Властители | ходы игроков | Племя Сильного Топора

Несколько дней шел дождь. Не сильный, но его постоянству позавидовал бы любой. Земля, и без того влажная в весеннем лесу, во многих местах превратилась просто в грязь. У подножия же холма образовалось уже привычное болото. Местные жители - варвары, испокон веков живущие в лесу, давно привыкли к этому. Из хижин выходили лишь за хворостом, который можно достать относительно сухим даже в это время, если знать где, да по каким-то редким делам. Практически из всех хижин лениво валил дым. Не была исключением и хижина великого вождя, стоявшая на вершине холма, возле которой под навесом скучали два внушительных стражника в шкурах и с копьями…
Кардок Поедающий гоблинов – великий вождь племени сильного топора как и все сидит в этот вечер у костра, оставив за спиной конструкцию, построенную из дерева, черепов и шкур, которую равнинные жители назвали бы троном и вглядываясь в пламя, языки которого отражались в его глазах, а тепло согревало лицо и руки. Он был молчалив и задумчив. Его голову украшает золотой обруч, а тело, на котором видно много татуировок и шрамов, завернуто в шкуры. Рядом лежит боевой топор и доска специальной формы, использующаяся как тарелка. На ней лежит кусок мяса и какая-то зелень. По левую руку от него сидит человек, чья кожа бледнее кожи большинства присутствующих. Он так же греет руки, но закутан куда лучше вождя, и все же видно, что ему все равно несколько холодно. Его имя – Туггур Забывший равнины и он в любой момент готов достать чернила, которые сделал сам же и пергамент, чтобы написать волю великого вождя или какое-либо событие, которое посчитает важным. По правую же руку от вождя сидит лысый старик, которого украшают помимо шкур различные амулеты, в основном из зубов животных, а их рук он так и не выпустил посоха, сделанного их какой-то ветки. По его движениям легко понять, что он далеко не немощен и даже не думает о том, чтобы уйти на покой. Этого человека уважают и часто боятся, однако в пределах этой комнаты решения принимает не он… К’гук Говорящий с Эритнулом, похоже, чем-то недоволен и стражники, присутствующие при этом и стоящие чуть поодаль от костра, с трепетом слушают его слова. Вождь же спокоен.
- Эритнул недоволен. Он хочет, чтобы его храм строило больше рабов. Эритнул может разгневаться и разбудить Кхаргхога.
- Пусть Эритнул знает, что храм строит столько рабов, сколько мы можем дать.
- Этого мало. Мы должны сделать набег на поселение гоблинов.
- Мы прогнали гоблинов из наших земель, рядом нет их поселений.
- Мы не должны были делать это, Эритнул недоволен.
- Это было надо, чтобы наши женщины жили без страха, и Эритнул понимает это. Мы сделаем набег когда высохнут тропы. Пусть Эритнул подождет.
- Эритнул не может ждать.
- Тогда пусть даст нашим воинам тропы. Или крылья.
Вождь взял доску и начал есть мясо. Шаман же резко поднялся и быстро вышел из хижины. Пока вождь ел, в комнате царила тишина. Туггур смотрел на вождя, и когда тот закончил, произнес:
- Будет набег?
- Да. Когда высохнут тропы…

P.S. Говорили они конечно не на коммоне ;)

1

Кардок по своему обыкновению ходил по поселению, наблюдая за начинающими выходить из хижин людьми, которые принимались за работу. Дождь закончился день назад и это не могло не радовать каждого человека в Великом холме. Кардок же казался безразличным к такому оживлению. Он бросал задумчивые взгляды в сторону храма, на завершение которого требовалось еще несколько месяцев, но мысли его были далеко... Он планировал набег.
Я, Туггур Забывший равнины, держался на почтительном расстоянии от вождя, не задавая вопросов и давая возможность его мыслям как следует созреть. Я знал, что хотя варвар и выглядит как гора мышц, в его голове приютился разум бородатого мудреца. И сейчас он вовсю работал...
Кардок присел на корточки, взял в руку сырой земли, вдумчиво вгляделся в нее, а затем встал и произнес:
- Через несколько дней земля высохнет. Пошлите людей в деревни, скажите им, что великий вождь собирает орду для набега на западные земли.
Больше он ничего не сказал, но этого было достаточно, чтобы барабаны войны начали звучать по всему лесу предков...

...

Кардок вышел к своему народу, облачившись в боевые одеяния. Большинство равнинных жителей рассмеялось бы, увидев его "доспех". И скорее всего это была бы их последняя ошибка. Шкуры животных, скрепленные шнурками из высушенных особым образом лиан, закрывающие лишь небольшую часть тела, обнажая татуировки на руках, плечах и шее - именно такие одеяния больше всего нравятся варварам и самому Кардоку, ведь они не прячут тело от ударов. Прятать тело за сталь от ударов противника, как считают воины племени Сильного топора, - удел трусов. Или же привилегия… Но только не на поле брани.
Кардок держит в одной руке свой топор, а другую поднимает вверх. И воины, приветствующие его боевыми кличами, замолкают. Они пришли к его хижине, чтобы слышать слово великого вождя, и сейчас он будет говорить. А я же лишь скромно запишу его слова…
- Воины племени! Сегодня мы идем в набег на западные земли. Это будет не просто набег. Путь будет долог и полон опасностей. Многие погибнут. Многие не дойдут. Но мы вернемся с блестящим металлом, чтобы торговать с равнинными. Мы вернемся с рабами, чтобы построить храм. Мы вернемся с победой, чтобы о ней рассказывали шаманы у костра!
Воины снова кричат свои боевые кличи. Они не боятся смерти. Они боятся лишь бесславия. Кардок снова подымает руку и воины вновь замолкают…
- Я хочу чтобы каждый из вас доказал свою отвагу Эритнулу. Чтобы каждый доказал свою отвагу другим воинам. Чтобы каждый из вас доказал свою отвагу племени и вашим женщинам. Я хочу, чтобы вы доказали свою отвагу мне. И тогда я, Кардок Поедающий гоблинов, буду говорить проводнику в лучший мир, чтобы он перевез моих воинов в чертог предов. И он не посмеет мне отказать!
С этими словами Кардок поднял к небу свой топор, а его орда ликовала. Скоро вожди племен соберутся в его хижине, чтобы решить как они проведут этот набег. Я же пока соберу свои вещи и заготовлю побольше чернил, чтобы не упустить ни одного момента.
В толпе я заметил нескольких юнцов, для которых это будет первый поход и нескольких стариков, которые идут в чужие земли, чтобы умереть…

Орда вышла на равнину и почти сразу натолкнулась на ничейную деревушку обнесенную частоколом. Местные обитатели - люди и гномы, уже привыкли к гоблинским набегам, но нечего не могли противопоставить орде. Всего было захвачено более трехсот рабов.

Ночью того же дня Говорящему с Эритнулом случилось видение, в кромешной тьме с ним разговаривал шелестящий шепот.

- Приветствую тебя, К’гук Говорящий с Эритнулом. Меня зовут Черный Ветер, и я так же служу твоему господину. Он прислал меня, что бы я помог тебе и твоему вождю... мудрыми советами, мне известно многое, о чем ты даже не догадываешься...
- Наш повелитель недоволен темпами постройки своего Храма, но думаю, это уже известно тебе... Впрочем, у нас есть шанс, добиться его благосклонности... но путь очень и очень опасен, одно неосторожное решение и вы все будете кормить ворон да червей. Моя же задача, предупреждать вас об подобных опасностях, что бы Храм был успешно завершен... и жертвоприношения начались.
- Во-первых, вы должны двигаться в великой спешке, ибо и севера возвращается сотня Врагов. Да их всего сотня, но узнай они о нашем присутствии - не пройдет и дюжины ночей как здесь будет огромная армия. Они закованы в сияющую сталь и их ведет Крылатый Чемпион Врага... его невозможно убить, ибо падая на поле брани, он воскресает в своем замке на краю света... в кругу таких как он. В этом мире у нас множество врагов и все они невероятно могущественны. Нельзя вступать в открытый бой с ними... до тех пор, пока не будет завершен Храм!
- Если вы будете достаточно быстры и избежите встречи с Врагами, вас ждет следующее испытание. К вашей цели, поселку ничтожных созданий называющих себя гномами, ведет два пути - удобный и короткий, через равнину и трудный и опасный - через горы. Так вот, слушай меня внимательно, короткая дорога приведет вас к быстрой и бесславной смерти - над холмами высится башня из камня, от туда гномы наблюдают за холмами и равнинами, готовые в любой момент предупредить своих. Узнай они о вашем присутствии слишком рано, на бой с вами выйдет неуязвимый железный зверь, далеко на севере, он, защищая границы своих владений хозяев, в одиночку уничтожил легионы гоблинов. Его единственная слабость - его медлительность, узнай гномы о вас слишком поздно, он не успеет прибыть на поле битвы. Именно поэтому вы должны выбрать горный путь и только обрушившись на нечего не подозревающих гномов и захватив множество рабов, можете уходить обратно по холмам.
- И последнее, деревня в которую вы идете убивать и порабощать, весьма велика, количество живущих там гномов и людей превосходит размер всей ваше армии, будете готовы к этому. Впрочем, почти все они никогда в жизни не притрагивались к оружию, так что вы с легкостью подавите их сопротивление. Но бойтесь волшебного оружия гномов - железные трубки плюющиеся кусками железа и огнем смертельно опасны... От них не защитит никакой доспех... впрочем, разве воины Эритнула носят доспехи?

С шипящим смехом дух исчез во тьме и шаман открыл глаза.

Вчерабыл совершен набег на одну из деревень. Похоже она никому не принадлежала, а значит никто и не мог ее защитить. Это была быстрая и малая победа, совсем не та, ради которой Кардок Поедающий гоблинов повел свою орду на запад. Около трех сотен рабов были взяты в плен, а великий вождь собрал всех вождей в своем шатре, чтобы решить, как быть дальше... Он говорил о том, что Эритнул послал им хорошую погоду и быстрый путь на запад, где можно будет пленить столько рабов, сколько можно будет увести с собой. Вожди говорили, что рабов скорее всего убьют, чтобы они не задерживали орду. Они говорили как старые воины, но решил все сегодня один шаман. Я пытался писать так быстро, как мог, а кое что дописал по памяти.
- Это ловушка, вожди! Это ловушка! Враги подкупили духов, чтобы ормануть слуг великого Эритнула! - К'гук Говорящий с Эритнулом ворвался в шатер с той скоростью, которая была удивительна для его старого тела. - Слушайте меня, вожди! Железный воин, что непобедим, поджидает тех, кто будет идти по равнине. Летающий ужас, что выглядит как человек, прячясь от всех взгляда Эритнула за доспехами, придет оттуда, откуда приходит зима. И только тем, кого Эритнул проведет через горы, дарует он силу!
- Ты говоришь так, будто Эритнул говорил с тобой. - невозмутимо отозвался Кардок, пока другие вожди внимали каждому слову шамана.
- Эритнул не станет говорить со смертными, он послал ко мне демона, что верен ему, чтобы открыть мне глаза и чтобы я открыл глаза всем вам! - шаман вскинул руки и пламя костра, что горел посредине, взвилось вверх. Это не было колдовство Эритнула, а фокус шамана, но на вождей он подействовал даже лучше. Они внимали каждому слову К'гука Говоряшего с Эритнулом. - Но я не могу сказать всем, ведь здесь есть чужак.
Шаман говорил обо мне и Кардок не мог сейчас защитить меня. Потому я покинул шатер...

Они говорили еще долго и я уснул, так и не дождавшись когда они завершат разговор. А когда меня разбудили, я видел как рабов уводят в леса. Похоже, вели их те, кто передвигался медленнее всего - старики. А значит, придется идти быстро, бедные мои кости...

*Слудующей ночью шаман медитировал и взывал к Эритнулу*
- Черный ветер, слуга великого Эритнула! Покажи нам как обойти каменный глаз или разбить его во славу великого бога! Мы хочем лишь служить Эритнулу и пусть даст он нам такую возможность!

Вскоре тот ответил на призыв, но на это раз не словами, а видением.

На каменистом холме стояла высокая, стройная башня из серого камня, частично облицованная металлом и обнесенная невысокой стеной. Внезапно его взгляд резко приблизился и он словно оказался у самой вершины башни, там на самой верхушке стояло четыре невысоких, бородатых человечка - гномов. Трое из них держали в руках странные металлические трубки с деревянной ручкой, трубка одного была длиннее остальных и сверху на ней была еще одна, меленькая со стеклышком внутри. Каким-то образом, шаман почувствовал, что в этих трубках заключена страшная разрушительная сила, так же как и в металлической бочке на колесиках стоявшей рядом. Один из стражей пристально вглядывался в горизонт, приложив к глазам короткие металлические трубки со стеклышками.

Видение опять пошло в движение, и взгляд шамана переместился на небольшой дворик позади башни. Там стояла странная конструкция то ли повозка то ли какой-то тотем. Из башни выбежал гном и залез в конструкцию, та затряслась, замахала досками похожими на тонкие крылья и... поднялась в воздух. Железная птица, махая крыльями с неуловимой для глазу скоростью, набрала высоту и умчалась вдаль.
Видение снова изменилось, на это раз наступила ночь, на крыше башни зажегся сигнальный огнь. Он мигал и менял цвет, и далеко-далеко на горизонте, в ответ замелькало еще несколько огоньков.

И снова тьма. Когда она рассеялась, дух шамана уже парил над своим лагерем. Подул ветер, подхватив шамана, понес вперед. Вот показались горы, подлетев к ним ветер сбавил скорость, что бы его пассажир мог тщательно рассмотреть дорогу. Вот это ущелье. Небольшой лесок в лощине. И тупик. Нет, в скале распахнулась черная пасть пещеры. Шамана понесло по широким и узким коридорам, пару раз ему (им? чувствовалось, что Черный Ветер рядом) попадались группы бородатых полуголых существ с безумно выпученными глазами. К'гук опознал в них диких дворфов - дерро (как их называли жители равнин), твари похуже гоблинов, безумные дикари, населяющие южные леса, равнины и пещеры. Те не подозревали, что за ними наблюдают, а Черный Ветер уносил шамана все дальше по запутанным ходам. Казалось, прошла целая вечность, но вот впереди забрезжил свет. Они оказались на склоне горы, и перед ними лежал беззащитный поселок жителей равнин, у него не было даже стен. Свет снова погас и раздался знакомый голос.

- Я сделал все что мог, показал вам кротчайший путь к цели. Теперь ваша очередь, не разочаруйте моего Повелителя, этот поселок должен быть стерт с лица равнин, а его жители убиты или забранный в рабство! Помните, Повелитель будет доволен, если вы падете в бою, предварительно пролив реки крови ваших врагов, но еще больше он будет доволен, если бесчисленные рабы будут строить его храм! Грабьте, разрушайте, берите как можно больше рабов и другой добычи, но после уходите в великой спешке, ибо вам еще многое предстоит сделать для нашего общего Повелителя!!!

Сказав последние слова, демон пропал, а шаман осознал, что помнит показанный ему путь под горами словно ходил по нему всю жизнь.

Мы шли весь день. Каменистая земля врезалась в ноги и я молча радовался тому, что так и не избавился от привычки всегда ходить в обуви. Многие же из тех, кого я видел впереди и позади себя, не успели подготовиться к переходу основательно и теперь ноги их были исколоты острыми камнями и не кровоточили только потому, что врожденная их способность отыскивать путь помогала им и здесь. Но эти люди верили своему шаману, который повел их этой дорогой, и их вера вела их. Мне же приходилось куда хуже, ибо я не на секунду не доверял К’гуку. За время, проведенное среди варваров, я видел множество чудес, которые створяют шаманы и многие из них поражали меня. Но самым большим “чудом” для меня так и осталась способность шаманов проникать в умы людей и заставлять их верить. Эта вера, будь она фальшивой или еретической, как ее называют многие цивилизации, тем не менее способна давать людям силы для преодоления любых испытаний, выпавших на их долю…
Утром К’гук опять говорил с вождем. Я не удержался и как мог подслушал их разговор. Мне сложно сказать, о чем именно они говорили, но шаман упоминал о железных птиц и стеклянные глаза. Думаю, он говорил о подзорных трубах. Похоже, мы будем идти через пещеры, коих в этих горах множество. Если опустить подробности, которых он добавлял очень много, то выходит, что ему опять являлся демон. Он хочет, чтобы мы ускорили темп, как будто мы и без того не идем так быстро, как только можем. Хвала небесам, что Кардок может сдерживать его, когда болше всего это нужно. Меня больше всего беспокоит то, что идти придется через земли дерро – диких дворфов, обитающих в мрачных пещерах. Я не знаю, как это скажется на поведении волков, которых ведут с нами варвары, не говоря уже о моем здоровье. Имей я хоть какой-то вес – постарался бы изменить решение вождей…
Ночью мы нашли нескольких дерро. Это был небольшой отряд разведчиков и они умерли раньше, чем поняли, что их обнаружили. Их тела были скормлены волкам, чтобы даже падальщики не смогли выдать орду. Но самым большим событием для меня стал неожиданный разговор с шаманом. К’гук до этого никогда не говорил со мной лично и вряд ли заговорил бы теперь, если бы я не был один и никто не смог бы нас подслушать.
- Что говорят звуки, которые ты рисуешь? – поинтересовался он.
- Я пишу о том, что вижу. О нашем походе.
- Твои звуки не должны говорить о людях, они должны говорить о богах. О великом Эритнуле, который ведет нас через каменный лес.
- А я думал, нас ведет Кардок. – усмехнулся я.
- Ты глупец, Забывший равнины! Только боги ведут племя к победе, а не вожди. Они определяют, кто победит в битве и они решают, кто падет, а кто останется победителем. Вожди – просто инструмент для Эритнула, они только исполняют его волю.
Я промолчал в ответ.
- Эритнул решил и то, когда ты умрешь.
- Я не боюсь того, что Эритнул решит убить меня, я боюсь, что люди решат это раньше. – Похоже, эти слова его разозлили и он посмотрел на меня взглядом, от которого душа в пятки упала. Но увидев мой страх, который не получилось скрыть, К’гук явно повеселел.
- Ты тоже боишься гнева богов. Можешь скрывать это от людей, но боги знают. Боги все знают…
- Пиши свои звуки. Но не забудь славить в них Эритнула. – бросил он на последок.
“Отошел справить нужду…” – подумал я. Еще я подумал, что раз даже этот шаман говорил со мной так, будто я если не равен, то не много ниже его, значит и он хочет, чтобы его имя было записано в летописи, под видом которой я веду свой дневник.
Когда мы входили в пещеру, мне показалось, что я больше никогда не увижу солнца…

Первые сутки под землей прошли относительно спокойно, Шаман уверенно шел впереди, указывая путь. Как и ожидалось, они натолкнулись на несколько стоянок дерро, те не были способны оказать серьезного сопротивления. Однако по мере углубления в них, подгорные пещеры все больше напоминали ад - все до единого люди, не могли отделаться от жуткого ощущения, что за ними все время наблюдают, из темноты боковых тоннелей доносились шорохи, еле слышное шипение иногда мелькали горящие глаза. Несмотря на все предосторожности, люди и волки пропадали, выжившие очевидцы говорили, что сама тьма протянула свои щупальца и забрала их... Тем не менее, все это происходило в хвосте колонны, казалось, твари избегали шамана.

Черный Ветер два раза говорил с К’гуком, но очень коротко и жаловался на то что тратит почти все силы на отпугивание монстров... но что-то мешает ему. Что-то или кто-то невероятно могущественное, способное управлять низшими тварями одним лишь усилием воли.


Неизвестно сколько прошло времени, но в какой-то момент что-то изменилось, словно люди перешли какую-то невидимую черту, которую не следовало преступать. Все шорохи, мелькавшие тени... все исчезло. Вокруг царила мертвая тишина и даже голоса, и звуки шагов звучали как-то приглушенно.
Шаман помнил этот тоннель из своего сна, но тогда в нем не было нечего необычного - наоборот, длинный, широкий (около ста шагов от стенки до стенки), без боковых ответвлений он казался самой безопасной частью пути. Но теперь что-то было не так. Вернее оно было... и ждало их впереди.
Ощущение чьего-то взгляда стало сильно как некогда, даже у самых смелых воинов шли мурашки по коже. Шаман услышал в голове сдавленный шепот
- ...не могу... слишком... силен... нужно идти дальше...нужно выдержать... и договориться... если бежать... то верная смерть...

Мне все чаще кажется, что К’гук хочет совершить большое жертвоприношение раньше, чем будет завершен храм, убив нас всех. Он ведет нас по коридорам, наполненным дерро, где сама тьма против нас. Я не боюсь темноты. Полагаю, никогда не боялся. Но это странное ощущение, и еще более странно пытаться описать его, оно гнетет не только меня. Здесь все своей кожей чувствуют, что пещера не рада нам и желает поскорее от нас избавиться. Еще недавно меня тяготило то, что подметки моих сапог прохудились, теперь же я хочу лишь поскорее увидеть солнце и вдохнуть свежий воздух всеми легкими, ощутить дуновение легкого ветра на лице… Да хоть бы и ураган, лишь бы подальше отсюда! Люди не говорят о своих страхах, но он читается на их лицах, они стараются идти ближе к шаману, заведшему их сюда, веря в его силу, которая защитит их…
Стало еще хуже. Боюсь мы потревожили кого-то из духов гор, которые живут в легендах племени. Злого духа... Теперь я верю, что рассказы о том, как тьма поглощала воинов, не вымысел перепуганных варваров, пытающихся объяснить потерю товарищей, вероятно заблудившихся в тоннелях, прибегая к каким-то сказкам. Я пишу эти строки, но не смотрю на пергамент, глаза так и пытаются вылезти на затылок, чтобы быть уверенным, что сзади нет одного из тех монстров, что обычно видят лишь в кошмарах. Мы остановились. К’гук о чем-то говорит с Кардоком и впервые я вижу, чтобы тот так внемлил его словам. Меня пытались не пускать к ним, но на этот раз я пробился, я высказал свое недоверие к К’гуку и тут же меня охватило чувство стыда, едва ли не сильнее чем страх. Я ощутил себя червем, тщетно пытающимся вырваться из рук рыбака, нанизывающего его на крючок. Мудрый Кардок смотрел на меня презрительно… Только что он ушел, пообещав своим воинам провести их сквозь мрак… Во имя Эритнула.
…………..
Кардок крался по коридорам, держа свой украшенный рунами топор наготове и освещая путь тусклым светом факела. Огни лагеря затерялись где-то позади и теперь ему не приходилось делать вид, будто его абсолютно не тревожит густая тьма, что жадно поглощала любой свет, который появлялся в ее недрах. Но он верил… Нет, он знал что за ним наблюдают его предки – великие вожди, в чертогах которых он однажды очутится. И сейчас он выполнит указания шамана, которого презирает, потомучто на него надеятся… А так же потому, что был рожден для служения племени. Потомучто это его долг!

Сшшшшшшш.... внезапный порыв ветра едва не затушил факел, в нос ударила странная смесь запахов - приторно-сладкий, что-то похожее на запах дыма и какая-то гниль. Впереди, на высоте двух человеческих ростов, зажглись три пары фиолетовых огней, каждый размером с человеческий торс. Их расположение относительно друг друга и форма наводило мысль о глазах...

Сшшшшшшшш... - еще один порыв ветра, и опять эти запахи. Огни тем временем становились все ярче, освещая стенки пещеры... и морду огромного существа глазами которого они оказались.

Голова существа почти полностью закупорила собой широченную пещеру, и напоминало какого-нибудь дракона из сказаний - смесь ящерицы и змеи, с огромной пастью наполненной огромными хищными зубами. Однако монстр представший перед Кардоком, был ужаснее любых кошмаров. Шесть глаз, вместо положенных дракону двух. В полуприкрытой пасти видны несколько рядов зубов - большие треугольные, тонкие и длинные, и загнутые внутрь как крючки. Морда покрыта множеством шипов разной толщины и формы, и все они непрерывно шевелились, поворачивались и извивались.

Сшшшшшшшшш... - из приоткрытой пасти вырвался еще один поток, наполненного странными запахами воздуха... и вылезло стразу три тонких раздвоенных языка. Посередине одной пары светящихся глаз появились черные точки, быстро увеличиваясь в размерах, они образовали некое подобие зрачков и те сфокусировались на человеке.
Пасть почти не шевелилась, но откуда-то из ее глубин раздался голос, низкий и хрипловатый, но гораздо более человечный, чем можно было ожидать от такого монстра.

- Мое имя Марадарраам, правнук Тьмы-Парящей-Над-Мирами, Последний из Глубинных Драконов... С недавних пор все под этими горами принадлежит мне.

Кардок говорил громко и уверенно. Говорил как с равным себе, хотя даже камням в этом тоннеле было понятно, что ему не сравниться с правнуком Тьмы-Парящей-Над-Мирами.
Мое имя - Кардок поедающий гоблинов, и я пришел к тебе, Последний из Глубинных Драконов, просить дать пройти моим воинам, идущим сейчас по твоим землям. Мы служим Великому Неруллу, повелителю войны, дарующему победу армиям, и выполняя его волю держим свой путь к селению на севере от гор. Открой нам путь, убери порождений тьмы, что служат тебе, и Эритнул проявит свою щедрость. Мы же упомянем великого дракона в своих легендах.
Кардок стоял один перед мордой чудища, которое жило не одно тысячелетие и говорил с ним от имени племени. И об этом будут слагать легенды и рассказывать их у ночного огня…

- Ты храбр для человека Кардок поедающий гоблинов. Однако я наблюдал рождение многих из ваших богов и не боюсь их, ни один из них не властен над тем, что скрывается в глубинах. Для меня вы всего лишь армия людей преследующих свои цели...

Сшшшшшшш.... Дракон сделал паузу, не отрывая взгляда от стоящего перед ним человека.

- Я... пропущу вас сквозь свои владения и ни одно из обитающих здесь существ, не посмеет напасть на вас. Слагать обо мне легенды или нет - ваше дело, но заплатить вам придется. Вы отдадите мне половину всех драгоценностей, которые вы отберете у народа, живущего за моими горами. Оружие и все остальное можете оставить себе...

Глаза дракона ослепительно вспыхнули и потухли, Кардок опять оказался в кромешной тьме.
- Запомни человек, демоны, даже служащие богам остаются злыми духами... - еле слышно прошептал удаляющийся голос.

Ощущение присутствия и странные запахи пропали, стало легче дышать, и даже тьма, казалось, слегка рассеялась.

Чудище ушло. Казалось, оно растворилось во тьме, исчезло в небытие. Кардок остался один, посреди огромной пещеры, погруженный во тьму, однако теперь всем своим телом он ощущал спокойствие. Спокойствие и уверенность. Аура ужаса, что заставляла каждый волосок на его теле напряженно вздыбиться, исчезла…

Сегодня его люди встречали не просто героя, освободившего племя от гнета гоблинов, но слугу великого Эритнула, который не задумываясь отдаст свою жизнь ради угоды божеству. Глупцы! Они не понимают, что К’гук манипулирует ими, что подвиг Кардока куда ценнее. Он шел навстречу возможной смерти не потому, что верил, будто его защитит Эритнул, а потому, что он предан своему племени, всецело принадлежит ему… Как только все почувствовали, что аура ужаса, сковывающая всех нас, спала – К’гук говорящий с Эритнулом начал один из своих обрядов. Восхвалял Эритнула. Как будто он заранее его готовил, как будто в то время, когда ужас сковывал всех нас, он уже знал, чем все закончится. Он использовал Кардока.

Спустя еще сутки пути, или около того, мы приблизились к поверхности. Солнце уже заходило, соблазняя каждого выйти последними своими лучами, пока не скрылось за горизонтом, оставив нас снова во тьме. Однако мы не вышли на этот раз. Не зачем было показывать себя врагу. Мне, как самому “немощному” позволили ночевать ближе всего к выходу из тоннелей. В иной ситуации я бы отказался, но сейчас мое здоровье, и физическое и моральное, было подорвано, и излечить меня мог лишь свежий воздух, да легкий сквозной ветер, который обитал в месте моего ночлега. Надеюсь, никто не будет меня осуждать за то, что я согласился воспользоваться этой привилегией, предоставленной мне.

А на следующий день мы выступили к поселению, и по лицам шедших рядом со мной я понял - жители обречены.

...