[Sw-Fallout] Жестяная звезда | ходы игроков | 2. Браминий переполох

- Тело? Тело да, забирайте. Хотите, вам мутант поможет донести? - кивнул Ньюман в сторону Талера, - только послушайте меня одну минуту, ладно? - Ньюман подошел поближе, слегка разводя руки в сторону и принимая максимально дружелюбную по его пониманию позу.

- Жалко беднягу мне, - склонил он голову, посмотрев в сторону тела, - зря он сюда забрел. Только дело такое, не сам он забрел, заманили его. И с вами могло быть так же. Хотите знать, как такое случилось?

Рик особо не ждал ответа. Хотят знать - не хотят, кто поймет, что у этих работяг на уме.

- Вот уж поверьте мне, я что этих, - он показал через плечо в сторону изгороди, - что Кузнецоффа никогда раньше не знал, у меня тут никаких преференций. Но здесь кто-то другой бучу затевает. Короче, мы оставили тут кое-кого проследить, так что все знаем, как было. С девчонкой он гулял. Мэри, кажется, ее зовут, не местная, откуда взялась, пока не знаем. Вот и выпили хорошо, и она ему всякого наобещала, ну сами знаете, чего. Только он тоже пообещал, вот эти вот ворота измазать дерьмом брамина. Ну вот он и пошел сюда. А дальше больше. Мэри сбегает, а из-за кустов кто-то начинает стрелять. Естественно, здесь все поднялись по тревоги, фонари включают. А они опять стреляют, по изгороди. Вот вашего и пристрелили, куда ему в чистом поле деться?

- Я вам что скажу, ребята, - Ньюман очень надеялся, что они смогут переварить смысл сказанного, - вы поймите, не Хагуланд войну затеял. И не Кузнецофф. А кто-то еще, кто брамина пристрелил. И кто сегодня в ночи стрелял. Из-за него пастуха убили. Вы можете, конечно, начать семьями воевать. Но это совсем не то будет, вы настоящему виновнику не отомстите, а только больше смертей получите. И кому это нужно? Так что я вас прошу, будет возможность, успокойте пока вашего главного, а утром я к нему и сам приду. А если что про девчонку пришлую знаете или что еще подозрительное, расскажите мне, очень поможете правду восстановить...

Шериф вглядывался в мужиков с надеждой, что его пламенная речь окажет воздействие...

Работяги снова переглянулись, будто общались посредством мозговых лучей. Один из них пожал плечами. Второй заговорил:

- Да чего... гхм... рассказывать? Стреляли... - он поковырял пальцем в ухе, - Наши того... Всполошились. Тут девка прибегла, вся в слезах-соплях. Какая из себя, девка-то? Да обныкновенная. Власа тёмные, росту не шибко высокого, пышечка такая. Миловидная, ага. Грит, гуляли с Ваняткой, тудыть-растудыть. Тут, грит, светляка энтого пустили...

Мужик ткнул пальцем в небо, где ещё относительно недавно висела осветительная ракета.

- Она пугнулась, спряталась. А Ваньку - того... Эти вон. - фермер зло сплюнул, - Грит, стрельнули-то его там, за воротами.

Он указал в сторону дороги и пастбищ.

- А потом тело сюда заволокли. Дядько Алекс, грит, шарифа зовите - а она, грит, нельзя шарифа, он там уже, купленный, тудыть-растудыть. Тогда ружья взяли...

Оба фермера многозначительно поглядели на тело, лежащее у стены, которое совершенно очевидно перемещали. На шерифа и его отряд.

- Ну и вооот... - протянул мужик, - значит, пойдём мы?

- Перетащили? - задал вопрос за мужиков Ньюман, - конечно, перетащили. Не в поле же ему лежать, зверь какой еще найдет. Ну и не знали мы, что за вами кто-то придет. Хотя могли предполагать.

- Ааа, - почесал он голову, - вам вот что наплели... все ясно. Да вот его, на этом поле подстрелили, - он показал рукой в сторону, - хотите сходить посмотреть? Там и кровищи много, и пульки в земле поискать можно, если хочется.

- Ладно, давайте я с вами, - подытожил он, - надо с вашим старшим поговорить, пока он чего не надумал.

Фермеры подошли к телу. У одного из запасливых дядек оказался с собой кусок дерюжки, в которое его и завернули. Дублёные ветрами пустоши и безжалостным солнцем лица работяг пробороздили глубокие складки - печать ярости и мухи. Кем он был им, этот пацан? Сыном, братом, племянником? Клан есть клан, родственные узы здесь крепки и высокочтимы. Какой уж тут голос разума? Какие резоны? Древний, как поеденные эрозией горы, закон призывает взять кровь за кровь. Последние цепи, сдерживавшие эти примитивные инстинкты, разбились вместе с падением бомб. Новые же цепи очаги организации, подобные НКР, набросить ещё не успели...

Клановцы со своим скорбным грузом вслед за Ньюманом вышли на прогон. В свете не перестающих жечь электроэнергию прожекторов было достаточно хорошо видно припылённое, но всё ещё бурое кровавое пятно в серой пыли утоптанной дороги. Завтра, когда скот поведут на выпас, его, само собой, вмешают в грунт тяжелые браминьи копыта. Но пока след ещё не простыл.

Правда, скотоводов эта улика, по видимости, не слишком впечатлила. Между ними произошел короткий диалог.

- Угу... - задумчиво протянул тот, что держал труп за ноги.

- Ага... - поддержал родича носитель головной части.

И почапали себе ближе к дому. Шериф с командой - за ними.
Так добрались до цитадели Кузнецоффых. По внешнему своему облику и устройству фортификация, возникшая из ночной темноты неясными силуэтами, мало чем отличалась от обиталища их заклятых врагов. Дошли до ворот.
Носильщики скорбного груза покричали, обозначив себя. И за то, что шериф пришёл, тоже сказали. Воротина приоткрылась, пропуская своих.
А вот шерифу преградил путь рябой детина с туповатым лицом.

- Не велено пускать, мистер. - прогундосил он. - Не велено...

Откуда то из глубины усадьбы долетел сильно приглушённый, но всё равно мощный обертонами рык местного патриарха: "Шлите этого хуесоса в пизду!"

- Не велено...

В дороге не было особо времени предаваться мыслям - Антуана явно интересовали подробности переговоров с Маркусом. Возможно, они интересовали и остальных спутников шерифа, но по их виду об этом было бы сложно догадаться. В любом случае, краткий пересказ занял большую часть пути. Повторяя сказанное, Ньюман все больше убеждался в невиновности своего сегодняшнего собеседника.

И лишь под самый конец удалось собраться с мыслями и попытаться переварить происходящее. Кузнецофф легок на подъем и готов сразу идти воевать. Или это все еще дело рук мифической третьей стороны, или...

Мысль резанула сознание и попыталась закрепиться. А если это сам Кузнецофф все затеял?

- Кузнецофф! - Рик сделал попытку произносить слова громко и отчетливо. Нужно было сформулировать много, но пойди докричись, - В твоих интересах выйти и поговорить! Или потом все обвинят тебя в войне! Я жду минуту и ухожу!

Ответа Ньюману не последовало. То ли его призыв не был услышан, то ли был проигнорирован. Хотя, не особо долгое, но довольно содержательное знакомство с господином Кузнецоффым намекало, что едва ли бы он оставил без внимания и молча проглотил угрозы. Так что, может оно и к лучшему, что голос у Алекса оказался крепче слуха...

Створка ворот перед шерифом захлопнулась с глухим стуком, сопровождамым неразборчивым "Не велено...". Лязгнул, входя в пазы, засов. Со стены кто-то с не различимым в темноте лицом (света на укреплении по поводу прихода шерифа не включали) немолодым голосом глуховато и неприязненно проговорил:

- Возвращались бы в город подобру-поздорову, мистер шериф. Не до водите до греха. Горе у нас, а вы с угрозами лезете. Срамота.

Летающий Брамин прищурился, повернув голову в сторону говорившего. В свое обычной манере, будто не обращаясь ни к кому конкретному, тем не менее, достаточно громко, чтобы быть услышанным он сообщил.

- Племя - это один человек. Одна кровь. Если койот откусил палец, дурак станет его оплакивать, не замечая, как горячая смерть ползет по руке к самому сердцу. Умный пойдет к знахарю - сохранит и руку, и жизнь. Но кем надо быть, чтобы гнать знахаря от своего дома, когда он явился сам? Разве от знахаря исходит угроза?

- Горе у них, - вполголоса пробурчал шериф, - сами они тут источник горя.

И шаман витьевато выразил что-то похожее. Вариантов было два, или этот Кузнецофф полный дибил, или сам все и затеял. А, впрочем, какая разница.

- Идем, ребята, ждать смысла нет, похоже, - резюмировал Ньюман ситуацию.

- Надо поспать будет, - добавил он, когда они отошли подальше, - и я с утра к миссис Дженкинс, обрисовывать положение, так сказать. Утро вечера мудренее, сейчас что-то мозги вообще не ворочаются.

- Вы бы там при держали у себя девку эту.
Обратился Доу к скрытому воротами фермеру.
- Если она правду говорила, так от того, что у вас пару дней погостит, худа не будет. Собрание ваших, фермерских, созвать, пусть всем расскажет, что и как видела.
- А если брехню на уши навешала и Айвена под пули подвела... Ну при таком случае и так понятно - задержать ее надо.
- А если девки у вас нет уже, то вопрос возникает. С какого она свалила так быстро?

Сказав это, Доу направился следом за шерифом.

- Шеф, может в это их фермерское собрание постучаться? Пусть сами этого Кузнецоффа от войнушки удерживают, пока мы стрелка с девахой ищем?
Предложил он Рику.

Кузнецоффы, однако, были не расположены развивать с шерифом полемику. Только клацнул где-то на стене затвор, скорее не досылая патрон (кто ж будет стоять в карауле с недосланным патроном?), а показывая, что беседа окончена, и прозрачно намекая на нежелательность её продолжения. Что ж - законники развернулись, и ушли восвояси.
Остаток ночи прошёл без происшествий. Ньюман нёс дежурство до конца, остальные отправились досыпать.

Наутро, прямо с ранья, Рик отправился на встречу с избранным лидером местных аграриев. Сама Джексон тоже искала с ним встречи. В общих чертах, конечно, уже наверное весь городок знал о ночном происшествии, но дьявол, как известно, в деталях.
Выслушав историю, она покачала головой:

- Не знаю, что сказать, шериф. Дело тёмное. Кто за всем этим стоит - чёрт ногу сломит. Городской совет молчит. Я пыталась с Селимом переговорить, он в ответ - "Вах-вах, это ваше..." как это, на "су"? "Суеверное", что ли, "дело". Короче говоря, они не лезут, даже напоказ как будто. Могут? Могут. Что Кузнецофф кашу заварил, я что-то не верю. Зачем ему? Он в сплошном убытке - и брамина потерял, и человека своего. А если бы полез ночью на Хагуландовскую укрепу, так мог бы и пол семейства положить, и жизни лишиться. Разве только у него какой туз в рукаве. Так, чтобы можно было войну развязать самому, у прочих семей вопросов не было, и возможность имелась малой кровью своё взять. Я только что-то таких возможностей не вижу. Семьи их по силе равны примерно, малой кровью как тут обойтись я не знаю... Да и сложно мне представить, чтобы старик-Алекс такое удумал. Хозяин он крепкий, но на три шага вперёд прозревать не горазд. Может, Маркус сам затеял всё, и вас, Ньюман, за нос водит. И уже у него есть козыря на руках, про которые мы не знаем. Хочет, чтобы Кузнецофф на него кинулся, и там уж с чистой совестью его в порядке защиты своего дома и убрать...

Женщина повела массивной челюстью, поджала губы:

- Если уж кто не из местных тут интерес имеет, так вовсе гадать год можно. Я вам, Ньюман, вот что скажу... Собрание фермеров я, конечно, скликать могу. Только сдаётся мне, знаю я, что они постановят - не вмешиваться, дать Маркусу с Алексом самим разбираться. Тут уже до крови дошло, не просто землю делят. А где кровь, там и месть. Так уж промеж людьми заведено... Окромя того, я так думаю, в тот самый момент, пока мы с вами разговоры говорим, и Маркус, и Алекс с другими старшими в семьях уже беседуют, а то и с ночи начали. На свою, значит, сторону на случай схода перетягивают. Так что, думается, голоса разделятся примерно пополам, и всё останется как есть. Остальные не дураки, чтобы в эту свару лезть.

Она вздохнула:

- Разве что вы выступите там же. И сами убедите собрание в необходимости насильственного поддержания мира. Но предупреждаю - вам придётся быть очень убедительным. Очень. А что у вас есть из доказательств? Рассказ двух побродяжек, которые ничего толком не видели? Или рассказ третьего огольца, которого вы же сами и наняли? На словах описание облика двух девчух, притом разных. Притравленная вода и пуля. Я-то вам, положим, верю. Вам смысла нет врать. Если...

Эдита кинула на шерифа косой взгляд:

- Если только Маркус вам и верно не приплатил... Ладно, не яритесь. Опустим такую возможность, а то вовсе без ничего останемся. Но вот Семьям, я боюсь, таких доказательств маловато будет, чтобы утвердиться во мнении, что тут кто-то третий замешан.

***

Утром в участок явился за обещанной премией дежурный у фермы Кузнецоффа. Заодно его порасспросили чуть подробнее, что же он видел.
Выходило так: когда началась стрельба и полетела ракета, на стене у Кузнецоффых тоже, ясное дело засуетились, как и на прочих окрестных фермах. Дело очевидное. Несколько минут спустя со стороны кипиша спешно пришёл человек. Пацан впотьмах и с дистанции не рассмотрел, но судя по фигуре - женщина. Пришла к воротам, коротко о чём-то переговорила - её впустили. Какое-то время спустя с фермы вышел вооруженный отряд. Пацан проследовал за ним, а по пути встретил как раз Брамина и Тони. Пепредав им наблюдение, он вернулся к Кузнецоффскому форту. Тут он успел углядеть, как этот ночной гость фермеров их укрепления покинул (или покинула) и проследовал в сторону города. Пацан, следуя указаниям Тони, попытался за этой подозрительной особой осторожненько проследить. Однако, по словам агента, где-то на пути от ферм до города она как в воду канула. Может, заметила его. Может, на всякий случай ускорилась или затаилась. А может, сам переосторожничал, потому её и потерял.

Ньюман аж вспыхнул при словах о том, что ему могли приплатить.

- Да вашу ж... - выпалил он, - вы бы видели сколько крышек через мои руки проходит в виде штрафов! Сильно больше тысячи за эту пару недель. И все это уходит в казну, хотя никто бы не заметил, если бы что-то ушло мне. И живу как дибил в общежитии, потому что крышки на те же патроны уходят да прочие вещи, полезные для нашего рода деятельности. И тут Хагуланд приплатил, ага. При таком легком потоке денег именно за Хагуландом мне приспичило бегать.

Шериф раздраженно махнул рукой.

- Не спорю, я к нему лучше, чем к Кузнецоффу отношусь, - продолжил он чуть-чуть успокоившись, - но потому, что он нормальный, разговаривает, готов мозги включить и что-то делать. А второй, извиняюсь, услышал, что ему какая-то девка наплела никому неведомая и погнал своих на убой, хорошо хоть мы дежурных оставили. Может, и зря оговариваю его, не он это. Но тогда он просто баран, ведущийся на поводу у команды манипуляторов.

Он вздохнул
- Ладно, не вижу смысла я в собрании этом. Если мне вам-то сложно объяснить, что к чему, то там точно не поверят. Ох, нехорошо все это, нехорошо. Если кто-то семьи ссорить решил, да с такими ресурсами, то найти это сложно будет...

Расплатившись с внештатным сотрудником и продлив наблюдение за фермами еще на сутки, Антуан задумался. Девица эта шустрая перед тем, как исчезнуть, направлялась в сторону города. Возможно, они со стрелком где-то в городке засели? И, может быть, кто-нибудь видел странных чужаков? Стоило проверить, раз уж других вариантов все равно не было.

- Шеф, я попробую опять народ поспрашивать? Вдруг повезет и кто-нибудь эту девицу пришлую замечал. Ночью она от ферм в город шла, вполне может быть они где-то в городе поселились. Беспризорников тех же расспросить, раз уж они по заброшенным домам и другим местам шарятся. Стрелок и девица за фермами наблюдать должны как-то, может пацанва их видела. По барам пройтись - Айвена перед всем этим где-то ж напоили. Ну и в целом слухами про странных пришлых поинтересуюсь.

Как и в прошлый раз с пацанами, которые держались стайками от двух до пяти голов, поговорить напрямую было не так-то просто. На контакт они не шли, беседовать за жизнь с взрослым чужаком, да ещё посверкивающим жетоном депьюти, никакого желания не имели. А если делался намёк, что поговорить надо о деле, сразу отправляли Доу к "бригадиру".
Бригадир, с которым караванщику уже приходилось иметь дело при найме наблюдателей - долговязый юноша с внимательными и злыми глазами по имени Джеб, - выслушал интерес Антуана, и проговорил, вязко сплевывая через широкую щель между передними зубами:

- Поспрашать можно, мистер. Тока это мне спрошать нада. Шоб говорили как есть - не юлили, лишка не сочиняли. А с тобой наш брат-сирота делов иметь не будет, верь мне. Учёные не болтать почём зря. Нада поспрашать? Сто крышек. Завтра с утремана расскажу, чего куда...

***

Питейное заведение, если не считать баров при казино, бардаке и постоялом дворе, в городе имелось ровным счётом одно - салун. Названия он не имел, а может, так и назывался - "Салун". Владельцем заведения был видавший виды, смуглый, будто прокопчёный, и грузный усач лет под сорок на вид по имени Освальдо. По повадке держаться, внимательному взгляду прищуренных темных глаз, неспешной манере ронять слова, словно скупец монеты из горсти при расплате, владелец салуна производил впечатление человека бывалого и знающего себе цену. Кисть левой руки у него отсутствовала, но с бутылками он весьма ловко обращался одной правой, а пробки выдёргивал крепкими желтоватыми зубами. Только вот с протиркой стаканов выходило не вполне удобно, впрочем, и тут решение нашлось - на культе был закреплён нехитрый протез-подстаканник. На оружейном поясе Освальдо носил внушительный посеребрённый револьвер 44-го калибра с перламутровыми накладками на рукояти, в кобуре под "кроссдроу", и, по слухам, орудовал он им виртуозно. Оставалось непонятно, как он ухитряется перезаряжать своё оружие, но, видимо, и тут у калеки имелась какая-то хитрость.

Вопрос про вчерашние похождения Айвена попал точно в цель - пил он именно в салуне. Пришёл вечером, взял пойла. Ругал почём зря Хагуландов, дескать, опоили его отравой, убили брамина. Эта история по городу уже разошлась, и у местных особого интереса не вызывала. А вот какая-то деваха, не из местных, байкой заинтересовалась. Подсела к Айвену, болтала, угощала выпивкой. Ушли они вместе, около полуночи. Парень набрался крепко. Девка пьяной не выглядела. Кажется, они сговорились порезвиться.
Описание женщины Освальдо дал приблизительно такое:
Рост - пять футов пять дюймов. Волосы средней длины, брюнетка или тёмная шатенка. Симпатичная. Возраст: лет 20-25. "В теле", есть за что подержаться (Освальдо показал руками довольно внушительные обводы по корме и фронтальной оснастке). Говорила на НКР-овский манер, со "столичным" прононсом.

Насчёт "недавно прибывших" Освальдо затруднился дать однозначный ответ. Уж слишком большой траффик идёт через город. Ежедневно в два конца проходит от пары дюжин до полутысячи человек. Иной раз бывает, что пришлых в городе оказывается больше, чем осёдлых Кто-то идёт транзитом даже без остановки, или встав лагерем ввиду города, но вне городской черты - обычно, кто победнее, или не хочет подвергаться соблазнам. Кто-то проводит в городе ночь, пьёт в салуне, ходит к шлюхам, играет - а на утро движется дальше. Кто-то пытается осесть, пристроившись к какому-нибудь делу. Получается у немногих, прочие помыкавшись недельку-другую, уходят дальше или играют в ящик. Кому-то просто надо временно перекантоваться - как, например, тому игроку-засере, которого Ньюман выпер из города. Или, скажем, у самого Освальдо подрабатывала недели три девчонка, помогала по хозяйству и на обслуге клиентов. Ей не хватало денег оплатить место в караване до Вегаса, где в недавно основанном военном лагере сил НКР служил её отец. Подработала денег, пару дней назад снялась - поехала дальше.

Так же не стоило забывать о сезонных батраках, которые ищут работу у фермеров во время посевной и уборочной. Какое-то количество этого люда здесь ошивалось в течении недели или около того. Сейчас уже разбрелись, скорее всего - уборочная закончилась, а до новой посевной ещё пройдет какое-то время. Хотя земледелие в этих краях велось круглый год, всё же процесс не был непрерывным.

Короче, тут чёрт ногу сломит, подходящих под критерии Тони за последний месяц могло быть с полсотни, и не каждый по кабакам-то ходил.

Когда речь зашла о деньгах, Доу на автомате начал торговаться, придя в себя только после того, как они с местным "бригадиром" беспризорников сошлись в сумме, уточнили интересующие Тони вопросы, еще немного поторговались о сумме и сошлись на 80 крышках за информацию по следующим пунктам: шастающие по заброшенной части города в последнюю неделю незнакомцы, особенно - шастающие недалеко от ферм; миловидная блондинка с родинкой и в очках, гулявшая вчера утром - была ли замечена, и если была, то где и когда; просто кто-то неместный, шедший от ферм в сторону города вчерашним утром; миловидная неместная девица с темными волосами, заходившая вечером в салун - то же самое, где, когда, куда и откуда шла; странные неместные - закрывающие свое лицо, несущие куда-то длинномерные, как раз под хорошую винтовку, свертки, девицы, непонятно откуда взявшиеся и непонятно куда пропавшие, неместные, которые живут не там, где обычные гости города останавливаются; дома, в которые заходят одни неместные, а выходят совсем другие.
Заодно Антуан намекнул "бригадиру", что э-э.. нет, конечно, не наглая сдача конкурентов, а вовсе даже своевременная информация от бдительных и благонадежных граждан о совершающихся правонарушениях вполне может быть вознаграждена. А при длительном взаимовыгодном сотрудничестве гражданская активность и вовсе может выступить достаточным смягчающим обстоятельством, чтобы оказавшегося не слишком благонадежным гражданина не подвергали излишним преследованиям по закону.

***

У бармена Тона поинтересовался, видел ли он где-нибудь спаивавшую Айвена девицу до вчерашнего вечера, находилась ли та девица в салуне до того, как туда пришел Айвен или заявилась уже после его появления, и не заходили ли за последнюю неделю в салун миловидные неместные "одноразовые" девицы - появлявшиеся лишь один раз, а потом пропадавшие.

Освальдо уверенно ответил, что бырышню эту он видел в первый раз. На вопрос о том, появилась она раньше Айвена или позже, он призадумался, и сказал, что скорее позже, чем раньше, хотя и не поручится на сто процентов. Женщины не из местных в салуне за прошедшую неделю были. И не одна. Вообще, в салун, как правило, если женщины и наведываются, так не местные. Местному бабью по кабакам шляться не пристало. Разве что Джексон или Дерин зайдут горло промочить. И молодые бывали. А уж миловидные или нет - то, на философский взгляд владельца салуна, дело вкуса. Кому и браминиха невеста.

***

День прошёл без особых происшествий. И Хагуланды, и Кухнецоффы вывели свои стада на выпас под усиленной вооруженной охраной, и фермеры злобно зыркали друг на друга через злосчастный ничейный клин, но до стрельбы дело, к счастью, не дошло.
В городе, меж тем, поднялась какая-то лихорадочная, нездоровая ажитация. Горожане затрепетали в предвкушении драки, которая их не касается, будто падальщики, почуявшие чужую добычу. Конфликт стал темой номер один в кругах досужих сплетников. В заведении братьев Скеллони принимали ставки на то, когда начнётся "горячая" фаза, и кто одержит победу. Находились и такие, кто пытался подзуживать фермеров воззваниями из серии "покажи им, ты чего, не мужик?". Но пока обходилось.
Даже ночь, вопреки опасениям законников, обошлась без провокаций конфликта. На каждом из двух фортов от заката до зари не гасли прожектора, вычерчивая тревожную световую паутину во мгле, но выстрелы так и не загремели. Образовалось своего рода затишье. Известно, чем такое обычно кончается...

***

Утром Джеб поджидал Тони возле участка. Поприветствовав законника небрежным кивком, он тут же приступил к делу.
По девицам и внутригородским делам ничего нового сороки на хвостах не принесли. Да, была белобрысая мадамка, которая болтала с Хагуландовским пастухом, пока кто-то валил брамина - её видели щеглы, которых взяли за задницу Рик с Талером и Брамином. Да, была чернявая девка, которая довела до нехорошего бедолагу Айвена - её видел один из подряженных служителями закона малолетних агентов во время злополучного эпизода. Но на этом - всё. Больше никто из многочисленного воинства окрестного квартала не мог припомнить встречь с этими особами. А насчёт городских странностей Джеб только поморщился:

- Глупости одни... Мелкие воображают много. Было б чего путное, проверили бы уже...

Кто проверил, и зачем, он в подробности не вдавался, криво ухмыляясь на попытки потянуть информацию.
Зато по вопросам нежилой части бывшего города Бейкер кое-что интересное Джеб рассказал:

- Значит так. - говорил он деловито, - Пять дней тому наши там видали одного. Шарился по домам там, за дорогой мимо пастбищ. В пыльнике он был, шляпе. А платок с лица как снял, пацаны тут , грят, чуть не обосрались на месте. Гуля, короче. Точно, не сочиняют. Спецом спрошал по раздельности, чтобы описали, какой из себя. Да, гуля, точняк. Я видал пару раз таких. Винтовки не видали, ага. Зато этот, как хрен его... Бюнокуль был. И глядел гуля в эту херовину точно на выпасы этих чертей, которые резаться затеяли. И на фермы - тоже. Смекаешь, мистер? Во-во. Это раз.

Он сморкнулся в уличную пыль, и продолжил:

- А вот тебе два. Три недели тому наши видали, как один дядька из города с двумя гружёными браминами уходил. Вона в ту сторону, - он показал на северо-запад, в направлении покатого выветренного горного кряжа. - Так-то там, если не знаешь, не живёт никто, во. Уходил, а часов через пяток обратно вернулся, уже порожний, брамины налегке. Ясно тебе? А через неделю - снова так же. И на прошлой вдругорядь. Ага? Припасы, поди, кому-то таскает. Мы подумывали... Кхе-кхе, не важно. Короче, если всё как раньше будет, так завтра опять пойдёт. А дядька этот, можно сказать, местный. Поселился тут пару месяцев как. Караванной конторы он представитель какой-то. Обустроил домик, где караваны с его фирмы кантуются, чтобы Худосочному не отстёгивать за постой каждый раз, смекаешь? Браминов сменных держит, приглядывает, туда-сюда... Звать Джозеф Стейк. Во-о-н-там, дальше по улице хата его. Ага. Такие дела, мистер.

Пересказав полученную от "бригадира" информацию шерифу, Тони решил перейти ко второй, не менее важной теме, о которой хотел переговорить.

- Шеф, так дальше нельзя! У нас же одна рация на всех. Моя. И два уоки-токи. Один из которых мой. И один стимпак на всякий случай. Мой. Снаряжение нормальное нужно. Те же рации для каждого. И фонарики. И бинокли. И наручники. И прибор ночного зрения, хотя бы один. И что-нибудь сильно бабахающее, те же гранаты, если вдруг задница придет. И для нормального общения с информаторами крышки нужны. И в этом клоповнике жить уже как-то поднадоело. Вобщем, хотя бы половину штрафных крышек хорошо бы в бюджет нашего участка перенаправить. Потому что из своего кармана все это оплачивать - так никаких денег не хватит!

- Тебе чего-нибудь налить? - выдал Ньюман на монолог Тони, беря паузу на собраться с мыслями.

- Понимаешь, Тони, - начал шериф, расхаживая по комнате, - ты, конечно, прав, что все это нам нужно. И условия жизни хорошо бы улучшить. А, кроме того, это ненормально, что ты отдавал из своих информатору. Но разве нам поможет, если бы будем без спроса забирать штрафы себе? Сначала это может прокатить, но потом это где-нибудь вылезет, и надолго мы здесь не задержимся. Вот другое дело, если нам повысят зарплату официально. А для этого нужно проявить себя здесь. А как мы себя проявили? Пока только порядок какой-никакой наводим, а вот ни одно большое дело не решили. Чудом нас отсюда не выгнали.

- Блин, точно хочу чего-нибудь покурить, - прервался он, - шаман, кажется, обещал мне собрать травы, надо будет его спросить.

Шериф вновь прошелся по комнате туда-сюда, как будто пытаясь загипнотизировать помощника своим движением.

- Вот, - полез он в ящик стола и достал "общаг", деньги, заработанные шаманом в рабочее время и отсчитал 80 крышек, - держи во-первых за информатора. По пацанам тоже пожалуйста сведи счет, сколько кто им платил, и будем думать как это покрыть. Я потом, конечно, попробую выбить деньги на расходы с нанимателей, но, повторюсь, если мы сейчас не разберемся с этим делом, то ничего нам не светит, ой ничего...

- А вот и они, - дверь как раз открылась и вошли оставшиеся помощники шерифа, которым от вкратце и пересказал ситуацию, - шаман, как там с травами, не получилось что-нибудь найти? Ну и, главное, нужен совет от духов. Что делать будет, надавим на чувака или пойдем завтра выслеживать? Талер, если есть мнение, тоже говори.

- Ага. Воды.
Съязвил Тони в ответ на предложение чего-нибудь налить. Потом медленно выдохнул, успокаиваясь.
- Шеф, я не говорю о неофициальном выводе крышек от штрафов из городского бюджета. Нет, нужно поставить этот вопрос перед советом. Организовать, не знаю... Фонд участка, скажем. Чтобы все, приобретенное на деньги из фонда, считалось как-бы не нашей личной собственностью, а собственностью участка. Тот же прибор ночного видения лично мне нужен как дефкло шляпа. А вот в нашей работе весьма нехилым подспорьем может быть. Рацию опять же в участке можно было бы завести, чтобы на известной для всех частоте работала все время. Случится что - так по рации нас вызывать быстрее получится, чем пеших гонцов засылать.

- Восемьдесят крышек за информацию. Семьдесят две крышки за двое суток наблюдения. Двенадцать крышек вашей премии за то, что наблюдатель и так обязался делать. И ещё двенадцать второму наблюдателю - за разумную инициативу при следовании за бандой Кузнецоффых.
Расписал Антуан шерифу траты на беспризорников.

- Если давить на этого Стейка, то давить до конца, любыми, вот вообще любыми способами, чтобы он точно раскололся. Иначе предупредит тех гадов, и окажемся мы в ещё большей заднице, чем сейчас. А крышки потраченные с тем же успехом могли бы сдать на домики для бездомных браминят.

- Слежка за тем, куда Джозеф ходит каждую неделю, позволит обойтись без не вполне законных методов. Выдать Брамину бинокль... А. Ну да. У нас их нет. Тогда открутить прицел. С моей винтовки. И он сможет издалека проследить. Шансов прижать стрелка с девкой поменьше, зато все по закону будет.

- А какое моё мнение? Ну хорошо, вот моё мнение. Я, млять, вторую неделю хожу без ствола. Если начнется стрельба, я не помощник. Но всех это устраивает. Или все делают вид, что их это устраивает.

Здоровяк подпер стену, скрестив руки на груди.

- Если бы помощники шерифа Маркуса покупали себе оружие, медикоменты, патроны и так далее каждый сам, город, скорее всего, уже умер бы. Потому что каждый жил бы для себя, отгородившись заборчиком. И в нужный момент у одного не оказалось бы ствола, у другого - патрона, у третьего - стимпака. А сдохли бы все одинаково. Поэтому я думаю, Ньюман, что в жопу рыночные отношения. У тебя, как у шерифа должны быть деньги и ты должен их распределять. Да, каждый твой помощник должен иметь свои личные - в бар сходить или ещё куда - кому куда надо. Но должны быть общие деньги шерифа, которые он тратит на то, что сейчас нужно участку. Вот такое моё мнение.

Выслушав шерифа шаман вытащил из-за пояса небольшой бумажный сверток, по всей видимости, некогда служивший афишей или рекламным плакатом. Алый закат выцвел до белесо-розового, но темная фигура погонщика браминов, разматывающего лассо угадывалась безошибочно. Имелась и надпись, однако, прочитать ее целиком не удавалось "...не встанет... бой и... усом."

- Поющая трава, - пояснил Летающий Брамин, передавая сверток шерифу. - Когда вдыхаешь дым, слышно как поет. Будешь вдыхать перед сном - будешь хорошо спать. Будешь вдыхать часто не услышишь шагов того, кто придет тебя убивать.

Шаман покосился на мутанта.

- Ты тоже подыши, тебе можно две.

- Фонд участка и правда нужен, - кивнул Ньюман на предложение Антуана, - да и вон здоровяк дело говорит, что без ствола ходит. Он же ко мне с этим приходил, когда мы сюда вернулись. Ну я предложил в покупку дробовика вложиться, а потом к вам отправил, но, видать, не решился он. Так что раз уж дело такое пошло, обсудим сейчас денежные вопросы, раз уж все собрались. Понимаю, может, сейчас не тот момент, но когда он будет тот момент?

Шериф прошелся по комнате туда-сюда.
- Ребят, - добавил он позже подошедшим, повторюсь то, что я говорил Антуану. У нас сейчас много трат, на информаторов, на мальцов. По хорошему, нам это должны бы платить из городского совета. И я буду об этом с ними говорить. Но пока, если говорить прямо, мы проявили себя здесь не как крутые ребята, а как койоты поющие. Да, порядок наводим, лечим, все дела, но сначала бандюков упустили, да и сейчас если это дело не решим, то тоже будем в полной жопе. Посему деньги я просить буду, но уже когда себя проявим, хорошо?

Он глотнул воды, представляя, что в стакане что-то получше. Однако пока они и правда жили не сверхкомфортно.
- А вот пока денег с них мы не получили, приходится крутиться самим. И как сказал уже Антуан, нужен фонд участка. На который мы будем покупать вещи касающиеся нас. Сейчас фонд мал, это то, что заработал Брамин в рабочее время. Но из этого большая часть ушла на информатора. А теперь поговорим, что мы можем покупать из фонда.

Ньюман начал загибать пальцы
- Оплатить ребятишек, это раз.
- Прибор ночного видения, хоть один, наверное нужен, это два.
- А вот еще. Мы вместе в эту заваруху попали, когда Талера подстрелили и ограбили. Виноват ли он, что полез вперед? Да не больше чем мы все, не договорившиеся о плане. И то, что он потерял свой дробовик, это наша общая вина. Вы согласны? Тогда и купить его назад мы должны вместе. Или просто компенсировать деньги, если он хочет доложить свои и купить что-то получше. Это три. Здесь Ньюман внимательно посмотрел на Антуана, прикидывая не будет ли спорить паренек.
- Ну и прочее там есть, будет и четыре, и пять. Дозиметр не помешал бы, фонарики там всякие хуярики, много всего. А крышек на это нет.

- Вот и думаем теперь, надо на все это скидываться. Сколько мы сейчас можем накидать, чтобы не обидно было? Крышек по 100? По 200? Давайте уже какую-то основу решим, а там перейдем к планированию, что делать с этим Джозефом или как там его.

- Спасибо, - взял Ньюман пакет у шамана, - вот это может быть то, что нужно. Сейчас вопросы решим, попробую в магазине трубку какую раздобыть.

Шаман подвинул себе стул и опустился на него, давая отдых ногам.

- Ты говоришь правильно, вождь. Плохо, что Зеленый Человек ходит без оружия. А когда ты пошел дальше, твоя тропа вывела тебя не в ту сторону. Не бывает общей вины, как не бывает общей руки или общего зада... хм...

- Порой вождя именуют "Высокий вождь". Но дело тут не в росте. Когда воин видит лицо своего врага, вождь должен видеть поле боя целиком. По его слову действуют воины. И если вождь своего слова не сказал, вины воинов в том нет. Дело воина - взять кровь врага. Там на кладбище железных повозок всем мы были воинами. Но, все ли взяли кровь?

- Затем Зеленый человек стал умирать. И долг надлежащий шаману лег на меня. Исполнил ли я его? Если бы не исполнил, мы бы сейчас не спорили. И, раз общей вины не бывает, в чем по-твоему, моя?

Шаман еще помолчал, коснулся пальцами клюва птицы, поскреб собственный подбородок. Да, пепельному человеку было далеко до менял его племени. Да и к чему вообще убеждать человека в том, что он в чем-то виноват, когда важнее убедить его, что он в чем-то нуждается.

- Плохо, что Зеленый Человек ходит без оружие. Нужно ли ему оружие. Нужно. Нужно ли каждому из нас, чтобы у Зеленого Человека было оружие? Пожалуй так. Давайте купим оружие Зеленому Человеку. А Зеленый Человек после вернет каждому те крышки, которые от него получил. И никто не станет чувствовать общей вины.

- Не-е, я не про то совсем. Вот мы скидываемся Талеру на ствол. Который, как мне кажется, лучше бы винтовкой был - за те же деньги можно довольно приличное охотничье ружье взять. Но скидываемся на этот ствол мы, как группа. Если вдруг решим из города куда-то перебраться, то ствол этот Талер как свою собственность с собой унесет. И то, что Брамин заработал - это тоже деньги нашей группы. А фонд участка - это фонд участка. И вещи на эти деньги купленные - вещи участка... А-а, забейте.

Тони махнул рукой. Конечно, при наличии сторонних бюджетных средств, можно было организовать для себя сравнительно честный приработок в виде полученной за счет торговых умений скидки. Или не очень честный приработок в виде классических откатов. Но, похоже, если и получится правильно подать идею организации фонда участка совету - то только лично.

- Вобщем, Брамин дело говорит. И еще раз рекомендую подумать о винтовке. Да, вблизи дробовик эффективнее. Но вблизи и из винтовки можно пальнуть. С другой стороны, на то расстояние, на которое может бить винтовка, дробовик не добьет, хоть он пополам разорвется.

Ньюман ожидал, что как-то так может повернуться. Но что делать.

- Понимаешь, Тони, какое дело, - ответил от помощнику, - любой предмет будет чей-то. Вот купим ПНВ, допустим, и что? Чье оно будет? А если бы в один день разбежимся, кому достанется? То-то и оно. Ладно, держи пока крышки на ребят, в конце недели скажи, если вы мне что-то должны будете. Вещи вещами, а на информаторов всяко вместе скидываться.

- Шаман, а ты верное дело повторяешь, Талеру ствол нужен. И нужен прямо сейчас. И вины вашей нет, - решил не спорить Ньюман и хоть немного побыть "высоким вождем", - но так как он не хочет занимать крышки...

- Талер, сколько у тебя сейчас есть, а? Я же тебе обещал добавить! И если остальные не должны тебе ничего, то это их дело, а мое дело, это чтобы у тебя ствол появился прямо сейчас. Пошли уже в "Пушки и Шлюшки" или как там его, а то я уже не могу на это смотреть, ладно по городу ходишь, а вот сейчас пойдем неизвестно куда, и что тогда? Тони, составь компанию пожалуйста, у тебя лучше о цене получается договариваться.

Когда дробовик был, наконец, куплен, Ньюман позвал Талера и они вместе двинулись к дому потенциального соучастника диверсантов. Ньюман подозревал, что тот может сильно нервничать, поэтому вслед за стуком в дверь практически сразу двинулся внутрь, веля мутанту быть наготове.

Сказано - сделано. Законники дружною толпой двинулись, как говаривали их коллеги в доапокалиптические времена, "в адрес".
Контора мистера Стейка располагалось не сказать чтобы в самом престижном "сердце" Фрешуотера, а дальше по Мейн-Стрит, в жилом квартале. Под свое предприятие бизнесмен переоборудовал старинную бензозаправочную станцию, закрывшуюся, надо полагать, ещё за много лет до войны за отсутствием топлива.
Заправочные колонки были выкорчеваны, а под навесом, их накрывавшим, было обустроено стойло для браминов, в данный момент пустующее. К зданию, где в лучшие времена были кассы и магазинчик, был пристроен новодельный сарай, хоть и выполненный в излюбленном на пустошах стиле "говно и палки", выглядевший крепко, а ворота его запирались на внушительный замок. Нетрудно было догадаться, что это строение выполняло функции гаража для телег с товаром транзитных караванов. Ну а в самом довоенном здании, как законники вскоре смогли убедиться, разместилась контора и места для ночлега постояльцев.

Зашли без проблем, дверь закрыта не была. Внутри - рабочий стол с писчими принадлежностями и бумагами, обеденный стол, за которым можно было бы разместить с дюжину человек, двухъярусные койки в закутке за ширмой, несгораемый шкаф, несколько обычных шкафов и стеллажей. Устроено было разумно и содержалось, как видно, в порядке.

Сам Джозеф Стейк находился здесь же - кашеварил на электрической плитке, помешивая что-то в кастрюльке алюминевой ложкой.
Это был мужчина лет сорока, широкоплечий и крепкий, с дублёной и загорелой, как у всех, кто много шляется по пустоши, кожей. Лицо караванщика обрамляла окладистая борода с проседью, которая судя по ухоженному - волосок к волоску, - виду являлась предметом известной гордости хозяина.

Ньюман представился, предъявил жетон. Стейк покивал, спросил:

- Чем могу быть полезен, мистер шериф?

Бежать он не пытался, никаких признаков беспокойства при общении с местными представителями власти не проявлял, и, на взгляд Ньюмана, не похоже было, что он тщательно подавляет панику. Либо Джозеф обладал очень хорошей выдержкой, либо не видел повода бояться общения с законниками.

- В этом доме кто-то еще сейчас есть? - сразу задал Ньюман вопрос. Получив отрицательный ответ, продолжил.

- Приношу свои извинения, что мы так вламываемся, я здесь почти никогда не хожу по домам, но дело срочное и не терпящее отлагательств. Мы ведем расследование, детали которого я пока раскрыть не готов, и оно привело меня сюда. Поэтому я сейчас задам вопрос, на который буду очень рад получить честный и полный ответ. Поймите меня правильно, у вас может быть своя деловая этика, но эта информация крайне важна для всего Фрешуотера.

Ньюман сделал передышку, оглядывая комнату и Стейка, прикидывая, насколько тот готов к сотрудничеству.

- Итак, мой вопрос, - продолжил он, - нам стало известно, что вы возите грузы на северо-запад, в место, считавшееся ранее нежилым. Скорей всего, поедете и завтра. Так кому и что вы возите, можете ли дать точные координаты, кто вас нанял и так далее. Надеюсь на максимально подробную информацию.

Джозеф пожал плечами. Жестом предложил законникам присаживаться, с сомнением, правда, оглядев фигуру мутанта и стул. Не переставая кашеварить, он сказал:

- Ну, у нашей компании контракт на поставку продуктов питания партии старателей. Недели три с небольшим тому представитель этой партии пришёл в этот самый офис... Что? Как выглядел? Ну, женщина. Хелен Остин звать. За тридцать на вид. Серьёзная такая, знаете, тёртая. Видно, что на пустоши не новичок. Роста среднего, волосы русые. Голос такой хриплый, прокуренный. Одета - да как караванщики. Пыльник, шляпа. Ну так вот. Уговорлись на поставку раз в неделю продуктов и воды. Сколько? Ну, человек на четырёх на семь-восемь дней, и для брамина одного фураж. Вот, я и поставляю. Старателей тех я не видел, нет. Уговор такой: я привожу фураж в условленное место и сгружаю там. Там же меня ожидает закладка с оплатой следующей поставки. Первую поставку я сделал по предоплате, Хелен эта как по рукам ударили, сразу и расплатилась. В общем, если как привезу всё в очередной раз, оплаты за следующий не будет, значит им более не надо, и контракт окончен. Вот и вся история.

Он помолчал, и добродушно продолжил:

- А насчёт места, куда поставляю - это я вам сказать никак не могу, сэр. Сами понимаете, контракт не предусматривает передачи точки обмена третьим лицам. Там же деньги и товар без пригляду лежат.

Ньюман присел, чтобы не обижать хозяина, хотя сидеть совсем не хотелось - тело так и рвалось что-то делать.

- Спасибо за информацию, - произнес он, когда собеседник замолчал, - сейчас будет моя очередь говорить. Только один момент.

Он связался с Тони по уокитоки:
- Антуан, у нас есть имя и описание. Хотя имя, конечно, может быть фальшивым. Хелен Остин, - и дальше последовало описание внешности как Рик понял со слов Стейка, - свяжись пожалуйста с Хагуландом, узнай, не говорит ли это ему о чем-либо.

Дав отбой, он снова вернулся к разговору:
- Должен попросить прощения, что мы так вломились. Не могли знать, не вместе ли вы с этой группой, - начал шериф, - но то, что Вы говорите, складывается в правильную картину.

- Итак, - продолжил он после паузы, - во Фрешуотере действует некая группа... диверсантов, - добавил он умное слово, - пытающаяся устроить большую войну между семьями фермеров. Не знаю, заметили ли вы что-то, но, на самом деле, все очень плохо. Живем как на пороховой бочке, осталось поджечь. Действуют они очень организованно, и так получилось, что сейчас ваша доставка грузов - единственная зацепка, как мы бы могли их поймать.

Ньюман оценивающе посмотрел на собеседника. Понимает ведь, наверное, к чему дело идет.

- Думаю, вы понимаете, куда я клоню, - вновь начал он, - мне категорически необходимо знать, куда доставляются грузы. Либо поехать с вами, либо как-то еще, не успел подумать, по пока нужно ваше принципиальное согласие содействовать, и я очень надеюсь его получить. Ведь если мы не остановим этих людей и начнется внутренняя война, что тогда? Думаю, и по бизнесу это ударит, а еще вы окажетесь практически соучастником. Не хочу давить и угрожать, но очень надеюсь на ваше здравое решение.

Рик прервал свой монолог и откинулся на спинку стула, ожидая ответа Джозефа.

Антуан разместился за заведением Джозефа, на некотором удалении, чтобы, в случае чего, на полную воспользоваться преимуществами оптического прицела. При этом парень постарался найти какое-никакое, но укрытие, чтобы поменьше светиться перед случайными свидетелями. Если заказчик диверсий действительно кто-то из совета, то, заметив повышенное внимание к караванщику, он может предупредить стрелка и девицу.
- Шеф, да у нас этих описаний - как грязи... Принял.
Отозвался Тони на вызов Рика и тут же попытался связаться с фермой Хаугландов. Вряд ли это описание что-то могло дать. Но все же чем Пустошь не шутит, а языком поболтать - дело нетрудное и привычное.