Девять сфер | ходы игроков | Глава 3. О дороге Разрушения

Сморщенное, заспанное лицо Змеелова помрачнело и осунулось. Он молча принялся ухаживать за обессилевшими гостями. Аларона он усадил в ветхое кресло, сплетенное из ивовых прутьев, а девушку же уложил на высокую лежанку, приказав той не дергаться.

- Друкайский яд для меня не самое страшное , что могло произойти. Его яд вываривается из жабр речного удильщика, а отравления причиненные этой тварью я научился врачевать уже давно.

Змеелов провел ладонью над выпрямленным телом девушки. Такой жест делают жрецы из южных земель, когда отправляют покойника в последний путь. Однако старик провел это действие в точно обратном порядке.

- Она тебе не рассказала, что помечена Фарфоровой Башней? – Бросил он через плечо Аларону, - Отдать частицу себя можно только добровольно и девушка сделала это. Знаешь, что это значит?

Аларон опустил руки, сидя в жестковатом кресле и чувствовал как его тело сковывает холод. С кончиков пальцев, он подбирался все выше. Его тело не пришло в себя после нападения Черного Духа, который способен испить саму душу.

-Фарфоровая Башня впитывает часть сущность воина и отныне и навеки она следит за ним, открывая его месторасположение. Куда бы не бежал несчастный, на край света или в глубины моря – она видит его.

Голос Змеелова стал совсем подавленным и сухим:

- Темные силы знают где вы, пока она с тобой. Он не прекратят погоню. И они знают где я. Мне придется готовиться к встрече гостей.

Старик указал на молчавшую до сих пор девушку и спросил:

- Поведешь ее накликаешь себе смерть. Ты готов к этому?

Старик запретил Винтер дергаться, однако помешать пациентке скрипеть зубами от бессильной злости было не в его силах. Отвернувшись от пристальных мужских взглядов, девушка обреченно закрыла глаза, вспоминая, как же легко она позволила Илуминаэлю себя облапошить. Ведь чувствовала же, что ничего хорошего из этого не выйдет, так почему не отказалась от жертвы?
Чего она испугалась, что так боялась потерять?
Жизнь? Ее жизнь итак уже почти ничего не стоит.
Свободу? О да, как раз сейчас, открытая всевидящему взору башни, она свободна, как никто другой! Потому-то и погони нет - охотникам незачем бежать по следу, они и так точно знают, где находится жертва.

"Как же глупо все вышло... " - Не имея ни сил, ни желания жалеть о том, что сделано, Винтер молча смирилась с тем, куда завели последствия ее поступков. - "Как бессмысленно и глупо..."

Лежа на кушетке, воительница тихо ждала, когда Аларон заверит старика, что не будет помогать своей невольной попутчице. Он должен отказаться. Будет дураком, если не сделает этого.

Сидя в кресле, Аларон молчал и рассматривал свои руки. Он внимательно слушал все то, что говорил Змеелов и думал. Вспоминал. Размышлял. Теперь кое-что стало понятным - скажем, почему за ними сразу не бросились в погоню. Действительно, зачем спешить, если местонахождение беглецов можно узнать в любой момент? Лучше подождать, пока они выведут еще на кого-нибудь... И ведь вывели же!

Не время было сожалеть о глупости. Следовало принимать решение. К фразе Змеелова эльф относился с полной серьезностью - на ветер он свои слова не бросает. А умирать эльф не торопился... Или все же нет? Следопыт вспомнил Лостиэля, Дориона, других погибших товарищей. Они спокойно шли в бой, хотя и знали, что в конце их ждет только смерть и ничего кроме смерти. А что он? Смерть шагала рядом с ним все время после Ванатиса. И теперь разве Аларон не сможет встретить ее с достоинством, как и его павшие друзья?...

Эльф тряхнул головой, очищая ее от посторонних размышлений. Умирать так умирать, но всему свое время. Подняв глаза на Змеелова, он ответил:

- Если это поможет в борьбе с демонами - готов. Если же я нужнее в другом месте... То что это за место?

Змеелов мрачно кивнул в ответ эльфу и замолчал.

Остаток дня прошел спокойно. Змеелов накладывал припарки и шептал наговоры над телами раненых спутников. Старик был необычен для человека, его руки были чрезмерно горячими, а глаза светились мистическим золотым светом, а его убежище походило на заброшенный дом лесного знахаря. Изъеденное дерево, полки с пучками засохших трав, высушенные тельца мелких животных, а еще запах - запах пряностей и сосновой смолы.

Так прошло несколько дней, и спутники стали приходить в себя. Ощущение холодной пустоты ушло из пальцев Аларона, а у Винтер прекратился жар и горячечный бред по ночам. Несомненно, путь к Змеелову был лучшей дорогой из всех возможных, таинственный старик буквально спас соратников от мучительной гибели.

- Мое прозвище дано мне не просто так, - однажды начал он разговор, попутно помешивая котелок с кукурузной кашей округлой палкой, - Змеиные культы когда-то были очень распространены по Миру, а почитание Богини-Змеи превосходили все мыслимые пределы. Тогда и появлялись Змееловы – такие как я, специально обученные для выискивания и уничтожения змеиных братьев.

Змеелов бросил морщинистой рукой щепоть соли в котел над жаровней и продолжил:
- Ты сказал, что девушка вытащила Посланника из Междумирья? Он был в белом? Двигался словно ртуть? Я не могу поверить, что остатки Змеиного Культа выжили.

Его взгляд переметнулся с Аларона на Винтер:

- Твой приход предсказал гибель мне. Но с тем же моя смерть не будет напрасной. Я знаю, что Посланник смертоносен и опасен, но он никогда бы не стал служить Фаери Кобалису. Здесь, что то не так.
Каждый из Культа обладал Змеиным Клинком, это было могущественное оружие, обладающее собственным созданием. Вспомни, было ли это оружие у Посланника! От этого может зависеть судьба многих жизней.

К огромному удивлению воительницы, эльф согласился идти с ней дальше. То ли жить ему надоело, то ли задумал что недоброе. Винтер уже настолько привыкла к тому, что все подряд стремятся использовать ее в своих интересах, что в альтруизм Аларона верила с трудом. Однако сейчас истинные мотивы следопыта беспокоили девушку гораздо меньше, чем перспектива остаться без проводника и продираться сквозь незнакомый лес наугад. Если эльф действительно готов сражаться против демонов и примкнувших к ним своих соплеменников, то кто знает, возможно, она и Аларон смогут быть полезными друг другу и в конце пути сумеют расстаться мирно, без предательства и драки.

Спустя пару дней воительница почувствовала себя настолько лучше, что к ней вернулся здоровый аппетит. Облокотившись на деревянную столешницу из неструганных досок, она сидела, подперев ладонями голову, и предвкушающе принюхивалась к идущим из котелка ароматам.
- Не было у него меча. - память послушно подсунула Винтер нужную картинку из прошлого. - Он голыми руками с Императором дрался. Но что было дальше, я не видела. Не знаю, проиграл он бой или Император его как то убедил присоединиться
Девушка помолчала, задумчиво взирая на Змеелова, но потом решила все же спросить:
- А чем так опасен Посланник? Он не показался мне ни хитрым, ни злобным.

Впервые за долгое время Аларон мог позволить себе расслабиться. Да, это совсем не то, что украдкой отдыхать в странствиях, прижимаясь спиной к дереву и держа руки на оружие, не теряя при этом бдительности. Пожалуй, так эльф не отдыхал со времен своей прошлой вынужденной остановки у старца. Это было... Непривычно. Настолько, что ладони следопыта по-прежнему всегда лежали на рукояти клинков, хотя надобность в этом отсутствовала.

Во время очередного неспешного разговора речь зашла о Посланнике. И тут уже Аларон не смог сдержать свое любопытство, и спросил:

- Да кто он такой, этот Посланник? Почему демоны его почитают? И почему, в таком случае, он не может спокойно встать на их сторону?

Змеелов покачал головой и раздал гостям по большой порции кукурузной каши, добавив к этому на стол глубокую тарелку красных сладких ягод и кувшин медового напитка:

- Посланник этот – ключ к уничтожению демонов. У Императора много приспешников но основную мощь составляет эта триада: Фикс, Король Усопших, Посланник. Разрушив эту связь, ослабеет и сила его власти. Про первых двух мне известно мало, но вот Посланника я встречал много лет тому назад и не раз.

Старик сел за стол к соратникам и закатил рукава просторной робы до локтя. На коже его рук обнажились рваные рубцы, будто страшные ожоги от огня или каленого железа.

- Он последний из Змеиного Культа, бежавший в иные миры, после того как мы истребили их всех. В его крови течет кровь многих сущностей, а возможно он и сам демон. Мирным на вид, говоришь? Я видел как он голыми руками расправлялся с двумя десятками отличных мечников. Я видел как он собственноручно вырезал селения, без капли эмоций, не щадя стариков и детей. Это все он – Посланник Змеиного Культа, Бродячая Звезда. Гильраэн.

Змеелов сделал паузу и вновь спрятал руки в просторах своего ветхого бесцветного одеяния:
- Но Посланник не может служить демонам. В этом, ты прав, эльф. Если при нем не было Клинка, то он подобен ребенку. Фаери Кобалис сделал хитрый ход подчинив себе таого сильного союзника.

Глаза старика пристально смотрели то на Аларона, то на Винтер. В глубине его зрачков все также светился золотой свет, подобный свету звезды:

- Вернете Клинок Посланнику – разрушите силу Императора.

- И где мы его возьмем? - обреченно вздохнула воительница, уверенная, что сейчас последует очередное поручение типа "Идите туда, хрен знает куда". Не было у нее никакого желания идти спасать мир. Как говорится - не нанималась и контракт не подписывала. Но из вежливости и благодарности Змеелова следовало хотя бы выслушать. - И вообще, зачем искать, если ты все равно намерен его убить? Разве с клинком в руках Посланник не станет еще опаснее?

Услышав Винтер, Аларон кивнул в знаксогласия с ней и поддержал:

- Если этот Посланник голыми руками вырезал целые селения, то стоит ли даватт ему такое оружие? С ним он станет же еще опаснее! Фаери то он, может быть, и убьет, но мы получим нового врага, куда более смертоносного

- Убить Посланника не моя цель, ибо он ключ к уничтожению Фаери. – Ответил Змеелов, словно вспоминая что-то былое, - Да, Культ Змеи был силен и жесток, но он никогда не стремился к власти и богатству. Это были люди, ищущие знаний. Любым методом.

За закрытыми ставнями поднялся ветер и они устало заскрипели, начав изредка постукивать друг о друга. Это слегка насторожило Змеелова, но он продолжил:
- Иногда чтобы вытравить яд, используется антидот. По отдельности антидот является для человека еще большим ядом, но если он вступает в реакцию с отравой – он излечивает. Это вытравление яда ядом. Да, Змеиный Клинок сделает Посланника практически непобедимым, но ведь это наш единственный шанс. Один Посланник или владычество тысяч демонов? Выбирайте.

Змеелов встал изза стола и осторожно выглянул в щель между ставнями в занимающуюся зарю. Затем он немного походил по светлице и снял со стены тяжелый ясеневый посох, ветвистый в навершии:

- Они скоро придут за мной. Вы успеете уйти, судьба не зря вас свела вместе. Попробуйте добраться до людских княжеств и собирайте силы. И помните про Змеиный клинок.

Змеелов подошел к выходной двери с посохом в одной руке, а свободной слегка толкнул дверь и она приоткрылась:

- Уходите. Вы сейчас под моей защитой. Уходите на запад. И не оглядывайтесь, если хотите жить.

Змеелову не пришлось повторять второй раз. Как только речь зашла об уходе, Винтер сразу же рванулась к своему оружию. Сборы не заняли много времени - все пожитки были уложены заранее, включая нехитрые продукты, собранные для них хозяином дома.
Закинув походный рюкзак на плечи, девушка окинула прощальным взглядом хижину, в которой провела последние дни, затем подошла к Змеелову и неожиданно обняла его.
- Спасибо вам. - тихо шепнула она. - За все.

Спустя мгновение Винтер уже стояла у дверей и нетерпеливо взирала за сборами Аларона.
Старик прав, нужно уходить. Она слишком долго здесь задержалась.

Все произошло как-то... Неожиданно. Только что они сидели за столом и неторопливо обсуждали пути к победе в войне с демонами, как уже все, пора прощаться, при чем навсегда. Встав из-за стола и церемонно поклонившись Змеелову в благодарность за все, Аларон пошел за свои походным рюкзаком. Проверив, ничего ли он не забыл, эльф закинул его на плечи. Печально, что расставаться пришлось именно так, но увы, ничего не поделаешь.

Закончив сборы, следопыт быстрым шагом пошел к дверям. Винтер уже была там. Хорошо. Не оставливаясь, Аларон произнес:

- Ну что, вперед... Надеюсь, все это не будет напрасно

Старик, сосредоточенный и немного смущенный проявлением чувств девушки – вышел первым. За ним аккуратно вышли и гости.

Солнце только начало пробиваться из-за горизонта, стояло раннее утро. Было прохладно, а в воздухе, словно легкий белый покров, стоял утренний туман. Лес затих, в такую рань спал даже ветер.

- Как же мало у них шансов, - пробормотал Змеелов себе под нос, - хотя… у меня их еще меньше.

Винтер и Аларон двинулись вглубь леса, ориентируясь на запад.

Старик вышел в центр поляны и воздел руки. Неожиданно листва зашелестела и вокруг показались эльфы, вооруженные мечами и луками, облаченные в черную матовую броню.
Они вышли и окружили Змеелова, держа оружие наготове, но беглецов, как он и обещал, они будто не замечали, хотя Винтер проходила мимо эльфов в каких то пяти шагах!

Скрипя рюкзаками, спутники прибавили шаг, понимая, что старику уже ничем не поможешь, он и так пожертвовал ради них очень многим.

- Честь и слава тебе, Змеелов, - раздался позади ровный, уверенный в себе голос, с извиняющимися нотками и Винтер узнала в нем голос Посланника, - В случае моей гибели, я посвящаю тело тебе.

- Оставь это в прошлом, Змей. Не те времена, - буркнул голос Змеелова.

- Но Ритуал должен быть соблюден

- К бесам все, делай то за чем пришел. Жаль я не размозжил тебе голову еще тогда, на горе Перакан.

- Это не будет забыто. Согласно Ритуалу, Змея наносит удар первой.

- Замолчи!

Внезапно разговор прервался шумом поединка. Его отголоски становились тише, по мере отдаления беглецов от места схватки. И тогда Аларон и Винтер позволили себе перейти на бег.

Все. Вот она свобода, только бы уйти от погони, только бы у Змеелова хватило бы сил задержать врагов подольше! Минуя лес и бесконечные ручьи, бежать к владениям людей, нести им весть и собирать войска для нового удара по треклятым захватчикам! Еще немного, держитесь!

Но вдруг вдалеке раздался крик Змеелова:
- Винтер! Аларон! Вернитесь!

Мгновенно остановившись, Винтер обернулась и напряженно вслушалась в шум леса. Не показалось ли ей? Похоже, что не показалось. Но почему Змеелов пытается их вернуть? Он узнал что-то важное? Или его подчинила себе чужая воля?

- Он не мог позвать нас обратно. - затрясла головой воительница. Повернувшись к эльфу, девушка ухватила в за предплечье, словно надеясь удержать от совершения какой-нибудь глупости. - Я не верю. Это ловушка!

Первым побуждением Аларона было быстро развернуться и броситься обратно - Змеелову, видимо, нужна была помощь. Но слова Винтер отрезвили разум эльфа. Действительно, старик говорил им бежать и не оборачиваться, что бы не случилось

- Ты права, - кивнул следопыт, - Нас пытаются обмануть. Ну что же, продолжаем бежать!

Зов Змеелова повторился еще раз, а потом раздался дикий неестественный крик, отдавший эхом в лесной чаще. И все стихло.

Спутники достаточно оторвались от погони, несколько раз они делали привал, один раз даже урвав пару часов сна. Лес оставался позади, они упорно шли на запад.
Аларон покидал этот лес с сожалением – зная, что он никогда не будет прежним. Когда-то здесь жили благородные и высоконравные эльфы, а теперь они превратились в опасных безумцев, запятнанных демоном. Скорее всего только Аларон сохранил чистоту своей души среди своих сородичей, благодаря отстраненности и скитаниям.

Винтер же напротив, увидев за краем леса – распростертую долину, испытала чувство радости, ведь это были земли людей. Пусть не Малторн, но все же. Своя кровь, она ближе.

Выйдя с возвышенности, они окинули взглядом равнину: сухие, желтые поля раскинулись до самого горизонта, повсюду стояли одинокие мельницы, вхолостую раскручивая свои руки-лопасти. Кое-где виднелись скопления домишек, но обитаемы ли они были – неизвестно.

Верхний Шад. Когда-то могущественное княжество, богатое зерном и пышногрудыми девами – ныне прокопченный труп, изможденный междоусобицей, голодом и нашествием Кобалиса.

По левое плечо, раздались отдаленное гиканье и ржание лошадей. Спутники заметили вдалеке группу всадников, скачущих по возвышенностям прямо к ним. На открытых полях девушку и эльфа быстро заметили ибо они выделялись здесь также как два пятна от золы на выбеленном воротничке.

Когда путники наконец пересекли границу княжества, Винтер была готова плясать от радости. Он сумели! Они ушли от погони! И лишь воспоминание о Фарфоровой башне погасило пыл девушки. Демоны точно знают, где она, путь и не могут пока до нее дотянуться. Но там, где бессильна армия, хорошо эффективны наемники и охотники за головами, а это значит, что теперь она нигде не сможет чувствовать себя в безопасности.

- Ни в коем случае не проявляй враждебность. - предупредила воительница Аларона, обреченно взирая на приближающихся всадников. - Но пока не убедишься, что нам ничего не грозит, будь готов отразить атаку.

В людских землях Аларон не бывал никогда, если не считать мелкие деревушки, расположенные на границе Великого леса. И сейчас судьба предоставляла эльфу возможность исправить это. Даже расставание с лесом оказалось почти не грустным - следопыт лишь один раз оглянулся, глубоко вздохнул и пошел дальше. В конце концов, тут он был уже не нужен, пусть будет что будет.

А вот на открытой местности Аларон чувствовал себя голым. Ему, привыкшему быстро и незаметно скользить между деревьями, было очень неуютно находится на поле, просматриваемом со всех сторон. Так что заметив всадников, эльф не удивился.

- Ох, надеюсь, мы поймем их намерения раньше, чем они нас поднимут на пики, - промолвил Аларон, косясь на приближающихся людей. Впрочем, предупреждению Винтер он внял и убрал лук. Но, конечно, клинки он был готов обнажить в любое мгновение.

Спутники замерли на месте, расчетливо полагая, что от отряда конных им в чистом поле не уйти. Кавалькада из нескольких десятков вооруженных людей быстро спустилась к ним по пологим холмам и выставив пики сбавила шаг, подойдя ближе.

Всадников было около трех десятков. Все были облачены в кольчужные рубахи и плотные штаны, из под закрытых округлых шлемов развевались космы светлых волос, но лица были скрыты лицевой маской – можно было рассмотреть только их давно небритые подбородки. В руках они сжимали округлый щит и длинную пику.

Крупы их коней потеснили девушку и эльфа, они бесцеремонно гикали и переговаривались до тех пор, пока вперед, сдерживая под уздцы своего норовистого коня, не выехал командир – огромный, широкоплечий воин, одним своим видом вызываеющий уважение. Он указал пикой на спутников и пробасил густым низким голосом:

- Эй, вы! Кто вы!? Ну же! Живо!

"Мы - человек и эльф. Разве не видно?!" - едва не огрызнулась в ответ воительница.
Убегая от погони, она мечтала о том, как доберется до людских земель, и совершенно не задумывалась, что будет делать после того, как пересечет границу. Что можно поведать о своих похождениях, а о чем лучше умолчать? И кому именно рассказывать о том, что творится за пределами княжеств? Легко просить: "Предупреди". А кого и где? Люди злы и недоверчивы, они не любят слушать неприятную правду, предпочитают надеяться, что беда обойдет стороной. Будь Винтер одна, она, возможно, предпочла бы вообще вырвать из памяти последние месяцы, как лишнюю страницу из книги. И никому и ничего не говорить. Но стоящему рядом Аларону девушка была обязана свободой и жизнью, а это слишком большой долг, чтобы оставить его неуплаченным.

- Мы - беглецы из эльфийских земель. - устало ответила Винтер, не торопясь представляться.

Эльф осторожничал. Вряд ли следовало вот так сразу выкладывать всю информацию о себе, особенно если неизвестно, кому эти люди служат. В переговорах с ними Аларон решил полагаться на Винтер, тем паче что опыта в таких делах у нее было намного больше. Так что когда воительница ответила на вопрос командира всадников, следопыт лишь кивнул и добавил, глядя в глаза человеку:

- Эльфийский лес перестал быть безопасным местом

Всадник поерзал в седле, всматриваясь в пришлецов пристальным взглядом серых глаз из под глухого шлема. Шадовцы никогда не отличались дружелюбием и манерами, а теперь, в это неспокойное время, они стали еще замкнутее и подозрительней.

- Мне слишком опасно оставлять вас в живых, кем бы вы ни были, - произнес незнакомец и крикнул своим солдатам, - Эй, схватите остроухого и распните его на перекрестке, как и всех из его поганого рода предателей. А девку…. А девку свяжите и в карцер. Живо!