Поверхность и правда была каменистой, практически лишенной растительности. Та, что все же прорывалась сквозь земную твердь - была чахлой и белесой, словно больной. Впрочем, вероятно это было её нормальное состояние, но сложно было представить себе животное, ею питающееся, да и не видно было в округе на многие часы пути ни единого представителя местной фауны. Только мелкие (размером с палец) букашки с массивными и сложными панцирями точили камень, да еще ветер гонял песчинки по неровным полям, вот и все перемены в пейзаже. Грунт под ногами можно было невозбранно топтать, разглядывать, даже ковырять прикладом или стволом винтовки (хотя таких олухов в Контингенте не было) - и да, это была весьма схожая с родиной Тау, весьма спецефичная почва. Твёрдая, плохо меняющая форму, бесцветная. Предаваться ностальгии, однако, не было времени - приказ Шас’Эля прозвучал по группам, и все оперативно заняли свои Скаты, Тетры и другие транспортно-боевые средства.
На бегу можно и бросить пару взглядов в небо. Оно здесь, контрастно земле, совсем чужое. Практически лишенное облаков, но полное теней, словно двойное, тройное... многогранное. Возможно, так казалось оттого, что свет далекого солнца по пути сюда натыкался на астероидный пояс, и всюду по поверхности Vindicta случались мини-затмения, длящиеся всего по 1-2 минут, но чередующиеся абсолютно спонтанно, без какой-либо возможности (кроме как серьезного астрономического наблюдения) предугадать следующий цикл тьмы. Возможно, Воздушные еще что-нибудь придумают по этому поводу, возможно, им придется для этого немного помочь. Пока что у миротворцев есть спец-фильтры, и темнота им не такой уж и враг.
Наконец, команда Аль’Веша оказалась в наиболее привычном для нее месте - на борту своей проверенной суровыми испытаниями машины. Хар’Ко тут же плюхнулся в полусферу оператора и вдвинул её в носовой отсек Ската, пропав из поля зрения соратников.
Тактическое поле группы было обновлено, теперь голографический генератор, проецирующий местный ландашфт в центр десантного отсека, показывал новые отметки. Первое - зону разведки утерянного дрона (его первичной задачей было обогнуть Основной Объект-7 по кругу), последний раз он почему-то избрал своим вектором движение на север, в более гористую местность. Путь до той точки, где контакт с дроном прервался, составит не более четверти часа, но там, вероятно, придется повозиться. Впрочем, вероятно, оказавшись поблизости, группа сможет “пощупать” вокруг в короткочастотном диапазоне, вдруг Kor'vesa откликнется. Тем не менее, надеяться скорее предстояло только на себя.
= Мы готовы, Шас’Уи.
Сигнал от следопытов. Три Тетры заняли свои позиции вокруг Ската, схожие формации неподалеку принимали выгружающиеся из нутра Манты прочие группы. Такая рабочая суета, а ведь всего минута-другая - и здесь уже ничто не будет напоминать о пункте высадки войск Тау. Добру завещано спешить.
__________________________________________________________________________________
Итак, Vindicta. Ветер, бесконечный ветер, проносящийся над безжизненной поверхностью. Там, на Artroon, песок был живым, в чем-то, вечно меняющимся, вечно иным... обманчивым - в песке прятались воины врага, в песчаной буре они приближались незамеченными - но сейчас Аль'Веш почему-то вспоминал песок. Живой - в отличии от мертвого грунта под ногами.
Возможно, на Vindicta не было обманчивого песка - но тайн она хранила немало. Сейчас одна из них приоткроется, совсем скоро - тайна странного дыма. По крайней мере они увидят это своими глазами, которые зачастую лучше сканеров.
= Ну что, отряд, поехали смотреть на неизвестных Руи'веса* своими глазами. Хар'Ко, давай вперед не выдаваясь из строя до развилки. Разведка, - это уже следопытам, - вы вперед, при первом виде опасности делайте круг, и подсвечивайте со второго захода. Вперед.
* Руи’Веса - поставщики “Медвежьей услуги”, те, с чьей помощью врагов не надо__________________________________________________________________________________
15 минут безмятежности – редкость. Низкий полет на гравитанке «Скат», в сопровождении передового охранения, оно же разведка, при всех системах работающих стабильно, с полными запасами всего, без багажа ран, боли и едкого чувства потери… Когда еще так было? Когда-то. Жаль, что смаковать эти минуты не получается, надо гнать, с усилием гнать тревогу, шепчущую, что «так больше и не будет». Вынужденное ожидание или свободное время? Предпочетших сон боевой готовности на борту нет, разговоры тоже особо не клеятся, так, огневики обсудили немного непривычное отсутствие Дипломата, но в конце концов вынуждены были коротким выдохом рассеять напряжение вопроса (на некоторых Септах была такая культура в разговорах).
Все напряженно всматривались в транслируемые на шлемы изображения окружающего ландшафта, невольно ожидая засаду или чужой бой, а может просто беду, безразличную к чьему-то конкретному горю. Vindicta молчала. Сенсоры Ската не обнаруживали никаких изменений в пустошах вокруг, у себя в ячейке Хар'Ко сосредоточенно щёлкал приборами: эти звуки едва слышным эхом отдавались в шлемах каждого, а может и не отдавались, просто знали все, что пилот-оператор сейчас в ответе за все их жизни, и что на него можно положиться… отсюда и всплывали в сознании эти успокаивающие звуки чужой качественной работы. Тренированные мысли-ветераны, на страже спокойствия рассудка.
= Шас'Уи, мы на месте. Искомый объект не обнаружен. Но на так-сети он был в последний раз отмечен именно здесь.
Уже предгорья – быстры танки Тау! Местность здесь куда более холмиста, а обзор ограничен. Следопыты заняли позиции на трех ближайших возвышенностях (каждая с Манту высотой), а Скат притормозил в низине и застыл на месте. К тому же грунту добавились камни, такие же коричневые и серые. Что ж, по крайней мере естественных укрытий хватает… и всё же напрягает всё это разнообразие складок. Стоит минут пять пройти отсюда дальше на север – как не заметишь, что начал подъем в горы, настоящие высоченные громадины с белыми шапками наверху. Где-то среди них есть переходы в долины по ту сторону, отмеченные даже на наскоро сделанных Воздушными картах Тау. Да и как знать, что там может быть, в этих горах? Живности не видно и в них, разве что те же насекомые, да какие-то мелкие рептилии. Даже птиц не видно.
Нужно с чего-то начинать. Свои ждать не будут, а опоздать к общему сбору, назначенному через час – значит навлечь на свои головы неодобрение командования и насмешки соратников. Незлые, но от того не менее обидные.
Итак…
Когда ты организуешь поиски, брось +ЛИД и воодушеви/наставь своих подчиненных/друзей.
На 10+ след найден (-5 минут). На 7-9 это заняло больше времени (-15 минут) или кто-то проявил неосмотрительность (незначительные проблемы у нпц).
Когда ты ищешь что-то на местности, брось +ВЫД и прояви внимательность/усердие.
На 10+ след найден (-10 минут). На 7-9 это заняло больше времени (-20 минут) или тебе немного не повезло наткнуться на…
Когда ты используешь для поисков ум и технологии, брось +ТАК и обратись за помощью к науке.
На 10+ след найден (-5 минут). На 7-9 это заняло больше времени (-10 минут) или ты сделал не совсем верный вывод из данных наблюдения. Имеешь право перепроверить свои расчеты (новый бросок с -1) или принять поспешное решение (+1 опыт).
__________________________________________________________________________________
— Расходимся по вектору движения, отряд. Либо железный бедолага шел по курсу дальше, либо пошел любопытничать - так или иначе, мы его найдем. Пары - оба Д’йанои, О’Нэль с Фио, Ан’Ни - со мной, Ри’Ко - к следопытам, - и дальше на отдельном канале: = Проследишь за “виршеплетом”. Проверишь парня.
Горы. Тут не то что дрона - тут отряд протерять и забыть не проблема. Обвал - он смотреть не будет, герой ты или не герой.
Шлем фильтровал звуки, но Аль’Веш чувствовал - снаружи дует ветер. Шумит, стирая по крупице острия каменных гребней, мешает ориентироваться. Мешает почувствовать засаду.
Холодно. Холодней чем в пустошах. Надо уже идти на поиски, хоть согреешься.
[2d6+Lead(2)=12]
__________________________________________________________________________________
Безжизненная, угнетающая пустошь предстала перед Ри’Ко, когда он ступил на песок чужой планеты. Не то чтобы это пугало молодого воина, выросшего на опасном вулканическом мире, обращающемся вокруг двойной звезды, скорее наводило на него непередаваемую тоску. Серый песок кругом, холмы? И здесь могла потеряться вершина технической мысли инженеров тау?
Чтож, сегодня ему предстояло работать со следопытами, у которых он уже столько раз безуспешно пытался выпросить казенный плащ и которые уже порядком косились на Клинка. С другой стороны, парни специализировались на том, чтобы находить. Задача выглядела проще простого. Закинув винтовку за спину, Воин Огня пошел к следопытам.
= Приветствую тебя, Че’Кфер. Провидение, в лице нашего командира, послало меня работать с вами сегодня, = слегка саркастический тон напомнил лидеру следопытов о недавнем разговоре на борту корабля, = займемся горной грядой? На этой серой безжизненной равнине мы бы его уже заметили.
- Привет и тебе, Ри’Ко. Займемся, отчего ж не заняться? - философски заметил Шас’Уи-следопыт. Своего виршеплета он, однако, Клинку отчего-то не доверил, а взамен выделил новичка по имени Са’Лаар, за которым тоже было бы неплохо присмотреть.
__________________________________________________________________________________
Тем временем, Инженер, сидящий в грузовом отсеке Ската в обнимку со своей ненаглядной консолью управления дронами, принял решение не заниматься глупостями вроде рытья местного грунта носом, а просто опытным путем проверить, куда мог уйти дрон с этого места. Для этого он запросил с орбиты базу данных по шаблонным алгоритмам поведения разведдронов. Открыв эту базу данных, он выбрал алгоритм поведения данной конкретной модели и запустил его на своей консоли, построив эмуляцию окружающего пространства на основе поступающей от следопытов информации. Оставалось только дождаться, пока программа просчитает маршрут дрона в этой местности.
2d6 → [1,4] = (5)+2 ТАК=7
Принимаю поспешное решение, ибо железобетонно уверен в том, что наглядный опыт даст наиболее верный результат.__________________________________________________________________________________
Высокоскоростной мини-компьютер выдал Кар'Лашу вполне адекватную модель поведения развед-дрона X-50: его вообще не должно было здесь быть. Задумчиво полистав результаты анализов симуляции, Инженер понял, что подобное отклонение от маршрута вообще несвойственно данным моделям в частности и дронам вообще. Конкретная модель была проверена совсем недавно, и технических неполадок в ней точно не было. По умолчанию программа предположила, что дрон следил за движущимся с высокой скоростью объектом класса «А» - была такая дополнительная инструкция в дроньих мозгах, следить, например, за спец-транспортами или другими важными по классификации Тау машинами гуэ’ла. Однако, никаких сигналов, что при этом дрон должен был послать «наверх» - его операторами получено не было. Конечно, на автономной развед-миссии случаются всякие непредвиденные ситуации, и обычно операторы не контролируют каждый шаг своих механических помощников. Значит, что-то успело произойти в те минуты(или десятки минут), когда внимание Тау было отвлечено на что-то другое.
Исходя из окружающего ландшафта местности, дрон должен был немедленно изменить маршрут и улететь в сторону юго-запада. Такое заключение выдала программа, добавив при этом, что вероятна все же некая поломка, произошедшая с дроном уже на поверхности Vindicta.
С одной стороны смущало, что с юго-запада прибыли сами искатели, пусть и по времени могли разминуться с объектом своих поисков. С другой – находки миротворцев косвенно подтверждали то, что дрону могли быть нанесены механические повреждения, после которых он и мог изменить маршрут. Ну а уж почему он вообще здесь оказался – этого программа объяснить так и не смогла, сославшись на нехватку условий задачи.
Между тем, в процессе поисков миротворцы и следопыты и правда довольно быстро наткнулись сразу на несколько простых и понятных зацепок. Стреляная гильза крупного калибра. Песчаного цвета метало-пластиковый обломок размером с ладонь. Наконец, следы. И если первые два предмета было несложно и пропустить (наблюдательность Аль'Веша и его подчиненных не подвела их), то вот со следами все оказалось проще. Полный обиды и страха крик, прозвучавший в шлеме у каждого – заставил рассредоточившихся по холмам Тау обернуться в одну сторону.
Кричал молодой следопыт, и кричал, судя по всему, от неожиданности, так как дальше общий эфир группы заполнился лишь напряженным пыхтением и чуть ли не детскими всхлипываниями. Которые не от страха или обиды, как может послышаться сперва – а от некоей несправедливости.
Взбежавшим на верхушку холма, за которым случилось несчастье, открылся вид на непутевого шас'ла. Он провалился одной ногой в расщелину и, судя по странной позе и выроненному пульс-карабину, застрял в ней! Грунт именно в этой ложбинке между этими двумя холмами как будто бы был суше. Приглядевшись, все заметили сетку «морщин», что покрывала пространство внизу по склону, а кое-где из тех или иных трещин на поверхность то и дело просачивался белесый дымок…
- Я, я засмотрелся! А земля как прогнись вдруг! Не могу вынуть. Как будто вниз погружаюсь!
С нотками плохо скрываемой паники тараторил парень, выворачивая шею на своих. Вот под одной его ладонью обломилась корка, и рука просела вглубь земной толщи. Как бы не было здесь выеденной парами и газами полости…
Ри'Ко, действовавший в паре с Са’Лааром, не смог помочь товарищу, и едва сам успел отскочить из-под трескающейся и оседающей земли. Тем не менее, он оставался ближайшим к первому пленнику Vindicta миротворцем. А значит и спасателем.
- Не шевелись, дурень, мы тебя вытащим!
Крикнула следопыту Ан’ни, а сама посмотрела почему-то на Аль’Веша. Тот-то, в свою очередь посмотревший на девушку, и заметил те самые следы, выделяющиеся на сухой и хрупкой почве. Следы вели в горы. Присмотревшись, можно было заметить вдалеке черный провал маленькой пещеры... Все это выглядело интригующе, но пока что у Тау было чем заняться и без этих игр в детективов.
__________________________________________________________________________________
Услышав по командной связи и увидев в потоке данных со шлемов информацию о том, что происходит, Фио’Уи всё-таки решил вмешаться. Он не мог позволить команде потерять бойца до вступления в непосредственное сражение.
Запрос в бортовой компьютер Ската. Инициация систем одного из медицинских дронов. Раскрытие створок медицинского отсека, где данные дроны и были пристыкованы. Режим запуска - аварийный. Как при спасении солдат на поле боя, на ходу. В боку Ската открывается отверстие, из которого вырывается синяя молния. Катапульта медотсека придает дрону достаточное ускорение, чтобы достичь находящегося при смерти воина и вколоть ему стабилизирующие средства в течение одной-двух секунд, не больше.
Вот и сейчас - дрон достиг утопающего в зыбучих песках за секунды. Снизив скорость и зависнув над ним, он начал медленно снижаться, разворачивая манипуляторы для переноски раненых. Внешний динамик дрона сказал напряженным голосом Фио, аккуратно двигающего контроллеры консоли управления дронами.
- Не дергайся. Сейчас я попытаюсь вытянуть тебя отсюда - только, во имя Высшего Блага, не дергайся. Провалишься ещё глубже, тебе “повезло” наткнуться на газовую полость....
Четыре тонких, многосуставчатых конечности с мягкими пупырчатыми “пальцами” на концах аккуратно схватили провалившегося воина под мышки и обхватили поперек торса. Движки дрона взревели, принимая на себя всю массу воина огня. Снова раздался голос инженера:
- Сейчас попытайся высвободить свою ногу оттуда. Если застрял - скажи.
__________________________________________________________________________________
― Давай, глазастый, выбирайся, - ободрил бойца Аль’Веш, посылая своего боевого дрона на подмогу, ― только ствол меньшому братишке не оторви.
= Всем быть в боевой готовности, враг неподалеку, предположительное вооружение - autogun...
__________________________________________________________________________________
Тау и так не спешили расслабляться, даже виршеплет послушно следовал шаг в шаг за Шас'Уи следопытов, отчего наверно даже посланный присмотреть за ним Ри'Ко в итоге решил не мудрствовать лукаво, а просто принять участие в поисках. Кажется, это его оклик и последовавший за ним разговор о каком-то плаще (так послышалось остальным) – отвлекли внимание Са’Лаара.
Приложив пальцы к виску, Аль'Веш быстро осмотрел местность. Нет, никаких признаков засады или чего-то похожего – на этот раз врагом Тау была природа этого еще неизученного мира. Следы, конечно привлекали внимание, и раз уж Фио'Уи проявил похвальную выучку, лидеру группы можно было и подумать о тактике.
Следы(1 человек), пусть и быстро обрываясь к выходу на твердый грунт, все же явно указывают на пещеру, более того, не факт что без такого указателя они бы вообще заметили этот небольшой клочок черноты на серо-коричневом склоне горы. Но не на это стоило обратить внимание Тау – а на едва заметную среди скал металлическую конструкцию, немного повыше входа в пещеру. Кажется, пара антенн, какой-то сенсор… Аль'Веш заметил их скорее по едва выделяющейся на фоне более остроконечных скал форме, чем по отблеску или сигналу аппаратуры своего шлема. Гуэ'ла (а кто еще?) неплохо потрудились над маскировкой.
= Отряд, на мои координаты. Судя по всему, здесь малая база гуэ’ла. Смотрите под ноги.
Вероятно, Тау впервые столкнулись с подобной ситуацией, и уж точно она не была предусмотрена на тренировках или в уставах. Сложно было рассчитать, сколько именно сил надо на спасение проваливающегося, не было ни времени, ни желания лишний раз рисковать. Поступили в итоге по-военному – завалили неудачливого следопыта помощью в виде двух дронов и вовремя вынувшего ногу товарища из расщелины Ри'Ко. Са’Лаар оперся о боевого дрона, обхватив его как подушку безопасности, а сзади его вытянули манипуляторы дрона медицинского. Спасибо Клинку, нога не представила проблем спасателям, и через пару секунд вся компания уже была на пути к безопасному склону холма… когда сзади послышался треск, и корка засохшей земли резко просела вниз сразу на глубину трех-четырех ростов Тау. Из образовавшейся широкой ямы полупрозрачным клубом вывалился в небо природный газ. Миротворцы и следопыты, окружавшие место ЧП и нет-нет да поглядывавшие на процесс операции, разом отскочили в стороны, Ан'ни даже оступилась и чуть съехала на задней точке вниз по склону, вовремя уцепившись за какой-то камень.
Са’Лаар даже не пострадал, хотя и легко мог вывихнуть ногу. Единственным, что омрачало его голос, было сожаление о потерянном карабине. Парень правда выглядел виновато, не смотря на то, что его лицо скрывал шлем. Лица окружающих тоже были не видны, но атмосфера дружеской насмешки витала в подпорченном газом воздухе. Хорошо, что экипировка Тау надежно защищала от этой гадости.
- Шас'Уи, я отыщу, правда, он там где-то, под этой кучей… Оставьте мне дрона только, хоть какого-нибудь. Как я без карабина? Большее Благо не учит зря добро переводить.
Парень вздрогнул и пару раз оглянулся на Скат, внутри которого скорее всего и сидел тот, кому он теперь был обязан жизнью. Благодарить Фио’Уи в общем эфире, однако, следопыт почему-то не стал.
__________________________________________________________________________________
Фио с недовольством пометил в списке оборудования потерянный карабин. Действительно, не стоило попусту переводить оборудование. Как известно, из капель собирается море, а из кораблей - флот. Пометив на карте предполагаемое место потери, он отметил для себя, что после данной миссии стоит провести поиски оборудования.
Ещё его интересовало, откуда здесь газовый карман. За то время, пока воин огня освобождал ногу своего товарища, он успел собрать достаточно информации с сенсоров медицинского дрона. Природный газ, органическое вещество. Откуда на этом скудном мире достаточные запасы биомассы, чтобы образовать газовый карман? Это предстояло выяснить. Оставалось только надеяться, что в следующий раз такого инцидента не повторится - Фио отправил информацию о наличии угрозы в виде газовых карманов на орбиту. Остается надеяться, что другие отряды вовремя получат эту информацию и не пострадают.
- Командир, обозначь наши приоритеты на данный момент. Согласно расчетам симуляции поведения дрона он должен был уйти на юго-запад. Вероятно, мы разминулись с ним. Либо он получил повреждения и улетел в пока неизвестном мне направлении.
Услышав про базу гуэ’ла, Фио вывел видеоряд с командирского шлема на свой монитор и внимательно всмотрелся в увиденное командиром, вспоминая, что он изучал про оборонительные сооружения людей.
__________________________________________________________________________________
Пещера не была похожа на фортификацию, её не защищали высокие заборы или стены, в окружающих холмах теоретически могли, конечно, прятаться замаскированные турели, но... что-то подсказывало Инженеру, что в таких местах не обороняются. Слишком много естественных укрытий для нападающего, слишком близко он может подойти за складками местности. Нет, это точно не было укреп-районом.
Единственная выступающая часть этого аванпоста (или просто поста, например, наблюдательного) была выражена в блоке с антеннами и какими-то сенсорами. Такие, насколько мог разобрать Кар’Лаш, могли принимать и посылать разные радио-сигналы. Возможно, что-то еще, отсюда не скажешь.В любом случае, если и был там кто-то внутри, то после произведенного шума предупреждать его о визите (если вдруг командир решит его нанести) - необходимости уже не было. Да и странно было бы предположить, что такое место не было бы оснащено камерой внешнего наблюдения.
Появился ещё один вопрос - почему сенсоры Ската, машины, предназначенной для огневой и радиоэлектронной поддержки пехотных подразделений, не заметили излучение антенн и сенсоров задолго до приближения к этой пещере? Неужели гуэ’ла научились маскировать это излучение лучше, чем лучшие конструкторские умы тау - создавать системы обнаружения?
Возможно, потому что системы аванпоста молчали? Место вообще выглядит безжизненным, быть может, оно таково и внутри?
- Командир, согласно показаниям сенсоров Ската, обнаруженная вами аппаратура не функционирует в данный момент. Вероятно, обнаруженный пункт наблюдения находится в режиме радиомолчания или покинут. - Фио решил предоставлять имеющуюся у него информацию в распоряжение всей группы как только будет получать что-то новое и полезное. Каждая крупица информации может оказаться критически важной.
__________________________________________________________________________________
Лидер Группы протянул руку, помогая Ан’Ни выбраться
― Са’Лаар, отставить пока что. Время поджимает, а точная структура этой дыры неизвестна. Лучше потерять там оружие чем искать тебя самого еще сутки. Фио, я не уверен, что дрон ушел. Возможно, его унесли - и учитывая, что гильза недавняя, это вполне может быть и так. Мы проверим пещеру вшестером, остальные ищут следы вокруг. Если инженер просканирует землю на наличие других каверн, возможно, ему не придется больше рисковать оборудованием.
Аль’Веш просигналил Ан’ни, двум более удачливым следопытам, и Фио с О’Нэлем. Первым шагнул внутрь.
__________________________________________________________________________________
Фио пробежался пальцами по кнопкам консоли управления дронами, инициализируя системы всех имеющихся в наличии дронов и отправляя одного из технических к выходу - не к катапульте, у него были несколько другие планы на данного конкретного дрона. Переключив управление дронами на бортовой компьютер своего скафандра, он встал с кресла, прикрепил к спине модуль хранения с своими инструментами(технический дрон тоже был оборудован инструментами, но никогда не помешает иметь ещё один комплект) и направился к выходу. Добравшись до него, он нажал кнопку открытия люка и скомандовал дрону вылететь наружу и зависнуть перед выходом, ниже уровня люка. Затем совершенно спокойно ступил на довольно широкий диск дрона, как на какую-то платформу, активируя магниты на ботинках скафандра, прикрепившись к пластали обшивки дрона. Затем он переключил маршрутизатор дрона в режим ручного управления и проложил пологий маршрут над самой землей - вплоть до пещеры. Запустив ультразвуковые и химические сканеры дрона и переключив поток информации на дисплей бортового компьютера брони, он дал команду на начало движения, задав скорость чуть выше скорости идущего пешком воина и начал наблюдать за тем, что скажут сканеры.
Медицинский дрон тем временем отпустил следопыта, сложил свои конечности и направился следом за своим техническим собратом, осуществляя параллельное ультразвуковое сканирование почвы на предмет пустот.