта, которая и объясняла выбор мудрых магов в пользу юнца. Даже с не совершенным восприятием, драконид, оказавшись так близко к облачённому в белое гостю, мог ощутить, как десятки заклинательных рун, парили вокруг такого хрупкого на вид создания. Защитные барьеры каждое мгновение своего существования, прощупывали окружающее пространство на предмет угроз и потому, когда один из взятых в «помощники» матросов, навернулся с деревянной лестницы с ведром воды, которая окатила едва ли не всех собравшихся, волшебник защищаемый невидимым куполом, ко которому стекали капли, повернулся к учинителю данной оказии и дружелюбно спросил: - «Вы в порядке?». Получив ответ, маг помог подняться матросу, которого видел впервые в своей жизни и вновь вернул своё внимание к послу.
- Я могу вам как-то помочь или вы хотите предложить мне какой-то артефакт? Если последнее, то я с удовольствием посмотрю на него и предложу достойную цену. Меня зовут Элеинэль Морн’эн’Краун, я – новый архимаг Лаварии и я и правда эльф. – С улыбкой и некоторой виной из-за того, что не смог ответить сразу, произнёс волшебник.

- Каин ди Хайвинд, посол и представитель интересов Драконии, - вежливо кивнул в ответ юноша.
- Поймите меня правильно, о расах внешнего мира в нашей стране упоминается лишь в учебниках. Мне невероятно приятно встретится с представителем одной из них, тем более на таком высоком посту.
Не верь глазам своим – первое, что приходится выучить, живя в обществе драконов. Миловидная внешность и дружелюбное поведение архимага могли ввести в заблуждение обычных матросов, но Каин отчетливо мог почувствовать количество охранных заклятий, наложенных на него и его мантию. Нет, недооценивать его точно не стоит, но раз уж он сам затеял эту небольшую игру… Что же, послу оставалось только подыграть, хотя бы из уважения к занимаемой должности. В конце концов, это создавало куда меньше проблем.
- Нет-нет, - замахал он руками, широко улыбаясь.
- Наоборот – мне было бы интересно узнать о ваших торговых предложениях.

- Внешнего, - немного рассеянно повторил волшебник, но почти сразу же понял о чём идёт речь. – Так вы из Эраста всегда хотел увидеть легендарный город драконов.
Архимаг улыбнулся, а матросы при этом слегка покосились на эльфа, точно тот сморозил какую-то ересь. Далеко не каждый за пределами Драконии знал о тому, что столица королевства ящеров существует отнюдь не в единственном числе, а защищающая земли магия, заставляет попадающих на территорию страны иноземцев блуждать лишь по дорогам и только там, где это разрешают сами крылатые рептилии.
- Честно говоря, Парящие острова не так велики, чтобы мы могли предложить что-то, что было бы в состоянии обеспечить целую страну, тем более Драконию. – Лёгкая улыбка и дружелюбие, в совокупности с миловидной внешностью и чарующим, наполненным лёгкой толикой магии голосом, завораживали всех слушающих, впрочем, на полукровку и настоящих драконов, такие игрушки действовали плохо, но слух, тем не менее ласкали. – Алтокрастис наполнен волшебниками, следовательно, мы можем предложить иным странам только наши знаний, заклинания и магические предметы. Да и поставки будут не то чтобы большими по объёмам. Сами понимаете, создавать артефакты крайне непросто!

- О, я всецело уверен, что вы нашли бы Эраст совершенно восхитительным. Я не поэт, чтобы воспевать его достоинства и красоты, но не сомневаюсь, что мы найдём достаточно тем для беседы.
Каин никогда не был хорош на уроках изящной словесности, но обстоятельства вынуждали, и потому юному послу приходилось импровизировать. Его учитель множество раз повторял, что «искусство беседы» - тонкая и сложная наука, в которой одинаково взвешенные порции такта, ненавязчивой лести и жонглирования фактами должны были привести его к желанной цели без капли магии. Он был обязан быть обаятельным, внимательным, обходительным, остроумным… Этот список можно было продолжать без конца, а соответствовать ему, как и званию «настоящего джентльмена», было практически невозможно, сколько бы раз Каин не пытался.
-В самом деле, по счастливому стечению обстоятельств есть несколько магических предметов, которые могли бы нас заинтересовать. Магические кристаллы, если вам угодно, но для начала позвольте вопрос. Почему таможенной проверкой, как и торговыми сделками, занимается архимаг? Если я вас обидел подобным вопросом – прошу прощения, для нас обычаи вашей страны в новинку.

Волшебник пожал плечами, однако, улыбка на его лице растаяла.
- Наверное потому, - начал Элеинэль без какой-либо враждебности, но и без прежнего дружелюбия, – что я получил официальное письмо-запрос из Драконии, утверждённое печатью вашего королевского дома. Отношения между нашими странами достаточно дружелюбные, потому я не мог отказать, что и вынудило меня спуститься сюда с парящих островов лично, чтобы найти и уничтожить предателей, сбежавших с вашей родины или потопить всю эскадру. Впрочем, я доволен, ведь обозначенный в документе артефакт, действительно принадлежал к тем, что запрещены для ввоза в нашу страну.
Маг снова улыбнулся, но теперь его улыбка была скорее дипломатическим ходом и отдавала фальшью, в отличие от предыдущих. А окружающие офицеры покосились на архимага так, точно впервые его увидели, впрочем, чары довольно быстро вернули их отношение к прежнему дружелюбию.
- Что до торговли, то все сделки всё равно проходят через меня, так что и тут я не вижу особой разницы, кто именно консультирует гостей нашей страны о возможностях, что предоставляет Алтокрастис. И да, мы изготавливаем магические кристаллы, но боюсь, как я и сказал ранее, в не больших количествах и, разумеется, они отличаются от природных аналогов. И хотя, отличие в нашу пользу, конкурировать с другими странами мы не можем, так что обычно их забирают у нас маги халифата или перекупщики, отправляющие камни в империю нежити, но скажите посол, зачем они вам? Дракония никогда не выказывала прежде желания даже попробовать искусственные кристаллы.

- Что же, отношения между нашими странами можно считать более чем дружескими, если вы лично спустились сюда для этого, - безукоризненно вежливый тон и приветливое выражение лица посла скрывал крайнее удивление, растущее у него в сознании. Предатели? На их торговой эскадре? Значит, это были не просто убийцы. В том, что здесь ведётся двойная игра, уже не было сомнений. Оставалось выяснить одно - кто же все-таки раздаёт карты.
- Впрочем, я буду рад предложить вам любую помощь в поимке предателей на этой эскадре. Уверен, что с вашими возможностями и нашим содействием это будет не сложнее, чем щёлкнуть пальцами, - Каин сделал незамысловатый жест рукой, и раздался щелчок.
- А до тех пор я весь в вашем распоряжении. Что же касается магических кристаллов, то интерес в данном случае чисто коммерческий. В нашей экономике ценным материалам отведена отдельная ниша, а магические кристаллы едва ли выйдут в прибыль, если их создавать искусственно. Другое дело – когда появляется естественное месторождение этих редких ресурсов. Как вы сами знаете, в Драконии таковых нет, и именно поэтому нашей целью является поиск выгодного предложения о поставках, - Каин многозначительно замолчал.

Волшебник вновь улыбнулся и на этот раз немного грустно.
- Правда, - ласково поинтересовался он, - а ваш адмирал заверил меня, что все они погибли пару ночей назад, неужели он солгал?
Архимаг смотрел на посла со странной смесью грусти, спокойствия и сожаления.
- Что же до кристаллов, то цена на них немногим выше той, что просят иные страны за природные месторождения. Но тут вы должны понять, что эти камни мощнее обычных, да и материал, который берётся за основу обходится нам … - внезапно маг пошатнулся и выставив руку призвал свой посох из белого дерева, украшенный серебром и увенчанный голубым острым кристаллом, но не для того, чтобы атаковать врагов. Эльф использовал его, как опору, чтобы не упасть от внезапно накатившей на него слабости. Магические силы волшебника так же убавились едва ли не вдвое, впрочем, на количестве заклинаний, окружающих Морн’эн’Крауна, это никак не сказалось.
- Чёртова ящерица, - фыркнул архимаг, с трудом восстанавливая равновесие и выпрямляясь. Моряки и офицеры, стоявшие вокруг, наперебой стали спрашивать о том, что случилось, но эльф, как и ожидалось, лишь улыбнулся им и сказал, что всё в порядке, что конечно же было откровенной ложью. – Не волнуйтесь, это лишь неудачное стечение обстоятельств. Скоро всё само пройдёт!

- О, сомневаюсь, раз уж сам адмирал сообщил вам об этом. Видите ли, он не слишком любит отчитываться о своих действиях непричастным лицам, и его несложно понять. На кораблях действительно случилось несколько смертей, но полный и достоверный список вам сможет подать только главнокомандующий эскадры. В конце концов, это же его работа.
Слегка качнув головой и будто не замечая перемены в тоне архимага, юноша продолжил.
- Что же касается кристаллов, если мы придём к соглашению, перед нами откроется новая возможность укрепить и без того дружеские узы между нашими государствами, и… С вами все в порядке?
Несмотря на неожиданную слабость архимага, посол не бросился помогать или поддерживать его, пока тот выпрямлялся, опираясь на посох. Внимательно выслушав объяснения эльфа, Каин лукаво улыбнулся.
- Скажите мне, Элеинэль, вы суеверны? И я говорю не о глупых деревенских предрассудках. Верите ли вы в совпадения или судьбу? - продолжил он, будто ничего не произошло.

Несколько долгих секунд архимаг боролся с собственной защитой, перенаправляя Потоки и поправляя рунические символы, слегка водя скрываемой широким рукавом кистью левой руки. И только после вздохнул с облегчением.
- Что вы имеете в виду посол? – сравнительно добродушно спросил волшебник. – Судьба изменчивое понятие. Маги видят её несколько в ином свете, чем люди или вы, жители Драконии.

- И все же даже самый талантливый прорицатель скажет вам, что все увидеть невозможно. Разве у вас никогда не возникало ощущения, что все вокруг – искусно разыгранный спектакль, а вы – его актер и единственный, кто не знает сценария пьесы? Ответьте мне честно – вам кажется, что наша встреча была случайностью? Такой, знаете, какие происходят с миллионами людей каждый день.
Подойдя к одному из бортов, с которого открывался вид на всю эскадру, Каин глубоко вдохнул – и шумно выдохнул, обводя корабли взглядом.
- Скажите мне, любезный. Вам нравится то, что вы видите перед собой?

Маг немного грустно, но искренне улыбнулся и некоторое время молчал, точно подбирая верные слова.
- Боюсь, вы спрашиваете не того эльфа, - ответил он спустя пару минут. – Я не божественный оракул и не один из легендарных золотых драконов, да и до моего Учителя, не менее легендарного мага Судеб мне ещё очень далеко, но одно я знаю точно! Увидеть можно всё! Но предвиденье, скольжение по Потоку Судеб – это тоже магия, а у любого заклинания в нашем мире есть цена. Посему, чем больше маг узнает о том, что ждёт его, тем меньше он сможет изменить! Но вы ведь спрашивали меня не об этом. И смотря на столицу, вы говорите не о ней. Так что же именно вы имеете в виду посол?
Матросы и офицеры тем временем притащили на палубу пару глубоких ящиков и подготавливали свои немногочисленные артефакты, что были бы не против продать магам за хорошее вознаграждение, о котором с белым колдуном договорился их капитан. Быть может они и не расстались бы со своими драгоценностями, если бы не сменившийся ветер, что стал доносить до кораблей ароматы города, среди которых чуткие носы бывалых морских волчар, абсолютно чётко улавливали наличие борделей и качественной выпивки.

- Ответа нет, - можно было подумать, что Каин разочарован, но он лишь пожал плечами.
- Кто-то скажет, что мы встретились по велению высших сил. Кто-то будет считать, что на то была воля случая. Кто-то будет верить, что приказы верховных властей столкнули нас сегодня на этой палубе. Так кто из них окажется прав? Тот, кто искренне верит в свои слова, или же тот, кто издаёт эти приказы? Маленькие винтики, шестерни побольше, огромные механизмы, но все – часть одной машины, движущейся в неизвестность под чуткой рукой… Кого?
На секунду взгляд юноши расфокусировался, будто он смотрел не на море, а куда-то далеко-далеко, куда только мысль могла попасть мгновенно. Но вот эта секунда прошла – и его взгляд снова стал ясным, а руки разошлись в извиняющемся жесте.
- Прошу прощения, задумался. Я спросил вас о эскадре – международном представителе страны. Ведь вы – первый, кто со стороны увидел нашу делегацию.

- И всё же, - мягко произнёс волшебник, бросая время от времени взгляды в сторону моряков и одновременно с этим сплетая чары, что должны были охватить весь флагман и проверить его на наличие прочих запрещённых предметов. – Я не понимаю вас, посол. Вы просите меня увидеть вашу Судьбу? Рассказать вам о заговоре в вашей стране или дать оценку кораблям адмирала Тхаума? Или же вас всё же больше волнуют кристаллы, что создаются в городе магов? Объяснитесь, чтобы я мог понять вас верно.

- Как маг Судьбы вы должны прекрасно знать, что на такие вопросы нет простых ответов, вроде «да» или «нет». Если бы я дал их – вы бы меня попросту неправильно поняли. Но я вижу, что вы торопитесь, и потому не стану вас задерживать, хотя с интересом выслушаю, если вам есть, что сказать, особенно если это касается интересов нашей страны. Вероятнее всего, вам известно куда больше моего.
Наконец посол снова повернулся к магу и легко кивнул.
- И, конечно же, можно будет обсудить детали нашей сделки.

- А я не говорил, что я маг Судеб, - Волшебник улыбнулся, но как-то крайне неестественно. – С чего вы взяли, что это так? И да, торговый договор мне интересен, и вы ошибаетесь, благодаря крайне глупой выходке вашего адмирала, я совершенно никуда не спешу.

- Сомневаюсь, что могущественный маг Судеб стал бы брать в ученики кого-то… Не своей стези. Звучит слегка нелогично, не находите? В любом случае, против вас или вашего учителя я ничего не имею, но позвольте осведомиться – что же успел сделать наш глубокоуважаемый адмирал?

- Отнюдь! – Тут же отозвался волшебник. – Учитель имел восемь учеников с врождённым даром к этому Потоку до меня, однако все они погибли. В основном из-за неправильного использования этого милого Потока, что хоть и не является тёмным, но разрушает магов ничуть не меньше той же Некромантии. Меня Рэасаэль никогда этой магии не обучал, впрочем, он и не запрещал читать по ней книги, тоже. Что же до Тхаума аль Мендэля, то, думаю, этот вопрос мы уладим с ним сами, когда он вернётся, разумеется.

Поднимаясь на палубу, Го Рад Со был уверен, что ему придётся искать своего адресата долгое время, ведь будь молодой орк на месте провинившегося посла, он бы сгорел со стыда. К удивлению, зеленокожего соглядатая, который был вынужден исполнять роль посыльного, нужный ему человек стоял на палубе, втирая какую-то херню богато одетому мальчишке.
- "Так он ещё и молоденьких пацанов трахает" - мелькнуло в голове у корсара, от чего тот невольно хихикнул. Подойдя к беседующей знати, Рад Со изобразил самый отвратительный и бездарный книксен, который только смогло выдать его грузное тело
- Многауважаимый пасол, прастите шо перебиваю вашу важняцку беседу, но тама Лиитас прасил передать, шо вы вчера одну из егойных шлюхей попортили и она тепереча в себя не может придти. В общема, вы как закончите лясы тачить, спуститесь в евошную каюту, а то он обещал в пиздык вам надавать.

Приблизившаяся к ним двуногая туша, очень отдалённо напоминающая человеческое существо и воняющая так, будто все путешествие провалялась в трюме, до краёв наполненным тухлой рыбой, неуклюже извернулась и, с трудом произнося слова, обратилась к Каину.
Да уж, не было печали. Но посол не собирался падать духом.
- И конечно же, что сможет лучше помочь вам погрузиться в морскую романтику, чем простой, но забористый моряцкий слог! – он слегка кивнул архимагу. Видеть на одной палубе существ из настолько разных миров и материй доставляло глазу почти физический дискомфорт – но в этом и была вся прелесть этого мира. Сочетания несочетаемого.
-На этом я вынужден временно откланяться – нужно решить пару неожиданных вопросов. Я скоро вернусь, - Каин доверительно понизил голос, а затем, махнув рукой на прощание, скрылся в дверном проеме, ведущем на нижнюю палубу.
***
Каин оказался внизу с невероятной скоростью, не особо ожидая своего зелёного проводника. Зайдя в каюту купца и заметив того, он сделал пару резких хлопков ладонями – и оскалился в улыбке.
-А ты умеешь устроить представление. Догадаться послать наверх одного из твоих дуболомов – отличная идея, особенно когда там стоит важный гость, способный потопить весь наш флот, а по совместительству – наш возможный торговый союзник. Что случилось? – последнюю фразу драконид произнёс уже серьёзнее.

Спустившись в след за юношей, Рад Со просунул морду в каюту купца. Убедившись, что посол добрался до места назначения, орк довольно зарычал, заставляя взрогнуть проходящую мимо рабыню
- В общема я этаго опёздыша привёл, как вы и прасили, милорд. Я магу быть свабоден, или мне падаждать пака вы попиздите, а патом самаму в пиздык ему надавать? - стараясь выслужиться перед другом своего капитана, орк радостно улыбался, забрызгивая слюной подушки и ковры. Если бы не его огромная сила и бесстрашие в бою, никто бы на корабле не стал мириться с этим чудовищем

Посол застал Лиитаса за самыми настоящими сборами, но купец не собирался убегать с корабля. Просто он готовил необходимые ему книги, свитки и прочие принадлежности к моменту, когда корабли пришвартуются в порту и толстяк сможет начать процедуру бартера или торгов.
- Нет, Рад Со, - Лиитас кивнул одному из слуг и тот вручил орку мешочек, в котором было два десятка серебряных монет. Странная привычка Аркаона запоминать имена слуг имела свои плюсы, и потому драконид с удовольствием перенял её ещё много лет назад, когда впервые встретился с Стражем во дворце Глейскарда аль Фалатэля. – Ты мне очень помог, благодарю тебя за труды и старания, можешь сказать капитану, что оказал мне большую услугу.
Собственно, купец не послал никого из собственных слуг как раз потому, что все они были заняты приготовлениями к высадке.
- Кровь твою хочу, - спокойно произнёс толстяк. – Девчонка не просыпается. Лечить её может оказаться занятием накладным, а собственной я жертвовать не намерен, да и ты говорил, что вернёшь их целыми!

- И я принес их, как и обещал! – посол упал в одно из кресел и прикрыл глаза рукой.
- В тот вечер они были живы и здоровы, а уж если с ними что-то случилось… А, не важно. Если желаешь моей помощи – прикажи принести ее сюда, и мы вместе разберёмся в проблеме. В ином же случае я вернусь к столь внезапно прерванной беседе с нашим дорогим гостем, который, кстати, с большой долей вероятности готов предложить нам торговую сделку, что в твоих же интересах. Так что давай разберёмся с этим без лишнего шума и суеты.

- Их принёс наш капитан. – Поправил посла Лиитас. – А ещё закатил мне истерику, впрочем, неважно. Принесите Эльсин.
Двое рабов тут же бросились исполнять приказ хозяина, оставив попытки дотащить тяжёлые тюки до входа в каюту.
- Видишь ли, - мирно и даже дружелюбно произнёс купец. – Она – заснула! Я не знаю причин, но … виноват ты, так что тебе и будить.
Громилы втащили спящую девушку и уложили на постели, с которой соскочил пушистый магвирь с белоснежным мехом и шипя перебрался на плечи к толстяку, чтобы лечь там.

Как только девушку принесли и положили на кровать, Каин встал и быстро оказался возле нее, проверяя пульс на руке.
- Ну что, принц Чарминг, не просыпается твоя Спящая Красавица, - тихо пробормотал он себе под нос, а затем поднял голову и взглянул на Лиитаса.
- Ничем не поили, не давали нюхать, заклинания не накладывали?
Он говорил, и в то же время пытался уловить даже малейший намёк на магию в теле девушки.

- Нет, никто ничего на неё не накладывал, разве что ты слишком сильно трахал её - отозвался юноша, лежащий в углу комнаты на подушках - Так что состояние племяшки нашего капитана - целиком и полностью твоя вина. И тебе придётся это расхлёбывать, иначе О`Джутай очень сильно разозлится, и возможно отдаст тебя морякам. А им, уж поверь мне, всё равно кого трахать. Можешь мне поверить, они сделают из тебя знатную давалку.
Рассмеявшись, юноша сел на подушки, подпирая голову руками - О, простите мне мои манеры, совсем забыл представиться. Яксатар, правая рука нашего бессмертного капитана и не самое желательное лицо на родине - с полной издёвки улыбкой представился корсар - И не нужно делать такое лицо, мой милый пухлик, я волен гулять по всем кораблям и делать всё, что захочу.

- Скажи мне честно, Лиитас, с каких пор ты устроил у себя в каюте собачий приют, и что здесь делает ручная дворняга кэпа? – не отрываясь от своего занятия произнес Каин. Осторожно потрогав лоб лежавшей девушки и проверив рукой дыхание, он нахмурился и выпрямился, потирая пальцами виски.
- И с каких пор преступники и прочие отбросы вроде тебя стали желанными гостями на этой миссии? Ты знаешь, кто сейчас стоит на верхней палубе?
Драконид не поворачивал голову, но и без этого было понятно, к кому он обращался.

- Ох, а ты видимо ни разу не ходил под парусами нашего капитана, раз пытаешься задеть меня этой жалкой попыткой выебнуться - прохохотал Як - На верху сейчас находится Архимаг, если мои глаза и уши не лгут. А желанным этот преступник и отброс вроде меня стал после того, как получил ключ от одного места, который есть только у Чёртовой Дюжины. Так что, следи за тем, кому и что ты говоришь, глупый маленький полукровка. Пока эти корабли идут под нашими метками, я волен делать вообще всё, что мне только взбредёт в голову - кинув подушкой в посла, юноша развалился, заливаясь истеричным хохотом - И да, ты можешь бежать жаловаться на меня капитану. Думаю, он обстоятельно примет меры, только вот я не уверен, что ты обрадуешься результату.
- Лиитас, может, хотя бы ты мне расскажешь, что такого особенного есть в этом клоуне и его двенадцати дружках? «Чёртова дюжина», надо же. Что за название? Вы что, клуб кройки и шитья для благородных дам организовывали? – без труда поймав летевшую в него подушку, Каин аккуратно подложил ее под голову девушки.
- С каких пор присваивание себе банальных прозвищ стало даровать исключительное право хамить без повода кому вздумается?

- О, видимо кто-то тупее, чем я думал - нежно промурлыкал юноша - Да, пухлик, расскажи нашему послу о том, что за клуб по интересам именует себя Чёртовой Дюжиной и кто в него входит, а я пока решу, стоит ли мне сердиться или я могу списать невежество нашего дорогого гостя на его безграничную глупость - зевнув, Яксатар свернулся калачиком, накрывая себя пледом - И будьте тише, я выспаться хочу

- Оу, похоже, мы мешаем чьему-то тихому часу? Баю-баю-бай, - почти ласково промурчал Каин, выпрямляясь в полный рост.
- Как мы могли навлечь на себя гнев как-так-тебя-звали из самой Чертовой Дюжины? Манеры – такая редкость на море. – притворно вздохнул он.
- Но сейчас у меня есть другая забота.
Не обращая внимания на развалившееся в углу тело, Каин достал из-за пояса тонкий кинжал искусной работы, и, полоснув лезвием по запястью, прижал руку к губам девушки.

Купец, не влезал в разговор, потому что крайне старательно ссыпал какой-то подозрительный порошок в узкогорлую бутылочку, что от человека его комплекции требовало максимально сосредоточенности и мастерства. Впрочем, за ходом беседы полукровка следил крайне внимательно, чтобы в случае возникновения конфликта успеть вовремя вмешаться. Закончив свою миссию, Лиитас облегчённо вздохнул и плотно закупорил бутыль восковой пробкой с металлическим сердечником.
- Наш адмирал – пират, - сухо заметил торговец, оборачивая тару тёмной тряпицей, чтобы затем уложить в разрисованный рунами ящик. – Точнее глава всех пиратов, ну… или почти всех, - добавил толстяк, слегка растягивая губы в ехидной ухмылке. – Восток ему так и не покорился, хотя… у них вроде немного иной профиль и они не нападают на честные торговые корабли, как некоторые. Впрочем, у меня не собачий приют, а точка, где я заключаю выгодные для себя сделки и у моего почтенного гостя есть несколько таких. Хотя, уважаемому Яксатару, как и нашему капитану, просто не понравилось, что на его корабле отыскалось нечто, что не входило в списки судового журнала. Благо Тхаум предупредил своего верного соратника не выбрасывать лишний груз за борт при обнаружении, а в начале поговорить с верноподданным Драконии, то есть со мной!
Девушка немного пошевелилась, её веки слегка задрожали, но просыпаться она пока всё ещё не собиралась.

- Ты не выглядишь особо удивлённым, уж точно не для того, в чьих руках сосредоточена такая экономическая власть, - не отнимая руки от губ девушки произнёс Каин.
- Якшаться с пиратами… Остаётся только догадываться, какая часть доходов нашей страны опирается на, скажем, «неблагонадежные источники». Впрочем, меньше знаешь… - вторая рука драконида продолжала проверять пульс девушки на шее.
-Признаться честно, я тоже не слишком удивлён. Все эти слухи о предательстве на корабле, странные грузы, проверки… Дело явно было нечисто. Остаётся надеяться, что вы хорошо умеете заметать следы, и тот, кто сейчас бдит на верхней палубе, не начнёт доставлять проблемы.

- О, не переживай, Кэп найдёт общий язык с любым, его даже мертвяки уважают и не трогают нас - подал голос Як - Только вот, что делать с девчонкой? Боюсь, О'Джутай будет не сильно рад, узнав о произошедшем. Но, на твоё счастье, на корабле его сейчас нет. И вообще, ты что-то имеешь против нас - честных и благородных корсаров? Да будет тебе известно, что мы... О, винище - резко закончив свою тираду, пират принялся жадно глотать вино из горла.

- Тот, кто на верхней палубе, - многозначительно начал купец, вертя в своих толстых пальцах какую-то статуэтку, - Прекрасно покупается, правда, не деньгами и лестью, но артефактами и редкими травами, вроде тех, которыми забита половина трюма корабля, которым и командует Яксатар. Которые, по разумной причине не были включены в состав груза, как раз из-за этого. Впрочем, Элеинэль получит только часть, вторая будет болтаться там до халифата. Мы же хотим купить у главы алхимиков лучшие зелья и по самой выгодной для нас цене, не так ли? К слову, посол, король не лезет в то, как я веду дела, ведь это приносит деньги в казну. Хорошие деньги и при этом никто не умирает. Как по мне… так это превосходно. Даёшь вывезти из страны траву, которая не пригодна в пищу и населением рассматривается не иначе как сорняк, а взамен получаешь деньги на зерно и иные нужды. Так в чём же я плох?
Избавившись от произведения искусства, лёгшего в ближайший ящик, Лиитас открыл какой-то флакон и по каюте стал распростятся немного резковатый запах от которого начинала кружиться голова у всех собравшихся, кроме, пожалуй, самого купца. Полукровка его точно не чувствовал и с подозрением рассматривал содержимое бутыли.

- Что же, на сегодня хватит, не то вместо племянницы кэпа мы получим ещё одного вампира, а я не думаю, что ты готов к таким диковинкам, - криво ухмыльнулся Каин, перетягивая руку выше пореза платком, словно жгутом.
- А раз мы с вами, да и вы с нами так мило побеседовали, то неплохо было бы навестить нашего многоуважаемого проверяющего и узнать, станет ли наш флот резко подводным. Как будто нам других проблем не хватает.
Прикрыв руку одеждой, Каин подхватил с подноса один из уцелевших фруктов и, поднеся к носу глубоко вдохнул его аромат.
-М-м-м, апельсины. Обожаю апельсины. Не так, чтобы до беспамятства, но когда тебе попадается свежий, сочный… Кха! Лиитас! Не мог бы ты отправиться вместе со своим зельем на свежий воздух? Или в трюм? Да куда угодно, лишь бы подальше от меня. В любом случае завтра твоя ненаглядная вернётся в сознание, а пока мне нужно будет передохнуть. Я замерил ее пульс, и сейчас с ней точно все в порядке, просто глубокий сон, восстановление сил, если желаешь. Пойду, подышу свежим воздухом. Чао!
С этими словами посол скрылся за массивной дверью.

- Я щас правильно понял, этот ебалай твою жену назвал своей ненаглядной - ехидно посмеиваясь, Як судорожно искал, чем бы похмелиться - И ты конечно же пропустишь это мимо ушей. Как и тот факт, что у девчонки вся матка в сперме, ей на всю каюту несёт. Уж не залетела ли она? Вот это будет просто ахуительно. Чистокровная шалава родила выблядка от полукровки. Капитан если узнает, то его приступ хватит.

- Пока мы не обменялись клятвами, Эльсин вольна выйти за кого пожелает, - без особой радости отозвался купец, доставая для пирата две бутылки отменного вина. – И я, если что, тоже всего лишь полукровка, так что, ей в любом случае пришлось бы рожать грязную кровь. Разница только в том, какой это будет рычаг давления и на кого. Хотя, некоторым нет дела до родства крови, например, Стражу. Но сейчас это всё не важно! Ты же за главного, пока Тхаума нет? Вот и присмотри, чтобы этот мальчишка не натворил бед, пока аль Мендэль не вернётся.

***
Верхняя палуба встретила посла настоящим хаосом, создаваемым десятком волшебников, облачённых в мантии синего или небесного оттенка. Маги выменивали у моряков их артефакты, оплачивая покупки местной валютой. Позже их либо поднимут в небо гарпии, либо переместят при помощи портала. В любом случае, матросы останутся довольны полученным золотом, а волшебники новыми игрушками. Элеинэля же нигде не было видно. Архимаг словно испарился, но при этом он явно был ещё на этом судне, его магические щиты ощущались достаточно ярко.

- Хрен с тобой, пухля, посмотрю за тем, чтобы этот оглоед не обосрал наш корабль - потрепав купца за щеку, Як вышел из каюты, вынюхивая запах посла. Напав на след, корсар шёл по пятам своей цели, хищно облизываясь.
- "Вот ты где, ушлепок" - мелькнуло в голове у ищейки, едва он увидел Каина - "Посмотрим, что ты будешь делать, пока кэп не вернётся".

Пока Як рыскал по кораблю, пытаясь вынюхать, куда же делся посол, перед его лицом мелькнуло что-то маленькое, едва различимое в ярких солнечных лучах. Впрочем, ничего такого, чего он не мог бы поймать: движение рукой – и вот в его ладони уже лежит обычный апельсин, прохладный, свежий, будто только что сорванный с ветки, и тяжёлые капли воды скатывались по его кожуре.
- Съешь, - раздалось откуда-то сверху, что заставило пирата поднять голову. Там, наверху лестницы, в залитом светом дверном проёме, ведущем на верхнюю палубу, виднелся человеческий силуэт, отбрасывающий характерную тень. Прикрыв глаза руками, словно козырьком, и прищурившись, заместитель капитана мог разглядеть, что сейчас там стоял тот самый посол, за которым он решил проследить.
- Поможет при похмелье.
Его голос звучал непринуждённо, будто не было никаких угроз или нелестных замечания.
- Значит, ты у нас «правая рука капитана», так? Ну что же, в таком случае ты должен прекрасно знать, кто он такой, и на что способен. Вопрос в другом – как ты добрался до своего места?

- Конечно я знаю, на что он способен, и кто он такой, раздери тебя касатка - ловя спелый фрукт и внюхиваясь в него, Як убедился в том, что апельсин не был отравлен. Убирая фрукт в карман, Яксатар оскалился подточенными зубами - У чистых не бывает похмелья, но вот у тебя вполне может быть. Ладно, у тебя там какой-то вопрос был. Как бишь я стал правой рукой? Да очень просто, я был одним из первых капитанов, кто присягнул О’Джутаю на верность. Я стоял у истоков формирования Дюжины, да и в постройке одного здания я был крайне полезен. Я всё же не самый простой представитель Драконии. Если вы все покоряете небеса и способны летать как птицы, то я совершенно иного плана. Я земноводное, амфибия так сказать - стараясь не грубить послу, корсар упёрся в стену, поигрывая с небольшим кинжалом - А тебе на кой хрен это сдалось? Копаешь под Капитана? Бесполезно, сместить его пытались не одну сотню раз, да только вот все они лежат на дне океана, а О’Джутай живее всех живых. Я же не зря сказал, что он бессмертен. Может слышал байку про пирата, которого полюбила Хозяйка Пучин?

- Многие называли себя бессмертными. Никогда не встречался с ними, по правде говоря. Видимо, слишком заняты своим бессмертием, или же попытками доказать, что они бессмертны, - второй апельсин оказался в руке Каина, и он принялся аккуратно счищать с него кожуру.
- Нет, нет, мне нет смысла копать под кэпа. В конце концов моря, корабли, пираты – это его стихия, не моя. Однако пока путешествие с ним не даёт заскучать, а разве это не главное? Ты, наверное, и сам знаешь, как оно и где происходит, так что… - драконид развёл руками, заканчивая чистить фрукт и отламывая дольку.
- И как оно – в глубине? Говорят, морское дно хранит больше сокровищ, чем все царства мира, а ты чувствуешь себя там, как дома. И все же ты сейчас здесь, болтаешь со мной, а не почиваешь на лаврах. Почему? И да, таких морских баек я не слышал.

- На глубине как? О, ты не представляешь, насколько там опасно и стрёмно. Ни одни затонувшие сокровища не стоят того, чтобы нырять за ними, уж поверь мне. Твари, которые там водятся, они настолько ужасны и огромны... Взять хотя-бы Призрачных Скитальцев. Взрослая особь будет больше Рассекающего раз в шесть - сбивая горлышко у бутылки и отхлёбывая прихваченное вино, Як передал бутылку послу - А насчёт байки... Есть старая как жопа мира история о том, что один пират, попав в сильный шторм потерял всё - корабль, команду, товары в трюмах. Всё, что его отделяло от смерти - обломок доски, за который он держался. Он дохерищу дней дрейфовал в открытых водах, пока его не прибило к небольшому острову. Соорудив себе крышу над головой и набив брюхо местной живностью, пират принялся изучать своё пристанище. И, во время очередной вылазки в недра острова наткнулся на девушку, необычайной красоты. Только вот была она не человеком. И не эльфом. И не орком. Хрен пойми, кем её можно назвать - кожа её была бирюзового цвета, с головы свисали водоросли, а одеянием служили морские звёзды и кораллы. Девушка вскружила голову пирату, да и он сам был недурным малым. Они прожили вместе больше года, придаваясь любви и... как бишь там... короче, перетрахали весь остров. Но, однажды девушка сказала пирату, что ей нужно вернуться домой. Уходя в воду, она призналась ему в любви, даровав ему вечную жизнь.
Той девушкой была наша морская богиня, Хозяйка Пучин, самая милостливая и строгая, прекрасная и такая чужая... А пират... Того пирата вскоре подобрал причаливший на тот остров корабль. И на том острове я и познакомился с О'Джутаем.

- Ага, красивая байка, - алкоголь перешёл из рук в руки.
- Одна из тех, которые прекрасно разгоняют скуку поздним вечером на корабле, пока солнце скрывается за горизонтом, а в руке теплится ещё одна бутылка. Даёт нам чувство причастности к чему-то большему, может даже надежду. Не в этом ли призвание старых историй? Разогнать кровь по венам, как молодое вино, или предаться мечтам? Скажи мне честно – ты в неё веришь? – вместе с вопросом посол вернул пирату и его находку.

- А хрена ли не верить, если я Хозяйку лично видел несколько раз. Да и Капитан получал такие ранения, от которых умирают на месте. Но он лишь с дьявольски безумной улыбкой шёл на врагов, не щядя никого - прикладываясь к вину, Як отдал послу остатки алкоголя - Правда вот заговорить с ней у меня ни разу не получилось, она кроме как с О'Джутаем ни с кем не разговаривает из сухопутных. Ну, ты это, сам может её увидишь, если Капитан согласится на моё предложение. Я всё же не один сюда приплыл. Не будь столь срочной проблемы, я бы не стал тревожить нашего повелителя, но... Боюсь, вам придётся поменять курс и проплыть в Глубинные Воды.

- Должно быть действительно серьёзная проблема, если ты считаешь, что флотилия целой страны должна сменить из-за неё курс, - Каин поднял бровь.
-В любом случае, только тебе выбирать, во что верить. Про вашего капитана я знаю немного, и копать глубже сейчас для меня не имеет смысла. Главное, чтобы финальная точка нашего маршрута была достигнута, и в этом приходится полагаться только на него. Лишь время покажет, оказались ли мы правы в нашем выборе.

- Да зачем дёргать весь флот? Нужен лишь один корабль. Остальные тут подождать могут - ответил Як, словно произносил прописные истины - Да и нам даже плыть не придётся, мне главное с архимагом поговорить и получить его разрешение на пару действий.
Окинув посла с ног до головы, корсар прищурился - А ты сам-то что в море забыл? Вам же никто не мешает добраться до Нурции пешим ходом. Или Капитан не озвучил тебе свой план? - рассмеявшись, беловолосый потёр глаза - Нда... Сколько же херни тебя ждёт... Я бы на твоём месте прямо сейчас сошёл в порт и отправился бы на первом попавшемся корабле на родину.

- Что же, ты не на моем месте, так что выбор все же остаётся за мной, - пожал плечами Каин.
-Доставка по морю быстрее, безопаснее, позволяет открывать новые торговые союзы и точки, формировать путь. По крайней мере, такова официальная позиция. Я даже допускаю, что часть из этого – правда, что уже очень неплохо. А насчёт «херни»… С нами она постоянно происходит, но неужели каждый раз, сталкиваясь с ней лицом к лицу, ты говоришь себе «к черту это все» и уходишь?

- Новые торговые пути? Мальчик, о чём блять ты? Все морские карты, которыми пользуются моряки всего мира составлены О'Джутаем. Все крупнейшие морские пути проложены капитанами Дюжины. Что ты там открывать собрался? Разве что появится новый континент из пучин - оскалился корсар, обнажая свои острые зубы - а что насчёт херни... Я тебе так скажу. На своём веку я столько дерьма повидал, что можно кукухой поехать. Но я никогда не убегал от опасностей. Ни один из капитанов Дюжины не трусил, всегда все шли с гордо поднятой головой и пониманием того, что возможно сегодня тебя прирежут. Все, кроме Капитана. Я понятия не имею, что должно произойти, что бы он испугался и сбежал. Ещё ни одно сражение, ни одна стычка, ни одно чудовище не заставляли его даже помыслить о побеге. Он всегда рвался в бой, обнажая клинок и высвобождая магию. И даже если противник был сильнее, он всё равно бился до последнего.

- Что де, если твои россказни о его бессмертии – правда, тогда вся эта бравада ни шиша не стоит, – драконид пожал плечами и развёл руками.
- Я имею в виду, если ты и так бессмертен – зачем тебе бояться? Все эти бои, до последнего или без, не имеют смыла, ведь исход всегда один. По сути, он ничем не рискует, ты же это понимаешь? Ну а если все это – лишь россказни подвыпившей матросни, то он попросту ищет эти проблемы, и однажды одна из них окажется ему не по зубам. И вот тогда уже ты задашься вопросом, нужно ли оно тебе, если все закончится вот так.

- Ты и правда очень юн и туп - резюмировал корсар - Как ты думаешь, чем он рискует каждый раз, когда ведёт корабли в бой? Собой? Или всё же своей командой? Своими людьми, которые доверяют ему свои жизни и безропотно пойдут за ним хоть в самое пекло. Ты думаешь, его репутация сама собой наросла? Просто лишь из-за того, что его никто не смог убить? Ты вроде посол, а значит не должен ебланить и тупить, но какого хера ты не понимаешь прописные истины? В капитанах ценятся прежде всего их команды. То, как твои люди воспринимают тебя и на что они готовы ради своего повелителя. И пока ты считаешь, что вся суть нашего капитана лишь в том, что он в полной безопасности и не рискует ничем, ты не сможешь понять нас и наш образ жизни. На корабле каждый матрос, каждый человек - твой друг и брат. А Капитан - всем как родной отец. - махнув рукой, Як вздохнул - да хули толку мне распинаться, если ты этого не понимаешь.

- Действительно, наша приятнейшая беседа немного затянулась. Но, несмотря на твои пламенные речи о вашем братстве, узах, что крепче кровных, и легендах о твоём капитане, я все одно слышу подвыпившего матроса, верящего старым байкам и превозносящего своего патрона. Держи меня в курсе, если найдётся ещё одна увлекательная история о вашей госпоже и прочих морских похождениях, а до тех пор вынужден откланяться.
С этими словами Каин сделал изящный пасс рукой, будто прощаясь с пиратом, и вышел на палубу, под яркие лучи солнца, на этот импровизированный базар, устроенный моряками и колдунами.

- Эй, мелкий, ты куда? - икающе просипел Яксатар - У меня для тебя одно задание есть, будь добр, помоги старому пирату. Убедившись, что посол поднялся на палубу, игнорируя его причитания, ищейка выругался и пошёл следом.
- "Ей богу, останется он один, я его выебу. Столько наглости в глазах, словно я ему жопу лизать обязан" - распекался корсар, поднимаясь наверх. На палубе уже кипел обмен вещами, которые моряки везли с собой. Маги платили слишком хорошие ценники, и моряки уже видели в колдунах лучших друзей и побратимов. Увидев спину Каина, ищейка хмыкнул, продолжая кривляться.
- Я говорю, любезнейший посол, помоги старому пьянице. Дело есть, а сам я не справлюсь.

- У тебя на побегушках сколько там говоришь кораблей? – скептически поднял бровь Каин.
- Каждый укомплектованный полноценной командой. Уверен, что среди них найдётся достаточно желающих помочь тебе с любыми твоими проблемами, а если нет – ты всегда можешь приказать им сделать это. Так что можешь идти дальше клянчить вино у Лиитаса, у меня сейчас своих дел по горло. Хей! – окрикнул он ближайшего мага в светлой робе.
- Где я могу найти вашего архимага?

Оглянувшимся на раздражающий окрик оказался высокий мужчина средних лет. Тёмные волосы скрывали уши, потому определить расу было немного затруднительно, хотя по общим чертам лица, особенностям движения можно было сказать, что маг или человек, или полукровка.

Мастер Алерт

- Мастер Алерт, - спокойным, приятным голосом отозвался волшебник. – Через «Хей!» обращайтесь к матросам. Маги заслуживают большего уважения. Особенно от молодых юношей, вроде вас! Что не потрудились представится, но уже начинают требовать что-то. Научитесь манерам! Мастер Элеинэль в каюте капитана, но он просил его не беспокоить! – отворачиваясь от грубияна бросил волшебник, переключая своё внимание на двух совсем молоденьких магов в простых робах, без орнамента. – Сантерис, Кройс, - окликнул юных волшебников Алерт. – Осторожнее с ящиком! В нём не пирожки и не кукуруза, повредите артефакты, заставлю отчитываться за каждый из них!

С волками жить – по-волчьи выть. Может, поведение Каина и выходило за рамки учтивости или вежливости, но сейчас у него не было ни малейшего желания ни извиняться за это, ни пытаться снова наладить контакт. Он прекрасно осознавал собственную грубость, но здесь и сейчас было не время и не место для покаяния и уроков нравоучения. Мрачно кивнув магу, который, похоже, уже занимался своими делами, Каин быстрым шагом направился обратно к Лиитасу.
- Когда ты отбываешь в город и кто ещё туда собирается? – коротко и по-деловому осведомился он у драконида, как только попал к нему.
- Возможно, мне нужно будет оказаться на берегу. Кэп пока занят с архимагом, так что сейчас все это остаётся только теориями, но, если что – я собираюсь высадиться вместе с делегацией.

Ко второму визиту посла, царившая там ранее суматоха полностью улеглась. Теперь вдоль одной стены каюты аккуратными рядами стояли ящики, отличавшиеся только небольшими рунными узорами, обозначающими их содержимое. Слуг в комнате не было, только сам купец и белый магвирь, что уплетал сочный кусок мяса, при этом демонстрируя при этом превосходные манеры и знания этикета. Сам Лиитас раскуривая длинную трубку и распространяя вокруг себя запах дорого табака и сочного яблока, сидел за столом, слегка склонившись над несколькими списками. Вино, налитое в дорогой серебряный кубок, было нетронутым.
- Ответа на первый вопрос у меня нет для вас, посол, - немного меланхолично произнёс толстяк, внося какие-то правки в уже исписанный пергаментный листок. – Как только кораблю разрешат войти в порт и пришвартоваться, так и мы сможем сойти, но не ранее. Что до второго вопроса, то, полагаю, вам стоит обратится с ним к капитану. Так как он вынудил меня подать ему копию моих списков, а также выразил желание организовать сопровождение по всем точкам города, что я наметил.

Каин только безнадёжно махнул рукой, запуская пальцы в непослушные волосы и со свистом выдыхая. Кто бы сомневался! Чем дальше продвигалось их небольшое путешествие, тем сильнее создавалось ощущение, что эта флотилия – отдельное государство с деспотичным, переменчивым правителем, способным казнить и миловать по велению левой пятки. Впрочем, посол не был уверен, что под это описание не подходило почти любое военизированное объединение, было ли оно государственным или стихийным. Поневоле вспоминалось родное имение с его строгими правилами – но сейчас, отсюда, даже оно выглядело не таким уж плохим, чтобы сбегать от него в море.
Однако сейчас посол даже при всём желании не мог ничего сделать, не устраивая сцену, что само по себе было нежелательно. Выбравшись на палубу, он щелчком пальцев подозвал прислугу, и уже через минуту сидел, опершись спиной о мачту и выводя узоры на запотевшем стекле стакана, наслаждаясь теплом солнца и лёгким морским бризом.

Постепенно обмен перерос в пьянку, которая в свою очередь закончилась уходом магов и довольными раскрасневшимися лицами подвыпивших матросов. Казалось бы, мирный вечер и вот-вот будет отдан приказ о швартовке в порту, как в небо улетел одинокий огненный шар и взорвался, врезавшись во что-то. Это положило начало цепи событий, что развивались крайне хаотично и быстро. Из Санловиренса в сторону эскадры направился галеон нежити. Могло показаться, что чёрный исполин собрался протаранить корабли Драконии, но тот развернулся боком и стал заряжать орудия. Один из матросов сорвался в сторону каюты капитана, но был довольно быстро выставлен вон.
А затем произошёл залп, но целью оказалась не эскадра, а одна из портовых защитных башен, что попросту разлетелась на части. А после новый выстрел и Сторожевой маяк также превратился в руины. Ещё пара мгновений и главный храм города запылал точно соломенная кукла. А после… после в хаос вмешались крылатые твари, что доставили на корабль несколько ящиков с кристаллами и ещё какими-то вещами. После чего Эскадра начала манёвр, к которому подключился чёрный корабль, занимая оставленное для него место. Выходило, что каким-то боком капитан договорился с нежитью и теперь огромный галеон мерно плыл неподалёку от флагмана, но этот мир так же продлился не долго. Пара минут, небольшой толчок, и… вместо города и берега кругом была только вода…

Каин не сразу заметил перемены в окружавшем их ландшафте, слишком занятый собственными воспоминаниями о доме и событиях, которые привели его в этот филиал помешательства. Все здесь: драконы, дракониды, взаимоотношения, да даже простые разговоры – настолько сильно отличалось от того, к чему за свою жизнь успел привыкнуть Каин, что сейчас немудрено было попросту растеряться и осесть, глупо хлопая глазами в тщетных попытках осознать происходящее. Послу ещё удавалось как-то имитировать живое общение, находясь буквально на автопилоте, пока его мозг с утроенной скоростью обрабатывал информацию, но сейчас настала фаза осознания – и вот это уже требовало покоя.
К счастью, предоставленных часов хватило, чтобы он хоть немного оклемался и выстроил для себя замысловатую цепочку событий, но за счёт этого он совершенно пропустил момент, когда их корабли оказались в открытом море. Приподнявшись на локтях, он с удивлением огляделся вокруг.

Выстроенная клином эскадра, вместе с галеоном нежити ещё какое-то время мирно скользила по волнам, а потом начала перестраиваться, пропуская флагман аль Менэля, которому предстояло активировать вход вперёд и выстраиваясь следом за ним в цепочку. Действо не чтобы крайне занимательное, но говорящее о том, что своему адмиралу, капитаны всех судов, подчинялись беспрекословно. Что произошло далее… расценить иначе чем как попытку массового самоубийства было трудно, потому как флагман направился прямиком в появившийся буквально из ниоткуда водоворот.
- Хватайся кто за что может! – раздался по палубе зычный глас кого-то из моряков, следом за которым началась страшная тряска, катавшая по палубе бочки, снеди и прочие вещи. А посте всё закончилось, но подул ледяной ветер, а температура с приятной тёплой крайне резко опустилась, заставляя всех оставшихся затрястись. – «Живо в трюм, салаги! Одеваться! Вот же крысы сухопутные, возрадуйтесь, вам доведётся увидеть легенду!»

Удивляться времени не было. Каин схватился за ближайший канат, крепко привязанный к основанию мачты, и, обернув его вокруг пояса, постарался удержаться на месте. Мозг отказывался верить в происходящее, но руки делали все, чтобы тело оказалось в целости и сохранности, что бы не произошло дальше.
Однако дальше наступила зима. Это можно было бы назвать метафорой, однако даже у Каина, почти невосприимчивого к обычным морозам, по затылку начали бегать мурашки. Похоже, их небольшое путешествие рисковало закончиться прямо здесь, если они застрянут во льдах.
Посол поспешил в собственную каюту, и уже через минуту вновь показался на палубе, одетый в тёплые меха. Что-то не давало ему покоя, что-то на самом краю сознания, в краю глаза…
Неожиданная догадка заставила юношу задержать дыхание – а затем быстро поднять голову вверх. Так и есть. Над ними виднелась бирюзовая водяная поверхность, в которой то и дело проскакивали похожие на рыб силуэты.
Они оказались на морском дне.