Северный рубеж | ходы игроков | Охота

Старый ворон сидел на ветке и ежился от холода. Зима в горах начиналась рано, а в этом году и вовсе природа решила удивить Графоло. Еще не закончился месяц небесной воды, а все близ лежащие леса за одну ночь покрыло ослепительно белоснежным одеялом.

-Ка-а-ар-р! – вырвалось из глотки птицы, выражая все ее недовольство сим прискорбным фактом.

Если бы не убитая им час назад птица , которая перевариваясь начинала согревать его нутро, Графоло давно сорвался бы с места и полетел куда-нибудь на запад, ближе к человеческим поселениям. А лучше на северо запад за горы – там находился огромный людской город, полный всевозможной вкусной падали и обильных помоев. Лучшего места для зимовки и не придумаешь.
Ворон в очередной раз выразительно каркнул и, распушив перья, по удобней устроился на ветке. В низу , среди редких стволов липы и осины, начиналась разворачиваться настоящая драма. Сколько подобных трагедий уже было на веку старика , Графоло даже и не припомнит . Все они неизменно заканчивались смертью одного и торжеством другого, третьего обычно было не дано. Но видимо не в этот раз.
Раненный в бедро молодой самец оленя, обессиленный медленно брел вдоль деревьев , в тщетной попытке скрыться от уготованной ему судьбой участи. Левая нога сильно кровоточила и окропляла весь путь животного ярко алыми пятнами крови . В некотором удалении от обреченного, словно тень , тихо и незаметно скользила ,одетая в шкуры убитых ей зверей, смерть. Человек не видел животное, но точно знал где оно находиться -белоснежно покрывало четко указывало ему путь к жертве.
Ворон встрепенулся и снова протяжно каркнул. Сцена не обещала ни чего нового. Обессиленный олень издал долгий утробный рев полный отчаяния, его передние ноги подкосились ,и могучая туша животного рухнула на снег. Грудь обессилевшего еще совершала резкие монотонные движения , но глаза все больше и больше покрывались туманом смерти. Жизнь покидала бедное создание.

С противоположной стороны леса, незаметно, сквозь кусты быстро и проворно пробиралась еще одна фигура , привлеченная запахом смерти. Огромный белый волк рысью мчался сквозь буреломы , что бы как можно быстрее оказаться возле так нежданно подвернувшейся добычи. И если человек еще не знал о приближении конкурента, то белый во всю старался опередить незадачливого соперника . Оказавшись возле туши , зверь молниеносно вонзил огромные белые клыки в горло умирающей жертвы, в одно мгновение прервав все ее страдания. Кровь бурным фонтанов вырвалась из пробитой артерии и окатила белоснежного зверя. Послышался еле уловимый треск сломанной ветки. Окровавленную морду волка в мгновение ока озарил дикий оскал. Делиться он явно не собирался.

Гуннар шел по следу. Кровь, упавшая в снег, чётко указывала путь жертвы. Её было много. Гуннар знал: олень долго не протянет. Ещё немного и путь его оборвётся. Он должен был пасть где-то рядом. И вот, когда казалось что добыча уже у него в руках, после долгих дней охоты, Гуннар понял, что он был не один. Заметив движение впереди, он замер. Кто-то был там, кто-то хотел отнять его трофей. Он пригляделся. Волк. Большой белый волк. Альбинос, таких редко можно встретить. Гуннар оценил позу зверя, и аккуратно вытащил клинок. Зверя такого веса не остановить стрелой, это лишь разозлит его. Перехватив клинок по удобнее, он поглядел волку в глаза, зная, как он это воспримет. Голодный волк опасный противник, но и Гуннар знал, чего от него ожидать. Он не для того проделал свой путь, чтобы делиться добычей. Он бросил вызов хищнику, мягко и медленно ступив несколько шагов вперед. Гуннар был наготове: словно тетива лука, его тело было готово распрямиться в одно мгновение, взгляд его был неотрывно направлен на хищника. Белый волк. За его шкуру могли бы дорого заплатить.

-Гааарм, ну где ты, Гаарм? Опять эта белая зараза убежала в неизвестном направлении, а мне за него переживай.
Исгерд начинала по настоящему злиться, но вся ее злость была скорее от беспокойства и заботы.
"И чего я шумлю? Я ведь могу позвать его мысленно. Ну и что, что это отберет немного сил, зато я буду уверена, что с ним все в порядке. Гарм, вернись."
Взгляд девушки на минуту затуманился. Так бывало всегда, когда она пыталась смотреть волчьими глазами. Мир привычно кувыркнулся с ног на голову, а цвета изменились. А вот и он. Но что это? Человек? С ножом?
"Гарм, опасность! Уходи!"

- Р-р-р-р-р-р-р-р-р! –вырвалось из оскаленной пасти зверя. Уши его были оттянуты назад, шерсть на спине вздыбилась, увеличивая размер и без того огромного волка , человек явно бросал ему вызов . Гарм демонстративно поставил лапу на тело поверженного оленя, показывая всем видом , что это его добыча. Аромат свежего парного мяса и вкус горячей крови на языке туманил мозг зверя, не давая в полной мере осознать смысл доносившихся до него слов его далекой самки. По сути ,это убийство было в основном ради нее, сам Гарм при необходимости мог обходиться и пойманными в лесу мышами. Но его подругу не возможно было накормить подобными угощениями. По этой причине столь редкая в этих горах туша хорошего зверя была крайне необходима для выживания их маленькой стаи. Но Гарм не был бы Гармом если бы в полной мере пользовался повадками своих диких собратьев. Волк понимал, что человек скорее всего не отступиться и боя ему с ним все же не избежать, поэтому и у хищника возник коварный план.

В очередной раз агрессивно рявкнув в сторону приближающегося охотника, волк медленно пригнул лапы , создавая иллюзию готовности к атаке и в мгновение ока отскочил в сторону , молниеносно скрывшись в обильно растущем в округе кустарнике. Белая шкура меха делала волка практически не заметным на фоне свежевыпавшего снега в обилии свисавшем огромными мокрыми хлопьями с многочисленных ветвей.

Что это? Волк убежал? Нет, Гуннар знал, что волк так не поступит. Здесь было что-то не так. Гуннар внимательно огляделся и прислушался, надеясь определить куда делся хищник. Сейчас он сам был хищником. Хищником, который учуял добычу. Нет, всё это было неправильно. Этот зверь был необычен и потому стал для Гуннара ещё более желанной добычей.
Он здесь, Гуннар нутром чуял, что этот волк не оставит добычу. Он заманивал его. Волк думал, что это он охотник. Другой рукой, Гуннар достал крепкую веревку. Достав кусок шкуры, Гуннар намотал его на левую руку в несколько слоев и туго обвязал веревкой. Держа нож на готове, он осторожно двинулся по полукругу вперёд.
Шаг. Снег хрустел ломаясь под его ногой. Гуннар криво усмехнулся. Каждый, кто мнит себя охотником, рано или поздно становится жертвой.
Шаг. Нога нащупала под снегом мягкие гниющие листья. Гуннар знал, кто будет жертвой сегодня. Он был сильнее и тяжелее волка. Он знал, как убить его. Волк будет его трофеем.
Шаг. Гуннар подошел к телу оленя. Это было то, что важно для волка. Гуннар был начеку. Он был предельно сосредоточен. Гуннар обмакнул нож в кровь оленя и вытер о левую руку. Пусть волк учует её. Пусть она взбесит его ярость и заставит вцепиться здесь. Гуннар ждал зверя. Он не уйдёт без добычи сегодня.

-Гарм, если ты сейчас же не вернешся, я сама поймаю тебя и надеру уши, - тон бурчания Исгерд был полушутливым. Почему полу? Да потому, что с одной стороны она знала, что с волком ничего не случится, пока он сам того не захочет, а с другой стороны, она за него волновалась. Тот мужчина, которого она увидела глазами своего спутника, был достаточно силен и смел, чтобы выступить против Гарма. Потому девушка пришпорила коня и направилась в ту сторону, в которую ушел ее мохнатый друг.

Волк сидел в кустах и наблюдал за тем ,как человек не спеша проделывал свои манипуляции с тушей. Купился ли он на неожиданный маневр зверя? Обманул ли он его? Врят ли! Это был хитрый противник, Гарм это чувствовал. Но запах крови манил зверя, приказывая волку резко рвануть вперед и ,после стремительного прыжка, вцепиться в глотку ни чего не подозревающего человека, по сути являющегося сейчас той же добычей что и олень до этого. Инстинкт затуманивал разум. Не в силах больше терпеть , Гарм напряг мышцы и ,мощным рывком в три прыжка, выскочил из срывающих его кустов прямо на стоящего к нему спиной человеку. Замысел был прост: ошеломить, повалить и одним точным ударом убить охотника.

Маневр был точным, но и противник волку достался уже не олень. Человек словно чуял приближение зверя, и в момент неожиданной атаки , вместо того, что бы ,как и ожидал Гарм, растеряться или же попытаться защититься от нацеленных в его сторону зубов рукой, человек неожиданно пригнулся и совершил кувырок в сторону пролетающего над ним зверя. Приземлившись на лапы, Гарм молниеносно развернулся в сторону оставшегося за спиной противника, не давая тому времени для совершения возможной контратаки и агрессивно оскалился.

История повторялась заново: двое хищников стояли друг напротив друга , в очередной раз разделенные спорной тушей оленя , и агрессивно смотрели друг другу в глаза, ожидая очередного выпада противника.

Неожиданное лошадиное ржание разорвало нависшую над лесом тишину. Из-за небольшого холма, поросшего порослью дикого ореха, показалась фигура девушки, верхом на гнедом скакуне.

Не сбавляя шага, девушка тупой стороной копья огрела волка промеж ушей:
-А ну не жадничай, - грозно окрикнула она зверя. Мы не на столько голодные. Позор на твою голову. Сам не поймал, а у другого отбираешь! Как тебе не стыдно...
Удар был не очень сильный, но чувствительный. Тем временем Исгерд продолжила:
-Покорнейше прошу прощения за моего волка. Он всего лишь заботился обо мне. А поскольку найти пропитание в горах очень сложно, зверек не брезгует и чужой добычей.
Щеки девушки раскраснелись а волосы растрепались от быстрой скачки и мороза.

Гуннар был столь поглощен схваткой с волком, что появление девушки его несколько ошеломило. Мельком взглянув на неё, он продолжал следить за волком, пока тот ещё проявлял признаки агрессии.
- Так это твой зверь, женщина? Кто ты, и что занесло тебя в эту глушь в одиночестве?
Всё становилось ещё интереснее: волк оказался прирученным. Кто же эта девушка, что ей удаётся управляться со столь опасным хищником? Гуннару было жаль такой трофей, но охота была окончена.

-Меня зовут Исгерд, я жрица богини Хель. В эту глушь меня завели путеводные руны. Не знаю почему, но они все время показывали это направление. а это - Гарм, - девушка ткнула пальцем в волка, - мой спутник, приставленый ко мне моей богиней.
Девушка спешилась.
-А кто ты и почему ты зашел так далеко от человеческого жилья?

Заметив, что волк не пытается продолжить начатое, Гуннар с некоторым сожалением опустил нож. Он смерил взглядом гостью.
- Я - Гуннар и эти леса - мой дом.
Затем, не теряя времени, пока туша не замерзла, он опустился перед оленем и принялся свежевать его, извлекая внутренности и разрезая мясо.
- Ты идёшь в одиночестве, пусть и со зверем. Ты храбра или безумна? Даже мужчине опасно бродить здесь одному. - сказал, вынимая кишки из оленьего брюха, с которых всё ещё легким паром испарялась жизнь. Возможно, это была лишь безумная дурочка в поисках воли очередных никчёмных богов. Можно было бы просто найти её замерший или растерзанный труп через неделю и забрать вещи.

-Я просто иду своим путем, дикарь. В моих поступках нет безумия, я просто преследую свои цели. Если ты сможешь помочь мне - я буду тебе очень признательна, если нет - прощай и прости за беспокойство.
Голос девушки вдруг стал безжизненным и уставшим. Пройти такой путь и все в пустую? Или руны таки ошиблись. Нет, дар богини не мог ошибаться. Тогда, неужели этот дикарь - моя судьба?

- Помочь? - Гуннар на мгновение остановился, взглянув ещё раз на девушку, затем вновь продолжил свою работу. - Я не знаю, что именно ты ищешь здесь. Я знаю лишь эти места и знаю их неплохо. Возможно, я и мог бы тебе помочь, но какая мне с этого выгода?

-У меня ничего нет, кроме меня самой и моих животных - спутников. Навряд ли тебя заинтересуют деньги. Я могу тебе предложить лишь два варианта оплаты - первая, чтобы Гарм помог тебе в охоте, вторая - греть тебе постель, скажем неделю. После этого я пойду дальше, а ты или последуешь за мной, или останешься .

"Отчаянная. Что же за цель ведет её?" - размышлял Гуннар. Всё что девушка предлагала,он мог бы взять и силой, если бы хотел. Может быть, она это понимала. В любом случае, это был бы не его путь.
Гуннар бросил дувушке свою сумку.
-Возьми тряпки и шкуры, обверни ими куски мяса, что я отрежу. Не дай им смерзнуться. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше мяса сможем забрать.
"Об оплате мы поговорим позже", - подумал он про себя.

Девушка стащила со своей лошади шкуру и принялась заворачивать в нее куски еще теплого мяса.
-Требуху тоже возьми, Гарму пойдет.
Лошадь немного забеспокоилась, когда Исгерд привязывала меховой мешок к седлу. Запах крови и близость незнакомого человека будоражил ее, заставляя нервно прясти ушами и перешагивать на месте.
-Ничего, все будет хорошо, - потрепала кобылку девушка.
Гарм, слегка обескураженный и подавленный тем, что хозяйка его так наказала, да еще при незнакомом человеке и потенциальном враге, сидел немного в стороне и ждал команды.

Взяв с собой столько мяса и шкуры, сколько можно было успеть, Гуннар погрузил всё это на лошадь, после чего подошел к Исгерд.
- Иди за мной.
Гуннар направился к ещё утром примеченному месту, где он спрятал то немногое, что успел поймать.

Спустя около получаса, когда они пришли, достал приготовленные сухие дрова и хворост, завернутые в кусок шкуры, расчистил тонкий слог снега и развел костер. Немного отогревшись, он достал один из кусков оленины, занявшись его приготовлением. Требуху он отдал волку, бросив в его сторону с некоторой настороженностью.
Когда мясо было готово, протянул часть девушке:
- А теперь расскажи, что ты ищешь, и я подумаю, как тебе помочь.

Девушка на минуту задумалась. А ведь и правда, куда дальше? Надо спросить у рун. Может они знают ответ.
-Пока мои поиски привели меня сюда. Возможно они показывали путь к тебе, и возможно они укажут мне следующую цель. Если ты дашь мне немного времени, я смогу выспросить ответ.
С этими словами девушка достала из мешочка три руны и выложила их на шкуру знаками вниз. Блики костра играли на черной их поверхности, отчего казалось, что камни светятся изнутри. Накрыв их ладонью, девушка произнесла короткую молитву.
-О великая богиня Хель, дай мне ответ на мой вопрос. укажи правильный путь.
Затем девушка перевернула все руны знаками вверх. Первой выпала
отал - руна выбора. Да, ее путешествие и началось с выбора, выбора пути, цели, спутников. Вполне возможно, что дикарь тоже стал ее выбором. Второй была руна райдо в перевернутом положении - руна неожиданности и сюрпризов. перемены в жизни уже случились и этого было не изменить. Руна эваз была последней в раскладе и сулила новые места, новые знакомства. Движение есть жизнь. Жизнь есть перемены. Перемены есть духовный рост.

Гуннар некоторое время наблюдал за манипуляциями девушки. Заметив что она молится и достаёт кости, он разочарованно покачал головой и ухмыльнулся. Если она вверяла свой путь случаю, то добра от этого ждать не приходилось. Гуннар не верил в богов. Он видел мир таким, каков он есть. Мир жил своей жизнью: сильные ели слабых, за жизнью приходила смерть, начало и конец всегда были вместе. Здесь не было места идолам и божествам. Для него не было. И всё же, он ждал, что она ответит. Гуннару было любопытно.

Потянувшись рукой к первой руне, девушка указала на нее и пояснила:
-Руна выбора - она выбрала меня, а я тебя.
Затем потянулась к последней:
-Руна движения - нам надо идти, идти к ближайшему большому поселению. Лучше всего, если это будет порт. там можно найти очень много интересного. Прости, но после гадания мне надо отдохнуть - слишком много сил оно отбирает.
Исгерд собрала руны в мешочек.
-Гарм, иди сюда.
Когда волк улегся возле нее, девушка положила голову ему на бок и крепко уснула.

Гуннар некоторое время просто сидел и наблюдал. Наблюдал за костром, подбрасывая новые дрова, наблюдал за небом, когда проглядывали звёзды, наблюдал за спящей Исгерд. Это было непривычно. Много ночей провел он в лесу, так много, что и не сосчитать, и он всегда был один. Подбросив ветки потолще, чтобы тлели до утра, он закутался в шкуры и задремал.

Все-таки это оскорбительно для воина получит палкой по голове да еще в момент, когда ты вот-вот должен был победить. Гарм не одобрял поступка хозяйки, но набив брюхо сладким ливером постепенно начал забывать об этом. На языке до сих пор был приятный привкус печени. Широко зевнув и смачно потянувшись , волк не спеша подошел по ближе к костру, лег и , свернувшись в калач, накрыл морду хвостом. Спину приятно согревало, через какое то время на сытое брюхо волка опустилась уставшая голова девушки , придав тому дополнительное тепло, которое ни когда не бывало лишним в эту холодную пору. Вскоре утомленный своими размышлениями и убаюканный монотонным треском костра заснул и Гуннар.

Старый ворон протяжно каркнул , глаза его неестественно засветились , но ни кто кроме вечных звезд этого уже не видел. Несколькими быстрыми взмахами крыльев он разогнал кровь в закоченевших мышцах , одним мощным прыжком оторвался от ветки и скрылся в темноте. Здесь для него уже все было давно ясно...

Через несколько часов прогорел и костер, оставив после себя лишь несколько тлеющих углей , что все еще упрямо не хотели умирать. Горизонт постепенно окрасился в яркие краски зарождающейся зари. Оставшись без тепла , путники в полной мере начали ощущать на себе легкие прикосновения утреннего мороза, медленно, но верно прокладывающего себе дорогу к их теплому естеству. Чары Морфея постепенно начали отступать , не в силах противостоять желанию организма согреться. Первым проснулся Гарм. Волк аккуратно вылез из под лежавшей на нем девушки и трусцой побежал к близлежащим кустам, с твердым намерением обнюхать все приглянувшиеся ему деревья, и как водиться поднять над избранными из них свою лапу.

-Гарм, бессовестный ты зверек. А ну вернись на место, - пробурчала Исгерд. Но сон уже не вернуть, слишком быстро холод прогнал эти сладкие минуты. Стараясь не разбудить Гунара, девушка разожгла огонь и принялась готовить завтрак. Разморозить мясо, добавить немного пряных трав для аромата. Вот и готов скромный завтрак. Ах да, и немного для зверя. Оставив мясо жариться на огне, девушка пошла задать корму лошади.

Гуннар проснулся ещё от шагов волка. Жизнь в лесу научила его спать чутко. Но он не подал виду, заметив, что девушка тоже проснулась. Ему было интересно. Он сделал вид, что всё ещё спит, наблюдая за её хлопотами. Похоже, ничего необычного не происходило. Гуннар потянулся, разминая замерзшие суставы, встал, закутавшись в одежду и подошел к костру. Немного отогревшись, он взглянул на Исгерд и сказал:
-Я отведу тебя в город. Но сначала я должен взять с собой кое-что на обмен. Знай: места тут опасные. Не делай глупостей. Поешь хорошо, чтобы холод не забрал сил.

Поев ровно столько, чтобы не голодать долгое время и покормив вернувшегося Гарма, Исгерд начала собирать пожитки. Их в общем - то было не очень много - потрепанная шкура, небольшие сумки с вещами да кожаный бурдюк с водой. Мешочек с рунами девушка спрятала под одежду, ближе к сердцу.
-Все, я готова. Если что, часть добычи можно погрузить на лошадь.

Нет ни чего более не предсказуемого чем погода в горах. Еще час назад был легкий мороз, бодрящий разум после длительного сна и тут в мгновение ока, со стороны белоснежных вершин резко подул сильный ледяной ветер, принесший в перевал обильный снегопад и непроглядную вьюгу. Огромные хлопья снега залипали глаза , а воющий меж исполинских стволов, словно голодная баньши, ветер пронизывал до костей выдувая последнее тепло из закутанных в меха тел. Согнувшиеся в три погибели, ведомые волком двое путников и кобыла медленно пробирались вперед , ориентируясь больше частью чутьем охотника чем по оставленным им приметами и зарубкам на стволах.

Борясь с резкими порывами ветра и залипающим морду снегом Гарм, опустив хвост, как и все стойко переносил настигнутое их ненастье. В отличие от человека ищущего выход через свои старые метки и его хозяйки , которая по видимому и вовсе решила довериться проведению богов и магическим костям, зверь всецело решил полагаться на все свое звериное, которое не раз выручало его в их долгих странствиях. Волк еще раз подумал про волю богов и повернул морду в сторону бредущих позади людей - иного объяснения наличия в их маленькой стае этого пахнущего потом и смертью бугая по кличке Гуннар, зверь объяснить не мог. До этого Гарм всецело считал СЕБЯ доминантным Альфа-самцом группы, и пусть хозяйка не была волчицей , но факт оставался фактом, она самка, а он с рождения был псом, назначенным охранять ее. Волк еще раз бросил взгляд на идущих людей. О да он порвет глотку каждому, кто осмелиться коснуться ее без дозволения госпожи. И если этот Гуннар на самом деле все же окажется паршивым псом, то видит Хель, в этот раз не один посох на затылке не остановит его , от намерения сомкнуть зубы на нежно пульсирующей глотке этого человечишки.

Неожиданный сильный и противный запах смрада ударил в чувствительные ноздри зверя, перебив собой даже нежный аромат свежего мяса убитого оленя. Резко остановившись, Гарм быстро поднял к верху свой белоснежный хвост и, уперев острый взгляд в сторону преграждавшего им путь покрытого снегом холмика, тихо зарычал. Словно почувствовав, что его обнаружили холм слегка дернулся , обрушив с себя часть снега и оголив скрывающееся под ним грязное серо-зеленое нутро чего-то огромного. Раздалось недовольное утробное кряхтение, и в нос с еще большей силой ударило непереносимое амбре из букета таких ароматов как немытое годами тело, медвежье дерьмо , гнилое мясо и чего-то еще не менее смердящего. Тяжело опираясь на колонноподобные руки, существо медленно поднялось, окончательно обрушив с себя скрывающий тело снег. Скрываемый вьюгой перед путниками , словно из-под земли возник трех метровый, сутулый силуэт горного тролля. Можно было не верить своим глазам , но при этом они явно говорили об обратном это было то самое существо из старых сказок, что так часто перед сном рассказывала маленькому Гунару покойная мать, и в точности то чем пугал в свое время в период порки розгами Исгерд ее любимый наставник дедушка Ёлше , говоря непослушной девке, что если та не прекратит безобразничать, то отнесет ее на прокорм подобным горным духам.

Огромное мускулистое существо стояло в пол оборота от опешивших путников и ни как не отображало того, что заметило прибывших к нему гостей, но как отчетливо было слышно, гигант активно всасывал своими огромными ноздрями окружающий его воздух, в попытке уловить лишь ему ведомый аромат того , что так нежданно потревожило его сладкий сон.

Гуннар отказывался верить своим глазам. Ещё никогда ему не удавалось видеть то, что встречалось лишь в сказках. На какое-то мгновение холодок ужаса пробежался по его спине, но затем разум его зацепился за происходящее. Кто застывает от ужаса в оцепенении, обычно долго не живет. Он нюхал воздух. Нюхал. Значит, он не заметил их. Пока не заметил.Может быть, он плохо видит, либо снег ему мешает.
Небольшим, плавным движением он поднял ладонь в сторону девушки и немного помахал ей вниз, призывая жестом её остановиться и присесть, и прошептал:
-Тсссссс... присядь и замри..., - после чего мягко присел прямо там, где стоял.

По рассказам Елше, у троллей очень хороший слух, потому Исгер тихо села на снег, прижала к земле волка одной рукой и зажала морду лошади другой. Ей не очень нравилось то, что на их пути попался столь сильный противник, да еще и в такую погоду, но особого выбора не было. Оставалось только ждать, когда эта тварь уберется или отправится к Хель, так и не дойдя до цели.