Про приют
Приют представляет из себя небольшое двухэтажное здание с пристройками в виде конюшни и амбара. Находится всё это в десятке миль от Линчберга, что в Вирджинии. Вокруг - одинокие фермы и местные жители весьма благосклонно относятся к воспитанникам... и к их воспитателям.
Владеют приютом мистер и миссис Блэквуд. Формально они подчинены какому-то добродетельному мистеру чуть ли не из сената, но этого благодетеля дети в глаза не видели, да и вряд ли он знает, что творится в приюте и куда идут его деньги.
Джозеф Блэквуд, приземистый пятидесятилетний джентельмен, когда-то был врачом где-то на севере. Он весьма приятен в беседе, эрудирован и набожен. Но дети знают, что на самом деле он крайне жесток и злопамятен, умеет бить так, чтобы доставить максимальную боль, но не покалечить и к тому же порой делает своим малолетним воспитанникам "прививки", после которых некоторые засыпают и не просыпаются. Но в округе мистера Блэквуда уважают как врача и приятного в обхождении человека.
Миссис Блэквуд высокая и тощая, с завязанными в тугой узел седыми волосами и вечно поджатыми тонкими сухими губами. Она еще более набожна, чем ее муж и каждое воскресенье ездит в церковь в Линчберг. Окружающие знают ее как прекрасную, хотя и строгую мать (у четы двое сыновей, сейчас уехавших в Старый свет учиться), воспитанную женщину и замечательную хозяйку. О ее истинном лице никто и подумать не может.
Чета Блэквуд даже и не думала заниматься воспитанием детей. А вот натаскивать их на то, чтобы тащить с ближайших ферм съестные припасы и всё, что плохо лежит - это всегда пожалуйста. И естественно, ни один человек в мире не поверил бы, что дети делали это под угрозами богобоязненных Блэквудов.
В главном здании приюта дети спят на втором этаже в единственной комнате с двумя маленькими окошками. Кровати у них маленькие и твердые, постели их заставляют менять себе самим, а за любое грязное пятно можно получить удар палкой от чистюли миссис Блэквуд. Супруги спят на первом этаже в просторной спальне рядом с кухней. Еще внизу есть небольшая кладовка с припасами и люк в подвал, куда детям заходить категоричски воспрещается - доктор проводит там много времени, занимаясь наукой, как он выражается.
Снаружи возле дома есть конюшня, в которой обычно можно найти Бетси - спокойную старую кобылку и Альфреда - мрачного мула. Рядом с конюшней находится амбар, а вокруг приюта простираются поля, на которых дети частенько вынуждены работать. Приют огражден высоким, но довольно хлипким забором, а прямо напротив входа в главное здание располагаются скрипучие ворота.
***
Детская комната на втором этаже была единственной обитаемой. Самая большая комната. Были еще две, но они всегда были закрыты. Юным питомцам приюта было известно только то, что это были детские, принадлежавшие ранее сыновьям Блэквудов. Раз в неделю, по четвергам, старуха наводила порядок в одной из них. По крайней мере, после завтрака она удалялась туда с метелкой и тряпкой и запиралась внутри на пару часов. Раз сегодня пятница, то завтра она туда точно не пойдет. Поможет ли это плану - неизвестно, но связка ключей миссис Блэквуд висела обычно на стене в хозяйской спальне. Три ключа на большом кольце - от двух детских и от кладовой. Свой ключ от спальни хозяйка таскала в руке - увесистый ключ в палец толщиной и в ладонь длиной, которым она отвратительно шпыняла тех, кто нарушал заведенные ею правила. Ключ же от подвала был у мистера Блэквуда. Иногда он тоже его вешал на крюк в стене, а иногда засовывал в верхний ящик комода, что стоял в спальне.
На первом этаже были спальня хозяев, кладовка, чулан и кухня, на которой царила приходящая служанка - Бетси. Её звали, как кобылу, что было поводом для бесконечных шуток. Добродушная недалекая женщина, которая всегда была готова сунуть кусочек голодному сироте. Она готовила и для детей - дрянную баланду и кашу, и для хозяев - сытные ужины с пирогами и кроличьим рагу. Бетси как будто не понимала, что творится в приюте.
Конюшня была вотчиной дяди Бена. Он чистил Бетси - не служанку, а лошадь - кормил мула, выезжал с хозяйкой "по делам", убирался во дворе и занимался мелким домашним ремонтом. Спал дядя Бен там же, на конюшне, или на сеновале. Вечерняя пинта виски укладывала его спать прямо в охапке сена. Хотя в хорошие дни он укрывался попоной прежде, чем огласить храпом небольшой двор.
Ничего больше примечательного во дворе не было - конюшня, сеновал и амбар. Две раскидистые яблони и одна слива, урожай из которых миссис Блэквуд при помощи Бетси перерабатывала в сидр и наливку - украшение их с хозяином ужина.