| |
|
|
Мана Верис и Эйприл ступили на новую землю. Мох под ногами, тяжелый запах хвои и прелых листьев, темное грозовое небо над головой, которое едва видно из-за нависающих ветвей гигантских деревьев. Как только они оказались в начале тропы, дверь позади них затянуло ветвями, и только яркая железная ручка сверкала посреди живого дерева. Звуки наполняли этот лес, только это были ни крики птиц, ни стучание дятла по дереву, ни даже шаги животных. Это были деревья. Они жили своей жизнью, они шумели листьями, стонали своими огромными стволами, шуршали корнями глубоко в земле. У некоторых из этих огромных ясеней, елей, тополей и сосен были лики. Нет, Лики. Они внимательно следили за пришедшими без спроса магами, и едва слышно перешептывались между собой.
|
|
1 |
|
|
|
|
Хоть дверь и была светлей, то, что нажодилось за ней светлым вовсе не было. И пускай в лесу было всё-таки светлее, чем в катакомбах, а воздух был чуть свежее, нависающий потолок сменило низкое грозовое небо и переплетающиеся ветви деревьев. А ещё создавалось ощущение, что кроме Маны и Эйприл живых существ вокруг не было совсем, если не считать за таковые деревья, словно глядящие на вторгшихся в их владения магов. Обстановка, мягко говоря, неуютная и даже давящая, особенно для привычной к лесам в виде пригородных парков или светлым эльфийским рощам, но никак не к мрачной чаще Эйприл. Да, к тому же, выделялась на окружающем фоне она преизрядно, в отличии от Маны.
- Птиц нет, - почему-то шёпотом заметила белая волшебница, - И животных тоже. А деревья как живые, - она придвинулась ближе к малефикару, словно боялавь, что если отойдёт слишком далеко, те же ветви, что затянули дверь, схватят её и утащат в темноту.
|
|
2 |
|
|
|
|
Дверь привела двух магов на открытое пространство. Здравый смысл предсказывал, что из катакомб так нельзя выйти, а магия говорила, что можно. Вокруг был свежий воздух и сознание будто "проветривалось" от давящей атмосферы катакомбы, наполненной мистической злобой. Однако добра в этой темной чаще пока тоже не ощущалось.
- Безкровные враги - потрясающе! - тихо заметил Ман. - Я тут не полезнее скачущей галлы...
На замечание Эйприл, Верис лишь посмотрел на нее и слегка улыбнулся.
- Человек миллион раз доказывал, что может подчинить себе природу и даже саму стихию. Чем мы хуже?
|
|
3 |
|
|
|
|
- Почему вы видите во всех врагов?, - немного недовольно спросила Эйприл, - Мне кажется, нам не стоит проявлять агрессию. Мы здесь чужие. Нам лучше постараться просто быть незаметными и покинуть это место, - хоть курсантка и хотела как можно быстрее продолжить путь, первой она по тропе двигаться явно боялась, так что Ману, видимо, предстояло вновь взять на себя роль ведущего. Пускай он и считал себя бесполезным.
|
|
4 |
|
|
|
|
Я не возвожу тут никого в ранг врагов! - пояснил Ман для Эйприл, - Просто не спешу тут здороваться со всеми и петь радужные песенки. Это место - часть катакомб, призванных охранять ценный артефакт. Как думаешь, стали бы тут возводить рощу для медитаций и единения с природой? Вот и я думаю, что нет. Это какой-то защитный механизм! Я уверен в этом! И нет, я не параноик!
Последнее маг произнес с особым напором. Ман хотел верить в свои слова. Хотел верить, что это действительно одна из коварных ловушек. Ведь это может означать только то, что они на правильном пути.
- И все же...Если я окажусь прав про враждебность "местных" - Ман сделал небольшую паузу для максимального сосредоточения, - Я действительно ничего не смогу сделать ради твоей защиты...
Ман опустился перед Эйприл на одно колено. Ладонью правой руки он прикоснулся к земле и стал посылать туда пульсирующие магические волны. Нужно было оценить есть ли внутри леса кто-то или что-то живое, имеющее сердцебиение и кровь. И, если есть, то сколько их? Одиноко бродящие или скопления существ? Двуногие или звери на четырех лапах?
|
|
5 |
|
|
|
|
- Не нервничайте, - примирительно подняла курсантка руку, - Вы всё пытаетесь довести до абсолюта, а это не всегда полезно. Я понимаю, что это место может быть опасно и расслабляться не стоит, но возможно наш путь будет легче, если мы будем вести себя спокойнее. Если же местные действительно решат напасть - мои щиты не зависят от крови или стихий. Руны работают, пока есть энергия, - видя, что малефикару не нравится быть бесполезным в бою, волшебница, после некоторых раздумий, произнесла, - Я могу одолжить вам пистолет. У меня нет патронов и врядли рунические схемы сработают в ваших руках, но если вы умеете обращаться с холодным оружием - клинок может пригодиться.
|
|
6 |
|
|
|
|
Полученные сведения просто поразили Мана - ни одного живого существа в лесу не было, ни букашки. Или у всего этого не было крови. Только одно существо, судя по отклику - гигантских размеров и с необычным составом крови. Такой малефикару еще не встречался. Но существо огромное, живое, неизвестно, как оно выглядит - отклик получился слишком ЧУДОВИЩНЫЙ, слишком сильный, чтобы маг точно мог определить, что это за существо. И, кажется, оно почувствовало его зондирование.
Эйприл медленно оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть что-то интересное. Вдруг ее внимание привлекли маленькие светящиеся существа - светлячки, которые большой довольно стайкой кружили около одного из ближайших деревьев. Что же сделать? Подойти сразу, или предупредить сначала малефикара, и далеко от него не отходить? Но дерево - вот оно, рядом с тропой сразу, даже сходить с нее почти не придется...
|
|
7 |
|
|
|
|
Ман убрал руку от земли и посмотрел на Эйприл. Девочка пыталась поддержать малефикара своими предложениями о поддержке. Не хотелось говорить, что внутри ее щитов, окруженные неизвестными монстрами, пара может оказаться в обычной ловушке и их смерть станет вопросом времени.
- Я могу создавать заклинания из темной энергии - Ман поднял руку с металлической перчаткой и создал вокруг небольшую ауру цвета индиго. - Мы не знаем кто тут и как он действует. У них преимущество перед нами. Про эти места ничего в библиотеке не было. И еще...
Малефикар посмотрел по сторонам, будто желая убедиться, что никто их не подслушивает, и тихо произнес:
- Я проверил местность на наличие "живых" существ. Откликнулось только какое-то огромное существо и... Оно меня почувствовало. Нам нужно идти дальше. Как можно дальше.
|
|
8 |
|
|
|
|
Пистолет Мана брать не стал и Эйприл даже испытала некоторое облегчение. Расставаться с этим громоздким оружием, чья тяжесть хоть и несколько мешалась, но придавала какой-то уверенности, не хотелось.
- Никаких живых существ? А как же эти светлячки?, - волшебница указала на порхающие огоньки, чем-то похожие на сидящую у неё на плече золотистую бабочку, - Их как будто туда что-то привлекло...Может, нам стоит проверить, а уже потом идти? Это не должно занять много времени.
|
|
9 |
|
|
|
|
Ман только сейчас обратил внимание на светляков. Верис почти был готов поклясться, что до этого их тут не было. Ловушка? Вероятнее всего! А какие еще варианты? Путеводители? Возможно! Мистические существа находились в другой стороне от угрожающего неизвестного монстра, а значит не могли к нему вести.
- Пойдем посмотрим.
Ман встал и решил отдать инициативу маленькой девушке. Действительно, стоило засунуть свою паранойю куда подальше и довериться интуиции юной волшебницы.
|
|
10 |
|
|
|
|
Видя, что Мана не собирается идти первым, Эйприл неуверенно двинулась к светлячкам, покрепче сжимая в руках посох, на случай, если при приблежении к ним что-нибудь случится. Странно, конечно, что малефикар их не заметил, но ведь он касался земли, а светлячки летали. Впрочем, они вполне могли бы быть и чем-то вроде светящейся магической бабочки. Если так, то, возможно, их кто-то специально наколдовал и оставил здесь, чтобы они отметили это место при появлении людей. Или заманили в ловушку.
|
|
11 |
|
|
|
|
Как только они подошли к стайке светляков, те сразу же куда-то растворились, а в дереве оказалось довольно большое дупло. Аккуратно засунув руку в темный, пахнущий сыростью и деревом провал, Эйприл стиснула в руках что-то и потянула это наружу. В ее руках оказался старинный свиток в чехле. Быстро развернув его, волшебница и малефикар вгляделись в старую бумагу. Судя по всему, это был текст какого-то заклинания, написанный на одном из древних магических языков. Только вот, что это заклинание делает, можно проверить или на практике, или попытаться что-то сделать со свитком магией... Или создать заклинание расшифровки.
В то же время, где-то далеко раздался громкий, печальный крик на очень низких частотах. От него слегка завибрировали ветви деревьев и на магов посыпался сверху какой-то мусор - чешуя, сухие жесткие листья, мелкие веточки, чей-то мех, обрывки одежды, бумаги... Странное какое-то дерево.
|
|
12 |
|
|
|
|
Совать руку в дупло было страшно. Казалось, что стоит только погрузить кисть в тёмный провал достаточно глубоко, и что-то схватит её и потянет внутрь, отрубит или откусит. Наверное, паранойя всё-таки заразна. А может, это нахождение в тёмном лесу, где нет ничего живого, кроме неведомого гиганта, и деревья словно сверлят тебя взглядами, так влияло на Эйприл. Ловушки в дупле не оказалось, зато нашёлся чехол. Белая волшебница не без усилий вскрыла его и извлекла на свет божий древний свиток. Правда, развернув его, она ничего не поняла и это было вполне нормально, учитывая, что в Коллегию прибывали маги из разных миров. Удивительно, что они вообще могли понимать друг-друга(хотя тут, вероятно, подсуетились создатели Коллегии), не говоря уж о прочтении древних магических языков. Малефикар, судя по всему, тоже не мог прочесть свиток. Эйприл уже собиралась последовать одному из основных принципов начинающего мага, который курсанты в шутку прозвали "В любой непонятной ситуации - включай отладку", как вдруг где-то далеко кто-то закричал. Громкий, низкий звук будто пронизывал всё тело, заставляя его дрожать. Или это был страх перед существом, способным издавать такие звуки?
Крик был не был похож на что-либо, слышанное ранее белой волшебницей. В то время как одна её часть требовала немедленно забиться куда-нибудь под корни дерева, залезть в дупло или просто броситься со всех ног в направлении, противоположном тому, откуда донёсся крик, другая подумала о том, как, должно быть, одиноко этому существу в огромном лесу, где нет совсем ничего живого, кроме него. Мысль, что это самое существо в отсутствии других живых вполне могло быть виновато, в голову курсантке почему-то не пришла. Тут ей на голову что-то просыпалось. Вскрикнув, Эйприл отскочила в сторону, стряхивая что-то с волос. И удивлённо проводила взглядом пучок меха, опустившийся к её ногам. На глаза попался клочок одежды, затерявшийся среди листьев, несколько обрывков бумаги, ещё мех...
- Смотрите, - девушка показала на находку, - Откуда.., - не закончив фразу, белая волшебница медленно, словно боясь того, что может увидеть, подняла голову и всмотрелась в ветви дерева, под которым они стояли.
|
|
13 |
|
|
|
|
Исчезнувшие светлячки не удивили мага, но заставили его напрячься еще больше.
- "Приманка" - сам для себя подтвердил малефикар.
Ман молча наблюдал за действиями своей молодой спутницы. Хотелось немедленно ей крикнуть"стой, это может быть опасно!", но вдруг девочка права и Верис "перегибает" со своим параноидальным образом мышления. Не выходил из головы и тот факт, что чудовище из глубины этого загадочного леса почувствовало магическое воздействие, недоступное для большинства существ.
А тем временем, Эйприл уже раскрыла странный свиток с заклинанием.
- Ерунда какая-то! Я никогда не видел раньше таких несуразных формул.
Ман только попытался снять магический отпечаток с данного свитка, как неизвестный монстр тут же известило своем скором приходе. Падающие сверху дерева куски одежды пробудили в малефикаре еще больше страха и опасений. Теперь уже скрывать их от малышки было непростительной роскошью.
- Сдается мне, что автор этого свитка погиб. Видимо, дереву не очень понравилось, что в его дупло что-то суют... Нам нужно бежать. Как можно дальше и в как можно узкое место. Эта тварь нас чувствует!
Не прямой текст и вроде бы мягко намекнул, что это чертово странное дерево убило бедного волшебника!
|
|
14 |
|
|
|
|
Эйприл увидела над головой только плотное переплетение веток и что-то еще, но не успела это разглядеть, потому что маг с невероятной силой потянул девушку куда-то по дороге. Еле перебирая ногами, она помчалась следом, даже не пытаясь вытащить руку из стальной хватки малефикара. Тропа сама, казалось, стелилась им под ноги, ветер свистел в ушах, а тоскливый вой неизвестного существа стих где-то справа. Через несколько минут сумасшедшего бега, они оказались на поляне. Здесь было сумрачно, ветки над головой раздвинулись, обнажая розово-багровое небо - здесь явно был закат. На поляне стоял стол с едой. Самой разнообразной едой - мясо, сладости, фрукты на подносе, даже блины какие-то. На краю стола стоял графин с небольшой биркой, привязанной к ручке. Надпись гласила "Выпей!". Около стола стоял одинокий стул с высокой спинкой и в нем кто-то сидел, сидел спиной к магам.
|
|
15 |
|
|
|
|
Эйприл была достаточно сообразительной, чтобы не начать от испуга вырывать руку из пальцев Мана, но у неё всё равно это врядли получилось бы. Да и зачем, если тропинка тут всё равно одна, а рядом какое-то неведомое огромное существо? В любом случае придётся бежать туда же, куда и малефикар. Правда, заданный им темп был для девушки с посохом одетой в робу несколько некомфортным. К тому же физические нагрузки были слабым местом Эйприл и если бы не высокие показатели по остальным параметрам, её бы давно уже выперли из Академии. Хотя, пожалуй, только тренировки и позволили ей умудриться не упасть, пока маги убегали. Мана, конечно, наверняка и волоком бы её утащил, но для курсантки это было бы не слишком приятно, да и роба, и так уже испачканная в пыли и крови, стала бы выглядеть совсем непотребно. За время бега девушка порядком выдохлась, так что когда они остановились, вместо разглядывания поляны и накрытого посреди неё стола Эйприл согнулась и упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться и не упасть, хоть она и знала, что лучше не останавливаться, а продолжать двигаться, просто медленнее. После пробежки сильно хотелось пить, так что графин на столе сразу бросился в глаза, когда Эйприл всё-таки смогла оглядеться. Правда, он был слишком подозрительным даже для неё. Да и стул с неизвестным, при учёте отсутствия живых существ, за исключением неизвестного гиганта, так же несколько пугал.
- Кто это? Где мы?, - почему-то шёпотом спросила белая волшебница у своего спутника.
|
|
16 |
|
|
|
|
Ман схватил юную спутницу и отправился по совершенно несвойственному для него маршруту. Куда глаза глядят. Благо, что глаза глядели лишь на тропинку впереди. Весьма наивно было предположить, что монстр не додумается идти по ней, но что поделаешь?
Оказалась пара рядом со столом, набитым до отвала едой. Тут параноидальный психоз Вериса ликовал будто на вольных просторах. Никто из живых не мог приготовить это или наколдовать. В округе не было живых существ. Изучение яств и образы перед глазами, как малефикар наивно угодил в простую ловушку, не позволили ему сразу заметить еще одного постороннего.
- Не знаю, Эйприл. Не знаю...
Это было ответом сразу на оба вопроса, но Ман все же попробовал почувствовать в незнакомце признаки жизни через колдовство...
|
|
17 |
|
|
|
|
Ман не почувствовал то, чего так жаждал - тока крови в незнакомце. Однако он явно был жив - от него исходило такое же тепло, как и от самого малефикара. Несколько минут ничего не происходило, тишину леса нарушало только постепенно успокаивающееся дыхание волшебницы, как вдруг раздался приятный мужской голос, хотя и немного высоковатый и манерный:
- Присаживайтесь, господа, сразу видно, как вы устали, бегая по этим жутко неудобным тропинкам! Мы с моим другом только что разлили чай! - взмахнул рукой незнакомец, показывая на пустой стул напротив и лужу темно-коричневого цвета на столе.
- Ну что же вы, садитесь, не стоит утруждать свои и без того уставшие тельца еще и такой нагрузкой. Меня зовут Шео, вон там ваши стулья, - рука еще раз показалась из-за спинки стула и взмахнула в сторону двух сидений неподалеку от того самого графина.
|
|
18 |
|
|
|
|
- З-здравствуйте, - не смотря на некоторую растерянность, усталость и испуг волшебница всё-таки нашла в себе силы вежливо поздороваться, - Я Эйприл. И-извините, что побеспокоили, мы сюда попали через к-какую-то странную дверь. В-вы не знаете, где здесь выход?
|
|
19 |
|
|
|
|
Ман смотрел за незнакомцами, поэтому не успел остановить акт вежливости Эйприл. Верис еще больше насторожился и стал накапливать в перчатке темную энергию. На случай,если придется обороняться...
|
|
20 |
|
|
|
|
- Здравствуй еще раз, Эйприл. Через дверь, говоришь? Во многие места можно попасть через дверь... Но если вы попали СЮДА через дверь, о, я вас уверяю, это была удивительная дверь, не так ли? - улыбнулся мужчина и обернулся наконец к нашим героям. Это был уже немолодой человек, одетый в странную одежду - облегающие брюки лилового цвета, темно-зеленый сюртук с серебряными пуговицами и на руке у него было какое-то странное устройство с движущейся стрелкой. Эйприл видела такие - по ним некоторые расы в некоторых мирах отслеживают точное время суток.
- Выбраться? - продолжал незнакомец, представившийся Шео, - отсюда очень сложно выбраться, практически невозможно, для того кто не хочет. Тот, кто страстно желает убраться из этого места к черту, сможет это сделать довольно просто. Нужно просто ОЧЕНЬ захотеть, - человек продолжал улыбаться и потянулся к жареной ножке какой-то птицы.
- Угощайтесь, дорогие мои. Ты ведь Мана? - он указал ножкой на малефикара, который, казалось, сейчас взорвется от напряжения, - да, я и так вижу, кто ты. Не переживай, мне не нужно вам причинять зло. Мне нужно позавтракать для начала, я так устал за ночь, так устал... Да присаживайтесь же вы! - воскликнул он и взмахнул рукой. Силой воли этого человека (мага?) герои с силой втиснулись в стулья, которые стояли прямо напротив графина с биркой.
|
|
21 |
|