Cats kill rats, men kill cats | ходы игроков | + Пролог. База флота "Перри"

База флота "Перри"
Система Перри, квадрант Кларк, сектор Близнецы
2667.219

Хозяйство адмирала Дэвида Террела - флотская база "Перри" - оживленное, но в то же время достаточно спокойное место. Килрафи не особо заинтересованы в атаках на слабозаселенный, но хорошо защищенный сектор Близнецов, ограничиваясь действиями приватиров. По кошачьим меркам это неудачники, не попавшие в ударные линейные флоты, те самые, что ведут ожесточенные бои в секторах Вега и Энигма. Ну а по человеческим меркам сектор Близнецов - это слабозаселенный и до конца не исследованный фронтир, который до тридцатых годов никого особо не интересовал, да и сейчас в стратегическом плане важен лишь как фланговое прикрытие для густозаселенных систем сектора Солнца. Впрочем, оборона Конфедерации здесь крепкая, и если котята сунутся - им могут обломать когти.

На это, видимо, и рассчитан готовящийся рейд. На верфях "Перри" в срочном порядке готовятся к дальнему походу три корабля - эскортный авианосец "Хорсан" и два корвета. "Хорсан" пришел в систему Перри с минимально необходимым экипажем, и теперь периодически военные транспорты подбрасывают ему то очередную часть экипажа, то партию истребителей. По слухам, провожать "Хорсан" в рейд прибудет какая-то крупная шишка, чуть ли не сам командующий Третьим флотом (к которому приписан авианосец), легендарный адмирал Бэйнбридж. Но офицерам пока что не до этого: нужно выжать максимум из имеющихся у них возможностей, дабы полноценно подготовить корабль к предстоящему рискованному походу

Капитан корабля. Большая должность, большая ответственность. По этому поводу Вилли уже успел набегаться, занимаясь большими и малыми вопросами, пока прилив бодрости и энтузиазма.

А сохранять настроение было непросто. Крамольные мысли, что быть старпомом на "Ваттерлоо" лучше, чем капитаном "Уэйка" нет-нет, а возникали. Со стоическим упорством Уильям задвигал их подальше.

О том, что "Хорсан" был рожден транспортником напоминало столько всего, что ничего с этим поделать капитан не мог. Хотя разумеется не без меда в этой бочке. Начтех, как старый приятель, обещал выжить из стандартных Марков чуть больше обычного. Как он сам выразился, в целях проведения эксперимента. На лазерных зенитных установках так же не нашлось никаких нашлепок "Адвансед мультидинамикс армори" символизирующих, что из этого заводского произведения труда лучше сразу застрелиться. Все хорошо, все хорошо.

Вот с чем проблем не было, так это с инструментарием на корабельном мостике и узле связи. Новенькая системная прошивка, аппаратура, что называется, с пылу с жару. Только не надо никого спрашивать откуда все взялось и каких трудов стоило его получить. Иногда случается и "каждый сам за себя" ситуации. Все одно на "Хорсан" нужнее.

С персоналом было куда лучше. На мостике и в машинном отделении своих, знакомых, людей у капитана было немало. С большинством остальных Тэндри успел шапочно и заочно познакомится. Надо бы плотнее, но дел по горло.
Вот и трудится капитан в поте лица, готовит не лучший, по чести сказать, корабль к тому, чтобы стать лучшим из лучших. Гермес Тэндри может хаять свое собственное корыто, как угодно, но пусть только кто иной лишнего скажет.

Злобный, если к нему не привыкнуть, Эшвуд зыркал на носящихся вокруг пилотов и инженеров-механиков. Бенедикт был приписан к эскортному авианосцу, что, по его личным ощущниеям, после уже проведенных боев на истребителях и возглавления звена на нормальном авианосце было скорее повышением и проявлением уважения к бойцу, нежели сбросом лишнего груза в космос.

Хотя "Хорсан" и был куском железа сомнительной прочности, он был быстро ремонтируемым куском, что давало определенные варианты его использования, а то, что он был, по сути, легко заменим и дешев, давало возможность бросать его на опасные миссии с высоким риском. Пан или пропал, все или ничего. Такие дела.

За время полетов на истребителях самому, Бенедикт пришел к уверенности, что маневренности и бронированности никогда не бывает мало, а что касается огневой мощи кораблей москитного флота - так нужно просто быть не криворуким дебилом и стрелять куда надо, а не куда попало. Поэтому на рапиры, ферреты и сейбры приваривались дополнительные листы бронирования ключевых узлов и систем, А на сейбры и рапиры ставили еще и более мощные движки. Если говорить о сейбрах, так их еще и калибровали специалисты крайне высокой квалификации, поэтому грузные штурмовики теперь едва уступали юрким ферретам.

Бенедикт видел бойцов насквозь, и героев-одиночек, которые с радостью грохнут и себя и ведомого, лишь бы увековечить свое никчемное имя, и раздолбаев-трусов, которые постараются отсидеться за спинами бойцов, посему подошел к вопросу отбора летного состава крайне ответственно. Лично пробегал по досье и допрашивал каждого, в результате его крыло обогатилось целым снопом толковых пилотов, больше трети которых он затолкал на сейбры.

Не обошел вниманием он и работников мостика, уговорив две толковые группы пойти "на дело", с одними напрямую, а за вторых пришлось всунуть дорогих сигар местному распорядителю. Все одно, на верфи супер-мега персонал был ни к чему. Коты сюда не сунутся.

У Ричарда было скверное предчувствие. Да кого он обманывает…у него почти всегда скверное предчувствие. А когда нет – тогда ему на смену приходит ощущение «полного и неминуемого». Но сейчас, если сравнивать с собственной шкалой «скверности», то Ричард был близок к верхней границе.
Лететь, черти куда, в глубокий тыл килрафи на вот этой…этом. Ричарду приходилось раньше служить на авианосце, так что Малишь без труда узнал прошлое «Хорсана». Ричарда печалил не тот факт, что ему придется служить на этом транспортнике, а что ему придется погибнуть на нем вместе со всем остальным экипажем. Где-то там, далеко-далеко от дома. И будет окоченевшая тушка Малиша болтаться по инерции вокруг более-менее крупных обломков корабля до скончания веков. Ну, или пока не врежется в случайно пролетавший астероид. Или комету. О, Ричарду бы польстило, что его местом погребения станет комета.
Ставя подпись в приписном документе, Ричард каллиграфическим почерком с завитушками написал странное слово «МВУ», что являлось аббревиатурой и расшифровывалось как «Мы все умрем». Ричард всегда так расписывался, когда тараканы в его голове просто вопили о грядущей беде. И беда эта его миновала. Это уже стала как традиция, как личный, придуманный им же, ритуал, который, раз Ричард сейчас стоял на мостике «Хорсана» пока не подводил.
Ключевое слово - «пока».
А сейчас на «Хорсане» было работы не початый край. Шла беспрерывная работа. Корабль приводили к нормальному бою, чинили, заменяли и модернизировали все, что только можно было. Корпус, двигатели, системы навигации, взлетные палубы…Вся это суета немного воодушевила Ричарад, но лишь немного, он не тешил себя иллюзиями по поводу этого похода, в результате которого все они станут «героями».
И к этим «героям» Ричард еще подписал и своих людей, тех, с кем он уже сработался и мог полностью доверять. Вместе они занялись установкой и настройкой новой аппаратуры раненого обнаружения. И в отличии от авиации, пушек и брони, эти системы реально могли спасти «Хорсан» и от их исправного и точного функционирования зависело абсолютно всё и все. Так что, не кривя душой, можно было смело утверждать, что судьба операции и экипажа была в руках разведки. Ведь информация правит миром, сей постулат прошел через века. Ричард предпочитал паршивые факты, нежели туманную неизвестность. Хорошо, что у Малиша еще остались связи во флотской разведки Третьего, удалось выбить новенькие сканеры. Теперь любой объект, крупнея яблока будет тут же обнаружен и классифицирован. К тому же, к счастью Ричарда, капитану Тэнди удалось выбить новую связь и навигацию.
Параллельно с этим, один из подчиненных Малиша занимался с прикомандированными к "Хорсану" морпехами, проводя инструктаж на случай проведения особых операция под контролем Малиша.

Александра что-то весело напевая, прохаживаясь по ангару, в котором готовился к предстоящему рейду её корабль. Сейчас на него как раз устанавливали дополнительные курсовые орудия - ещё две нейтронные пушки в добавку к своим товаркам, уже давно занимающим места стандартных для Венчура тяжёлых лазеров. Этот конкретный корвет вообще мало походил на обычный серийный корабль - на нём стояли усиленные двигатели, которых теперь стало четыре. Не слишком эффективные и надёжные базовые турели сменили более мощными и скорострельными аналогами. По всему корпусу были навешаны дополнительные бронепластины. Плюс ко всему корабль был оборудован бронебойными торпедами. И это не говоря уже о хищной акульей пасти, которая была намалёвана на носу, а также эмблеме - акула с контурами, чем-то напоминающими Венчур

Что было примечательно, около половины этих апгрейдов корвет принёс с собой, а не обрёл во время подготовки. Александра уже давно потихоньку переделывала казённое корыто под свой стиль ведения боя, чему экипаж нисколько не противился(особенно дополнительным бронепластинам), хоть и несколько посмеивался, беззлобно, впрочем, над "денежной девочкой, обвешивающей любимый кораблик рюшечками"

Настроение Гарри было не очень. Не то чтобы пессимистичное, просто на вещи смотрел реально. Для рейда, Гарри решил заменить стандартные бронепластины, на усиленные. Перепрошили системы навигации. Заменил турели и пушки на более мощные.

Чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей, Гарри ходил с кофем по ангару, и подгонял техников, заодно проверяя их работу.

Заканчивались последние приготовления к операции. Готовность кораблей колебалась в районе 95-97 процентов - ждали последних членов экипажа, в очередной раз проверяли сенсорный массив "Хорсана" (операторы систем наблюдения и связи Станции Перри уже наотрез отказывались от пари насчет того, на какой дистанции и с какой точностью авианосец может опознавать всяческие объекты - от постоянно крутящихся в системе кораблей приватиров до шальных метеоритов), грузили торпеды на "Акулу" (с учетом нестандартной системы подвески торпед - то еще удовольствие).

По Станции Перри гуляли слухи. Их распространяли связисты, их приносили командиры кораблей снабжения, их передавали в барах приватиры. Станцию Перри ждал визит больших шишек.
Секретом Полишинеля было то, что этот визит будет связан с эскортным авианосцем "Хорсан". Во-первых, в квадранте Кларк не было ни одного другого конфедеративного авианосца, во-вторых, "Хорсан" был приписан к ударному 3му флоту, и в-третьих, он явно собирался в рейд против котов.

Вообще-то рейды на пограничные миры были в секторе обычным делом с обеих сторон. Но раньше этим как-то больше занимались частные контракторы - шкиперы небольших, но хорошо вооруженных кораблей, возродивших старинный морской термин "приватиры". Сейчас в игру должны были вступить "большие дяди" - даже один корвет из эскорта "Хорсана" превосходил по огневой мощи и защищенности средний приватир раза в два.

Точного маршрута рейда не знал никто, даже командир "Хорсана" Уильям Тэндри. Но кошачьей разведке достаточно было в принципе самого факта подготовки рейда для того, чтобы привести в полную готовность все силы соседствующего с Близнецами сектора Трк'пан - какими бы малочисленными они не были. Подобные опасения были прекрасным топливом для паранойи и пессимизма со стороны начальника разведки эскадры. Малишь, и прежде бывший невыносимым пессимистом, превратился в ходячий генератор плохого настроения. Остальные старшие офицеры ударной группы пребывали не в лучшем настроении - кроме, пожалуй, Александры Браун. Кап-три была оптимисткой по жизни, и к тому же на верфях базы ее любимый корабль обзавелся такими замечательными нейтронными орудиями! Экипаж "Огненной акулы" привычно хихикал за спиной своего командира, наблюдая как та влюбленно глядит со смотровой палубы Станции Перри на приткнувшийся к одному из внешних причалов корвет и готовился к очередным ее проделкам. Некоторые выходки кап-три в бою могли дать фору по безумству даже легендарному на флоте капитану Тодду Маршаллу, гордо носящему позывной "Маньяк".

Когда вместе с очередным транспортным караваном пришел дестройер класса "Эксетер" - приписанный к 3му флоту "Эдвард Лир" - на Станции Перри началась форменная паника. Хотя сосредоточенные в секторе Близнецов силы и не подчинялись командованию 3го флота, но адмиралу Террелу явно не хотелось ударить в грязь лицом перед коллегами, несущими на своих плечах основную тяжесть войны с котами. По сравнению с секторами Вега или Энигма, сектор Близнецов был почти курортом.

На "Хорсане", "Файр Шарк" и "Зеро" тоже был аврал. Ясно, что командование захочет проинспектировать готовящиеся к походу корабли, и все должно быть идеально. Пока дестройер пристыковывался к дальнему от кораблей рейдовой группы причалу, пока адмирал Террел встречал высоких гостей, на кораблях наводили блеск на все, что может блестеть и доделывали все то, что можно доделать.

Часа через полтора с "Эдварда Лира" взлетел шаттл под эскортом звена легких истребителей "Эпи" (Эшвуд подумывал было о том, чтобы подать рапорт о замене "Супер Ферретов" на эти очень мощные, хотя и непрочные машины). Очевидно, что высокое командование не желало воспользоваться транспортной системой огромной флотской базы, а предпочло комфортное путешествие на челноке. Заодно и проверят выучку специалистов полетной палубы.

Тем временем Браун и Литтл получили приказ прибыть на борт своего флагмана. Их корветы пристыковались почти вплотную к авианосцу, поэтому много времени это не заняло. Все старшие офицеры отряда собрались на летной палубе "Хорсана", готовясь к встрече командования.

Шаттл и машины эскорта запросили разрешения на посадку. Безукоризенно зашли на тесную (но такую пустую без полного авиакрыла, которое пока что ждало в резервном ангаре базы) полетную палубу. После того, как шаттл остановился, и опустился его трап, первым дело на палубу вышли два космопехотинца в парадной форме, замерев по обеим сторонам трапа, а затем по нему спустился рано поседевший мужчина в адмиральском мундире. Резкие черты лица, пронзительный взгляд и выправка профессионального военного, чьи предки тысячу лет служили во флоте. Адмирал Джеффри Толвин, командир ударного авианосца "Конкордия", ближайший помощник и самый вероятный преемник командующего 3м флотом адмирала Уэйна Бэйнбриджа. Пожалуй, такая инспекция пострашнее самого командующего флотом.

Обменявшись положенными воинскими приветствиями с дежурным офицером, получив ритуальное разрешение взойти на борт корабля и отдав честь вывешенному на переборке знамени Конфедерации, Толвин обратился к Тэндри в своей обычной резкой манере:

- Капитан третьего ранга, не будем терять зря время. Соберите всех старших офицеров отряда для получения боевого задания на предстоящую операцию. Заодно вы и ваши люди сможете задать все допустимые вопросы.

Толвин замолчал в ожидании исполнения своих приказов. Также молчал маячивший за его спиной адьютант в звании 1го лейтенанта. Тем временем из своих истребителей вылезли пилоты, сопровождавшие адмиральский шаттл. Один из них - коренастый темноволосый парень, который даже Александре пришелся бы младшим братом - присоединился к адмиралу. Интересно, за какие заслуги этот мальчишка носит погоны капитана второго ранга вместе с Медалью почета? Впрочем, понимание пришло быстро, вместе с тем как присутствовавшие на палубе могли разглядеть планку с именем пилота и вспомнить последние конфедеративные новости. Джейсон Бондаревский, бывший командир крыла, а ныне командир эскортного авианосца "Тарава" класса "Уэйк". Первый у Килры. Пожалуй, вопросов будет очень много...

Эшвуд не боялся проверок. Не боялся он и всяких шишек, отчасти потому, что был профи в своем деле, а еще и по той причине, что ему было насрать. Нет, ну не то что он не уважал старших по званию, нет, и перед заслугами их он тоже преклонялся, но такой, профессиональной частью себя. То есть, прилети адмирал к нему или же какой пилот заслуженный, он бы отнесся к ним уважительно в любом случае, да и субординация есть же. Но вот раскланиваться и боязливо отводить взгляд, равно как и заискивающе этот же взгляд ловить, Бенедикт не собирался. Да и вообще, что худшее они могли с ним сделать? Разжаловать в рядовые и отправить воевать пилотом? Не самая худшая судьба для прошедшего десятки, если не сотни, боев верного сына Конфедерации.
Ввиду того, что иной деятельности, кроме как встречи гостей, не планировалось, Эшвуд, помня, что гости все-таки ветераны и специалисты высочайшего уровня, решил вытащить из полетной палубы что-то приближенное к максимуму. Так сказать, в условиях приближенных к боевым. В отличие от Эшвуда часть персонала все-таки боялась вышестоящих по званию, поэтому мандраж был не хуже, чем на подготовке к боевым вылетам, но первый лейтенант был уверен в своих подопечных, как никак он сам их лично отбирал. В "бой" пошла лучшая бригада, усиленная дополнительными специалистами, всем командовал лично Эшвуд. Должно было выйти даже лучше, чем по Уставу.

- Энсин Майлз, вместе с товарищем отвечаете за то, чтобы о беспорядке не напоминало даже ваше присутствие, понятно? Вы старший, работайте. Через некоторой время лейтенант Зейн вас проконтролирует..
Оставив молодняк за работой в компании самых уютных кресел корабля(после капитанского) Тэндри удалился на летную палубу, строить личный состав перед непосредственной встречей.

Но при всей торжественности, Толвину Уильям не то, чтобы был очень рад. Адмирал был воякой по самой сути, современным космическим спартанцем, а Тэндри, что называется, из другого теста слеплен. Даром, что на Парадизе при всей кровожадности планеты любят и умеют ценить комфорт и не любят от него отказываться. Тем более, что незадолго до этого в целях отработки практических навыков капитан 3-го ранга находясь на мостике отдал приказ просканировать прибывающих.


- Вас понял адмирал. Прошу за мной.

[- Лейтенант Зейн, на вас организация брифига в кают-компании.]
Какой он все-таки молодец, что предусмотрел все заранее и Майлз уже там работает.

Настроение Джеймса, по прибытии адмирала, не улучшилось. И дело не в самом адмирале, и в предстоящих проверках. Не первый год Джеймс во флоте. Так что за команду, и корабль, спокоен. Дело было в том парне, который прибыл с генералом. Мало того, что командир второго корвета девушка. Младше возрастом, и выше по званию. На досуге, как то ознакомился с её досье, как и с остальными. Понятно что звания за боевые заслуги. Но таких обычно ждет или повышение, или цинковый гроб. Так что судя по всему, защита Хорсана оставалась Джеймсу и Эшвуду. Эшвуд внушал доверие. Даже чем то похож на Джеймса, характером. А теперь еще, и кавторанг. Младше Браун, и не известно, на сколько безбашен. Даже было желание напрячь команду, узнать о нем побольше. Но подумал, что для этого есть Малишь, его работа. Да и напрягать команду перед рейдом, не стоило. Поэтому, после того как встретил, отдав честь, проследовал в кают-компанию.

Александру прибытие адмирала не особо напрягло - корабль был в порядке, а всё, что видеть большой шишке было не обязательно, команда умела спрятала, благо Саша озаботилась подобной возможностью на случай проверки. Во время встречи девушка сосредоточенно делала морду кирпичём, однако, при появлении кавторанга, всё равно чуть не уронила челюсть. Подобные встречи не нравились Александре из-за того, что были, по её мнению, слишком официальными. Пришлось застегнуть обычно распахнутый китель на все пуговицы да и вместо футболки надеть под него рубашку, причём её ещё и заправить. Узнавать что-то о прибывших девушке было откровенно влом, так что она просто направилась в кают-кампанию сразу как их отпустили

Для Ричарда "большие шишки" всегда представлялись как источниками всех его бед. Именно эти суровые и хладнокровные мужики обводили своими залитыми по плечи кровью руками всех, до кого могли дотянуться, и посылали на суицидальные операции в надежде, залив пожар войны кровью невиновных заполучить еще одну бирюльку на свою широкую грудь. Конечно Малишь понимал, что это была их работа, их призвание, нов се равно глубоко в душе недолюбливал. И боялся, что, двигаясь вверх по карьерной лестнице, он рано или поздно тоже станет таким же "кровавым лордом", для которого корабли и люди будут просто цифрами в многочисленных донесениях.
Малишь был мрачнее обычного. Но не заметно, для остальных он был просто мрачным. Угрюмой тень следовавший за капитаном Тэндри по пятам.

Адмирал еще разговаривал с Тэндри, а палубная команда уже занялась шаттлом и парой "Эпи". Не то что бы они требовали серьезного обслуживания после перелета на несколько километров, но таков порядок. Все, что нужно было сделать, было сделано согласно соответствующим флотским наставлениям. Без особого блеска, но в нормативы уложились.

Адмирал Толвин вместе со своей небольшой свитой и старшими офицерами ударной группы тем временем проследовал вслед за капитаном Тэндри в кают-компанию. Никаких эмоций на его лице прочитать было нельзя - в нем очень неудачно для окружающих сочеталась англосаксонская хладнокровность и замкнутость с надменностью высокопоставленного и высоко ценимого офицера. Капитан второго ранга Бондаревский же осматривался на "Хорсане" с некоторой долей любопытства. Сравнивал со своей "Таравой", скорее всего. Корабли были построены по одному проекту, но в деталях значительно отличались.

Но вот отсутствие специально оборудованной инструктажной роднило оба авианосца. На ударных кораблях типа легендарной "Конкордии" инструктажных было несколько - нужно было выдавать полетные задания сотне пилотов. На "Хорсане" базировалось всего-то сорок пять бортов, так что считалось, будто бы можно обойтись без специально выделенного помещения и проводить предбоевые брифинги в кают-кампании. Идиотское предположение.

Так или иначе, но энсин Говард Майлз, на которого Тэндри свалил работу по подготовке брифинга, не подвел. С учетом того, что должно было присутствовать меньше дюжины офицеров, он организовал для них достаточно длинный прямоугольный стол, в центре которого уже неярко сиял голопроектор. Место во главе стола предназначалось, естественно, Толвину, рядом с ним с одной стороны сидел его адьютант, управлявший голопроектором, с другой - Тэндри. Далее офицеры рассаживались по мере понижения званий, так что Малишь оказался в противоположном конце стола. Внезапно рядом с Бондаревским, который сидел на противоположном от адмирала конце стола.

Пока все рассаживались, кавторанг неожиданно обратился к Ричарду:

- Лейтенант Малишь? Капитан Монклэр просил передать привет и пожелания удачи. Он считает, что вам она понадобится и сожалеет, что своей поделиться не может, потому что всю свою исчерпал.

Бондаревский усмехнулся собственным словам. Серьезно говорить об Этьене "Думсдэе" Монклере было невозможно - настолько забавно в нем сочетался убийственный фатализм и невероятная везучесть. Если бы "Золотое солнце" - медаль, которой награждали пилотов и космонавтов, вернувшихся в строй после уничтожения в бою их корабля - вручали бы многократно, то форма Думсдэя была бы от "Солнц" похожа на кольчгу.

- Сейчас он сидит на лунной базе, просаживает боевые в "Vacumm Breathers". Вы же вроде бы там и познакомились?

Ну а где же еще? И Малишь, и Монклэр во время нечастых визитов в Солнечную систему регулярно бывали в самом популярном среди военных на Луне баре. И, разделяя общий взгляд на вещи ("Войну люди выиграют, но коты прикончат нас раньше, и скорее всего - завтра"), очень быстро нашли общий язык. К счастью для окружающих, их не разу не назначили на один и тот же корабль.

Впрочем, болтовню пришлось быстро прекратить, потому что адмирал Толвин призвал собравшихся к вниманию. После обычных, ничего не значащих вступительных фраз, он перешел к делу

- После битвы при Вукар Таг флот Конфедерации впервые за несколько лет взял на себя инициативу. Этот бой не стал генеральным сражением войны, но ущерб, нанесенный килрафи, более чем значительный. Самое главное, что ущерб понесли наиболее боеспособные силы котов - императорская гвардия. Мы подстригли усы принцу Тхаркафу и, по данным нашей разведки, нанесли значительный удар по репутации правящего клана Киранка. С учетом того, что в обществе килрафи господствуют феодальные отношения, это создает возможность для внутренних волнений в их империи. А как показывает практика, коты готовы ухватиться за любую возможность, лишь бы вцепиться друг другу в глотки. В прямом смысле слова. Так что победой у Вукар Таг мы заложили под империю килрафи мину замедленного действия.

В это время на голопроекторе крутились некоторые наиболее внушительные эпизоды битвы при Вукар Таг. Что ни говори, но это была блестяще разработанная адмиралом Бэйнбриджем ловушка для котов. И она сработала, хотя и не без потерь.

- Но для того, чтобы эта мина сработала, нам необходимо наращивать давление на килрафи. Продолжать беспрерывные атаки по всем фронтам, рейды по их тыловым коммуникациям. Чем выше потери котов, тем выше их недовольство текущим руководством и выше шансы на гражданскую войну. Не то чтобы развязав ее коты забудут о нас, но бороться с отдельными кланами будет несравненно легче.

Идея стравить котов между собой была очень, очень заманчивой. Для всех. Килрафи очень агрессивны, пускай их агрессия обращается против них самих.

- К сожалению, Конфедерация не в силах перейти в генеральное наступление прямо сейчас. Но в ближайшем будущем, когда мы достигнем превосходства над килрафи в количестве ударных авианосцев, это станет возможным. Хочу отметить, что такая возможность нам представилась благодаря героическим усилиям эскортного авианосца "Тарава", аналогичного вашему "Хорсану", и присутствующему здесь капитану второго ранга Джейсону Бондаревскому.

Ну да, "Тарава" в сопровождении дестройера и корвета, имея на борту отряд элитной космопехоты, прорвался к кошачьей столице и разнесла вдребезги едва ли не самую крупную кошачью верфь, на которой в разной степени готовности находились шесть ударных авианосцев. И вообще наделала шуму больше чем слон в посудной лавке. Принц Тхаркаф был вынужден отвести от Вукар Тага часть своего ударного флота, дабы расправиться с наглецами, и в результате адмирал Бэйнбридж разгромил потерявших численное преимущество котов. А Бондаревский, принявший на себя командование после смерти командира авианосца, вывел "Тараву" (потеряв, правда, оба эскортных корабля) на соединение с конфедеративными силами, оставив кошачьего верховного главнокомандующего с носом. По крайней мере, так трубят в прессе, и ходящие по флоту слухи это подтверждают. Только вот почему при упоминании о тех кошачьих авианосцах кавторанг Бондаревский выглядит так, будто бы в него попала очередь из масс-драйвера?

- В сложившихся обстоятельствах адмирал Бэйнбридж принял решение о том, что в настоящее время наиболее эффективной стратегией будет нанесение ударов по тыловым коммуникациям силой малых ударных групп. Такая группа включает авианесущий крейсер или эскортный авианосец, а также один-два корабля сопровождения. Как показывает практика, подобная ударная группа может за время рейда уничтожить несколько крейсеров или дестройеров килрафи, и, что самое главное, несколько конвоев с военным оборудованием или объектов военно-промышленного комплекса. И при этом, что немаловажно, вернуться домой.

На голопроекторе крутилась статистика проведенных за последнее время рейдов против килрафи. Счет был в пользу Конфедерации.

- Переходим непосредственно к вашему заданию. Ваша ударная группа будет нацелена против военных объектов и тыловых коммуникаций империи килрафи в секторе Трк'пан. Основной целью вашего рейда будет нанесение максимально возможного ущерба военной инфраструктуре противника, вторичными - отвлечение максимально возможного количества сил килрафи из сектора Вега и сбор разведывательной информации. Стоит отметить, что для последнего "Хорсан" прекрасно приспособлен.

Голопроектор показал тем временем схему сектора Трк'пан и прилегающих систем, контролируемых Конфедерацией. Информации было до печального мало - добрая половина систем и прыжковых маршрутов между ними были указаны как "предположительные".

- Вы получите все необходимые координаты перед отбытием в рейд. До того, как ваша ударная группа покинет Станцию Перри, данные сведения не должны загружаться в навигационное оборудование. У вас будет полная свобода в выборе маршрута рейда, но вы должны охватить им хотя бы три из четырех квадрантов сектора. Конечной точкой вашего рейда я рекомендую сделать Базу Хило в квадранте Тр'к х'хра

Адмирал с трудом произнес кошачье название, прижившееся на конфедеративных штабных картах. Людям было непросто говорить на языке килрафи, хотя это было делом скорее привычки. Тому же Малишу все эти ужасные комбинации хрипящих согласных давались полегче, чем, например, перевиравшему кошачьи названия до неузнаваемости Эшвуду.

- Согласно имеющимся у нас данным, вся флотская группировка в секторе Трк'пан не включает ни одного авианосца. В ключевых системах, которые мы, кстати, не знаем, ожидается присутствие одного-двух крейсеров или дестройеров, нескольких корветов и пяти-шести эскадрилий истребителей. В остальных - преимущественно одна-две эскадрильи истребителей на космических базах. Возможно наличие иррегулярных рейдерских сил, равно как и присутствие некоего резерва. Авианосцев там быть не должно, их у килрафи сейчас вообще мало.

Изображение на проекторе сменилось голограммой килрафи в мундире флотского офицера высокого ранга. Кот как кот, злобный и целеустремленный.

- Командующий флотом в секторе - Ваштвак нар Ки'ра - хорошо известен нам по Третьей Энигмийской кампании, в которой он показал себя посредственным командующим крейсерской эскадрой котов и был отправлен в ссылку на малозначимый фронт. Ваштвак - типичный старший офицер килрафи, строго придерживающийся трех столпов их военной доктрины. Он агрессивен и достаточно умен, но не гений. Нынешнему положению обязан скорее родственным связям клана, чем заслугам перед империей.

Изображение вражеского командующего исчезло, на его месте снова нарисовалась карта сектора.

- По нашим данным, в секторе Трк'пан находится ряд важных для килрафи военных производственных комплексов, в том числе - два или три завода, производящих истребители. Их повреждение или полное уничтожение будет достаточным для того, чтобы считать ваш рейд успешным. Для этих целе й вы получите ограниченное количество тактических аннигиляционных зарядов, которые могут использоваться вашими истребителями-бомбардировщиками для уничтожения подобных объектов. Постарайтесь не применять их по гражданским целям.

Аннигиляционные бомбы - это жестоко. Термоядерные и то не наносят столько сопутствующего ущерба. Впрочем, обе стороны активно используют оружие массового поражения, и коты часто атакуют им гражданские цели, в захвате которых не заинтересованы. Люди тоже проделывают подобное, но значительно реже.

- Важным также является уничтожение любых транспортов с военными грузами или грузами двойного назначения. В настоящее время, по данным наших аналитиков, килрафи уже испытывают существенный дефицит транспортных мощностей во флоте. Проблемы с логистикой - еще одна мина замедленного действия, наличие которой наши противники даже не осознают.

Адмирал Толвин, похоже, подошел к концу своей речи.

- Это непростое задание, но вы его выполните. У вас есть знания о том, как убивать килрафи, люди, обученные это делать и техника, созданная для борьбы именно с этим противником. Сейчас у вас есть возможность задавать мне и капитану второго ранга Бондаревскому, который не так давно успешно завершил гораздо более трудную рейдовую операцию, любые касающиеся предстоящего рейда вопросы. Прошу вас, дамы и господа.

В тихом омуте черти водятся. Кто знает, может коты в свою очередь решили кого-нибудь туда отправить, развеяться? А Уильям не в курсе, корабль туда ведет. Какие тут вопросы? Стоит им объявиться, как этот Ваштак начнет стягивать свои силы в кулак и попытается пуститься наперерез.
- У разведки есть данные о более тоном расположении армейских заводов? Быстрым рывком и ликвидацией этих верфей, откроет свободу маневра, пока Ваштвак будет пытаться нас поймать. В отсутствие целей столь высокого приоритета, мы либо заставим котов ждать нас везде, где можно, размазывая силы, либо объединяться в единый флот, в попытке нас загнать.

- Второе. Я хотел бы получить копию отчета капитана Бондаревского о рейде. Я представляю себе, с чем пришлось столкнутся "Тараве" в ходе операции, но хотел бы ознакомится более детально - Тэндри побарабанил пальцами по столу. - Опыт полученный в ходе броска на Килру был бы, кхм, полезен. Может какие-то мелкие детали, имеющие реальный вес.
Уильям посмотрел на кавторанга, потом на адмирала. Никому же здесь не нужно, чтобы человека встречали не только свои грабли, но и чужие?

- Третье. Данные по командующему силами Килрафи в секторе. Это была вся информация или есть более объемные разведданные, которые могут быть предоставлены лейтенанту Малишь для изучения? Как говорили древние, знай врага своего.

Бенедикт всегда впадал в ступор от таких вопросов, еще со школы, когда к ним привели ветерана. Ну что у него спросить? У него же все по-другому воспринимается, начиная от дружбы, заканчивая долгом. Вот и сейчас, перед ним сидят живые легенды, а что у них спросить? Ведь не могут они в одночасье выдать на гора весь свой жизненный опыт. А решения в горячке боя они принимали, там мыслишь совсем иначе, все на рефлексах и каких-то внутренних резервах, так просто и не поймешь что сделал даже. Но вопрос был, и он волновал Эшвуда очень сильно.
- Товарищ капитан второго ранга, скажите, а как Вы и ваш комавиакрыла справлялись с "выпадением" машин и экипажей из эскадрилей? Объединяли их или выводили мелкие подразделения на бой?

Александра подумала, что для приличия надо бы что-нибудь спросить, всё же целый адмирал, да ещё и не простой, соизволил припереться. Вот только в голову никаких умных вопросов не шло. Саша прекрасно понимала, кем выглядит в глазах высших чинов и насколько её мышление отличается от их. Из-за этих кардинально различных взглядов на мир в целом и сражения в частности, ей были бы бесполезны большинство советов, которые могли дать эти ветераны. В конце концов, не спрашивать же адмирала, куда конкретно лучше пускать торпеды в кошачий крейсер с расстояния почти вупор, в нижнюю заднюю часть, или всё-таки прямо в корму?

Высокое (и не очень) командование, видимо, ждало именно этих вопросов. Первым, естественно, ответил Толвин:

- Мой адьютант передаст вам, капитан Тэндри, копию рапорта капитана Бондаревского. Отредактированную. Надеюсь, вам не нужно напоминать правила работы с подобной документацией?

Бондаревский на слове "отредактированную" слегка покраснел. А вообще-то командование уже достало с мерами повышенной секретности. Последние несколько месяцев флотская контрразведка проявляет такую безумную активность, что ее хватило бы на уничтожение пары кошачьих ударных авианосцев.

- Точные данных о местоположении кошачьих верфей вы получите, когда сможете перехватить идущий туда или оттуда транспорт и вытрясти информацию из экипажа или их борткомпьютеров. У флотской разведки есть только косвенные данные, свидетельствующие о том, что из сектора Трк'пан идет достаточно большой поток запчастей для легких самолетов килрафи и даже новых машин. Ну а насчет адмирала Ваштвака нар Ки'ра... мне приходилось пару раз иметь с ним дело во время Третьей Энигмийской. Его главная слабость - неумение или нежелание принимать самостоятельные решения. Для низкоранговых килрафи это высшая добродетель, которую не мешало бы привить и отдельным нашим офицерам - адмирал адресовал неприязненный взгляд Александре - но командиру крейсерской эскадры это сильно мешало. Может быть за эти годы он и научился выходить за рамки полученных приказов, но навряд ли. Избавиться от боязни ответственности сложно.

Толвин передал слово Бондаревскому

- Что касается вашего вопроса, лейтенант Эшвуд, то мы изначально поделили все авиакрыло на три штатных эскадрильи по типам самолетов, не вводя дополнительного деления внутри эскадрилий кроме как на звенья. Учились летать и двойками, и тройками, но в основном звено было из двух машин. У меня как у командира крыла был некоторый дефицит опытных пилотов, которых можно было бы поставить командирами отрядов. Так что вначале мы, неся потери, только переформировывали звенья. Потом... а потом у нас фактически не осталось авиагруппы. Все. что могло летать, шло единым строем под командованием командира крыла, который до того был комэском "Сэйбров". Благо, "Сэйбры" могут быть использованы как истребители.

Вопросы были заданы, ответы получены, брифинг закончен. Адьютант Толвина передал Тэндри карточку с данными, адмирал взошел на борт своего челнока, а вот Бондаревский не спешил залезать в истребитель:

- Капитан Тэндри, у меня есть неофициальное распоряжение от адмирала - если вам это нужно, то поообщаться с офицерами отряда в неформальной обстановке. Без надзора начальства. И не надо так смотреть на мои погоны - еще три года назад я был первым лейтенантом!

"Не мешало бы привить нашим младшим офицерам...Если бы я не принимала самостоятельные решения - в космосе бы уже болталось на девять замороженных трупов больше" - пробурчала Саша, как только адмирал удалился на достаточное расстояние. Поболтать с Бондаревским было бы интересно, но мешала гордость - девушка откровенно завидовала успехам молодого кавторанга и считала себя ничем не хуже его. А спрашивать советов значило признать, что сама она так же успешно воевать не сможет. Такого Александра допустить не могла, а посему загнала любопытство в дальний угол и вообще держалась от Бондаревского подальше. Она себя ещё покажет в будущем рейде, и без всякой помощи черезмерно удачливых кавторангов!

Как говорится, у твоего начальства зубки завсегда острее. Ну да ладно, в крайнем случае всегда можно вернуться в бизнес.
За это время адмирал Толвин капитану третьего ранга больше нравиться не стал и провожал командира Тендри тяжелым взглядом и поджатыми губами. Когда Уильям станет адмиралом, надо будет что-нибудь придумать на этот счет.

- Не в погонах дело, Бондаревский. Не в погонах. Но разумеется, вы обязательно должны тут остаться ненадолго. Я даже знаю энсина, которая хочет взять у вас автограф.
Уильям повернулся явно намереваясь показать на означенную личность, но младшего офицерского состава в досягаемости не нашлось.

- Значит, на мостике. Ну да и бог с ней. Не передадите мой автограф Блэйру при случае? Де юре, это уже он должен отдавать мне честь. Но этак, ерунда. Ясон, я хотел задать вопрос. Я почти всю службу провел на авианосцах. Три впоследствии погибли в боях. С четвертого я попал сюда, так что он легко отделался и сейчас в доках, на ремонте. Вероятно это связано с тем, что Гермес был не только самым быстрым из греческих богов, но еще отводил души мертвых людей в Аид. Но я отвлекся. Об авианосцах. Я был чрезвычайно горд, когда стал капитаном, но одновременно изрядно раздосадован, когда познакомился с "Хорсаном" поближе. Детище войны. Но войны тяжелой, борьбы на истощение. Как и "Тарава".

Тэндри сложил руки на груди и продолжая говорить посмотрел прямо на собеседника:

- Вы ведь могли перевестись на любой другой корабль. И не комкрыла, а капитаном. Почему нет? Уэйки не оружие эпохи, их век будет недолог. Особенно в свете того, что они поднимают статистику диверсионных успехов.

Во время беседы высокого начальства. А учитывая, что среди них равным по званию, был только адъютант, начальство действительно было высоким. Джеймс тщательным образом изображал из себя мебель.
С облегчением вздохнув после окончания брифинга, отдал честь.
-Разрешите идти?

Зашибись. Бондаревскому бы мотивационным спикером быть, точно работы было бы завались, ага. "Сначала мы собрали всех в большие группы, а потом все умерли. Конец". Нет, Бенедикт и сам рисовал перед подчиненными достаточно жесткие и нелицеприятные картины, но чтоб такое? Зато честно.
Да. Честно. Как прошел первый шок от услышанного, так понял. Он же не юнец какой с мыслями о романтике, а обстрелянный боец, за спиной у которого дохренища сбитых котов. Да и бросали его группы в безумные задания, когда нужно было заткнуть дыру в обороне, потом еще даже удивлялись, что кто-то живой остался, вообще на это не расчитывали. Война. И война ужасная, на истощение и выживание. И, если будет надо, Бенедикт был готов положить все крыло, да и себя в придачу, если будет уверен, что это поможет разнести верфь или еще как-то солидно насолить хвостатым, потому что это спасет кучу жизней там, в дали родных планет.

Ричард многозначительно молчал. Молчаливый, сосредоточенный, таинственный. Как и полагалось офицеру разведки. Ричард слушал и молчал. И услышал то, что хотел. А именно: им дается полный карт-бланш. Полностью развязанные руки. Они были вольны в любых методах получения информации, и Ричарду это нравилось. Его настроение перешло с ранга "хреново-дерьмового" на ступеньку "дерьмовое".
А еще Ричард осознал, что в случаи неудачи и поражения, никто их спасать не станет. Чем-то поход напоминал откровенное каперство. Делайте что хотите, мы тут ни при чем. Сгинут и всё, просто вычеркнут из реестра Флота.
Но лицо Малиша не выдавала вообще никаких эмоций. Дежурная маска офицера разведки.