Северный рубеж | ходы игроков | Путь змея

Гратлон уже около часа стоял на жертвенной поляне в окружении высоких , старых как и он сам берез , покрытых пышной осенней позолотой. Старик вновь и вновь вспоминал свой сегодняшний сон, в надежде ,что хоть здесь, на месте священных таинств ему наконец то откроется истина. Ему очень этого хотелось, но Гратлон не был бы Верховным смотрителем ока , если бы в серьез надеялся на подобное. Это был знак – уже второй за неделю. До этого одной из послушниц явился единорог, магическое создание, являющееся самим ее воплощение. Гратлон даже и не помнил, когда в последний раз слышал о подобных созданиях. Разве что еще будучи юным аколитом ему довелось прочитать об них в одном из древних фолиантов, но что бы существо из древних сказаний явилось в мир? Для этого действительно должен был быть существенный повод. Без Великого Змея тут не обошлось.

Старик вновь закрыл глаза и сосредоточился. Мысли его , бывшие до этого словно бурный горный ручей , успокоились и медленно , ровным спокойным потоком потекли в мир грез, в очередной раз увлекая Гратлона в кошмар сегодняшней ночи. Один образ сменялся другим, мгновения казалось растянулись в часы. Оставалось неизменным лишь одно, это фигура старика одетого в старый потрепанный балахон, застывшего словно путевой столб по средине лесной поляны. Лицо «смотрителя» будто бы покрывала каменная маска смерти , ни один мускул не решался потревожить мысли старика, кожа его стала подобна мелу, дыхание остановилось. Казалось он умер и лишь переполнившие поляну магические силы поддерживали тело от неминуемого падения.

Подул сильный ветер, сорвавший листву с нависающих вокруг берез и осыпав старика золотым дождем. Гратлон резко открыл глаза, полные волнения и страха.

- Черное семя! – тихо сорвалось с губ старика. Ноги подкосились, и лишь видавший виды посох не позволил жрецу упасть на колени.

-Черное семя. – еще раз повторил он про себя.

Сколько прошло времени, он не знал. Видение возникшее у него во время транса полностью отняло чувство реальности, да в принципе это его сейчас и не интересовало. У него был гость и возможно невольный наблюдатель.

- Выходи Мара! Я знаю, что ты стоишь там.- не громко проговорил жрец и сильно закашлял. Кровь.

Девушка медленно подошла к смотрителю. Его состояние в последние время беспокоило её. Неизвестно откуда взявшийся единорог тихо проследовал за Марой. Девушка подошла к Гратлону и склонилась в церемониальном поклоне.
- Вы что-то хотели? - кроткий вопросительный взгляд.

Облокотившись о плечо девушки и опираясь другой рукой на свой посох , старик приподнялся и медленно побрел в сторону храмового комплекса увлекая за собой и спутницу.

-Девочка моя, ты с юных лет посвятила себя служению Великому змею- начал смотритель, но речь его вновь прервал резкий кашель.

Бросив уставший взгляд на бредущего рядом единорога, Гратлон глубоко вздохнул и вновь обратился к девушке. Голос его был сух, как и у многих стариков переваливших свой жизненный путь за восьмой десяток, к тому же легкие его были сильно подорваны старым недугом, из-за чего идущей рядом девушки порой приходилось напрягать слух, что бы разобрать смысл сказанных ей слов.

-И ты знаешь, что значит быть его слугой. На нас возложена великая миссия и не мне в очередной раз рассказывать тебе о ней.

Гратлон замолчал и молча шел, углубившись в свои размышления.

- Не мне рассказывать тебе о пути – после долгого молчания вновь начал смотритель, по видимому мысленно приняв наконец так долго мучавшее его решение. – Слишком много предзнаменований вокруг, что бы игнорировать их. И по сему Совет Старейшин принял решение отправить «Вестника», дабы Змей указал ему свою волю.

Старик на секунду замолчал, давая девушке время собраться с мыслями и осознать смысл сказанных им слов.

- И это ты Мара.

Освободив руку поддерживающей его девушки, Гратлон облокотился на свой старый посох и посмотрел в глаза новоизбранного посланника:

- Понимаю, это тяжелое бремя, но мы не всегда имеем возможность выбирать судьбу. Но я уверен в тебе хватит сил преодолеть «Путь» до конца. Я могу лишь дать тебе свое «отцовское» благословение , да возможный совет старого человека если таковой возникнет у тебя. Отправляться можешь когда пожелаешь нужным. Это твой путь и в нем лишь Змей тебе поводырь.

После Гратлон развернулся и, накинув на голову слетевший капюшон своего балахона, уже самостоятельно , не спеша направился в сторону видневшегося вдалеке храма.

Девушка задумчиво стояла, провожая взглядом своего наставника. Она знала, давно уже знала о том, что вскоре она покинет гостеприимную обитель, дабы прости свой Путь. Но одно дело догадываться, а другое дело услышать, что теперь всякая задержка в Храме будет сопровождаться недоуменными взглядами жрецов и немым вопросом: "Что она ждёт?"
Единорог молча шёл позади. Его спокойные глаза вселяли уверенность, а неторопливая величественная походка успокаивала. Да, это был хороший спутник, но даже он не мог развеять её сомнения. Мара не помнила своей жизни вне храма, это было что-то неточное и расплывчатое. Постоянный голод, холод, презрение... Нет, она не хочет туда возвращаться! Она лучше останется в Храме, служкой, рабыней...

"Нет! Как я вообще могу так думать? Я жрица Великого Змея, я должна быть достойна Его!" Решено, Мара отправляется по своему Пути! Великий Змей высказал ей своё благословение, а значит она обречена на успех.

Жрица прикрыла глаза, согласно качнула головой и быстрым шагом отправилась в сторону Храма, ей надо было собраться, взять у Храма денег и уточнить дорогу, а ещё лучше взять карту. Юная змея выползала из своей шкуры, ибо так велела судьба, и она надеялась, что новая жизнь будет освещена светом Великого Змея.

ссылка

Храм представлял собой огромный , затерянный среди непроходимых лесов и высоких гор, комплекс пещер соединенных меж собой бесконечным лабиринтом троп, мостков и бесчисленных каменных ступеней. Оставив на время единорога у самого входа , Мара спешно побежала в свои покои. Немногочисленные аколиты ордена, кои иногда попадались ей на пути, с удивлением смотрели в след пробегающей мимо них девушки. Мало кто знал о «знаках» переданных змеем и уж совсем единицы о том , что Совет уже определился с «Вестником». По всему такая активная деятельность девушки в месте, про которое порой говорили , что «Время здесь течет в обратном направлении или же не существует вовсе» вызывала неподдельный интерес некоторых послушников. Вбежав в свои покои «новопроизведенная избранная» начала сосредоточенно собирать вещи ,возможно могущие пригодиться ей в странствии. Неожиданно ее взгляд наткнулся на предмет, которого изначально ни когда не было в ее комнате. На туалетной тумбочке, возле ее ложа стояла маленькая шкатулка , украшенная замысловатым орнаментом из древних сказаний, что не раз приходилось ей слушать после торжественных богослужений. Осторожно подойдя к постаменту, девушка аккуратно дотронулась до резной крышки и медленно открыла ее. Внутри лежало серебряное кольцо с надписью «Carus filia pii patris», несколько золотых монет и письмо.

Подчерк был знакомый, точно Мара сразу узнала его. Это писал ее наставник и Главный жрец храма Гратлон, с кем она только что разговаривала всего пару минут назад. Содержание письма было следующим.

«Уважаемая девочка. Моя дорогая Мара. Если ты читаешь это письмо, значит мой разговор уже состоялся с тобой. И Совет все-таки решил избрать тебя для столь трудной и опасной миссии. Ну что ж этого и следовало ожидать, хть мне и тяжело отпускать тебя в этот большой и опасный мир. Единственная помощь которую я могу тебе оказать, увы не большая. Как ты видишь, в ларце лежат деньги. Трать их с умом и с осторожностью. В мире , что находиться за пределом этих стен, за этот метал люди порой продают душу и калечат судьбы как себе так и окружающих их людям. Тебя может ввести в заблуждение кольцо. Ты наверняка не помнишь его. Много лет назад , когда тебя подобрали тогда , грязную, ослабленную и находящуюся на грани смерти от поразившего тебя тифа, оно было зажато у тебя в руке. Мы забрали его, ты была мала и лишние воспоминания не нужны были тебе тогда. Да и потом, когда ты избрала для себя судьбу следования пути Змея. Но я сохранил его, не знаю почему. Наверно мне было жалко тебя. Не Мару которую я знаю теперь. Нет. А ту маленькую темноволосую девочку , что почти бездыханной принесли тогда пилигримы. Я решил, что сохраню ее настоящее, пусть хотя бы таким способом, пусть хотя бы так мало. Это запрещено, но так я тогда думал иначе и по прошествии стольких лет по прежнему не сожалею о содеянном поступке. Прости меня, если все это разозлило тебя, ведь это изначально было твоим. Это кольцо - все то единственное, что связывает тебя с твоим прошлым. С твоей семьей. Что касается твоего Пути. Следуй зову своего сердца, и ноги сами выведут тебя к назначенной цели.»

Девушка стояла, не способная быстро разобраться в самой себе. Она не знала семьи, кроме послушников храма, и не помнила ласки родного человека. Но это не значит, что ей не не хватало этого. Наоборот. Часто, особенно после наказаний или особо сложных тренировок ей хотелось быть рядом с кем-то, кому не важно, хорошо ли она сделала то или иное упражнение. Кто всё равно любит её. "Кольцо. Какая маленькая вещь и сколько в ней смысла. Спасибо, учитель. Мне не в чем винить вас. Все мы люди."
Девушка закончила приготовления и вышла из храма, стараясь не глядеть по сторонам. Кольцо и письмо она спрятала вместе с предметами культа. "Карта!" Мелькнула мысль. И пропала. "Следуй зову своего сердца, и ноги сами выведут тебя к назначенной цели" вспомнилась строчка из письма.
- Ну что? Ты наверное знаешь, куда бы ты хотел, верно. - спросила Мара у единорога. Тот тряхнул длинной гривой. Рог внезапно исчез и перед девушкой стоял прекрасный белый конь.
- Поехали тогда. - девушка забралась на спину коню. - Имя то у тебя есть?
"Снэрель" пронеслось в голове у жрицы и единорог рванул вперёд.

«Я прошу для своей дочери только одного. Чтобы судьба позволила ей быть слабой женщиной, которая будет все уметь, но ей никогда не придется этим воспользоваться. Женщиной, которая сможет позволить себе просто быть любимой женой.»

Откуда пришло это? Из каких закоулков памяти выпал это осколок прошлого? Наверное она ни когда не узнает об этом . Мара молча сидела на спине своего скакуна, с головой погрузившись в свои размышления и вертела в руках сохраненное учителем кольцо. Тело ее легонько покачивалось в так движения единорога. Уже третий день Снэрель вел ее в неизвестном направлении , по видимому мотивируясь только ему известными указаниями. Лишь по расположению солнца, да звездам по ночам девушка могла предположить приблизительное направление движения. Путь ее лежал прямиком на запад, как говаривал ее наставник- в земли диких варваров и их врагов , закованных в железо воинов с золотым орлом на стяге. Все это было не знакомо Маре и поэтому страшно. Пугало все и слово «дикий варвар», и «золотой орел» - в особенности последнее. Почему то орел ассоциировался у девушки не с благородной птицей, а с нуждой, болью и непременно со смертью. Да именно смертью- с ее морем крови, вереницей трупов распятых на страшных крестах вдоль дорог и обязательно театром. В памяти «маленькой Мары» словно храмовая фреска на стене всплыла застывшая во времени картина. На огромной арене амфитеатра заполненной ликующей толпой стояли люди. Руки их были связаны , тела истерзаны в кровь и измождены мучившим их голодом, а по другую сторону арены находились кошки, огромные кошки. Мара ни когда до этого не видела подобных. Каждая была ростом с небольшого теленка, их огромные клыки и когти играючи рвали обезумевших от страха людей.

ссылка

Неожиданный протяжный вой вывел девушку из охватившего ее видения. Снэрель под ее ногами занервничал и ускорил ход, все быстрее и быстрее переходя на быстрый галоп. Вскоре ,пришедшая в себя девушка, наконец смогла разглядеть причину столь необычного поведения единорога. Средь пожухлой листвы и разноцветных кустов осеннего леса то тут, то там замелькали серые тени. Голод гнал их на путников,но аура необычного жеребца Мары пугала волков и они не решались подходить близко, а только лишь истошно выли , мучимые зовом крови . Но лишь боги знали, сколько это могло еще продолжаться. Ведомая вожаком стая вышла на охоту.

Девушка сорвала с ноги боевой хлыст. "Вот ведь, как специально. Ладно, господа волки, может вас и обнимает Великий Змей, но у моя миссия явно не стать вашим кормом. Так что простите, но так просто я не сдамся."
Хлыст пока не был пущен в дело, что бы не разозлить волков, но Мара была готова к бою. Только в душе поселилось огорчение, что столь редкие в жизни минуты погружения в себя были сорваны.

Ведомый зовом Гарум гнал свою стаю на убегающую от них девушку. Поначалу его псы опасливо кружили вокруг жертвы, гонимые от нее пугающей аурой ее необычного спутника. Но как только единорог прибавил ходу, давая понять, что намерен оторваться от преследователей, волки смогли преодолеть сковывающие их путы страха и яростно бросились в погоню. С начало с одной стороны, затем с другой Мара начинала замечать серые тени, бегущие средь кустов. С каждым разом их становилось все больше и больше. Гарум знал свое дело, его гончие поочередно заходили с разных сторон на испуганную жертву, создавая иллюзию огромной стаи, после чего та обезумев от страха все больше прибавляла ходу, после чего конец ее уже был предрешен- загнанный зверь, либо без сил падал на колени, либо позволял обескровить себя многочисленными ранами. В этот раз волки гнали добычу в сторону старых развалин, где запертая средь стен, она не смогла бы уже долго сопротивляться. Неожиданно два его молодых бойца, по-видимому решивших попробовать свои силы или же обезумев от близость вожделенной добычи, отделились от основной стаи и атаковали единорога. «Глупцы!!!» - яростно прошипел он сквозь тяжелое дыхание. Один из волков атаковал бежавшего единорога сзади, по видимому решив повредить тому ногу. Неожиданный мощный удар копытом ударил преследователи прямо в основание нижней челюсти. Послышался громкий треск, после чего раздался короткий взвизг поверженного зверя. Тело неудачника с огромной силой отбросило в сторону и с хрустом ударило об стоящую на его пути сосну. Увидев столь нелепую смерть своего собрата, второй преследователь резко сдал в сторону и в мощном прыжке попытался достать до свисающей ноги девушки. Послышал треск рвущейся ткани, зубы волка сомкнулись на висящем подоле красной тоги, грозя стянуть Мару на землю.

- Великий Змей, прими души их. - прошептала девушка и ловким ударом разрезала держащему её платье волку сонную артерию. Захлестнувший горло железный наконечник сильно ударил зверя по челюсти, заставляя её раскрыться.
"Надеюсь что на единорога не действует магия" - подумала девушка и обратилась к своему Богу.
- Великий Змей, пошли Мёртвый поток к дочери своей, и обрушь его на головы врагов своих. - произнесла жрица ритуальную фразу, призванную замедлить время.