Первые известия о так называемом «Заидском инциденте» были встречены на Велесе - третьей планете системы Победоносного Орла, столице субсектора и субсекторальной базе Звездного Флота – со смешанным чувством негодования и предвкушения.
Граждане страстно возмущались наглостью и вероломством жукоидов (или жукеров, как их называли в пограничных системах), и предвкушали решительные и жесткие ответные шаги Императора.
По барам и кабакам воинственная тематика вытеснила вечные пересуды о видах на урожай, налогах и перспективах местного рокетбольного клуба на первенстве сектора. Шумные компании пили пиво, и громогласно спорили - дойдет до прямой конфронтации, или нет? Молодежь рвала на груди рубахи и требовала «давить таракашек» прямо с ходу. Старики посмеивались в усы, и резонно возражали, что жукеры, поди, тоже не дураки, чтобы с голой пяткой на вибропалаш скакать. Да и порку при Сигме Кашалота, кою им учинил в памятном семьдесят седьмом великий Александровский со своим флотом, панцирники должны были запомнить накрепко…
Имперская нота протеста вызвала в народе самое горячее одобрение, а приказ о выдвижении эскадры с Велеса в зону инцидента для демонстрации силы дал толчок волне безудержного ликования. Даже самые миролюбивые граждане планеты не без злорадства констатировали, что теперь уж кое-кому, в хитине, придется утереть жвала и умерить аппетиты. Шумные компании перешли с пива на патриотическую «Имперскую белую», и хором распевали залихватские марши и песни типа «За Императора стоят, как молодые!» и «Всех жуков одним гуртом…».
Престиж флотских, и без того не жаловавшихся на недостаток уважения, взлетел до небес. Даже самый невзрачный матросик теперь мог рассчитывать на дозу ласки и любви от местных барышень всех возрастов. Что уж говорить о бравых космопехах? Они –то в ходе трехдневной увольнительной, что косморяки получили перед боевым походом, кочевали из койки в койку…
Наконец, боевая эскадра была изготовлена к походу. Личный состав под рев труб и бой барабанов прошел парадом по Велесграду. Гражданские размахивали знаменами и ревели не хуже труб. Под крики «Ура!» в воздух взлетали далеко не одни только чепчики. Воодушевленные и полные сил, космофлотцы погрузились на челноки и отбыли к своим судам. Гиперпрыжок эскадры в систему Заида тоже не заставил себя долго ждать.
****
Что такое система Заида? Тусклая, угасающая звезда К-класса, и болтающиеся вокруг нее три каменистые планеты, безжизненные, но зато богатые полезными ископаемыми.
Нужна ли система Империи? Да не слишком – таких планет в ее границах пруд пруди. Зато для жукоидов, плодящихся как - да-да, они самые – тараканы, и потерявших по мирному договору едва не половину жизненного пространства, такая сырьевая база была бы очень кстати. Тем более, что за последние пол века жукоиды сменили доктрину своего цивилизационного развития, провели серию общероевых функциональных мутаций, и пошли по пути ускоренной модернизации с тотальной индустриализацией своих планет.
А еще они увеличили силы своего флота по сравнению с состоянием на начало прошлого хомо-жукоидского конфликта в три с половиной раза по одному только тоннажу. И не известно во сколько раз – по весу залпа. Впрочем, об этом в имперском пространстве мало кто знал. Вот еще, каких-то навозников опасаться!
****
Имперская эскадра вышла в нормальное пространство в плоскости эклиптики системы Заида, у ее третьей планеты.
Присутствие жукоидов становилось очевидным без всякого привлечения аналитиков – сканнеры фиксировали массовое присутствие техники и живых существ на поверхности планеты. Даже удивительно, как они успели столько всего сюда притаранить за такое ограниченное время!
Боевые корабли таракашек тоже обнаружились сразу. Впрочем, их соединение оказалось смехотворным по сравнению с имперскими силами – два корабля, которые можно было отнести по классу к легким крейсерам, и четыре не то эсминца, не то фрегата. Было очевидно, на чьей стороне сила.
Вышли на связь. На вопрос о причинах работ в демаркационной зоне и, тем паче, наличия здесь боевых кораблей, жукеры с потрясающей наглостью отвечали все тем же бредом о следящих станциях. Боевые же корабли, по их версии, обеспечивали безопасность проведения работ от пиратских нападений. Более того, они, в свою очередь, возмутились присутствием в зоне имперской эскадры «в силах, не адекватных задачам патрулирования демаркационной зоны, и представляющих угрозу безопасности пространства «Хшш..сшш.*щелк!*клац!*щелк!*»».
Сатанея от ярости, адмирал Атанка выдвинул жукерам ультиматум – в двадцать четыре часа вывести из системы боевые корабли, и в девяносто шесть часов свернуть все работы на планетах и эвакуировать персонал. Тараканы же, будто совсем обезумев, отвечали контрультиматумом – людям вежливо, но настойчиво предписывалось покинуть пространство Заида в тот же срок.
Двадцать четыре часа спустя две эскадры, словно по общей команде, двинулись на сближение друг с другом. Сражение у Заида-3 началось.