Десять принцев | ходы игроков | Флешбек. Марс и Венера

Будучи жителями наиболее близких к Земле планет, Принц Марса и Принцесса Венеры прибыли на церемонию принесения присяги Королеве Земли раньше всех, и теперь ожидали остальных принцев на Луне, в любезно предоставленном свежеизбранным Принцем Луны дворце.
Марс был планетой, где ковались кадры для армии Её Величества, и где ковалось оружие для этих кадров. Большинство его населения составляли мужчины - женщин в военных академиях Марса было совсем мало, и они были в основном сосредоточены в отдельных училищах: лётных, медицинских и так далее. На Венере же большинство местного населения составляли представительницы прекрасного пола, но на улицах городов планеты можно было встретить и немало мужчин, прилетевших сюда отдохнуть - ибо Венера была главным курортом и главной здравницей Солнечной системы. Впрочем, за фасадом курорта со жрицами любви (искуснейшими во всём рукаве Ориона, как они сами утверждали), находились центры подготовки врачей, дипломатов и учёных-гуманитариев.
Оба прибывших отличились в деле объединения рукава Ориона под властью Королевы Земли: Принц Марса - военной силой, а Принцесса Венеры - дипломатией. Ну а хозяин дворца, Принц Луны, отличился как защитник Её Величества во время её визитов на непокорные планеты.
Дворец, как и большинство строений на Луне, находился под поверхностью спутника, и был выдержан в серебристых и белых тонах. Для жителя спартанского Марса его условия показались бы слишком роскошными, для жительницы гедонистичной Венеры - наоборот, сликом скромными. Пока что новоприбывшие осваивались во дворце...

Принцесса Венеры прошла в большой зал, где хозяин дворца попросил ее дождаться, пока он отдаст последние распоряжения. Она уже бывала во дворце Принца Луны, и каждый раз ей казалось, что дворцу не хватает женской руки. Да, он был шикарно обставлен и каждый предмет интерьера прекрасно вписывался, и все же мелочей, создающих уют и дополняющих великолепие, дворцу недоставало. После привычной прекрасной Венеры, где каждое помещение (да что там, почти вся планета!) утопало в цветах и переливалось всеми оттенками оранжевого, все остальные планеты казались скромными. Да, каждая из них была по-своему прекрасна, но не зря ведь мужчины со всех концов солнечной системы летели, кто отдыхать, а кто в поисках счастья, именно на Венеру.
Она вышла на большой балкон и окинула взглядом серебристый пейзаж. Пожалуй, только вид с балкона ей безоговорочно нравился. Глаза отдыхали от ярких красок и наслаждались спокойным блеском местности.
"Принц Марса заставляет нас ждать, - подумала Принцесса. - Не удивлюсь, если сейчас он опять вступил с кем-нибудь в стычку. Чего еще ждать от настолько вспыльчивого и импульсивного мужчины?" Она мягко усмехнулась: "Однако, именно благодаря этим качествам он завоевал уважение нашей Королевы и мое внимание... Ах, я слишком волнуюсь перед этой церемонией. Но, с другой стороны, нечасто выпадает шанс не просто увидеть Королеву, но и принести клятву верно служить ей и защищать любой ценой..."
Принцесса вернулась в зал, взяла со столика бокал вина и вновь перешла на балкон. Там, наслаждаясь вином, она и стала дожидаться Принцев.

Быстрым шагом. Отчего? Просто... просто с утра плохое настроение.
Быстрым шагом - по коридору. Принцесса с Венеры. Принц с Марса. Велено - встретить и со всеми почестями препроводить в залу. Кого-то уже... препроводили.
Быстрым шагом - толкнув легонько дверь, закрывшуюся за спиной после - вошел.

Усталый. Снова. В простом сером одеянии, навроде военного мундира, но без регалий. Волосы стянуты в хвост.
- Ваше Высочество, рад вас видеть, - в голосе формальная вежливость, взгляд скользит в сторону, к окну, потом возвращается к красивой и статной женщине на балконе, - также, как и рад быть вам гостеприимным хозяином.
Слова, слова. Набор шаблонов, сухих и верных, как команды на плацу. Ничего живого. Также, как нет ничего живого в черных, запавших от недосыпания, глазах.
Прошел на балкон, медленно, тихо. И - тихо, грустно:
- Любуетесь? Разве можно любоваться мертвой красотой...

Принцесса слегка вздрогнула, услышав тихий и, как ей показалось, несколько печальный голос. Обернувшись, она с удивлением увидела Принца Луны Аралкаро. Взглянув в его спокойные, ничего не выражающие глаза, она убедила себя, что печаль ей, видимо, все-таки показалась.
- Приветствую и вас, Ваше Высочество, и примите мою искреннюю благодарность за гостеприимство, - поставив почти опустевший бокал на перила, она присела в реверансе, затем встала. - На Венере почти всегда шумные праздники, а перед столь ответственной церемонией все же стоит себя подготовить. И ваши владения - самое умиротворенное и успокаивающее место во всей солнечной системе. Что же до красоты, то я позволю себе не согласиться с вами. Я считаю, что красота не может быть мертвой. Красота может угаснуть со временем, но не умереть, - Принцесса улыбнулась. - А еще красота не соседствует с рассудительностью. Это я вам, как принцесса самой развратной планеты говорю. Вот хотя бы сейчас я чувствую себя немного неуместно в своем ярком платье, и начинаю винить себя, что не оделась уместней для принесения присяги Ее Величеству.
Позвольте спросить, вы так спокойны, неужели вы нисколько не волнуетесь?

- Здесь спокойно, вы правы, - выдохнул принц, опираясь на оградку балкона, - и раньше, много раньше я мечтал о таком... покое. Мертвом покое. Однако время идет, и сейчас я понимаю, что скучаю по шуму и ярким цветам Земли или Венеры.
Все это было сказано спокойно и вежливо, как будто разговор шел о погоде или шансах Джимми Капичио победить в гонке на снитхоперах на орбите Сатурна. Хотя... о Джимии и снитхоперах обычно говорят живее и с куда большим интересом.
- А зачем и почему волноваться, - улыбнулся Аралкаро в ответ на последний вопрос, - волнуется пойманный на месте преступления преступник, а мне стыдится нечего. Я сделал все, что мог. Все.
Черт. Слишком много чувства в последнем слове. Не стоило, пожалуй, говорить такое. Принцесса самой развратной планеты... чушь. Принцесса самой женственной планеты, а женщины чувствуют недосказанное. Настоящие женщины.

Принцесса внимательно следила за реакцией собеседника. "Значит, печаль в его голосе мне не показалась... Он улыбнулся, но какая эта улыбка неживая, излишне вежливая... Конечно, он не волнуется, ведь он много лет провел возле Королевы Геи, ему не привыкать защищать ее. Но не думаю, что стоит это говорить... Кажется я слышу смесь отчаянья, досады и усталости в его голосе... Надо на всякий случай сменить тему..." Принцесса взглянула на часы и, скрывая волнение в голосе, спросила:
-А где же Принц Марса? Заставляет ли он нас ждать, или обещал прибыть чуть позднее?

Оттолкнулся, отстранился от ограды. Чуть заметно втянул носом воздух, пробуя на запах духи принцессы. Прикусил губу.
- Если позволите, Ваше Высочество, я отлучусь на минуту. Дела. Их иногда так много, что кажется - какой быть смысл принцем и иметь множество слуг...
Болтая таким образом - слова легко одно за другим слетали с языка - пошел прочь от балкона, прихватив на пути бокал вина.
- ...День за днем... А что касается принца Марса - то мне докладывали о том, что он уже здесь. Просто, наверное, задержался в пути. Но будет здесь. Я присоединюсь к вам позже, если это будет нужно...
Слова, как обкатанная галька. Со стуком, ровно и четко.
- ...Увидимся, Ваше Высочество.
И вышел. Отхлебнул вина. Горькое.

- Принц Марса? Ха-ха-ха! Марсом управляет Генштаб, а эта затея с Принцами - форменная... как это... атавизм. Аристократы духа? Не смешите. Мой отец был шахтёром в урановых рудниках, и тупым быдлом при том.

Молодой человек в чёрной форме боевого флота, с шевронами флиткома первого класса и табельным жезлом смерти у пояса по-приятельски беседовал с дворецким. Дворецкий Ансельм, благообразный высокий брюнет с благородной проседью и безупречными манерами, семенил рядом с молодым человеком, пытаясь помочь тому нести достаточно скромных размеров саквояж.

При виде Аралкаро молодой человек поставил саквояж и вытянулся в традиционном флотском приветствии.

- Отис Клайн, флитком первого ранга, прибыл на церемонию. Королева здесь?

Тон молодого человека был формальным и резким, вовсе непохожим на тот дружеский, хоть и грубоватый тон, который он взял в разговоре с дворецким. Глаза смотрели безжалостно, как видеокамеры системы наведения. Под таким взглядом Аралкаро сразу почувствовал себя неуютно.

Снова - быстрым шагом. Снова. По коридорам и лестницам. Прочь из душной залы.
На ходу получил сообщение. Свернул, меняя траекторию движения. Следовало, пожалуй, лично встретить Принца Марса.
Коридор, комната, еще коридор - вот оно. Дворецкий и Принц.

Принц - в флотской форме; ему к лицу. Молодой. Пожалуй, моложе Аралкаро. Или просто выглядит лучше. Традиционное приветствие - как солдаты. Что же, отсалютовал в ответ.
Глаза - дерзкие, безжалостные; неприятные, такие, что захотелось поморщиться, как от головной боли. Взгляд в ответ - усталый и безразличный. Без интереса.
Словно обмен мнениями.

- Рад приветствовать, Ваше... прошу прощения, господин командующий, - поправил сам себя принц, - нет, ее здесь еще нет. Ее приезд ожидается в ближайшее время. А пока - позвольте сопроводить вас.

Кивнул, подхватил саквояж. По сторонам почти не смотрит, хотя, кажется - если выпрыгнет вдруг кто-то из-за колонны неожиданно, даже и за спиной у неприятного молодого человека... вобщем, не поздоровиться выпрыгнувшему. Интересно, правда то, что о нём рассказывают? Отис - один из самых противоречивых фигур среди Принцев. Многие не хотели бы видеть Отиса среди "аристократов духа" - его методы ведения войны, хотя и завоевали ему славу и быстрое продвижение по карьерной лестнице, но также и обеспечили ему прозвище "Мясник". Говорят, собственные солдаты его боятся больше вражеских. Врут, конечно, но сам слух уже кое-чего стоит...

Пошел, как всегда, быстро. В конце концов, но Королеву Гею довелось сопровождать - бывалого солдата. Задумался на миг.
На тем, что слышал. Многие не понимали смысла всей этой затеи с Принцами. А если и понимали - то не могли понять принципа выбора некоторых из "счастливчиков". И одним из таких противоречивых людей был - Отис Клайн. Как сказали бы многие - слишком солдафон, слишком вояка, грязь и сила - но никак не Принц.
Странно, но Алкарэ чувствовал, что тоже... не вписывается в рамки. Да и многие, в общем-то не вписывались. Солдат-мясник, он сам - цепной пес, с юности уставший сидеть на цепи, проповедник-жрец, дамочка с Венеры... Чем, каким критерием руководствовалась Гея при их выборе?
В задумчивости был недолго. Секунду-другую. Тряхнул головой, улыбнулся. Заговорил - без особых интонаций, но не формально, не официально:
- Какие новости с фронта? С флота?

- Как обычно. Выигрываем битву за битвой... и проигрываем войну, - хмуро ответил Клайн. Похоже, эта тема его волновала как никакая другая. - Мятежники фанатичны и упрямы, но самое главное - имеют надёжный тыл. А из-за нашей... военной доктрины мы не имеем возможности адекватно ответить. "Жертвы среди мирного населения должны быть сведены к минимуму", ха. А это мирное население - именно те, кто пашет на планетарных заводах и плюёт на королевские рескрипты с высокой орбиты. Те, кто подбрасывает дров в костёр. Вы же знаете, за что меня прозвали Мясником?

- Догадываюсь, - чуть улыбнулся Аралкаро, - а мои догадки обычно верны.
Вверх по лестнице. За окном-иллюминатором мелькнули чернильное небо, серые скалы и лазурная земля. Мертвое и живое в безграничной пустоте.
- Знаете, - задумчиво протянул Алкарэ, - мне кажется, что порою нужно просто... поменять кое-что местами. И то, что мы делаем - то что я делаю - ради безопасности Геи или Земли с террористами и шпионами - разрешить делать вам. Может, от этого был толк. И оборона Земли не дрогнула бы от пары не казненных, а отправленных за решетку к адвокату идиотов из землян, вздумавших ставить бомбы на подстанциях по религиозным причинам... Нам сюда.
Снова коридор.

- Королева, боюсь, с нами не согласна, - спокойно заметил Отис. - Насколько я знаю, она может вообще не принять мою клятву - клятву "бесчестного человека". Она живёт прошлым.

Скривился.

- Наши марсианские "ястреба" решили таким скандальным назначением сделать политическое заявление своей позиции. Я его не хотел, если вам интересно. Мы уже пришли?

- Да, практически, - ответил Аралкаро на последний вопрос, - еще один поворот. Мне кажется, что несмотря на все допущенные ею ошибки, Ее Величество способно решить проблемы... решить большинство насущных проблем. А там, где она оступится, должны помочь мы - если, это, конечно, будет возможно.
Немного молчания. Поворот, дверь. Остановился перед нею.
- Знаете, флитком, я был бы рад, если бы вы стали Принцем, несмотря на ваше нежелание и старомодность Ее Величества.
И - толкнуть вперед дверь.
- Ваше Высочество, Принцесса - флитком Клайн. Оставлю вас - у меня еще много дел.
И - удалиться.

Странные у них тут обычаи - Клайн застыл в недоумении. Саквояж унесли, а он не прочь был бы принять ионный душ и написать пару писем однокашникам - свободного времени у него не так уж и много. Вместо этого его сразу же представляют - нет, чуть ли не вталкивают в дверь с какой-то принцессой, словно гладиатора на арену. Странности - настораживают. Они означают нехватку информации, а это бывает очень... смертельно. Что, если Королева решила не ронять свою драгоценную честь отказом, а вместо этого подослала убийцу? Подобные мысли были бы паранойей для любого - но не для того, кто так часто ходил по краю бездны, где незначительный просчёт или небрежность означали крах и смерть. К тому же... к тому же девушек редко встретишь на фронте, и он никогда не был искусен в светских беседах. Зачем его, чёрт возьми, сюда приволокли. Она с Венеры, кажется... дипломатический корпус? Слово "Принцесса" - всего лишь ширма. Что она такое на самом деле?

Клайн подошёл к Принцессе. Всмотрелся в неё - внимательно взгляд сначала впился в лицо, потом скользнул ниже. Кгхм. Это платье довольно-таки... Черти бездны, я слишком давно не был на гражданке. Смущённо отвернулся.

- Ээээ.. у вас красивые... глаза, принцесса. Просто как выхлоп малого стыковочного движка... в смысле... цвет... цвет необычный.

Бесенята бездны, что я несу?

- Кхм... Так вы дипломат, правильно? На Венере же все поголовно дипломаты и ... эээ... ну... или не дипломаты... да?

Чувствуя, как медленно заливается алым его лицо, Клайн мысленно ругал себя, принцессу, Королеву, политику, и от души желал, чтобы перед ним вместо принцессы появился элитный морпех повстанцев в полном вооружении. Рука рефлекторно сжала рукоять жезла смерти.

Принцесса с интересом взглянула на вошедшего мужчину.
-Благодарю за комплимент, Принц, - присела в изящном реверансе она, стараясь скрыть одновременно смущение и легкую дрожь в голосе. - Боюсь, я не имела чести познакомиться с вами лично, однако весьма наслышана о ваших подвигах. Мое имя - Мелинтоли Велинесси. Семья Велинесси - один из древнейших родов Венеры. Наша родословная насчитывает сотни ныне живущих во всех уголках планеты представителей нашей... семьи.
"Что за чушь я несу? Он сочтет меня излишне высокомерной... О, он тоже в форме, значит, он непременно обратит внимание (если уже не обратил) на неуместность моего платья и решит, что я глупая! Ну почему я не одела форму?" - думала одновременно Принцесса.
-Кхм... - незаметно для себя повторила она Принца Марса, - да, Венера славится дипломатией, но, поверьте мне, при случае мы можем и постоять за себя. Пусть на планете, откуда я родом, и преобладают женщины...
Она схватила пустой бокал, который сама же недавно поставила на столик, и попыталась сделать глоток.
-Ох... - слегка покраснев, вернула бокал и взяла соседний, полный, отпила.
-А...Можно ли попросить Вас рассказать о Марсе? Если у нас есть время, конечно, а у Вас - желание рассказывать... И если мой вопрос не кажется вам...ммм... неуместным...

Вопрос был ещё каким заковыристым. Нет, он мог бы, конечно, рассказать о том, как ловил крыс на нижнем уровне шахтёрского улья, как дрался в полутёмных коридорах-улицах - банда на банду, как мечтал оказаться от всего этого подальше и увидеть настоящий мир. Единственным путём наверх была военная академия. Бессонные ночи в обнимку с учебниками, и такие же мрачные дни в поисках кредов и драках. Вожделенная академия, где из него пять лет выбивали трущобный дух и вколачивали дисциплину. Бесконечные тактические задачи, контрольные, марш-броски и симуляторы. Увольнительные - редкие и короткие, как волосы на заднице. Как это всё рассказать аристократке с Венеры? Никак. Нет такого языка.

- Марс... ну, он такой... красный... жареный... то есть, я хотел сказать, такой важный и... Марс ужасен.

Не глядя схватил стакан, отпил, не чувствуя вкуса. Вспомнил, как выводил стилом на растрескавшемся экране комлога свои подростковые стихи.

У Марса вкус пепла и старых гробниц
Цвет крови, пепла и жареных крыс
Запах тысячелетнего дерьма
Марс - это планета-тюрьма


- Марс... Там только плацы, полигоны, засекреченные объекты, шахты и проклятые симуляторы. Ничего настоящего. Я не видел, во всяком случае. Знаете, говорят, если тысячу мужчин сбросить на необитаемый остров, они устроят там ад. А тысяча женщин... гм... ну, вобщем, Марс - это тот самый ад. Опора и гордость трона. Я часто думал - там, в академии - кто должен сидеть на троне, который есть ад.

Произнеся эту крамолу и выпив какую-то сладковато-обжигающую жидкость из бокала, Клайн почувствовал себя увереннее. Легче принять позор отказа и изгнания, если убедить себя, что Королева, при всех её манерах и прочих достоинствах - исчадие ада. Королева, а не он, Мясник, о котором знает только плохое даже последняя собака, не то что принцесса-дипломат.