Имерин: Путь к трону | ходы игроков | Пролог: Демон из преисподней

Где-то вдалеке на горизонте занимался рассвет. Первые лучи просыпающегося солнца поползли по землям Кэртанского баронства, лаская верхушки многовековых деревьев, сочные зеленые поля и многочисленные пашни этих плодородных земель. Баронство находилось в самой западной части Зимерийского королевства и славилось своим природным богатством. Ведь на северной и западной части этих земель раскинулись густые леса и горы, богатые древесиной, рудой и заселенные различной дичью, а на южной части раскинулись зеленые долины, часть из которых летом превращалась в пестрый цветочный ковер, а часть была отдана под многочисленные пашни. Не говоря уже о восточной окраине, где солнце уже серебрило ребристую поверхность полноводной реки Эристры, которая являлась своеобразной границей с соседним баронством Паркасс. От этой реки по землям барона Кэртанского растекались многочисленные маленькие речушки, которые впадали в озеро Антель – самое большое озеро западных земель Зимерии, где водятся редчайшие виды рыб, а вода всегда кристально чистая и теплая.
Каждый раз, глядя на красоту этого края с высоты крепостной башни, Аристра испытывала чувство щемящей нежности и гордости. Она любила эти земли, она жила ими, она знала здесь каждый корешок и каждое дерево.
- И он идет разрушать этот край! – чувство нежности сменила бушующая злоба и юная дочь барона с силой сжала кулачки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладоней. Утренний ветер неприятным холодком пробивался под длинную юбку темно-зеленого платья с высоким воротом, но ноги защищали теплые замшевые сапожки, без которых можно было легко промерзнуть на такой высоте. Ветер трепал распущенные рыжие волосы, которые развивались за спиной подобно языкам пламени, отливая золотом в лучах восходящего солнца. Капюшон теплого плаща давно слетел, но горло защищала меховая накидка. Нет, это была не зима и не осень. Это было раннее лето Зимерии, которое славилось своими ледяными и очень сильными ветрами. Весь первый месяц лета эти ветра будут свирепствовать на всех землях, после чего уступят место полноценному летнему зною.
Но сейчас девушку не волновал холод. Она стояла между мощными каменными зубцами башни, вглядываясь в далекий горизонт и пытаясь унять бушующую ярость. Со вчерашнего дня все только и говорили о том, что король Митарх со своим войском скоро доберется до Кэртанского баронства. И что он идет с твердым намерением стереть его с лица земли… Лишь за то, что ее отец посмел возглавить восстание против этого лжекороля. Лишь за то, что люди устали умирать от голода и страха все то время, что Митарх правит Зимерией.
Ариастра не знает, каков был предыдущий король, которого Митарх убил девятнадцать лет назад, захватив дворец. Но она слышала рассказы слуг и друзей отца. В их голосе всегда слышалась теплота и ностальгия. Всем хотелось верить, что когда-нибудь то время, в народе прозванное Золотым, вернется.
И она тоже в это верила. Верила всем сердцем. И хотела во что бы то ни стало защитить свое баронство! Но для этого надо было найти принцессу, которая наверняка сейчас где-то трусливо прячется, боясь предъявить права на престол!
- Леди Ариастра! Леди Ариастра! Где вы? – снизу донесся голос ее пожилой нянечки, которая с охами и ахами бегала по двору замка, заглядывая во все двери и углы.
- Быстро же она спохватилась, - закатив глаза, вздохнула рыжеволосая, накинула капюшон и направилась к лестнице. А через некоторое время уже получала нагоняй от миссис Эриэт, которая принялась читать нотации на тему того, что нельзя прогуливать примерки платья и уроки танцев. Скоро ведь ее совершеннолетие и будет устроен праздник.
- Таира, ну какое платье? Какой праздник? – взвыла Ари и оглянулась на окно кабинета отца, которое располагалось на втором этаже и сейчас было плотно задернуто шторами, - На пороге война и скоро здесь будет армия короля… Ты думаешь кому-то еще нужен и важен этот праздник? – она снова посмотрела на няню, которая тут же помрачнела и поджала губы.
- Война не война, а вы так долго готовились к этому событию и так о нем мечтали! К тому же, барон не давал никаких распоряжений об отмене, - она уперла руки в бока и посмотрела на свою воспитанницу, - Так что марш переодеваться! Сегодня последняя примерка.
Украдкой показав Таире язык, Астра подхватила юбки непышного платья и направилась в замок.
«Ничего, вот исполнится мне девятнадцать, и я отправлюсь на поиски этой принцессы! За шкирку приведу ее в Дальрию и заставлю бросить вызов Митарху! – думала она, поднимаясь по лестнице, - И пусть только попробует возразить!»
Она не боялась уйти из дома. Всегда представляла это романтичным и интересным путешествием, начитавшись множества приключенческих книг и романов. Там героиня всегда с легкостью справлялась со всеми трудностями, обретала любовь и счастье, а порой могла спасти и целый мир! И хоть она никогда не видела земли, за пределами ее баронства, ей даже в голову не могло прийти, что там все устроено как-то иначе. Наверняка, там такая же красивая природа, добрые отзывчивые люди, и никаких опасностей на пути. Если здесь барон избавился от всех разбойников, там тоже, скорее всего, их не будет – рассуждала юная леди.
- О, отец! – воскликнула Ари, увидев отца, который вышел из своего кабинета и направлялся по коридору прямо к ней. Позади барона, неизменной тенью, следовал их маг – Кейсах Ортес, которого девушка и боялась, и которым, в то же время, восхищалась. Он был неразговорчив и мрачен, но преданно служил отцу и был одним из сильнейших магов Зимерии.
- Ариастра, иди в свою комнату и собирай вещи, - хмуро начал отец, когда подошел к ней, - Завтра тебя увезут к моему другу в соседнее королевство. Там ты будешь в безопасности.
- Но отец… - растерянно пробормотала рыжая, нервно сжав пальцами темную ткань юбки, - Я не хочу никуда уезжать. Скоро же праздник… И я не хочу оставлять тебя здесь! Я вообще не хочу покидать эти земли! – воскликнула она, упрямо уставившись на барона, глядя на него снизу вверх.
- Я знаю, дочка… - вздохнул уже немолодой мужчина, - Но оставаться здесь опасно, - по его лицу пробежала тень неимоверной усталости, очерчивая глубокие морщины. Только сейчас Ари вдруг поняла, что ее отец уже очень пожилой, а все эти события с восстанием только приблизили его к той черте, когда человек сгибается, усыхает и превращается в немощного старика. Отец для нее всегда был сильным и непобедимым человеком, который всегда оставался полным энергии и здоровья, несмотря на возраст. Который всегда с легкостью решал любые проблемы и побеждал любых врагов. Будь то назойливый комар, который мешал маленькой девочке спать ночью, или же шайка разбойников, разгуливающая по округе.
Но не сейчас. Сейчас все было иначе. Сейчас все было куда серьезнее.
Ари поджала губы, чтобы не расплакаться, и кинулась в объятия к отцу, впиваясь пальцами в плотную ткань его сюртука. Даже лицо вечно-невозмутимого Кейсаха на мгновение дрогнуло.
- Что, у нас совсем нет шансов, да? – тихо прошептала девушка, не желая отпускать отца.
- Есть, - барон чуть улыбнулся, крепко обнимая дочь, - Шанс есть всегда, малышка Ари, - голос его отдавал теплом и уверенностью, - Помни, что выход есть из любой ситуации. И я обязательно сделаю все, чтобы защитить наши земли. Вот увидишь, когда все закончится и ты сможешь сюда вернуться, эти края останутся все такими же. А может даже лучше, - добрый смешок барона окончательно успокоил Астру и она чуть отстранилась, глядя отцу в глаза.
- Правда-правда?
- Правда-правда, - он улыбнулся и поцеловал ее в рыжую макушку, - А теперь беги собираться. Вечером сделаем маленький пир и заранее подарим тебе подарки.
- Хорошо, - девушка лучисто улыбнулась, еще раз стиснула отца в объятиях, и побежала в свою комнату.

- Кейсах, у тебя ведь точно все готово? – глухо спросил барон, провожая грустным взглядом удаляющуюся фигуру дочери, которая всегда для этих холодных стен была теплым ясным солнышком. Ему тяжело было осознавать, что ее судьба все-таки настигла ее. Как бы он не стремился это предотвратить, это все равно произошло… Ему оставалось лишь пустить оставшиеся силы, чтобы защитить ее в последний раз.
- Да, милорд, - высокий худощавый мужчина среднего возраста, медленно кивнул, открывая взору блестящую лысину, на которой чернел темный угловатый узор магической татуировки, покрывающей все его тело, кроме лица.
- Тогда приступим. Через несколько дней армия Митарха доберется до наших границ.
Они свернули по коридору в тупик, где барон нажал на какой-то камень и открылся потайной ход. Узкая каменная лестница спиралью вела вниз и закончилась мощной дубовой дверью. Оказавшись в коридоре, который уходил под наклоном еще ниже, мужчины зажгли факелы и прошли до самого конца. Коридор вывел их в просторную пещеру, где под мощными сводами плескалось неглубокое озерцо, а вдоль стен стояли клетки, переполненные людьми.
- Пощадите, пожалуйста!.. Пощадите… – со всех сторон на них посыпались мольбы, крики и ругательства, но барон с магом будто не замечали всего этого шума. Эти люди не заслуживали пощады и должны благодарить судьбу, что их смерть послужит такому великому делу, как победа над Митархом. Весь этот сброд, состоявший из предателей, убийц и самых отъявленных негодяев, барон принялся собирать с самого начала кампании против нынешнего короля. В первую очередь для Кейсаха, который, будучи магом крови, нуждался в большом количестве жертв для подпитки наиболее мощных и разрушительных заклинаний. Вот только на совете союзных баронств, пришли к выводу, что одного Кейсаха будет недостаточно – ведь на стороне короля сейчас большая часть самых сильных магов мира.
Тогда Ортес предложил альтернативу – он пустит все свои силы на вызов могущественного демона, которому в этом мире не будет никого равного по силе. Он сможет в одиночку выстоять против всех магов короля и гарантирует победу над Митархом.
Все поддержали эту идею, хоть и не совсем поняли, каким образом Кейсах сможет вызвать подобное существо. Но барон знал… Он знал, что для этого ритуала понадобится колоссальное количество смертей и тонны крови. Вызов демона с Изнанки – это не шутки. Даже маг и его сопровождающие рискуют расстаться со своей жизнью – или из-за магической отдачи, или из-за вышедшего из-под контроля демона. Но в данной ситуации, раздумывать не приходилось. И Артаэн, и Кейсах готовы были рискнуть жизнью, ради спасения баронства и королевства… Вот только последний, был полностью уверен в своих силах и ни малейшим жестом, словом, или эмоцией, не выдавал ни страха, ни волнения.
Барон остался стоять у входа в пещерный зал, а маг спокойной размеренной походкой направился к озеру. Лицо его было каменным и холодным, а весь вид – собранный и сосредоточенный. И если бы не глаза, которые вдруг засветились красным сиянием, никто бы и не подумал, что надвигается что-то страшное.
- Шартас. Т’рэй, - сорвалось с губ мага и в зале воцарилась тяжелая тишина. Люди открывали рты, пытались что-то сказать, но не могли издать ни звука.
А Ортес, тем временем, вошел в озеро и направился к центру. Вот только, вместо того, чтобы постепенно погружаться в воду, он шагал прямо по поверхности.
- Антрэ! – вдруг воскликнул маг, воздев руки к сводам пещеры, и остановился. Глаза его теперь не просто светились, они полыхали красным. Вокруг тела собиралась черная дымка, а татуировка на голове обрела багровый оттенок и будто пришла в движение.
Несколько минут полнейшей тишины и вот с губ мага срываются слова заклинания. Сначала тихо, словно шипение змеи, оно постепенно набирало силу и громкость. Голос звучал уверенно и мощно, а люди в клетках стали поочередно падать на колени. Из их глаз, ушей, рта и носа потекла алая кровь, стекая на каменный пол и тонкими дорожками потянувшись к озеру, которое приобретало красный оттенок.
Чем громче становились слова заклинания, тем больше крови выступало из человеческих тел. А когда все уже лежали на земле и бились в предсмертных судорогах, эта кровь начала выступать и из кожи. Зрелище было ужасающим, пробирающим до костей, но барон усилием воли продолжал наблюдение за ритуалом. От действия заклинания его сейчас спасала только защита, которую на него повесил Кейсах, вот только ноги все равно ощущали плеск горячей крови под подошвами сапог. Кровь потоком залила весь зал, а озеро стягивало ее к себе, до тех пор, пока Ортес не замолчал. Теперь он стоял в кровавом озере, окутанный черной мглой, сквозь которую виднелось свечение его глаз. В клетках беспорядочно валялись трупы людей, скорченные в различных позах и с искаженными от боли лицами, а пол пещеры был залит кровавыми потеками.
Маг опустил руки вниз и вода начала закипать, поднимаясь к его рукам. Еще мгновение и она почти касалась его тонких костлявых пальцев.
- Эр ксаэс д’маэ! – произнес Кейсах и резко раскинул руки в стороны. Озеро столбом поднялось вверх и выплеснулось из берегов в стороны. Пещеру осветила ослепительная алая вспышка, и на мгновение все окружающее пространство поглотил кровавый туман. Барон невольно закрыл лицо рукавом, зажмурив глаза и пошатнувшись. Поток магии ударил такой мощью, что даже защита, наложенная магом, дала слабину. И этот напор начал давить на Артаэна, который продолжал упорно стоять на ногах, сжимая зубы.
Неожиданно все закончилось. Туман рассеялся, а вода, которая оказывается поднялась к сводами потолка, хлынула вниз, кровавым потоком облизывая каменный пол пещеры. Кейсах сидел на коленях, на дне опустевшего озера. Его одежда была изорвана в клочья, открывая взору исписанное татуировками тело, из носа текла кровь, а руки безвольно повисли вдоль тела. Голова опущена, спина чуть согнута… Но грудь слегка вздымалась и опускалась, показывая признаки, пусть и слабого, но дыхания.
Барон облегченно вздохнул и перевел взгляд на того самого демона, которого они посмели призвать в этот мир… Глаза его расширились, руки сжались в кулаки, а в мыслях только и билась мысль:
«Что же мы вызвали?!»

Жара, песок, москиты, бананы и негры. Вот пожалуй полный перечень того, что видел Каин вокруг себя последние пол года-год.

Будучи наёмником, он уже не один год выполнял работу в одной из банановых африканских республик, поочередно возводя на местный банановый престол то одного, то другого черномазого сюзерена. Иногда разница между этими событиями исчислялась месяцами. Дядя смещал отца, потом сын смещенного отца смещал дядю. Потом приходил его сын или иной дальний родственник и всё начиналось сначала.
В принципе, Каину было всё равно, кто будет сидеть на троне, главное чтобы исправно платили, а то, что наёмники постоянно меняли свой состав и название не было ничего удивительного. Блекуотер, Стилрок или как-то еще, какая разница, если у тебя на виске штрихкод? Достаточно сосканировать его, зайти в черный сектор интернета и получить полный прайс лист на услуги и номер счёта. Отмечай галочкой желаемые "опции", оплачивай и вот уже "курьер" спешит доставить к дверям маленькую личную армию. Там же, в черном секторе, можно закупить технику и вооружение.

День не заладился с самого утра. Какое-то гадкое предчувствие начало грызть изнутри сразу после завтрака и никак не хотело отпускать, хотя видимых причин для беспокойства не было. Может всему виной была жара, а может инстинкты и особое чутьё, предупреждавшее солдата удачи о грядущих неприятностях. Как бы то нибыло, но беспокойство не сильно мешало работе, поскольку черномазые воевать не умели, были плохо обучены и вооружены. Даже небольшой отряд наёмников с лёгкостью мог противостоять войнам Лумумбы или Мганги, прореживая численность противников.

На сегодняшний день задача была поставлена предельно просто и лаконично: "Выбить из северной части города правительственные войска. Занять оборону в муниципалитете, дождаться подхода основных сил претендента на корону и подготовиться к завтрашнему финальному рывку к стенам дворца."

Первая часть плана прошла успешно и небольшой отряд наёмников закрепился в пятиэтажном здании почти у самого центра города. А вот дальше... Похоже утреннее предчувствие было не напрасным. Кто-то посчитал, что наёмники выполнили свою работу и в их услугах больше не нуждаются. А раз так, то можно их раздавить и не платить.

Сначала со стороны дворца было предпринято несколько атак в надежде выбить засевших комбатантов-наёмников и отбросить их за пределы города. Все они благополучно провалились. Проваливались бы и дальше, но удара в спину небольшой отряд не ожидал. Правительственные войска пойли на очередной штурм, и в этот же момент в спину ударили бойцы претендента. Хуже всего было только то, что в ход пустили тяжелую технику и миномёты, решив что дешевле сравнять здание с землей, чем пытаться выковыривать из него засевших наёмников.
Отрезав все пути к отступлению, по муниципалитету нанесли удар с нескольких сторон при помощи танковых орудий и миномётов.
Последнее, что видел Каин, это разваливающиеся на куски стены и влетающий в окно снаряд. Слышать к тому моменту он уже не мог, поскольку оглох от лёгкой контузии и грохота разрывающихся снарядов.

- Вот собственно и всё... - пронеслось в голове за секунду до взрыва и мир окончательно перестал существовать, превратив муниципалитет в братскую могилу.

Темнота, казалось, была везде. Не только вокруг, но и внутри. Она своими холодными пальцами проникала в грудную клетку и сдавливала сердце. Все тело болело так, как будто его скрутили и выжали, переломав все кости разом. Гул в голове, полные лёгкие каменной пыли и пороховых газов, слезящиеся и воспаленные глаза. Руки утопали в чем то липком и темном.
Разлепив глаза, Каина едва не вывернуло наизнанку, благо от сухого пайка съеденного утром ничего не осталось.
- Долбанный диснейленд...- проворчал мужчина, пытаясь встать на четвереньки и заваливаясь на бок от головокружения. Соображал он всё еще плохо, но постепенно приходило осознание, что на жаркую пустыню это место не похоже. А раз так, то его притащили в зимбабвийские казематы чтобы растянуть страдания. Наёмников нигде не любили.

Вновь зарычав, Каин сделал попытку подняться, но вновь поскользнулся на скользком полу и рухнул на бок. Липкая дрянь была везде. Сначала показалось, что его измазали дерьмом, но когда вернулось обоняние стало понятно, что это кровь. Возможно его кровь.
Глядя на сидящего в отдалении человека, наёмник ногтями впился в каменный пол и чуть приподнявшись, настойчиво двинулся к мучителю, надеясь забрать его с собой или упокиться прежде, чем ему будут наматывать кишки на палку.
С каждым шагом телу возвращалась подвижность и последние несколько метров Каин плвнировал преодолеть прыжком, вцепиться в глотку и свернуть шею нерадивому мучителю.
- Сдохни, тварь... - Вновь прорычал Каин и прыгнул.

Перед глазами барона было странное человекоподобное существо, медленно ворочавшееся на полу, вымазанное какой-то грязью и кровью. При том, чем больше он ворочался, издавая какие-то глухо-рычащие звуки, тем более кровавым становилось. Но даже, понимая причину этой кровавой жижи на теле демона, становилось не по себе при одном только взгляде на здоровяка, в странной одежде, под которой бугрились заметные мышцы. И пусть рогов у этого демона не было, как их изображали в древних текстах, но волосы были весьма необычные, не говоря уже о присутствующих на теле этого демона магических татуировках, одна из которых была и на голове. А, как всем известно, такие могут носить только самые сильные маги.
Демон попытался встать, но поскользнулся и снова упал в кровавую лужу, что вызвало укол слабого удивления у Артаэна. Кейсах говорил, что почти невозможно вплести в заклинание ослабляющий элемент, чтобы вызванный демон некоторое время не мог войти в полную силу. Но, кажется, у него это получилось. Только толку от этого? Маг до сих пор без сознания и скоро ослабление, наверняка, спадет!
Барон не успел даже подумать, как ему лучше всего сейчас действовать, а демон вдруг что-то произнес и прыгнул на Ортеса.
- Нет! – выкрикнул Артаэн и бросился к магу, отвлекая на себя внимание демона и выставляя вперед одноручный меч, - Не трогай его! Или ты только на беспомощных и нападаешь? – он не был уверен, что это существо сможет его понять, хотя обычно призванные уже через несколько минут обретали понимание и способность говорить на местном наречии, учитывая, что для их призыва использовалась именно кровь, а она – как всем известно – самый сильный и устойчивый источник информации.
В этот момент очнулся и Кейсах. Он резко вскинул голову вверх, глаза его расширились пониманием успеха происходящего, но расслабляться было рано. Он, как опытный маг, знал, что сейчас ему надо заключить демона в магическую клетку и подчинить себе.
Из остатков разлившейся крови, а так же от своей собственной, маг принялся черпать силы. К его рукам потянулась черная мгла, глаза снова налились алым сиянием, с губ сорвалось первое заклинание и масляной тьмой устремилось к демону. Однако, вместо того, чтобы окружить его прочными прутьями клетки и наложить паралич, магия бессильно ударилась об него и покорно стекла вниз, как морские волны разбиваются о прибрежные скалы.
Кейсах тут же вскочил с колен и отошел назад, окружая себя мощным щитом, после чего запустил в демона уже боевое заклинание.
Его постигла та же участь – осколками оно осыпалось к ногам демона и растворилось.
Лицо барона побледнело, внутри нарастала паника, а рука с мечом на мгновение дрогнула, но не опустилась. Он посмотрел на мага и снова перевел взгляд на демона.
- Как такое возможно? Что ты такое?
- Хороший… вопрос, - слабым голосом отозвался Кейсах, пронзительным взглядом впившись в глаза демона, - Я не чувствую в нем магии... Или же она… настолько чужеродна, что мы не можем… ее почувствовать, - тихо дополнил он, тяжело дыша, и с тревогой посмотрел на барона, - милорд, отойдите… от него… подальше!

Каин буквально на секунду замедлился, когда в него метнули чем-то непонятным. Судя по по тому, как вещество расплескалось по телу, это была грязь или что-то подобное. Хотелось надеяться, что это не горючая смесь и следом в него не полетит зажженная спичка или зажигалка. Вместо огня в него кинули бутылкой, во всяком случае наёмнику показалось именно так, поскольку нечто рассыпалось осколками.
- Чертов пропоица... - зарычал наёмник, внутренне радуясь, что противник выпил бутылку и его координация будет если не хуже, то хотя бы на уровне дезориентированного и оглушенного Каина. Шансы примерно равны.

Ошибся. Откуда то с боку вышел еще один человек вооруженный длинным мачете. Пришлось немного изменить траекторию движения, отпрыгивая чуть в сторону. Уходя с линии атаки и заходя с боку так, что двое оказывались на одной линии, мужчина поморщился. Перекат вышел смазанным, голова продолжала кружиться и звенеть болью при каждом движении. Вот только жизнь была единственной и самой дорогой, а это не оставляло места соплям и жалости к себе. Хороший наёмник - живой наёмник.

Мужчина не обратил внимание на выстроенный магом щит, поскольку даже не знал о его существовании. Он стремительно сблизился с "пьянчугой" и вывернув тому руку, зашел за спину, используя как живой щит.
Следующие несколько шагов он толкал мага перед собой и подгадав момент, толкнул на барона, отвлекая. Выскочил из за спины, словно черт из табакерки, скользнул вдоль клинка, хватая и выворачивая кисть руки. Свободной рукой перехватил клинок за рукоять и оттолкнул старика в сторону, намереваясь добить.
Замахнувшись, на секунду бросил взгляд на оружие, чтобы оценить как им лучше всего воспользоваться, как колющим или режущим. Замер.

За годы довелось повидать многое, но подобных мачете видеть не приходилось. Нет, даже не мачете, скорее некий средневековый меч. Такой, каким его рисуют в сказках про рыцарей. Слишком дорогая игрушка, чтобы ей мог обладать простой человек.
Взгляд наймита скользнул по одежде бородатого мужчины пытаясь определить его статус. Судя по необычной, но дорогой одежде, этот человек мог быть чиновником, вельможей при дворе бананового короля или наркобароном. Да, богатым наркобароном с замашками на старинный антураж и любовью к средневековым побрякушкам. С таким заложником будет проще выбраться из подземелья, да и потом можно получить неплохую сумму выкупа.

План показался вполне разумным и многообещающим, от того удара и не последовало.
- UP! - громче необходимого крикнул Каин, поскольку всё еще испытывал сложности со слухом из-за контузии и не мог слышать обращенных к нему речей. Для пущей убедительности и наглядности, сделал вполне однозначный жест оружием, коротко приподняв лезвие в требовательном жесте встать.
- Speak English? - поинтересовался наймит, но видя непонимание, переспросил еще на нескольких языках среди которых был испанский, португальский, немецкий и французский, которые успел поверхностно изучить общаясь с наймитами из других стран. Вот только ни один из перечисленных языков не встретил понимания и утвердительного кивка.
- Вот бля, итальянского, зулу и суахили я не знаю... - уже на русском раздраженно выругался наёмник.
- Ну ничего, жить захотите, на любом языке поймёте... - приподняв руку и засунув палец себе в ухо, осторожно потряс головой. В ухе что-то щелкнуло и стало легче. Стал слышен окружающий мир и собственное тяжелое дыхание.

Кейсах не ожидал ничего подобного. Более того, он полностью был уверен в своей защите и еще никогда не допускал промахов. Но каким-то образом этому странному демону удалось не только преодолеть магический щит, но и прикоснуться к самому магу, татуировки которого должны были обеспечить полную физическую защиту.
Он взвыл, когда демон вывернул ему руку, а потом началось что-то совершенно невероятное. Никакой магии! Но при этом, уже скоро маг летел на Артаэна, отчего тот вынужден был отвести меч в сторону, растерянно отступив на шаг назад и подхватывая Ортеса, а когда барон опомнился и вновь вернул свое внимание демону, поднимая клинок, то увидел лишь молниеносное движение рядом с собой, после чего ощутил острую боль в руке, которую демон ему вывернул, выхватывая меч. Затем последовал толчок и ошеломленный барон вскинул взгляд на своего противника, успев лишь затаить дыхание при виде взметнувшегося над ним клинка, который в следующее мгновение должен был опуститься на него, но неожиданно замер. На лице демона отразилось замешательство или непонимание, но Артаэн не обратил на это внимание. Он лихорадочно соображал, что делать дальше и как избавиться от неконтролируемого демона, раз даже Кейсах не может с ним справиться.
Вот только времени на размышления у него и не было. Демон странно на него посмотрел и выкрикнул что-то на непонятном языке.
«Видимо адаптация под наш мир, в данном случае, не мгновенная…» - только и пронеслось у него в голове, а потом пришла неожиданная догадка. Вдруг они вызвали не того демона? И не из того мира? И вообще, это какой-то озлобленный бог, который теперь уничтожит мир?
Одна мысль была страшнее предыдущей, а чувство вины и обреченности отяжелили и без того усталое сердце. Барон ощутил острый укол в груди, но поднялся, держась за сердце и глубоко дыша. Ортес, который еле держался на ногах от потери сил, бросил быстрый взгляд на своего господина и попытался того поддержать.
- Держитесь, милорд, - он злобно посмотрел на демона, который вместо того, чтобы их убить, теперь требовал от них непонятно чего. И как с ним обращаться ни маг, ни барон не знали.
- Сейчас отпустит, Кейсах, - тихо сказал Артаэн, похлопав того по руке, - Думаю, он и сам не понимает, где оказался. Поэтому так враждебно настроен. Надо попробовать с ним поговорить.
- Нашу речь он должен уже понимать… - задумчиво ответил Ортес, метнув еще один взгляд на демона и продолжая поддерживать своего господина, - А если нет, то в течение нескольких часов должен полностью освоиться.
Барон чуть кивнул и выпрямился, устремив внимательный взгляд на демона.
- Мы не желаем вам зла, - вдруг начал он и слегка развел руки в стороны, - Нам нужна ваша помощь, - голос его звучал ненавящево и спокойно, в старческих глазах светилась надежда и боль. Но причиной была не травмированная рука, которая пульсировала, напоминая о себе, а та боль, которую испытывает человек, боясь потерять кого-то очень дорогого, - Пойдемте я вас провожу в кабинет, - он кивнул в сторону выхода, указав на него рукой, - Попробуем спокойно все обсудить, - если уж не слова, то хоть интонации должны были быть понятны. По крайней мере, барон на это очень надеялся, в то время как маг слушал все это, раздраженно поджав губы. Ему не нравилась идея выпускать из подземелий это существо. Неподчиненный демон, на которого не действует магия, нес в себе огромную опасность. Но и здесь оставаться было нельзя. Атмосфера, пропитанная магией крови и смертью, оказывала существенное влияние на простого человека, не владеющего магическими способностями. Сердце барона может не выдержать.
Маг прекрасно все это понимал, поэтому сдержанно молчал, оставив все на Артаэна, которому было куда привычнее вести переговоры. Вот только и он очень рисковал. Если они вдруг встретят леди Ариастру, то она может оказаться в опасности. А этого ни в коем случае нельзя было допустить! Слишком многое сейчас поставлено на карту.

Наймит смотрел строго, если не сказать зло, и пристально вслушивался в произносимые слова. Пытался разобрать хоть слово из того набора звуков, что сейчас звучали из уст двух людей находящихся перед ним.
В какой-то момент, ему даже показалось, что из всей непонятной белеберды он смог понять отдельные слова, но этого было явно недостаточно, чтобы понять смысл сказанного полностью. Но понять было мало, нужно было донести мысль о том, что любая глупость с их стороны приведет к их немедленной гибели. Да и как-то же нужно сообщить, что за свою жизнь нужно заплатить...
"Да, дела..." - Прокрутил в голове Каин, продолжая размышлять.

Жест в сторону двери.
"Ага! Значит выход там. Или там его ждёт стража с оружием, мол выхода нет и тебе бежать некуда."

Губы искривились в злой и страшной ухмылке. Вспомнились слова Роршаха: "Это не меня заперли с вами. Это вас заперли со мной."

- Каэна к'тан эс таха. Эр нараз ротак!* - проговорил мужчина понятные, но незнакомые слова на неизвестном языке и, похоже, достаточно сильно удивился сам, хотя внешне только его левая бровь приподнялась в изумлении.

Несколько секунд потребовалось наёмнику, чтобы вновь взять себя в руки. Разбирательство в скрытых лингвистических способностях он решил отложить до более подходящих и безопасных времен.
Обвёл помещение оценивающим взглядом, рассматривая кучи трупов в клетках и вновь усмехнулся.
Похоже, что из этого подземелья живым никто не должен был выбраться, но что-то пошло не так. Раненный и контуженный Каин очухался совершенно не вовремя, спутав планы своим пленителям.

Наёмники большей своей частью существа циничные, эгоистичные и корыстные, ставящие своё благополучие превыше всего. Вот и Каин, глядя на "кровавый погреб дядюшки Фредди" думал только о том, как с пользой для здоровья и кармана выкрутиться из сложной ситуации. При этом, кровь и чужие смерти его совершенно не смущали.

Сунув меч за пояс, наймит достал свой ка-бар и приблизился к барону. Кивнул на мага.
- Он пойдёт первым и покажет дорогу. А мы следом. Если он оступиться или чихнёт, то умрёте оба...

Рывком мужчина поставил Барона не ноги, словно тот и не весил ничего. Как-то странно обнял его со спины за шею, взяв нож обратным хватом и уперев остриё в ложбинку между шеей и ключицей. Даже будучи мгновенно убитым, нож под тяжестью тела войдёт в тело и заберет с собой того, кого Каин посчитал в этой ситуации главным.

Слова демона, которые и маг и барон неожиданно поняли, сначала вызвали удивление, потом досаду, а потом и понимание со стороны последнего. Артаэн предполагал, что будет тяжело, но никогда не думал, что призыв окажется столь необычен и принесет с собой в два раза больше трудностей, чем все предыдущие попытки других магов. Всем известно, что демоны с Изнанки только и ждут, когда их призовут в реальный мир и они смогут хотя бы ненадолго насладиться жизнью в этом мире. Поэтому и появляются они уже в курсе произошедшего призыва с намерением или захватить мага, которому он понадобился, или же исполнить его желание в обмен на свое. Демоны бывают разные. Но вот такой экземпляр не описывался ни в одной книге! Даже в Дальрийской библиотеке не было ничего подобного. Быть может, потому что он настолько силен, что еще никому не удавалось его призвать? Или это и правда какой-то бог совершенно из другого мира?
- Хорошо, мы сделаем все, что вы скажете, - осторожно согласился барон, постепенно беря себя в руки и успокаиваясь, - Надеюсь все-таки на ваше благоразумие, потому что нам всем надо сесть за стол переговоров и обсудить произошедшее.
С этими словами Артаэн уже хотел было снова кивнуть демону на дверь, с намеком о том, что неплохо было бы покинуть подземелье, но не успел даже пошевелиться, как у его горла оказался странный клинок, непохожий на привычные им кинжалы, стилеты и ножи. Хотя рассматривать его особо не было возможности, барон только и успел заметить сверкнувшее лезвие, которое вскоре оказалось в опасной близости от его шеи. Сглотнув, он внимательно посмотрел на демона, все еще умудряясь сохранять спокойствие. В конце концов, чего он за свою жизнь не навидался и в каких только передрягах не побывал с бывшим королем Зимерии.
- Можно было бы обойтись и без этого, - только и пробормотал он и жестом указал Кейсаху, чтобы тот не пытался что-либо предпринять.
- Да как ты смеешь обращаться с милордом подобным образом, грязный демон! – зло выплюнул Ортес, выпрямляясь и чувствуя, как силы постепенно начали к нему возвращаться. Достаточно для того, чтобы вновь нормально дышать и передвигаться без чьей-либо помощи.
И как бы ему не была противна вся эта ситуация, он последовал приказу барона ничего не предпринимать и двинулся к выходу из пещерного зала.
Вскоре их маленькая и крайне медленная процессия уже поднималась по каменной винтовой лестнице, которая вывела в просторный коридор замка.
День уже клонился к вечеру, многие слуги были задействованы в подготовке прощального пира, так что на пути им никто не встретился, к величайшему облегчению барона. Если бы кто-то поднял панику, то это обернулось бы грандиозной катастрофой, учитывая, что все итак на пределе из-за новостей о наступлении королевских войск.
До кабинета они дошли без приключений, но стоило им войти внутрь и сделать несколько шагов в просторное помещение, отделанное красным деревом и украшенное по стенам картинами со сценами охоты, как дверь в кабинет распахнулась...
Артаэн побледнел, сердце его пропустило удар и словно ухнуло куда-то вниз от страха.
На пороге стояла его дочь.

Ариастра честно проследовала в свою комнату и стала собирать вещи, как и велел отец, но растянула этот процесс на целый день, отвлекаясь то на воспоминания, то на сожаления… В голове ее жужжал целый рой мыслей, которые никак не могли успокоиться и исчезнуть, а именно пустоты сейчас больше всего хотелось. Потому что каждый раз она возвращалась к мыслям о том, как вообще возможно покинуть это место? Столько воспоминаний с ним связано, столько людей останутся здесь под угрозой, стольким может понадобится ее помощь… Здесь вся ее жизнь!
Но, с другой стороны, не она ли еще недавно хотела отсюда сбежать и отправиться на поиски приключений? Правда, тогда она точно была уверена в успехе этих приключений и благополучном возвращении в родной дом, а сейчас этой уверенности и след простыл.
Сложив последнее платье, которое она планировала взять в дорогу, Ари начала подготовку к пиру. На душе было грустно и слишком тяжело, но отец так старался сделать ей хоть какой-то праздник, что нельзя было его пропускать. К тому же, наряд был уже готов… Тот самый, на примерку которого она сегодня так и не попала, но, в принципе, швеи обошлись и без нее – сшив все в точности по фигуре и не допустив никаких ошибок.
С помощью служанки, Ари облачилась в изумрудное шелковое платье, расшитое золотой вышивкой по подолу и отороченное золотым кружевом в слегка углубленном декольте, открывающем уже сформировавшуюся округлую грудь. Отец, конечно, будет не очень доволен такими откровенностями, но он сам ей позволил выбрать дизайн платья, так что пусть теперь не жалуется.
Рукава платья были из полупрозрачного шелка, красиво спадающим от линии плеч и собирающимся у запястья, которые украшали изумрудные капельки и золотые завитки тончайшей элиорской вышивки. Вместо тяжелого ожерелья, шею украсило изящное колье, состоявшее из нескольких изумрудных капель на золотой цепочке. В ушах сверкали подобные серьги, словно две капельки таинственного леса, замершего посреди полыхающего огня.
Рыжие волосы сначала были тщательно расчесаны, а потом Тесса уложила их в красивую высокую прическу, украсив ее изумрудными шпильками в виде маленьких цветов, и отпустив несколько завивающихся локонов вдоль шеи, так, что несколько из них завитками спадали на зону декольте.
Оставшись довольной своим видом, Астра отпустила служанку, еще раз внимательно осмотрела себя в зеркало, и вышла из комнаты. Сначала она хотела пойти в обеденную залу, чтобы проследить за тем, как проходит подготовка к пиру, но в душе засело какое-то странное неприятное чувство тревоги, и она отправилась на поиски отца. Вот только, у кого не спрашивала, никто его не видел с самого утра… Уже отчаявшись его найти и вконец разволновавшись, девушка решила еще раз проверить кабинет.
В конце коридора она успела заметить движущиеся фигуры, среди которых отчетливо различила высокого Кейсаха в растрепанном балахоне и отца. Но ни позвать их, ни рассмотреть внимательнее, уже не успела. Они скрылись за углом.
Воодушевившись, Ари быстрым шагом направилась за ними и уже скоро распахнула двери в кабинет, широко улыбаясь.
- Отец, а я тебя искала! – радостно воскликнула девушка и кинулась к барону, но увидев в каком он состоянии, тут же испуганно вдохнула, отшатнувшись. Улыбка потускнела, в глазах поселилась тревога и страх. Она непонимающе посмотрела на мага, который выглядел сейчас хуже восставшего трупа, потом на отца, не уступающего ему в бледности, да еще и поджимающего к груди руку, после чего ее взгляд метнулся к странному мужчине, что удерживал необычный кинжал у самого горла отца.
- Что здесь происходит? – тихо проговорила Астра, которая сейчас находилась совсем рядом с отцом, но подойти еще ближе пока не решилась. Взгляд у чужака был недоверчивым и каким-то злым, так что девушка прекрасно понимала, что он может запросто убить барона при малейшем желании.
Но кто он? Неужели тайный агент короля Митарха? Другого объяснения быть не может…
- Ари, оставь нас одних, - барон попытался успокаивающе улыбнуться, но вышло весьма криво, - Все в порядке, это просто недоразумение, - продолжил он, - Иди готовься к празднику.
- Никуда я не пойду! – упрямо заявила рыжеволосая, чувствуя сейчас смесь дикого страха и холодной злости, - Немедленно отпустите моего отца! – она посмотрела прямо в глаза незнакомцу, а на ее ладонях уже искрилась магия, контролировать которую она все еще полностью не научилась, - Что вам пообещал Митарх за убийство моего отца? Золото? Земли? Титул? – завелась она, - Да как вы вообще можете быть на стороне этого мерзавца! – она топнула ногой, в бессильной ярости сжав кулаки.
- Леди Ариастра, это совсем не то… - начал было Кейсах, но осекся, почувствовав, как в помещении стало холоднее настолько, что изо рта вырывались облачка пара при каждом произнесенном слове, - Успокойтесь, вам надо контролировать свою силу! Магия на него не действует.
Но девушка словно его и не слышала, продолжая буравить чужака упрямым и злобным взглядом зеленых глаз, в глубине которых все еще чувствовались отблески страха, который вызывал в ней этот незнакомец.

- Произошедшее... - надменно фыркнул наёмник и кивком головы указал на целую кучу трупов.

Не упустил он и возможности отвесить Ортесу хороший удар рукой в челюсть за излишнюю разговорчивость.
- Судя по телам, я обращаюсь с твоим господином значительно лучше, чем вы с ними... Шевелись!

Склонившись над ухом барона, Каин не то зашептал, не то зарычал:
- О да, можно было обойтись без всего этого... раньше... а теперь поздно...
Наймит подтолкнул старика в спину и, используя его как живой щит, двинулся вверх по винтовой лестнице, а когда они поднялись на самый верх, наёмник сделал для себя несколько неприятных открытий.

Во первых, вопреки ожиданиям, на улице было тепло, а не жарко, как того можно было ожидать от Африки. Во вторых, абсолютно отсутствовал песок на сколько хватало глазу, а пейзажи, насколько мог видеть Каин, походили на среднеевропейские. В третьих, в глаза бросалась архитектура, присущая скорее Германии, Швейцарии или Австри. В четвертых, наёмник не заметил ни одной машины или иного транспортного средства, на котором можно было бы сбежать. Пятое вытекало из предыдущих четырёх пунктов. Он слишком долго был в отключке и его успели привезти куда-то в другое место, причём это место было дальше, чем Иран, Ирак, Саудовская Аравия или Турция с Египтом. А раз так, то получалась не состыковка - Почему его не раздели и не разоружили, хотя времени было предостаточно.

Чуть задумавшись, Каин даже замешкался, от чего лезвие ножа процарапало кожу на шее Артаэна и по ней потекла капелька крови.
К счастью наёмника, снаружи не оказалось стражи и никто не тыкал в него дулом автомата, в прочем это не значило, что можно расслабиться. Всегда есть подвох к которому следует быть готовым. Лишь добравшись до помещения, которое называлось кабинетом, попаданец с высоты башни смог разглядеть замок, крепостные стены и луга уходящие к горизонту. Но в глаза почему особенно бросились дороги. На них нигде не было асфальта и даже во дворе, была брусчатка.
Определенно, голова пыталась переварить происходящее и найти логическое объяснение произошедшему.

Додумать мысль и прийти к некому умозаключению не получилось. Дверь распахнулась и наймит, ожидавший появления стражи, моментально спрятался за спину барона. Не на долго. Когда понял, что на пороге стоит не здоровенный негр-вышибала, а девушка, к тому же со слов собравшихся дочь местного наркобарона, наёмника настиг шестой пункт несостыковок, который заключался в чрезмерно вычурной и необычной одежде даже для светского раута, не говоря уже про повседневную одежду. Все эти вензеля, декоративные элементы, декольте, навороты и украшения несказанно изумили Каина. Даже окажись перед ним обнаженная Анджелина Джоли он бы испытал меньшее потрясение.
- У вас тут что, Хэлоуин... - недоуменно проговорил мужчина и, пододвинув стул ногой, усадил на него барона.

Упоминание золота, вернуло Каина с небес на землю. Золото это всегда хорошо и он оценивающе посмотрел на барона, прикидывая, сколько можно выручить за старикашку.
"Интересно, а золото обещают за живого или головы будет достаточно?"

Пахнуло холодком. Пропитанная кровью одежда покрылась инеем, хотя сам наёмник холода не ощущал, разве что лёгкую прохладу, да и одежда быстро оттаивала от соприкосновения с горячим телом. Даже находящий барон мог ощутить, что возле "демона" было значительно теплее.

Сделав шаг вперёд, Каин протянул руку в требовательном жесте.
- Всё, деточка, поигралась и хватит. Давай сюда пульт от кондиционера и присаживайся за стол. Рассказывай, кто там золото обещал и сколько?

Чужак оказался близко, почти на расстоянии вытянутой руки. Он стоял и как-то странно ухмылялся, хотя должен был уже покрыться тонкой ледяной корочкой. Его золотисто-желтые глаза спокойно смотрели в ответ и было видно, что в гляделки мужчина может играть бесконечно долго. Вот только это развлечение быстро наскучило мужчине и его взгляд принялся блуждать по телу Ариастры, изучая дорогие украшения и вырез декольте.
Рука всё ещё была протянута вперёд ладонью кверху, ожидая известную коробочку с кнопками о которой ни принцесса, ни барон и даже придворный маг не имели малейшего представления.

Первые слова чужака, пожалуй, не разобрал никто из собравшихся, но от Астры не ускользнуло легкое удивление этого здоровяка. Впрочем, на его лицо очень скоро вернулась привычная маска настороженности и чего-то еще… Он вел себя как хищный зверь, оказавшийся на воле в непривычной для него обстановке. И если бы они встретились при других обстоятельствах, девушка попробовала бы оказать ему всю возможную помощь и спокойно поговорить. Но вид отца, который теперь сидел на стуле, а дорожка крови на шее уже окрасила в алый цвет ворот белоснежной рубашки, вызывали у нее настоящую бурю самых негативных эмоций.
От нее волнами исходили неконтролируемые потоки магии, она сжимала кулачки и продолжала воинственно смотреть на незнакомца, ничуть не смущаясь того, что ниже его почти на целую голову.
Окна кабинета покрыла тонкая вязь ледяного узора, который медленно расползался по стенам и полу помещения. Он пока не замораживал, нет. Просто бесконтрольно заполонял собой все пространство вокруг источника силы.
Последующий вдруг не то приказ, не то угроза, со стороны чужака, на некоторое время выбили Ари из колеи. Она в замешательстве посмотрела сначала на свои руки, потом на мужчину, удивленно распахнув глаза и всем своим видом выражая полнейшее непонимание.
«Зачем он протягивает руку? Что просит дать? Золото?» - думала дочь барона, за какие-то доли секунды пытаясь проанализировать ситуацию. И вроде как при слове «золото» этот странный чужак весьма оживился, но те чудные слова явно означали что-то другое.
«Да кто он такой?» – она настороженно прищурилась, а потом вдруг ее осенило.
- Так это один из тех, кто сбежал из сумасшедшего дома несколько дней назад? – она как-то странно посмотрела на незнакомца, а потом перевела взгляд на бледного отца, но тот активно покачал головой.
- Нет, - сдавленно ответил он, - Ари, беги отсюда! – собрав все свои силы произнес барон голосом, не требующим возражений.
- Я не оставлю тебя здесь с ним! – она снова посмотрела на мужчину, который теперь совершенно нахально блуждал взглядом по ее телу, отчего щеки девушки полыхнули румянцем, а в глазах отразилось возмущение и злость.
Магия мгновенно среагировала на эмоции своей хозяйки и под ногами чужака образовалась корочка прочного и очень скользкого льда. Пока безвредного, но если сделать шаг, то поскользнуться очень легко.
- Отпустите отца! – она посмотрела на предложенный стул и резко перевела взгляд обратно, - Если вам нужно золото, мой отец может дать вам его столько, сколько потребуется.
- Подождите, послушайте, - вмешался Артаэн, взглянув на чужака, после чего перевел взгляд на дочь, - Ари, мы с Кейсахом вызвали этого демона, чтобы он помог одолеть короля Митарха, - быстро проговорил он, - Он из другого мира, поэтому ничего здесь не знает. Магия на него не действует, поэтому мы с Кейсахом и оказались в такой ситуации. Он ничего не хочет слушать!
- Вы вызвали его из другого мира? - удивлению девушки не было предела, впрочем, она быстро пришла в себя, - Так выставите его обратно! – взгляд снова впился в незнакомца и полыхнул злостью.

Мужчина фыркнул:
- И похоже не один, а сразу трое сбежали...

Оказавшись в центре словесной перепалки, наёмник некоторое время переводил взгляд с мужчин на девушку, потом обратно. прислушивался к словам, но вскоре не выдержал.
- Да уж, тяжелый клинический случай...

Рука метнулась вперёд и схватила девушку за запястье. Пальцы сомкнулись на изящной ручке как кандалы, не оставляя шансов вырваться из сильного и цепкого захвата. Магия так же моментально заглохла, словно повернули невидимый вентиль и выключили воду.
- Раз не хочешь оставлять его одного, значит оставайся с ним... - потянув девушку на себя, наёмник намеревался закрыть дверь во избежание неприятностей, вот только туфельки оказались не чета армейским ботинкам. Заскользили по наледи, грозя уронить девицу в карнавальном платье на каменистый пол.
Рефлексы сработали быстрее. Ловко перехватив девушку за плечи, Каин приподнял её, оторвав ноги от пола. Развернулся, балансируя на одной ноге, второй ударил по двери и с грохотом закрыл.

Проделывая все эти манипуляции, во взгляде наёмника была некая усталость, обыденность и равнодушие к происходящему, словно он не в первый раз пытался выкрутиться из щекотливой ситуации.
Удерживая девицу, он подошел к столу и точно таким же жестом, которым выдвигал стул для барона, выдвинул стул для его дочки, вот только не усадил на него, а поставил. Теперь его голова оказалась ниже её, а его глаза на уровне декольте.
- Повторяю свой вопрос второй раз и последний. Кто такой Митрах? Кто вы такие и где мы находимся? Швейцария? Если будете умничками, то мы сможем договориться. Я возьму деньги, золото и драгоценности в качестве компенсации за моральный ущерб. Одну из ваших машин и оружие. После чего с тобой, красавица, прокатимся, чтобы у папочки не возникло глупого желания преследовать. Как только окажусь в аэропорту, на железнодорожном вокзале или ином месте, которое посчитаю безопасным, я тебя отпущу на все четыре стороны...
Отойдя к двери и встав возле неё, чтобы слышать происходящее снаружи и быть подальше от окон, Каин вытащил пистолет, скрестил руки на груди и прислонился спиной к стеночке.
- Итак, я слушаю.

Ариастра уже хотела что-то съязвить в ответ на замечание иномирянина, которого отец называл «демоном», но не успела и слова сказать, как мужчина, со скоростью кинувшейся в атаку змеи, схватил ее за запястье. Она вскрикнула, и попыталась вырваться, но хватка была подобно железным тискам. Сильно, до боли, и без возможности высвободиться.
- Что вы делаете?! – вскочил со стула барон, грозно зарычав, но Кейсах удержал его от необдуманных поступков. Тем более, что далее события развивались уже более стремительно. Демон потянул девушку на себя, каким-то образом спокойно устояв на льду, а вот Ари поскользнулась и, вскрикнув, начала падать, чувствуя, как сердце от испуга ухнуло куда-то вниз. И даже магией она никак не могла себе помочь, потому как попросту перестала ее ощущать!
Зажмурившись, девушка почувствовала, как ее схватили за плечи, не позволяя упасть, и приподняли над полом. Она удивленно распахнула глаза, посмотрев на мужчину, который, как ни в чем не бывало, тут же развернулся и ударил ногой в дверь. Раздался оглушительный грохот, отчего Ари мгновенно вздрогнула, все еще не в силах унять бешено колотящееся сердце. От этого и молчала, когда незнакомец снова заговорил и потянул ее к рабочему столу барона.
Не успела она опомниться, как ее уже поставили на стул и уставились прямо в декольте. Благо, при неудавшемся падении из прически выпало несколько шпилек и она теперь выглядела не очень аккуратно, так что Астра быстро вытащила остальные шпильки, все это время не сводя злостного взгляда с демона. Волосы огненным водопадом заструились по спине и плечам, закрывая зону декольте, и теперь она чувствовала себя более комфортно. Не хватало еще, чтобы всякие там пришельцы пялились куда не следует!
Фыркнув собственным мыслям, Ари сложила руки на груди и сурово посмотрела на мужчину, который снова начал говорить то понятными, то непонятными словами. Но теперь хотя бы было ясно, почему некоторая часть его лексикона не узнаваема. Если он из другого мира, то даже после адаптации не все слова можно будет разобрать, ибо звучать оно может и понятно, а вот значение его так и останется загадкой.
Не сказать, чтобы у них часто бывали гости из других миров, потому как в древности все межмировые порталы были уничтожены противниками богов, но бывали в истории подобные случаи. Правда, чаще всего они касались именно вызываемых демонов.
Ну а их нынешняя проблема, наконец, соизволила отойти от нее в сторону, устроившись возле двери и достав какой-то непонятный прибор. Пользуясь случаем, Ари решительно подхватила юбки (благо платье было не очень пышное и без кринолина), спустилась на пол и встала рядом с отцом.
- Хорошо, начнем сначала, - спокойно начала рыжеволосая, потирая запястье, на котором теперь наверняка будет синяк, - Но вам придется принять тот факт, что вы попали в другой мир. Я не знаю, что такое – «машина, аэропорт, Швейцария»… - с трудом выговорила она последнее слово, - …и прочие непонятные ваши слова, так что расскажу то, что знаю. А отец продолжит, - она бросила взгляд на барона, еле сдержавшись от того, чтобы не потребовать от него объяснения вызова этого демона. Судя по тому, что она читала про подобные ритуалы (кстати говоря, относящиеся к запрещенным), то они весьма опасны и требуют огромное количество жертв. Не хотелось думать о том, что отец обрек на гибель множество людей, но выводы напрашивались сами собой… Впрочем, пока лучше не спешить и расспросить его лично. Если они, конечно, выживут… Потому что если их не убьет демон, то скоро придет король.
«Что-то я отвлеклась, - тут же опомнилась она, отбросив все плохие мысли в стороны, - Сейчас надо разобраться с этим чудаком, - она пристально посмотрела в необычайно-желтые глаза мужчины, - От которого мурашки по коже», - поежившись, она отвела взгляд.
- Наш мир называется Имерин. Королевство – Зимерия. На территории этого королевства находится наше Кэртанское баронство. Это, - она указала на отца, - барон Артаэн Кэртан, бывший советник предыдущего короля, который был убит нынешним - Митархом Эр Шэртианом. А это, - она перевела взгляд на мага, - Архимаг крови – Кейсах Ортес, который, как я полагаю, и провел ритуал, - на мага сейчас было жалко смотреть. Он все еще восстанавливался и выглядел необычайно бледным. Черты лица заострились, губы сжаты в тонкую линию, глаза черные с лопнувшими сосудами, а над верхней губой и на подбородке была видна засохшая кровь. – Меня зовут Ариастра Кэртан, - она не ждала ответного представления от демона, так что спокойно продолжила дальше. Ну как спокойно – сердце все еще шумно колотилось в груди, но голос звучал ровно, - Не так давно в королевстве было поднято восстание, чтобы свергнуть с трона короля, потому как люди умирают от голода, а Митарх только и делает, что повышает налоги, усиливает свою армию и купается в роскоши, казня направо и налево всех, кого захочет, - в этот момент зеленые глаза девушки прищурились, полыхнув гневом, - Отец возглавляет восстание и совет старой аристократии. Сейчас армия короля направляется к нашему баронству… чтобы стереть его с лица земли, - окончание предложения Ари произнесла уже тише. В глазах отразилась боль, а за ней пришла решимость, - Но если найти принцессу, которая должна по праву занимать трон, то Митарха можно победить! – заявила она, наивно полагая, что все будет так просто. Сама понимала, что звучит глупо, но искренне верила в лучший исход.
- Все так, - вздохнув, кивнул барон, все еще оставаясь стоять на ногах, - Ари, девочка, присядь, - он кивнул на свое место, и девушка мягко присела на стул, решив не спорить сейчас с отцом, - Армия короля Митарха гораздо многочисленнее, чем наша, но проблема не в этом. На его стороне сейчас шестерка сильнейших магов мира, которые одной своей силой могут заменить половину армии. Они архимаги, как и Кейсах, так что по силам равны, но один он с ними не справится… Об этих магах стало известно только недавно, так что на военном совете было принято решение обратиться к запрещенному ритуалу призыва демона – Карт’Эртас. Он очень опасен и требует много жертв…но выхода у нас не было, - вздохнул Артаэн.
- Кого вы убили, отец? – голос Астры звучал не менее холодно, чем ледяная корка, недавно покрывшая кабинет и медленно таявшая.
- Убийц и предателей, которым грозила смертная казнь, - ответил барон, посмотрев на дочь, после чего вновь обратился к демону, - Мы полагали, что ритуал призовет демона, который сможет победить тех магов и уничтожит Митарха, чтобы на трон взошла принцесса, в младенчестве тайно вывезенная из дворца и объявленная умершей. Так что вы, тот самый демон… - неуверенно закончил он, - только магия, как я понимаю, вам не знакома, - он тяжело вздохнул, - Кажется, все было зря…
- Совершенно не зря, - прозвучал невозмутимый голос мага, который принялся приводить в порядок свой балахон, проводя по нему амулетом-артефактом. Ткань на глазах восстанавливалась и, вскоре, вместо обрывков, на нем уже было привычное облачение мага крови – красная мантия, с черным узором по центру и на рукавах, - Этот демон – уникальный случай, - цепкий взгляд Ортеса прошелся по иномирянину и вернулся к барону, - На него невозможно воздействовать никакой магией, он ее или подавляет, или поглощает. В древних текстах об этом сказано немного, но раса, которая существовала здесь до нас, обладала подобными способностями. Их прозвали – талаэрами, что в переводе с древне-элиорского озрачает – антимаги, - барон в недоумении переводил взгляд то на чужака, то на Кейсаха. Не могла скрыть своего удивления и Ариастра, - Таким образом, - ровным и холодным голосом продолжил маг, - Он вполне может противостоять магам Митарха – их магия против него будет бесполезна. К тому же, мы не знаем точно, на что он способен, - Ортес задумчиво посмотрел на незнакомца, - Возможно, его способности куда шире, чем мы предполагаем. Жаль, я не могу его подчинить, - впервые в голосе мага прорезались эмоции. И было это – искреннее сожаление с нотками негодования.
- Невероятно! - ошеломленно произнес барон и его взгляд устремился к демону, - Вы нам поможете? Уничтожить магов и Митарха, а так же защитить принцессу? – с надеждой в голосе спросил Артаэн, - Просите все, что угодно!
Ари молчала, обдумывая слова Ортеса и пытаясь понять – можно ли, в таком случае, вообще доверять этому демону?
«Впрочем, выхода и правда нет», - мысленно вздохнула она и посмотрела в желтые глаза незнакомца. Кажется, ему все еще с трудом верилось во все происходящее.
- У вас что, в мире совсем нет магии и все такие, как вы? – спросила она, после чего ее руку окутали голубые искорки и в воздухе над ладонью зависла сверкающая льдинка, размером с крупное яблоко. Вскоре она растаяла, обратившись в воду, а потом вновь замерзла. Без резких движений, девушка отвела руку в сторону, где располагалось окно. В это же мгновение льдинка сорвалась с руки, разделилась на множество ледяных шипов и вонзилась в окно, разбивая его на мелкие осколки.
- Ари! – возмущенно воскликнул барон.
- Извини, - она виновато улыбнулась, - Надо же ему наглядно все показать… - она украдкой бросила взгляд на демона.
В этот момент, в окно бесшумно влетел маленький бело-голубой дракончик – размером с кошку – который тут же уселся к Ари на колени и потерся чешуйчатой мордой о руку, лизнув нежную кожу раздвоенным языком. Осколки его не задели, так как помимо прочной чешуи на нем еще был магический щит, поставленный когда-то Кейсахом.
- Азурит, – она тепло улыбнулась, погладив дракончика, который однажды весь израненный прилетел в их замок. Он умирал, а Ариастра смогла его выходить и даже восстановила крылья. Только долго летать он не может, но это лучше – чем потерять такую возможность навсегда. С тех пор он стал ее фамильяром… Только весьма своенравным и свободолюбивым – появлялся тогда, когда ему того хотелось и мог пропадать месяцами. Но всегда возвращался, - Где ты шлялся целых два месяца, негодник! – она коснулась кончиком пальца холодного носа и улыбнулась, когда маленькие лапки попытались ухватиться за палец.
- Лучше бы и не возвращался, - ворчливо пробормотал Артаэн, помня сколько неприятностей принесло это создание. Только ради Ари он стерпел все его выходки, а не утопил в ближайшей реке.

Стоя возле двери, наёмник с нескрываемым удивлением слушал рассказ и поглядывал на присутствующих. Особенно позабавило то, как девочка решила спрятать своё колье, распустив волосы. Глупенькая. Он уже его видел и оценил примерную стоимость.

- Стоп, стоп, стоп... - запротестовал Каин.
- Кажется я понял, это у вас семейное... - покрутив пистолетом у виска, наёмник саркастически улыбнулся.
- И что значит "попал в другой мир"? Хотите сказать в загробный? То есть я умер, да? Или меня похитили инопланетяне и сейчас я на Альфа центавре или в созвездии Зета Ретикули? Пфф... Вздор...

Пошарив по карманам, Каин нашел пачку сигарет и зажигалку, закурил, выпуская едкий сизый дым через ноздри.
- Вы можете точно сказать, какая это страна? Ну хоть на карте пальцем ткнуть или на глобусе? А то Имерин, Зимерия, Митарх, эти названия мне ничего не говорят, у меня всегда было плохо с географическими названиями, если только не воевал там...

В прочем, если не считать странной одежды, слов и поведения, люди выглядели вполне разумными. Но много ли можно сказать о сумасшедшем по внешним признакам?
- Я конечно сочувствую вашему горю... Хотя нет, буду честен, мне наплевать на ваши проблемы, на этого вашего Матраха и его фокусников. Единственное чего я не могу понять, при чём тут я? Вы что, предлагаете мне в одиночку решать ваши проблемы? Ну допустим, у меня был опыт сражений против Мганги Зула Намиби, окружившего себя шаманами и прочими шарлатанами, но у меня бойцов было три десятка, четыре танка и вертолёт поддержки. Вы сможете себе позволить такое?
Вопросительный взгляд на барона.
- Это не дешевое удовольствие, не говоря уже об оплате моих услуг...

Последовавшая демонстрация "магии" заставила наёмника провести переоценку собственных знаний и чтобы не упасть в грязь лицом, резко вскинуть руку в сторону окна и парой выстрелов отстрелить петли. Под громкие хлопки рама вывалилась наружу.
- У нас в мире, юная леди, своя, особая уличная магия. Есть фокусники, иллюзионисты и прочие шарлатаны, дурящие головы обывателям. А есть и серьезные люди, которые своими действиями совершают то, что иначе как магией и не назвать.
Поднеся пистолет к носу, втянул запах пороховой гари.
- Так что не все такие как я. Я скорее исключение, единичный товар способный решать чужие проблемы за чужие деньги.

Влетевшее в окно существо заставило Каина напрячься и вновь вскинуть оружие. Удеживая существо на прицеле, приблизился, чтобы рассмотреть получше странную смесь обезьяны, ящерицы и летучей мыши.
Можно было ставить сто против одного, подобных зверушек Каин никогда не встречал и даже не слышал о таких.
- Это еще что такое? - поинтересовался наёмник и попытался потыкать пистолетом в бок существа, чтобы убедиться в том, что это не кукла и не робот.

Из всего, что до этого говорил чужак, Ари едва поняла половину, поэтому очень надеялась, что демонстрация магии поможет донести до него тот факт, что все происходящее – реальная действительность, а не слова сумасшедших. Но это было все равно, что биться головой об стенку.
Правда, потом этот чужак продемонстрировал в ответ свои навыки, не менее впечатляющие, чем магия… С таким шумом у них в мире не колдует ни один маг, хотя с меткостью даже у самых сильных бывают проблемы. Ариастра тогда так и не смогла понять, что именно вылетело из того устройства в руках демона – какая-то энергия, импульс или что-то вроде ее ледяных шипов, но ощущение чего-то мощного и пугающего у нее оставалось до сих пор. Только сейчас она с ужасом поняла, что этот мерзавец наставил этот странный магический предмет на Азурита!
«С ним по хорошему, а он продолжает изображать из себя кусок бесчувственного камня! Да даже то того дойдет быстрее, чем до этого экземпляра!» - возмущенно вспыхнула девушка, в то время как дракончик ощетинился на чужака.
Когда демон подошел к Ари, посмотреть на ящера, она неосознанно дернулась назад, а Азурит глухо зарычал, показывая острые белоснежные клыки. В его синих, как океан, глазах вспыхнул огонь настороженности и злости, к чему примешивалось твердое намерение защищать свою хозяйку. Когда же этот индивид решил потыкать своей железной штуковиной в ледяного ящера, он издал громкий возмущенный возглас, похожий не то на рычание, не то на вой, и попытался укусить этот странный предмет, а заодно и руку чужака. Астра тут же оттянула Азурита еще ближе к себе, стараясь закрыть руками от мужчины. На него же кинула гневный взгляд:
- Это вам не игрушка, чтобы тыкать в него! Уберите свою опасную вещицу… - она возмущенно насупила рыжие аккуратные брови, стараясь не показывать страха перед этим иномирянином, - …мистер исключительность, - язвительно добавила она тихим голосом. - Это мой фамильяр – представитель рода ледяных драконов. А такой маленький он только потому, что способность к изменению размера он потерял из-за травм и пока ее восстановить не получается, - она решила заранее все пояснить, потому как в их мире все драконы были огромными ящерами и даже ледяные, которые единственные в своем роде, могли менять размер. Поэтому многие всегда смеялись над маленьким дракончиком, то и дело спрашивая – почему он как новорожденный птенец? Вот только Аз все прекрасно понимал, да и лет ему было предостаточно, а вот терпения не хватало… Вместо того, чтобы с ледяным спокойствием переносить все насмешки, он вспыхивал как снежная свеча на Зимнем празднике, и отвечал им какой-нибудь пакостью.
- Кхм… - кашлянул отец, обращая на себя внимание, - Возвращаясь к нашему разговору, - сухо начал он, так как терпение его тоже подходило к концу, вот только ситуация казалась до смешного грустной, - Я готов предоставить вам столько людей, сколько потребуется. Обеспечу магическими пушками и прочим оружием. Мечи, луки, арбалеты, кинжалы, посохи, и прочее – все что у нас имеется. Из ваших странных названий – сомневаюсь, что в нашем мире такое есть, - задумчиво добавил он, - Но если вы подробно это все опишите, то мы попробуем найти что-то подходящее, - вряд ли устройства из другого мира нельзя было ничем заменить, так что этот вариант барон считал более разумным, - Карта здесь есть, можете с ней ознакомиться, - барон кивнул на стену, возле окна, которая была единственная полностью свободная от книжных шкафов. На ней висело три большие карты: карта мира Имерин, карта Зимерийского королевства и карта Кэртанского баронства, - Что касается оплаты, я готов заплатить столько, сколько потребуется.

Каин неопределенно хмыкнул, легонечко щелкнул по мордочке Азурита пальцами.
- Фу, нельзя... - тоном не терпящим возражений проговорил наёмник.
В момент прикосновения дракоша ощутил, как словно в воронку провалились магические потоки и заглохли.
К своему счастью, Каин не знал и не понимал какие возможности ему предоставлены в этом мире наполненном магией. То, что в его родном мире считалось вершиной настоящего магического мастерства, здесь мог продемонстрировать любой ребенок особо не напрягаясь. Магия была чем-то обыденным и повседневным, что люди применяли для решения насущных задач, от розжига печи до предотвращения продуктов от порчи, а проще говоря заморозки.

Слова об исключительности, наёмник так-же проигнорировал, как проигнорировал и неземную красоту девушки, поскольку был чрезмерно взволнован и озабочен проблемой выживания. Даже грудь, которая была так близко, будет сниться ночами и вызывать вполне здоровое мужское влечение. А пока он только и обращал внимание на украшения и пытался разобраться в ситуации.
Хуже всего было то, что разум вступил в конфликт с внутренним миром. Мир говорил о том, что всё происходит на самом деле, а разум упрямо твердил, что такого просто не может быть.

После короткого общения со странной зверушкой, Каин отступил на несколько шагов.
- Я не знаю, что такое фамильяр, но как-то представлял себе драконов чуточку побольше, раз так в десять... - вполне беззлобно проговорил мужчина и повернулся к карте. Присвистнул.
То, что он увидел походило больше на некую вымышленную картинку или карту из книги Джона Толкина.
Нервно вышагивая перед полотном, наймит изучал нанесенные названия и очертания гор, лесов, рек, вчитывался в названия и обозначения.

В какой-то момент он не выдержал.
- Людей? Вы в своём уме? - выхватив из за пояса меч, Каин потряс им перед собой.
- Воевать вот этим и палкой с веревкой именуемой луком? - меч с грохотом упал на столешницу.
- Это же не прошлый и не позапрошлый век! Это дремучее средневековье, таким вещам место в музее!
Каин метался из стороны в сторону по комнате, размахивая на ходу пистолетом.
- Черти вас подери, мне бы один пулемет и не было бы большой проблемы положить половину любой местной армии, если не всю...
Подойдя к Ариастре, Каин навис над ней, уперев руки в подлокотники по бокам.
- Ну а вы, милейшее создание, вы говорили про отослать меня обратно. Как вы себе это представляете если магия, со слов вашего папочки, на меня не действует?
Зарычав, мужчина резким рывком отстранился. Тупик. Шах и мат.
Никуда он из этого мира не денется, а значит как-то придётся устраиваться в нём. Вопрос только как и где?

Каин отодвинул еще один стул и устало плюхнулся на него.
- Почему я должен помогать именно вам, а не вашему Митрарху? Может быть он даст больше золота? Как я понимаю, я здесь застрял надолго и нужно будет как-то обустраиваться на новом месте. И ваш Мит... тьфу, язык сломать можно. В общем этот второй дядька мне ничего плохого не сделал и в его подвалах горы трупов я не видел, в отличии от ваших. Может это вы злодей?
Обратился к Ариастре.
- Может быть вы, красивое, юное и непорочное создание сможете ответить? Зачем отцу маг крови под рукой и умершие люди в подвале?
Предстояло сделать выбор, который определит дальнейшую судьбу и Каину очень не хотелось ошибиться в выборе стороны, а для этого нужно было понимать то, во что собираешься ввязаться.

В немом удивлении Ари наблюдала за демоном, который как-то странно повел себя с Азуритом. Хотя даже не столько странно, сколько неожиданно, потому как ожидалось, что он может сделать с ящером что-то плохое или вовсе вышвырнуть обратно в окно, чтобы не мешался. Но вместо этого, он сказал только два слова, которые обычно произносят несмышлёным котятам, и щелкнул Азурита по мордочке. В общем-то и сам дракончик выглядел ошеломленно от услышанных слов, не зная, то ли возмущаться, то ли быть довольным, что никакой угрозы в них не чувствовалось, особенно по отношению к хозяйке. Но в момент прикосновения незнакомца, ящер вдруг сдавленно пискнул, зажмурился и попытался спрятаться под волосами Астры, скатываясь у нее на руках в тугой комочек.
Девушка взволнованно посмотрела на своего питомца, непонимающе переводя взгляд с мужчины и обратно, после чего осознала – воздействие антимагических способностей на магическое существо вызывает у последнего не самые приятные чувства.
- Лучше не трогайте его, пока не контролируете свои способности. Это магическое существо и потеря магии для него весьма болезненна, - спокойно проговорила Астра, - А на счет размера, я все объяснила… В его нынешнем возрасте он должен быть размером с двухэтажный дом.
Далее демон уже переключился на ответ отцу, который все еще терпеливо ожидал реакции призванного «спасителя» на его предложение. А реакция последовала весьма неоднозначная. Мужчина заметался по кабинету, бормоча что-то про оружие и какой-то пулемет, сетуя на застарелость их вооружения, что вызвало у барона явное раздражение. Странно, но почему-то сейчас рыжеволосая ощущала будто обстановка несколько разрядилась и настроение чужака немного смягчилось. С одной стороны это очень радовало, но с другой весьма пугало – таким образом, совершенно непонятно, чего от него можно ожидать в следующий момент.
А в следующий момент он вдруг очутился рядом с Ари, нависая над ней каменной скалой, отчего она невольно вжалась в спинку стула и испуганно затаила дыхание. Ощутив одновременно и странное волнение, и страх.
«Соберись!» - скомандовала она себе, после чего решительно ответила, сверкнув глазами.
- Да хоть как-нибудь, лишь бы вас здесь не было! – но сама вдруг осознала, что и правда никаким ритуалом и магическим действием из этого мира его не вышвырнуть. Только если бы нашелся все еще функционирующий портал, оставшийся от древних… Но это невозможно. Сотни лет были потрачены на их поиски, исследован каждый клочок суши, моря и подземелий, но ничего кроме руин так и не было найдено. А восстановить их невозможно. Девушка вздохнула, посмотрев куда-то в сторону, и машинально погладила Азурита по чешуйчатой макушке.
На последующий выпад демона, который неожиданно тоже устроился на стуле, прекратив изображать из себя палача и надзирателя, Ари даже не нашлась что ответить. Ее возмутило само предположение о том, что помогать нужно королю, а не ее отцу! Хотя, немного поразмыслив, она поняла, что в словах мужчины присутствует и здравая логика… Возможно, на его месте она тоже задалась бы таким вопросом… А может и нет.
Но, как бы то ни было, ответить она не успела.
- Я не прошу вас помогать именно мне, - горько усмехнулся барон, - Я прошу вас помочь ей, - он перевел тяжелый взгляд на дочь и она замерла, совершенно не понимая, к чему клонит отец, - Ари, девочка моя, прости, - тихо проговорил барон, который уже стоял перед дочерью, как раз находясь между демоном и ней, - Я хотел с тобой поговорить об этом в другой обстановке. Но, видимо, придется все рассказать сейчас.
- Милорд, - глухо отозвался Кейсах, - Не стоит говорить об этом при нем, - он кинул настороженный взгляд на чужака, - Мы не можем ему сейчас доверять. Леди Ариастра окажется в большой опасности.
- Да что все это значит? – она взволнованно переводила взгляд с мага на отца, который теперь устроился в кресле неподалеку.
- У нас нет другого выхода. Стоит рискнуть и довериться ему… - тяжело вздохнул барон и начал свой рассказ, - Девятнадцать лет назад у короля с королевой родилась на свет единственная дочь, хотя все считали, что это невозможно. Шесть предыдущих девочек родились мертвыми и никто не мог понять, почему. В народе начали ходить слухи о проклятии… Король Дестиан нанял лучших магов, чтобы любыми способами защитить этого ребенка, как только он появится на свет. И когда родилась девочка, он радовался, как безумец, - с доброй улыбкой вспоминал барон, - Я там был вместе с ним и прекрасно помню этот день. Появившейся на свет дочерью королевской четы Ниэркасс была ты, Ари, - он с теплотой и грустью посмотрел на свою, как выяснилось, не родную дочь, - Миралисса Тайриэль Ниэркасс – твое настоящее имя, - ему тяжело было смотреть на то, как побледнело лицо дочери, а пальцы с силой вжались в подлокотники стула, но он продолжил, - Однако всю радость этого замечательного события нарушил визит одного загадочного и весьма неприятного мага. В комнате объявился старик, который с легкостью преодолел все защитные заклинания дворца и стражу. Он заявил, что был верным другом деда короля и обещал хранить все в тайне. Но его годы уже на исходе и он почувствовал, что пришло время все рассказать… Поведал он вот что: когда король Риартес (тот самый дед Дестиана) взошел на престол, на стене тронного зала появились слова древнего пророчества, о возникновении которых так никто и не знает. Там говорилось, что в год Золотого Луча род Ниэркасс закончит свое существование в братоубийственной войне. А началом будет положено рождение дочери королевской семьи. Король Риартес решил предотвратить подобный конец своего рода и приказал магу наложить на весь его род проклятие на крови, которое убивало бы всех королевских дочерей еще во чреве матери. Но маг ослаб и больше был не в силах поддерживать проклятие, поэтому и родилась здоровая, а главное, живая принцесса. И это значило лишь одно – от судьбы не уйдешь и пророчество должно осуществиться. В доказательство своих слов старик предъявил нам свиток, подписанный королем Риартесом и обязывающий мага Эрхана хранить молчание касательно пророчества и действий короля. Рассказать правду он мог только в том случае, если по каким-либо причинам, девочка будет рождена… Подпись на свитке и магическая печать королевской семьи были настоящими… - голос барона звучал размеренно и спокойно, он с головой окунулся в воспоминания, - Маг заявил, что маленькая принцесса умрет, как и все семейство Ниэркасс, но, в то же время, дал совет: «Спрячьте вашу дочь так, чтобы ее никто не смог найти. Скажите всем, что она умерла. И тогда, возможно, еще не все будет потеряно». После этих слов старик простился и рассыпался в пепел, а король принял самое тяжелое решение в своей жизни. И как оказалось, не зря, - он вздохнул, - В тот день моя жена тоже рожала. Мы решили, что принцессу я заберу к себе на воспитание и выдам ее за свою дочь, которая появилась на свет вслед за моим первенцем. Бывают такие случаи, что рождаются близнецы и двойняшки, так что никого бы это не удивило. Я забрал девочку к себе и назвал Ариастрой, воспитывая, как собственную дочь и искренне надеясь, что этот день не наступит никогда... Но каким-то образом кто-то узнал о том, что принцесса вовсе не умерла, а живет где-то в королевстве. И люди взволновались, требуя, чтобы на троне сидела законная наследница. Возможно, какой-то сильный маг смог почувствовать пробуждение ее крови, - предположил он, - Кейсах тогда наложил на ее кровь заклятие, которое скрывало бы происхождение. Вот только действовать оно могло лишь до совершеннолетия, а потом никакими способами невозможно подавить зов крови столь сильного семейства, - барон сделал небольшую паузу, в то время как Ариастра слушала, затаив дыхание, не скрывая навернувшихся на глаза слез, - Уже вечером того дня, когда я забрал принцессу к себе, во всем королевстве был объявлен траур, а сводный брат короля – Митарх – был отправлен с важной миссией на другой конец мира, где и должен был оставаться до конца своих дней. Но все оказалось напрасно… Митарх уже давно готовился к захвату трона, так что ни в какую ссылку он не отправился, призвал верных себе людей, среди которых оказалась та шестерка сильнейших магов, напал на дворец и вырезал всех, кто там был. Король Дестиан, королева Элинора, и восьмилетний принц Лимар – все погибли в ту ночь. Митарх получил всю власть над королевством… Теперь он ни за что с ней не расстанется, так что сделает все, чтобы уничтожить свою племянницу, так некстати «воскресшую». Ведь из-за того, что существует истинная наследница престола – королевская корона – древний и могущественный артефакт – не хочет признавать Митарха настоящим правителем. И все об этом знают. Поэтому, - Артаэн внимательно посмотрел на демона, - Я прошу вас остановить короля и защитить будущую королеву. Когда здесь будет войско Митарха, ее ждет смерть… Я договорился со своим другом в соседнем королевстве, чтобы он на время приютил Ари, пока здесь все не закончится, но это не обеспечит ей полную безопасность. Король теперь сможет ее найти в любой точке мира.
- Я не могу… Я не хочу в это верить… - сдавленно прошептала Астра, из глаз которой лились слезы, - Вся моя жизнь была ложью? – она посмотрела на отца полным боли взглядом, - Я вовсе и не я?... Почему ты раньше мне все не рассказал?! – гневно выкрикнула рыжеволосая, закрыла лицо руками и заплакала. Всего одна открывшаяся тайна способна разрушить всю жизнь. Хотя жизнь ли это была? Скорее иллюзия, которую ей создал человек, называвшийся все это время ее отцом.
- Ари, я хотел тебя защитить, - с болью в голосе проговорил барон, у которого сердце оборвалось при виде плачущей дочери, - Ничего не изменилось. Ты по-прежнему моя любимая дочь и я готов отдать жизнь , лишь бы тебя защитить. Поэтому и согласился на этот ритуал.
Азурит грустно пискнул и лизнул хозяйку в руку, но она не могла успокоиться, не слыша сейчас ничего и никого. Подумать только, вся жизнь была сплошным обманом! У нее никогда не было родных, дома и даже имени! Ариастра Кэртан существовала только как маска, под которой скрывался совершенно другой человек. И этого человека Ари не знала. Она теперь не знала себя саму. Как же больно было осознавать все это! Как же сильно сжималось сердце при одной только мысли о том, кто она на самом деле. О том, что ее семьи давно нет в живых. О том, что и она все это время была мертва. Она думала обо всем этом и никак не могла смириться с данной истиной. И слезы продолжали литься из глаз, отчего уже все руки были мокрыми, а на платье виднелись следы от упавших на него капель.
- Нет, нет, нет….я не верю… - повторяла она срывающимся голосом, больше всего на свете сейчас желая оказаться где-нибудь далеко от этого места и от этих людей. Сейчас она не могла ни о чем думать, ни о чем вспоминать, ни о чем размышлять. Весь мир сузился до размеров черной комнаты ее сознания, в котором не было места ничему кроме слез и боли.

Недовольно поджав губы наёмник покосился на девушку, потом на зверушку, хмыкнул.
- Я и не начинал его трогать... больно надо... Лучше придумай, как меня вернуть обратно, а вариант "хоть как-нибудь" меня совсем не устраивает. Ну я не знаю, может мне у окна встать и нагнуться, а потом ваш кровавый приятель мне пендаля отвесит и тем самым отправит обратно. Может даже сам барон, ногу приложит...

Взгляд обратился к барону, но тот уже начал рассказ и чем больше он рассказывал, тем больше странным становилось выражение лица наёмника. Он стал ерзать на стуле, зачем-то загибать пальцы, периодически вопросительно поглядывать по сторонам и на карту.

- Кхм... - деликатно кашлянул Каин, когда появилась возможность вставить слово в семейные разборки.
- Дайте попкорн и колу, и можете продолжать! Ахренеть... - Мужчина почувствовал себя участником мыльной оперы с элементами мексиканского сериала.
- Только прежде, чем вы продолжите, ответьте на несколько вопросов...
Уперев локти в стол и сцепив кисти в замок, Каин положил ан них подбородок и задумчиво проговорил.
- Как ВЫ умудрились призвать того, на кого не действует магия? М? Вам не кажется это странным? Мне вот кажется. Я не большой специалист по магии, но если это был магический ритуал, то попытка меня зацепить должна была окончится провалом. Ну то есть при соприкосновении со мной, заклинание бы просто не сработало. Из этого я делаю вывод, что ваше заклинание было разновидностью ритуала или обращения к некой силе, которая по недоразумению, по злому умыслу или довольная подношением, выполнила вашу просьбу. Значит есть нечто выше и сильнее вашей магии, находящееся за пределами моего понимания.
Говорить было крайне сложно, особенно учитывая тот факт, что о магии каин не имел малейшего понятия, но зато пытался логически увязать и обосновать произошедшие события.
- Ну и второе. Мне нет дела до ваших семейных секретов и отношений. И уж поверьте мне нет дела до законных или незаконных претендентов на трон. Но меня интересуют мои перспективы в этом мире, которых не так много. Первая, самая простая и очевидная - вы здесь рядом и беззащитны. Я сдаю вас Матрасу за золото и живу счастливо дальше. Вторая, более сложная, но тоже реальная - Получить золото за голову Матраса, вернув на трон... эммм... В общем усадив на трон с короной между глаз вашу приёмную дочку. Ну и третий вариант...

Поднявшись со стула, Каин подошел к стене с картой, указал на самый дальний край земель и стал идти к другому краю ведя по карте пальцем.
- Можно было бы подчинить все земли себе, но что с ними делать потом, я совершенно не представляю. Я воин и когда закончатся враги, станет очень скучно...

Отойдя от карты, Каин остановился возле Девушки, наклонился, заглянул в глаза и улыбнулся.
- В общем, если отбросить всю шелуху, то в сухом остатке мне нужно выбрать между мужиком и красивой женщиной... - Приподняв голову Ари за подбородок, мужчина улыбнулся еще шире.
- А я думал, что у меня жизнь необычная... Может быть когда-то и расскажу, ваше-величество...

Отстранившись, Каин вернулся на стул.
"Если спать то с королевой, если красть то миллион!"
А вот дальше поговорки мысли не шли. Ну будет у него золото, титул, земля и что там они еще предлагают, а вот что со всем этим делать - неясно.

- Барон, заканчивайте стенания, они вам ничем не помогут. Вы говорили что-то про два дня? Так вот нужно замедлить продвижение войска на неделю, а потом на два месяца, чтобы было время подготовиться к полномасштабным боевым действиям...
Каин хищно улыбнулся, в его голове уже формировался замысел, который следовало окончательно сформировать, внеся уточняющие поправки.
- Присаживайтесь, нужно обсудить цену возведения на трон.

Барон хотел было подойти к дочери, обнять ее и попытаться успокоить, но вдруг понял, что даже не знает, что ей еще сказать… Он знал Ариастру, как любящий отец знает свою дочь, так что помнил о том, что в таком состоянии она ничего не слушает и что-то говорить ей бесполезно.
Артаэн вздохнул и хотел уже ответить демону, но тут слово взял Кейсах, все это время молча наблюдавший за ситуацией.
- Сомневаюсь, что есть какие-то высшие силы или сила. Боги покинули этот мир очень давно, остались лишь самые низшие, сила которых распространяется на какую-то маленькую область. Мир наш изолирован и отрезан от всех остальных. Так что это маловероятно, хотя полностью отрицать не буду, - невозмутимым голосом проговорил Кейсах, - Могу лишь предположить возможность и того, что в своем мире вы погибли и ритуал притянул к себе именно энергию, которая образуется у всех существ во время смерти. Она не совсем магического происхождения, но может служить мощным источником для каких-либо заклинаний. Это область магов смерти, так что подробнее лучше расспросить их, если вас так интересуют нюансы, - спокойно добавил маг и продолжил, - Но не могу ничего точно утверждать. Подобных случаев в нашей истории никогда не было и такие явления не изучены. Тут может быть все, что угодно.
Артаэн лишь молча кивнул и перевел взгляд на демона, который теперь рассуждал о своей выгоде от всего происходящего.
- Конечно, вы можете поступить так, как пожелаете. Мы ничего не сможем вам противопоставить, - согласился барон, - Но одно могу сказать точно, Митарх вас так просто не отпустит и вряд ли отдаст золото. Может его маги вам ничего и не смогут сделать, но в одиночку против армии вряд ли вы что-нибудь сможете... Хотя, опять же таки, выбор за вами, - Артаэн чуть пожал плечами и проследил за демоном, который подошел к Ариастре и наклонился к ней, посмотрев в глаза.
На лице дочери мелькнуло легкое удивление, да и самому барону было странно видеть эту улыбку на лице чужака, но уже в следующий момент ее взгляд полыхнул гневом и она отпрянула в сторону, мотнув головой, чтобы стряхнуть руку мужчины с подбородка. Признаться честно, такая фамильярность к дочери барона, возмутила не только его, но и Кейсаха. Однако оба понимали, что сейчас ничего не могут сделать чужаку. Артаэн вспомнил про кинжал, что хранился неподалеку, но решил, что попробует его достать в самом крайнем случае. Все это время демон был слишком равнодушным к Астре, но неизвестно, что у него на уме. А она все-таки необычайно красивая девушка – почти точная копия покойной королевы Элиноры. И барон всю свою жизнь сожалел о том, что та никогда не сможет увидеть, какой красавицей выросла ее единственная и долгожданная дочь.
- Попрошу не называть меня так, - раздраженно бросила девушка, - Можете выбирать, что угодно, только в вашей помощи я не нуждаюсь!
- Ариастра, успокойся, - примиряющее заговорил барон, надеясь, что она сейчас сможет проконтролировать свою магию и не заморозит их тут всех, - Ты же понимаешь, что другого выхода у нас нет. Нам нужна его помощь, - он перевел взгляд на демона, - Давайте все спокойно обсудим. Вашу цену и требования, а так же способы замедлить войско, - при последней фразе он нахмурился, - Хотя сомневаюсь, что это возможно.
- Никакого возведения на трон не будет! – Ари вскочила с кресла и с негодованием уставилась на мужчин.

- Если ты взойдешь на трон, то будешь в безопасности, как ты этого не понимаешь?! – обратился барон к дочери, - И я дал обещание твоему отцу, что всеми способами буду защищать тебя, - строго проговорил он, но потом смягчился, добавив, - И как бы то ни было, ты моя дочь и я сделаю все, чтобы ты жила счастливо. А в бегах счастья не найдешь… Не говоря уже о смерти.
- Мне сейчас кажется, что лучше умереть, - глухо проговорила Ари, поднявшись с кресла, - Я не буду во всем этом участвовать, - зеленые глаза все еще были влажные от слез, но голос звучал спокойно, - И я против того, чтобы за меня решали, как мне жить и как мне умереть! – с этими словами она решительно направилась к двери и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
Сейчас ей надо было побыть одной. Куча мыслей в голове, боль в сердце, и невыносимая тяжесть на душе, готовы были вот-вот сломить девушку и она ощущала, что ей жизненно необходимо отстраниться от всех и оказаться в месте, где ее никто не достанет.
Таким местом она выбрала западную смотровую башню, на которой в это время никого не было. Поднявшись на нее, рыжая ощутила, как холодный ветер пронизывает тело до костей, но возвращаться за плащом не было никакого желания. Она села между каменных зубцов, как обычно сидела на широком подоконнике своей комнаты, подтянула к себе колени и положила на них голову. Азурит устроился рядом, встревожено глядя на хозяйку, но ничего не предпринимал, прекрасно ощущая ее чувства и эмоции.
Ариастра же, думала лишь о том, как жестоко поступила с ней судьба. Еще недавно она всеми силами хотела найти принцессу и во что бы то ни стало притащить ее в Дальрию, чтобы та заняла трон и избавилась от Митарха, как оказалось, что эта самая принцесса она и есть. А нынешний король-тиран – ее дядя, убивший всю королевскую семью и сейчас стремящийся убить ее. Осознание того, что ее настоящие родители и старший брат погибли, не вызывало каких-то сильных чувств. В конце концов, она их никогда не знала… Было лишь неприятное чувство не то обиды, не то грусти… А вот принять тот факт, что барон Артаэн ей вовсе не отец – было сложно.
«Ничего не изменилось. Ты по-прежнему моя любимая дочь и я готов отдать жизнь, лишь бы тебя защитить», - неожиданно всплыли слова барона, которые звучали слишком искренне, чтобы быть ложью.
- Ведь и правда, ничего не изменилось? – прошептала Астра, приподняв голову и посмотрев на Азурита. Дракончик поднялся и переполз на колени к девушке, после чего лизнул ее в щеку и кивнул, издав тихий стрекочущий звук. Обычно он так выражал свою поддержку или понимание.
Она чуть улыбнулась и мягко смахнула с глаз навернувшиеся слезы, решив больше не плакать. Хватит себя жалеть. Надо решать, что делать дальше!
- Хорошо, - кивнула она самой себе и глубоко вдохнула, - Я принимаю тот факт, что мой настоящий отец – король Дестиан Ниэркасс, а мать - королева Элинора Ниэркасс, - голос слегка дрожал, - Но их уже нет, и сейчас мой отец – барон Артаэн Кэртан. И кем бы я ни была, это никогда не изменится. Здесь мой дом и моя семья. Это место дорого моему сердцу и я хочу защитить его, - продолжила она, решив проговорить все это вслух, убеждая саму себя в действительности происходящего, - Но королевой я быть не могу, - наконец, выдохнула она и посмотрела на дракончика, свернувшегося у нее на коленях, - Да, Митарх должен понести наказание за все свои действия и смерть моей настоящей семьи, но ведь трон может занять и кто-то другой? – она как-то умоляюще посмотрел на своего фамильяра, а тот только фыркнул и качнул головой, - Я пока не готова к такому… Я не хочу такой жизни. Мне не нужна власть, - решительно заявила она и откинулась назад, прислоняясь спиной к каменной кладке зубца башни. Взгляд ее был устремлен за горизонт. Где-то там другие государства и народы, среди которых она всегда мечтала побывать. Там приключения и жизнь. Там загадки и те, кто может стать верным другом. Она хотела именно такой жизни. Да, может быть, это звучит наивно и слишком по-детски, но ее необъяснимо влекло туда, где она еще никогда не была. Туда, где можно найти много новых впечатлений. Где можно найти свою любовь…
А у королевы не будет такой возможности. Ее дело сидеть на троне и править, всю жизнь будучи привязанной к своему королевству и дворцу, в частности.
По крайней мере, именно так Ариастра представляла себе все это. И каждый раз понимала, как же скучно быть правителем.
«Но ты могла бы облегчить жизнь людям и вернуть счастливое время, о котором так мечтают жители королевства, когда правил король Дестиан», - подсказал внутренний голос, но Ари тут же мотнула головой, отвергая все это. Она не сможет быть как родной отец. Она даже не знает, что ей делать, как править, как не развалить все еще больше… Она ничего не знает и не может позволить себе взять ответственность за всех людей. Одна малейшая ошибка может стоить очень дорого.
- Что же мне делать? – грустно спросила она, наблюдая за тем, как последние лучи заходящего солнца в последний раз ласкают эти земли, чтобы уступить место холодной и бесстрастной луне…
«Прямо как этот демон, - подумала она, вновь вспоминая его слова и поведение, - Кусок холодного камня, которому нет дела ни до чего кроме своей выгоды и богатства, - отстраненно пронеслось в голове, - Не нужна мне его помощь. Пусть катиться к своему Митарху», - зло подумала она и поджала губы.
Ей хотелось послушать разговор отца с этим чужаком, но возвращаться в кабинет не было никакого желания. Так что она решила для себя, что просто соберет вещи и тихо уйдет отсюда. Если отец все-таки решит возвести ее на трон и приставить к ней этого демона.
- Так будет лучше для всех, - равнодушно прошептала Ариастра и прижала к себе Азурита. Дракончик грустно посмотрел на хозяйку и лизнул ее в руку, после чего уткнулся в нее носом и закрыл глаза.

Наймит брезгливо отмахнулся.
- Вы просто не знаете, на что способен в одиночку такой, как я...

Слушая рассуждения о местных богах и божках, Каин заскучал. Знания эти были сейчас бесполезны и никак не могли помочь. Если будет необходимость разобраться в хитросплетениях местного небесного пантеона, то для этого нужно будет подходить к вопросу более основательно.

А потом случилось так, что будущая королева покинула залу и Каин ничего не успел поделать.
Глупо и небезопасно ведь она могла привести стражу или того, кто её заменяет.
В прочем, был в этом и положительный момент. Молодым и очаровательным девушкам не следует слышать те гадости, которые собирался озвучить наймит для достижения цели. Ну и разумеется, злость лучше слёз.
- Не переживайте барон, если потребуется, то я силой притащу её на коронацию... - будничным тоном ответствовал наёмник, удобнее усаживаясь в кресле.
- В прочем, до этого еще далеко и у неё будет много времени всё обдумать. Так вот, поскольку я не знаю местных ценностей и не хочу продешевить, то не стану называть конкретной суммы, веса или меры, как знать, может у вас золото не цениться, а есть вещи более ценные. По сему я прошу в качестве оплаты три вещи по своему выбору даже если это будет упомянутая вами ранее корона. Быть может это будет земля, замок, титул, телега золота или некая необычная просьба. Второе, мне нужны гарантии, что после всего содеянного меня не сожгут на костре и не попытаются убить. Иными словами, некая индульгенция, прощающая все мои грехи, которые придётся совершить во время этого мероприятия. Ну и третье, это собственно сам договор подтверждающий и скрепляющий намерения сторон. Сущая мелочь, но уж очень не хочется отвечать за чужие грехи...

Когда документ был составлен и подписан, Каин спрятал его в карман и перешел к планированию.
- Не знаю, слышали ли вы про Четырёх всадников Апокалипсиа, но то, что я собираюсь вам поведать достаточно близко к этому. Скорее всего то, что я расскажу встретит в вашей душе непонимание и отрицание, может даже будет противоречить тем способам ведения войны, к которым вы привыкли, но... вы же вызвали "Демона", так что и методы у него будут вполне демонические. Вы же хотите победы, а какую цену придётся заплатить это вопрос второстепенный...

Мужчина обвёл взглядом мага и барона.
- "Я взглянул, и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей. И слышал я голос посреди четырех животных, говорящий: хиникс пшеницы за динарий, и три хиникса ячменя за динарий; елея же и вина не повреждай." Голод и жажда будут первым всадником с которым мы заставим столкнуться армию Митраха. Разошли гонцов и воинов, чтобы отравили и испортили они всю воду и колодцы на пути следования войска. Вывезли всех людей и запасы еды, а остальное сожгли. Армия нуждается в еде и воде, лишив её продовольствия, мы сможем их замедлить, поскольку нужно будет дожидаться обоза. А воды много с собой не увезти...
Каин хищно улыбнулся и продолжил.
- Это значит, что войско будет плохо питаться и быстро уставать, будет страдать от жажды и пить плохую воду, что приведёт к не очень хорошим последствиям. Понос на марше дело такое. Даже если маги смогут им чем-то помочь, то они будут тратить много сил на лечение людей и очистку воды.
Гаденько хохотнув демон процитировал следующую строчку:
- "Взглянул я, и вот, конь белый, и на нем всадник, имеющий лук, и дан был ему венец; и вышел он как победоносный, и чтобы победить." Тут даже обьяснять нет нужды, верно? Отправить несколько мобильных отрядов, чтобы они устраивали набеги на обозы снабжения, убивали лошадей и тем самым еще больше осложняли жизнь передовым отрядам. Даже в бой ввязываться нет необходимости, главное вынудить Митраха отослать часть войска для обеспечения безопасности обозам.
Почесав щетину, наёмник задумался, вспоминая продолжение.
- "И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч." Когда войско Митраха доберется до укреплений вашего союзника, они уже будут достаточно истощены и деморализованы. Учитывая преимущество в защите, как один к семи, то даже малыми силами можно отбиться если удержать осаду...
Тяжело вздохнув, Каин закончил повествование своими излюбленными словами:
- "И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли — умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными." Как только армия Митраха окажется у ворот и будет готовиться к осаде, моя задача будет проникнуть в лагерь и расправиться с магами. А как только они падут, армия перестанет существовать. Не думаю, что голодные и истощенные люди, которым предложат встать на сторону законного правителя, откажутся от возможности хорошо покушать и отдохнуть после стольких месяцев изнурительного перехода. Что? Спросите откуда месяцы? Митрах должен понять, что на вашей земле он найдёт только пепел, а жрать его солдаты должны по нескольку раз в день, значит нужны обозы, которые не так то просто отрпавить из-за ваших летучих отрядов. Я сам отберу сотню человек и проведу обучение, главное дайте сейчас нужно выиграть время и эта сотня будет стоить целой армии.
Каин рассмеялся.
- Да уж, маленькая демоническая армия. Надеюсь у вас кузнецы и алхимики есть, работы предстоит много. Что скажете, Барон? Собираем вещи и отступаем или хотите попытаться противостоять армии на невыгодных для себя условиях?

Артаэн хмуро проследил за тем, как удалилась его дочь, забыв про всякие манеры и громко хлопнув дверью, после чего все свое внимание обратил на демона, который заверил, что силком сможет притащить Ариастру к трону.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - ровным голосом ответил пожилой мужчина, после чего принялся слушать чужака, который перешел к своим условиям и требованиям. И так уж получилось, что Артаэна весьма разочаровало услышанное… Он как-то надеялся, что обойдется оплатой золотом и драгоценностями, ну на худой конец землями и титулом, которые тот сможет получить от новой королевы. Но демон оказался смекалистее, будто бы знал, что золото у них тут не самый ценный материал…
В целом условия были не совсем выгодными для барона, но ему ничего не оставалось, как согласиться на них, прекрасно понимая, что могло бы быть и хуже. Он достал гербовую бумагу, на которой они и составили текст договора, после чего каждый поставил свою подпись, а Кейсах заверил. Когда все формальности были соблюдены, Артаэн вновь устроился в своем кресле и посмотрел на демона.
Тот принялся подробно описывать свой план, разбив его на четыре части, каждая из которых символизировала каких-то всадников. Барон никогда ни о чем подобном не слышал, но с огромнейшим интересом ловил каждое слово из рассказа незнакомца. Даже Кейсах заинтересованно выгнул бровь и весь обратился в слух.
Все звучало достаточно жестоко, подло, но и весьма разумно. В условиях войны и приближающейся катастрофы, можно пойти на любые методы, вплоть до описанных «Всадников», так что барон то и дело кивал, соглашаясь со словами демона.
Когда рассказ подошел к концу, в кабинете наступила напряженная тишина. Каждый думал о своем, анализируя полученную информацию и пытаясь понять, насколько эффективны эти методы могут оказаться для них, и губительны для Митарха с его армией.
Кстати о нем. Чужак так исковеркал имя короля, что когда Артаэн впервые его услышал, еле удержался от веселого смешка.
«Да, "Митрах", ему явно пойдет больше», - мысленно усмехнулся он и качнул головой.
- Что ж, господин демон, - наконец произнес барон, - Я согласен с вашим планом и вижу его пока единственным правильным. Мне не важны методы, а важен результат. Чтобы защитить королевство, а главное, мою дочь, я готов на все. Попрошу вас лишь только вот еще о чем, - он внимательно посмотрел на чужака, - Раз вы согласны помочь с ее возведением на трон, то обеспечьте ей защиту. Любыми методами. Иначе в этом всем нет никакого смысла. Она должна жить, а через несколько дней маги короля получат все шансы ее найти. Сначала все начнется с наемных убийц, потом с целых банд, а потом дойдет и до королевского отряда палачей-ищеек. На каждом шагу ее будет подстерегать опасность. И даже в этих стенах я не могу гарантировать, что кто-то не перешел на сторону короля. Ходили слухи о шпионе, но мы так и не смогли его найти, - вздохнул барон и вернулся к первоначальной теме обсуждения, - Кузнецы и алхимики у нас есть, материалы тоже, так что с этим проблем возникнуть не должно. В горах есть небольшая ферма, где мы содержим виверн и есть специально обученные люди, которые смогут на них летать. Правда, соответствующую дрессировку пока прошло лишь три виверны, но возможно они вам пригодятся, - видя некоторое непонимание демона, Артаэн пояснил, - У нас виверны – это такие летающие ящеры, которые отличаются от драконов тем, что вместо передних лап у них крылья, как у летучих мышей, а вокруг головы широкий кожистый воротник. Сами вскоре увидите, если они понадобятся для вашего плана, - Артаэн чуть усмехнулся и снова кинул взгляд на дверь, - Осталось только вразумить Ари… - он вздохнул и отвел взгляд в сторону, в глубине души надеясь, что дочь успокоится, все обдумает и придет к правильному решению. Вот только, помня ее упрямство, она может предпринять нечто совершенно иное.
«Не так я хотел тебе обо всем рассказать… Не такую жизнь для тебя создавал», - с сожалением подумал он и постарался вновь переключить внимание на переговоры.

- Барон, вы уже не мальчик, а я не нянька. Моё ремесло война и смерть. Вы хотите чтобы ваша дочка была надежно спрятана и заперта до лучших времен или подвергать её риску только по тому, что мне придётся быть где-то на передовой в самом пекле? - Каин укоризненно посмотрел на мужчину и цокнул языком.
- Хотя, самое безопасное место, как правило в центре грозы. Раз вы говорите её будут искать, то оставаться на одном месте ей крайне не выгодно. Это лишняя головная боль вам и упрощение задачи убийцам. Постоянная мобильность... Пожалуй да, это может сработать. Возможно, моё присутствие сможет заглушить не только её магию, но и тех, кто будет её искать. Этакое черное пятно на карте. Рано или поздно Митрах догадается об уловке и отправит ищеек по следу, но тогда он будет вынужден послать с ними одного мага и часть войска, тем самым облегчив задачу вам. В общем, любое ослабление его армии нам будет только на руку, а убегать и прятаться я умею, главное, чтобы ваша дочка выдержала и не капризничала...

Взгляд золотистых глаз обратился к магу.
- Что, и даже маг крови не может выявить шпиона?
В голосе явно звучало подозрение и недоверие, хотя быстро прошло, поскольку логика подсказывала, что будь этот человек предателем он бы сделал все, что бы наёмник не появился в этом мире.
- Ну что же, и такое бывает. Будем использовать его на благо себе. Кейсах, вы мне поможете разыграть спектакль? Нужно убедить людей, что вы вызвали могущественного, злющего и ужасного демона. Молва должна дойти до Митраха и его войска. Пусть начинают нервничать заранее от осознания того, что воевать им предстоит не с людьми, а с бесами.
Наймит запустил пятерню в грязные волосы.
- Для начала нужно "призвать" меня с помпой и феерверками, чтобы привлечь внимание людей. Организовать панику, разлетающиеся из подземелья части человеческих тел и крови. Потом моё эффектное появление с рогами, горящими глазами и прочей атрибутикой, которая у вас считается страшной. Далее инсценировать попытку моего уничтожения, чтобы люди видели, что даже сильнейшие маги не в силах помочь и их заклинания обращаются в прах. Только прошу не переусердствовать, чтобы меня случайно не убить. Разумеется, о происходящем должны знать только мы, для остальных всё по настоящему, включая солдат и стражу. Ну а далее, демон завладеет замком и начнётся ужасная сказка. К слову, когда люди покинут замок, я собираюсь развесить трупы по стенам а головы на копьях. Для острастки армии Митраха, разумеется. Так что придётся позаимствовать у стражи броню с вашей геральдикой, чтобы все думали, что погибла стража и местный люд, а демон пошел дальше по земле, отравляя воду и сжигая посевы своей проклятой поступью, сея мор, смерть и разрушение...

Почесавшись, наймит довольно улыбнулся.
- Какой же я кровожадный, аж самому страшно... Да что такое...- Вновь почесавшись, Каин посмотрел на барона.
- И когда все это закончим, мне потребуется ведро воды, чтобы смыть с себя всё это дерьмо. А то три недели не было возможности помыться, вон даже соль на спине выступила, а запах, я полагаю... ботинки тоже лучше не снимать...
Вздохнув, наёмник закурил.

- Мне самому не нравится идея, что моя дочь будет непонятно где, но я прекрасно понимаю, что здесь ей угрожает еще большая опасность, - начал барон, - Я договорился со своим другом в соседнем королевстве Ортее, что он приютит ее на время у себя, но он тоже не может поручиться за безопасность такого пребывания… Пока не появились вы, я считал это единственно правильным решением, - он вздохнул, - Теперь, зная о ваших способностях и умениях, я считаю ей будет более безопаснее с вами, чем с кем-либо еще, - он слегка нахмурился и внимательно посмотрел на демона, - Она юная и невинная девушка, так что я надеюсь на вашу порядочность, - многозначительно закончил он.
- Что касается шпиона, - подал голос Кейсах, - Это только слухи и проверка не выявила никаких фактов их подтверждения. Но, зная, силу магов короля Митарха, смею предположить, что на шпионе может быть мощная защита.
- Да-да, на совете мы обсуждали этот вопрос, но так ни к чему и не пришли, - покачал головой барон и сложил руки в замок, положив их себе на живот.
Далее демон начал рассказывать свой ближайший план действий, чем немало удивил мага и Артаэна. И чем дальше рассказывал чужак, тем сильнее становилось удивление на лицах его слушателей. Спектакль? Настоящий демон? Захват замка?
Когда в кабинете наступила тишина, некоторое время никто не решался ее нарушить. Кейсах обдумывал слова незнакомца, пытаясь понять, сможет ли он все это организовать и какие заклинания для этого понадобятся, а барон сидел нахмуренный, с сомнением переваривая всю эту затею. Звучало все достаточно дико и совершенно неприемлемо. Особенно та часть, где демон якобы захватывает замок.
- Кхм… Думаю, с моей стороны можно попробовать все сделать именно так, - первым начал Ортес, посмотрев на демона, - На Совете мы не обсуждали, когда именно будет совершен вызов и каким именно способом это произойдет. Учитывая, что и у стен есть уши, то слухи о нашем решении уже блуждают среди народов Объединенного Союза Баронств, - задумчиво продолжил он, - Тут неподалеку есть заброшенный храм бога Крови – он стоит на холме и достаточно хорошо просматривается со всех сторон. Пустим слух среди слуг о том, что именно там будет проходить ритуал призыва. Уверен, многие захотят на это посмотреть. Простые люди хоть и боятся магии, но никогда не упускают шанса понаблюдать за ее действием, - Кейсах чуть усмехнулся, качнув лысой головой, - Рога можно сделать с помощью зелья Иллюзий, но действует оно недолго, так что это придется учесть. Что такое «помпа» я не знаю, но магический фейерверк можно устроить. Если это слово означает то же, что и у нас. Различные эффекты нам сможет обеспечить мой ученик – он наполовину маг крови, наполовину маг иллюзий. Ему я могу доверять, он давал смертельную клятву, - пояснил маг, - Все остальное тоже вполне осуществимо, - он кивнул и задумался, - Только самые сильнейшие маги сейчас на стороне короля, но я соберу всех, кого знаю. Учитывая, что никакая магия на вас не действует, убить вас точно не получится, - слегка усмехнулся Ортес, - но на площадке, где вы будете находиться, я поставлю защиту. Чтобы никакой деревенский чудак или стражник не догадался чем-нибудь запустить в «страшного демона». Пока ваши способности действуют лишь на малом радиусе, так что если вы не будете приближаться к стене, то все будет в порядке. Маги же смогут спокойно бить, потому как эта защита рассчитана исключительно на физические атаки.
- Это все хорошо и замечательно, - включился в разговор хмурый Артаэн, - Но что значит «захват замка»? Вы предлагаете покинуть замок всем его обитателям? Это весьма большое количество людей. Куда мне их деть? – он вопросительно посмотрел на демона, выражая явное неудовольствие данной частью плана, - Можно как-то обойтись без этого? Не хотелось бы, чтобы Митарх и его войско вообще разгуливали по замку, - добавил он, хоть и понимал, что придется согласиться и на такое, раз без этого никак.
- Я могу поставить защиту на ценные вещи, - предложил Кейсах, - Если все-таки придется сдать замок… - он перевел внимательный взгляд на демона и добавил, - И да, у нас есть купальни со всем необходимым, так что можете в любой момент ими воспользоваться. Ведер там нет…у нас давно создана водопроводная система. Но если вам так нужно, можно попросить у слуг. Одежду можно почистить и восстановить с помощью магии, - он указал на свой амулет, которым еще недавно обратил свои лохмотья в прежнюю мантию.

- Непонятно где и непонятно с кем... Барон, вы меня знаете не более часа, но при этом доверяете больше, чем вашему другу в Отрее... Ортее, вверяя жизнь дочери и, как оказывается, королевы. Вы со всеми незнакомцами столь доверчивы или ради меня сделали исключение?..
Каин закатил глаза и тяжело вздохнул.
- Баро-о-он... - Жалостливо протянул мужчина, с укором глядя на собеседника.
- Я наёмник! Может в вашем мире это значит что-то другое, но в моём это означает, что я рискую своей задницей выполняя всю грязную работу за других. Я согласился помочь в военной кампании и даже присмотреть за дочерью-королевой, но умоляю вас, ненужно из меня делать гуверняньку, которая будет следить за целомудренностью девушки. Если вам так будет легче и спокойнее, ну нацепите на неё пояс верности или ещё что придумайте по своему магическому профилю, чтобы мужичьё её не попортило. Что же до меня, то на долгие ухаживания времени просто нет, а если уж совсем приспичит, то проще обратиться к шлюхам. К стати, в этом мире женщины продают свои тела за золото, а то мало ли?

Вопрос был риторическим, хотя и носил оттенок серьезности, чтобы не угодить в лишние неприятности, если подобное в этом мире не практикуется. На всякий случал посмотрел на мага, поскольку баром мог чего-то и не знать.
- Кейсах, надеюсь, чуть позже вы просветите меня в этом вопросе, а пока подумайте... Если магия со мной не работает, то возможно не сработает и магическая защита шпиона? Ну к примеру, когда демон придёт в замок и будет требовать целовать ручки-ножки в знак почтения и служения, вы сможете что-то сделать, чтобы его выявить? Ведь защита будет ослаблена, а то и вовсе снята?

Почесавшись, словно шелудивый пёс, Каин выслушал Ортеса и сделал неопределенный жест руками.
- Ладно, с храмом Бога крови я согласен. С рогами и прочими деталями на ваш вкус, главное произвести первое впечатление, а дальше пусть демон принимает человеческую форму. Защиты ненужно, с людьми сам справлюсь, не в первый раз. А вот с магами... пусть бьют. За одно и проверим насколько я с магией не дружу, ведь если ошиблись, то дальнейшие действия лишены смысла. С шестерками Митраса, я полагаю, будет в разы сложнее.

Задумавшись на несколько мгновений, наёмник перевёл взгляд на барона, подбирая ответ на заданный вопрос.
- Теоретически, можно обойтись и без этой части плана, если вы готовы сдать замок и его обитателей Митраху в надежде, что он пощадит людей. В противном случае вы рискуете получить здесь аванпост, который будет использован для дальнейшего продвижения по вашим землям. На вашем месте я бы приказал людям собрать все ценное и продукты, выделил телеги и коней, погрузился и отбыл к другу. Лишние люди и продовольствие при осаде не помешают. Все ценное в замке, что не получится увести, можно собрать в подземелье, наложить заклинания и обрушить своды, для пущей сохранности. Остальное сжечь. Камни не пострадают и вы сможете восстановить всё, когда одержим победу, а нет, так и сожалеть будет уже не о чем...

Упоминание купален, заставили демона улыбнуться.
- Купальни и водопровод? А вы не такие уж и дикари, как я подумал в начале. А вот с одеждой я как-то сам справлюсь. Есть у меня определенные опасения, что мои вещи магия не возьмёт, а ваши вещи созданные с помощью магии могут рассыпаться или потерять свойства. В общем договорились. Осталось только вам отдать приказ, а мне добраться до этого храма и ждать начала представления. Ну и разумеется, попытаться наладить отношения с вашей дочерью, очень не хочу тратить силы, если её придётся тащить силой... По поводу виверн... Будем считать их авиацией и разберемся с ними позже. Обученных берите сами, а с остальными посмотрим, что и как делать. Как барон, замок вы покинете последним, так что время есть. Главное войско Митраха притормозить... И это, у вас есть что пожрать и выпить? А то голоден, как волк...

Потянувшись, наёмник постучал себя по животу, на что тот ответил приглушенным урчанием.

- Никто не говорил, что вам я доверяю больше, - пренебрежительно бросил барон, - В Отрее нет абсолютных гарантий защиты. Если от наемников и прочих темных личностей Ариастру там защитить смогут, то от королевских палачей-ищеек бессильны почти все, даже самые сильные маги, - на остальную тираду Артаэн решил не реагировать, полагая, что они все же друг друга поняли. Да и желание демона воспользоваться услугами куртизанок звучало вполне убедительно, так что тут барон мог быть спокоен. Наверное…
Он оценивающе посмотрел на чужака, поджал губы и вздохнул.
«Выбора нет», - коротко подумал он.
- В этом мире есть такие женщины – куртизанки. Думаю, они вам и нужны, - кивнул маг, пока не став вдаваться в подробности, без необходимости, - Не уверен, что такое возможно, - продолжил он, переходя на основную тему их разговора, - Антимагия защищает вас от магических атак, а так же воздействует напрямую на мага, лишая его сил, при физическом контакте с антимагом. Снять защиту, скорее всего, возможно лишь воздействовав на мага, который ее наложил, - он с сомнением нахмурил брови, - Но даже я не могу утверждать это с полной уверенностью. Мы слишком мало знаем о ваших способностях. Те же древние тексты дошли до нас в единичных экземплярах и информация в них крайне скудна, - он посмотрел на демона, - Мы можем поэкспериментировать. И если защита вдруг будет ослаблена, то избавиться от нее я смогу. А если и вовсе снята (что звучит весьма невероятно), тогда еще лучше.
- Ладно, - вздохнул барон, все внимательно выслушав, - Я сегодня объявлю о необходимости покинуть замок. С завтрашнего дня и начнем вывоз всего необходимого. Часть людей сможет на время отправиться к родственникам, об остальных же я договорюсь с другими баронами, - он прикрыл глаза, решение далось ему весьма тяжело и теперь Артаэну оставалось лишь надеяться, что все это затеяно не зря.
- У нас возможно лишь починить вещи с помощью магии, - чуть улыбнулся Кейсах, услышав предположение демона, - Создавать из магии их могут лишь элиоры, но такие вещи весьма редки и имеют слишком высокую цену для простых обывателей. Пожалуй, лишь короли могут себе их позволить.
- Тогда на том и закончим, - отозвался барон, поднимаясь с кресла, - Ваше представление начнем завтра рано утром. А сейчас, если вопросов больше нет, предлагаю пройти в зал и поужинать. Сегодня у нас пир, так что всего будет вдоволь, - кивнул он, - Что же касается Ариастры… Надеюсь, с ней получится договориться мирным путем, - он вздохнул, искренне надеясь, что она не принесет никаких проблем. Должна же она понять, что он все это делает ради ее же блага.

- Надеюсь... получится... - повторил последние слова наёмник и повернулся к окну.

- Не думаю, что это это хорошая идея, если люди увидят меня раньше времени. Да и какой из меня гость? - Каин скептически усмехнулся и сделал жест двумя руками, указывая на себя во всей красе.
- Такого не то что к столу, к свиньям не всякий допустит. Нет, уж извините, но я, пожалуй, отправлюсь в этот самый ваш храм. Освоюсь, подготовлюсь, немного приведу себя в порядок и вздремну несколько часов. Это будет лучше...

Хлопнув ладонью по столу, мужчина поднялся и направился к двери.
- Надеюсь, это не пир во время чумы и в следующий раз вы будете праздновать победу над Митрахом и коронацию...
Открыв дверь, Каин сделал останавливающий жест рукой.
- Провожать ненужно... Как-то странно усмехнувшись, он перешагнул порог и прикрыл за собой дверь.
Стало тихо и когда Кейсах, секунды спустя, подошел к двери и распахнул её, то длинный коридор был пуст, словно наёмник растворился без следа так и не уточнив, где именно находиться Храм Кровавого Бога. В прочем, такие как этот чужак не пропадут. Что-то подсказывало, что в случае необходимости он и чертей из под земли достанет, если возникнет такая необходимость.

А тем временем, мужчина уже перемахнул через подоконник и неслышно спустился на нижние этажи. Ступая беззвучно, он пробрался за портьерами мимо слуг и стражи, спустился по лестнице во двор и, ориентируясь на звуки и запахи, добрался до кухни, умудрившись по пути прихватить плащ конюха перекинутый через загон. На кухне Каин не долго думал и быстро накидал в плащ всякой снеди, которую удалось найти. Кочан капусты, немного овощей, чеснока и лука, булку хлеба, горсть специй, солёную рыбину, запечатанный кувшин, как позже выяснилось с вином и небольшой котелок.
Воровато оглядываясь, наёмник спрятался возле ворот и когда мимо проезжала телега, устроился под её днищем, вцепившись руками и ногами в доски. Так он и покинул замок.

Чуть позже, он свалился на землю и откатился в кусты, а там и до леса добрался. Выбрав дерево повыше, забрался почти на самую макушку и выбрал гору, которая подходила описанию. Отправился в путь

Окончательно продрогнув на ледяных ветрах летнего вечера, Ариастра глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и решительно направилась обратно в замок. Она хотела поговорить с отцом прежде, чем начнется пир, но ее практически сразу поймала нянюшка и с причитаниями повела приводить внешний вид своей воспитанницы в порядок. Ари уже и забыла, что из-за этого демона чуть не порвала новое платье и теперь расхаживает с растрепанными волосами. Ей, конечно, не нравилось постоянно затягивать их в прически, но того требовали правила.
«Не поэтому ли меня воспитывали еще жестче, чем брата?» - вдруг возникла мысль у нее в голове. Брат (который оказывается вовсе и не родной) являясь наследником барона и то не настолько подробно штрудировал правила этикета и науки, чем она… Хотя, если учесть, что сколько бы ее не учили, она то и дело что-то нарушала, вряд ли это особое внимание к воспитанию связано с желанием в будущем посадить ее на трон. Хотелось бы верить, что отец и правда не желал ей такой судьбы, а сейчас им руководит лишь чувство безысходности и желание защитить ее.
И все же, какой-то червячок сомнений неприятно грыз душу…
- Леди Ариастра! – возмущенно воскликнула пожилая женщина.
- Да, няня? – невинно похлопала глазами Ари, даже и не заметив, что настолько глубоко ушла в свои мысли, напрочь пропустив очередную лекцию Таиры.
- Вы неисправимы! – она закатила глаза к расписному потолку гостиной комнаты, после чего подтолкнула девушку к двери, - Идите уже! Вас давно все ждут, - проворчала она и направилась следом, зорко следя за каждым движением своей воспитанницы.
Вздохнув, рыжеволосая прошла в обеденную залу, где уже собрались все приглашенные на пир, который был призван заранее поздравить ее со скорым днем рождения. Но не так она себе представляла празднование своего совершеннолетия. На душе было необычайно тяжело и горько, а привкус фальши никак не хотел сходить с нежных губ. Словно она играет роль в каком-то старом спектакле, где все актеры давно вжились в свои роли настолько, что стали ими жить, как ни в чем не бывало.
«Но ведь они ничего не знают…» - мысленно вздохнула она, на мгновение опустив голову, чтобы тут же вскинуть подбородок вверх и одарить всех теплой улыбкой. Именно за ней ей лучше всего удавалось скрывать свои истинные чувства, будь то злость, боль или отчаяние.
Звучали поздравительные речи, мужчины пили крепленое вино, а дамы разводили его с водой, как и было принято в их обществе. Стол ломился от необычайно вкусных блюд, среди которых были и запеченные куропатки, и знаменитый черный лосось с хрустящей корочкой и с ломтиками лимона, тушеные овощи с элиорскими специями, фрукты и ягоды, сыры различных сортов и многое другое. Но все это изобилие пищи не вызывало у Ари никакого аппетита. Несмотря на то, что с самого утра она ничего не съела, кроме яблока, сейчас ей просто кусок в горло не лез. Она смотрела на все это, кивала отвлекающим ее людям, словно кукла отвечая стандартными фразами, и улыбалась всем окружающим, а у самой слезы наворачивались на глаза. Ее никак не могло оставить ощущение, словно ты стоишь на грани пропасти и вот-вот или ты упадешь в нее, или мир рухнет разом вниз.
Через некоторое время, когда основное торжество подошло к концу, Ариастра вышла из залы, сославшись на плохое самочувствие и желание отдохнуть. А чуть позже, к ней в покои зашел отец.
Новости, что он принес были настолько нерадостными, что всю усталость и сон как рукой сняло.
- Ты оставляешь замок и отдаешь меня этому грубому и невоспитанному чужаку? – она просто поверить не могла, что отец уже решил все за нее, словно она была какой-то вещью, - Да как ты можешь?!
- Ариастра, послушай меня... – начал барон, делая шаг к дочери.
- Даже слушать ничего не хочу! – девушка еле сдерживала слезы злости и, не в силах больше смотреть на отца, отвернулась от него к окну, обхватив себя руками, - Я думала, что ты и правда меня любишь, как дочь… Но, видимо, я всего лишь пешка, которая живет для каких-то ваших всех баронских целей, - в ее тихом голосе послышалась горькая усмешка.
- Прекрати немедленно эту истерику! – твердо произнес барон, в чьем голосе прозвучали стальные нотки, - Этот демон наша единственная надежда на победу, поэтому мне пришлось согласиться с его условиями, в том числе и касательно сдачи замка. Кейсах наложит защитные заклинания на крови и все здесь останется в целости и сохранности, а когда мы одержим победу, то сможем вновь сюда вернуться, - спокойно пояснил Артаэн, - И прекрати делать выводы о том, чего совершенно не знаешь. Ты для меня как родная дочь и я никогда не пожелаю тебе ничего плохого. Все что я делаю, для твоего же блага. Только трон сможет тебя защитить от Митарха и его приспешников. Королевская корона, которая тебя признает, сможет обеспечить и защиту, и тогда никто и ничто уже не будет тебе угрожать, - строго закончил он, после чего добавил, - И никому я тебя не отдаю, что за глупости. Просто временно ты переходишь под его защиту. В его возможностях и способностях сделать это, я не сомневаюсь.
- Почему тогда эта корона не спасла моего родного отца? – резко развернулась Ари, посмотрев на барона взглядом полным горечи и затаенной злости.
- Потому что удар пришелся от его брата, - глухо отозвался Артаэн, внимательно посмотрев на дочь, - И он смог обмануть артефакт. Митарх тоже королевской крови и артефакт слишком поздно распознал угрозу.
- Я не хочу быть королевой, - Ари опустила взгляд и вновь отвернулась к окну, - Я сама хочу решать - как и кем мне жить, отец, - она старалась выглядеть спокойно, но голос все равно предательски дрожал, - Я смогу себя защитить. Не нужны мне защитники и трон…
- Это не обсуждается, Ариастра, - жестко прервал ее барон, - Как я сказал, так и будет. Это для твоего же блага, - на этих словах он быстро развернулся и вышел из комнаты, оставив за собой последнее слово.
Дверь негромко хлопнула, но у Астры было ощущение, что это щелкнул амбарный замок, который мигом повесили на ее жизнь и мечты.
- Нет, не будет! – она упрямо сверкнула глазами и кинулась собираться в дорогу.