Белая дорога.
Её называют по-разному. Старухой, Госпожой, Лучом, Струной, Мачехой. Что же она из себя представляет на самом деле, не знает никто. Практически все, кому довелось попутешествовать по Белой дороге достаточно долго, сходятся в том, что она обладает сознанием и характером (весьма скверным), но однозначно доказать это не может никто.
Что увидит попавший на Белую дорогу? Угольно-чёрное небо, никогда не знавшее ни облаков, ни туч, усеяно множеством огоньков. Серовато-белый грунт под ногами. Иногда каменистый, иногда утрамбованный, местами словно оплавленный, но всегда белый, светлый, белёсый или выцветший. Бесплодные пустоши, ровные, или бугрящиеся пологими холмами, простираются справа и слева, насколько хватает глаз. Если сойти с Дороги и двинуться в пустошь, рано или поздно ты снова прийдёшь к Ней… но, со стороны, противоположной той, в которую уходил. Из-за этого эффекта некоторые считают, что Дорога пролегает по поверхности цилиндрического тела огромной длины.
Сама дорога может быть едва обозначенными колеями, или идеально подогнанной брусчаткой, бетоном или асфальтом, но всегда она пряма, и ничто не может перегородить её. Любая помеха, любой мусор крупнее пылинки, рано или поздно окажется в пустоши или просто пропадёт без следа. Останки людей и нелюдей, обломки телег и остовы боевых машин. Череп дракона, бриллиант, голос рыбы или кусок радуги, что бы это ни было, если идти по Белой дороге достаточно долго, ты найдёшь это лежащим в канаве.
Здесь есть воздух, сила тяжести, но не найти ни единой живой былинки, не услышать ни жужжания насекомых, ни воя ночных хищников. Холодный, необычайно яркий звёздный свет отражается от бесконечной белизны пустошей, а тени, отбрасываемые камнями странны и неестественны.
Расстояние и время на Дороге играют в бесконечную чехарду, а более-менее надёжными ориентирами могут служить лишь форпосты Великих Домов. Здесь нельзя положиться ни на карту, ни на память, лишь удача, воля Госпожи и чутьё проводника выведут к цели.
Старуха хитра, но не любит, когда её саму пытаются обхитрить. Так говорят опытные караван-баши Торговцев. Сложные технологии и искусная магия ненадёжны здесь. Чем сложнее, чем сильнее – тем меньше им веры. Если конечно ты не воин одного из Домов, но их странные силы вряд-ли можно назвать магией.
Здесь тихо. И даже ветер – редкий гость. Но тот, кто попал на Дорогу впервые, не сможет насладиться этой тишиной в полной мере – где-то в самой глубине сознания, за чертой восприятия, голос Дороги нашёптывает ему слова немыслимо-древнего праязыка, того, что лежит в основе всех остальных. Пройдёт время – для кого-то часы, для кого-то дни, и язык этот явится из подсознания, уже не гостем, а хозяином, просто и естественно, будто и первое в своей жизни слово, путник произнёс на нём. И любой иной язык с той поры будет даваться владеющему пра-речью невероятно легко.
Так откуда приходят путники на Дорогу? Конечно же, из миров, которые она соединяет. Во дворце, или в хижине, от великого мага, или безумного бродяги, может родиться дитя, способное ощущать Переходы – невидимые, неслышимые, открывающиеся лишь для избранных пути, ведущие к Ней. Судьба ощущающих различна – кого-то Госпожа уводит в странствия, и уже не отпускает назад, кого-то находят Дома и Торговцы, кто-то сам приходит к ним. А некоторые ведут по Ней армии завоевателей и караваны переселенцев. В большинстве случаев – на верную смерть, ибо Старуха не любит толп.
Великие дома
Они стары. Они держаться на древних пактах между людьми и вечными Силами. И они жаждут власти.
В большинстве населённых и имеющих сколь-нибудь заметное значение миров можно найти агентов и слуг Великих домов, но скорее всего это они первыми найдут вас, ибо влияние и осведомлённость Домов велики. Впрочем, далеко не всегда упомянутые агенты и слуги знают на кого работают и кому служат.
Выше в иерархии Домов стоят «посвящённые». Всех их объединяет умение выходить на Дорогу. Временами вечные Силы одаривают посвящённых своим благоволением и разнообразными способностями.
Следующей ступенью иерархии Домов являются воины. Способность выходить на Дорогу и, более того, в большинстве случаев приходить по ней туда, куда надо, лишь открывает внушительный список сверхчеловеческих талантов воина Дома. Подчиняются ли Силы им, или напротив, воины служат безвольными продолжениями древних Сил? Мнения на этот счёт сильно расходятся, а истина, вероятней всего, лежит где-то посередине.
Как бы там ни было, вряд ли даже очень опытному путнику удастся встретить на Дороге кого-то опасней воина Дома. Если конечно не считать владык Домов, но последние почти безвылазно сидят в своих цитаделях. Ничего не известно ни об облике этих владык, ни даже об их количестве, а о могуществе их знают лишь то, что оно громадно.
С незапамятных времён Дома ведут бесконечную борьбу за власть. История этой вечной войны насчитывает множество драматичных моментов: победы и поражения, взлёты и падения, но, в конечном счёте, равновесие всегда восстанавливается и Свет, Тьма, Тень, возвращаются к тому, с чего начали бесчисленные века тому назад.
Храмы и крепости Сил – единственные творения рук человеческих, которые Дорога позволила не только возвести в пустошах у своих обочин, но и неведомыми путями «заякорить», зафиксировав их на переходах в определённые миры. Миры эти, естественно, находятся под контролем соответствующих Домов.
Дом Света.
Дом Тьмы.
Дом Тени.
Торговцы.
Авитарум.