Ларс*
Ларс родился в одной из самых глухих деревень, какие только существуют на свете. Даже мир, породивший его на свет, являл собой одно большое захолустье - эти земли, погрязшие в междуусобных разборках мелких феодалов, не знали ни великих магов, ни могучих воинов, ни страшных чудовищ; там не было даже амбициозных эльфов, а остальные нечеловеческие расы были вполне довольны своими местами обитания и не претендовали на земли людей, так что имперская "Освободительная Армия", явившаяся туда, просто не нашла, кого освобождать, а вышеупомянутые феодалы дружно сдались на милость победителя, как только увидели отряды, превышающие два десятка клинков. Так вот, когда имперские войска триумфальным маршем шли по пыльным дорогам через куцые поля, один оставшийся неизвестным рыцарь решил не мёрзнуть в походной палатке под дождём и заглянул под вечер в деревню Лиходеевку. Пяток скособоченных избушек оказался населён по большей части угрюмыми людьми пожилого возраста, в честь которых явно когда-то и назвали населённый пункт. Но в конце концов воину повезло - в самом дряхлом с виду строении жила молодая вдовушка, чей муж заодно со свёкром так и не вернулись из очередной экскурсии по местным казематам. Так как другой родни у хозяйки дома так же не имелось, рыцарь счёл для себя возможным переночевать у неё, в результате чего через девять месяцев и появился Ларс.
С самого детства мальчик мечтал стать таким же рыцарем, как и его предполагаемый отец. До семи лет он бегал по ближайшей рощице с кинжалом, подаренным жившим по соседству дедом Кондратом, и нещадно кромсал встречные берёзы, в своих фантазиях сокрушая полчища "поганых ельфов", с которыми, по его мнению, и сражались в иных мирах войска Его Величества Императора. Мать за своего сына при этом совершенно не беспокоилась - мальчонка был сильнее и проворнее большинства сверстников, а потому регулярно бивал кампашки, забредавшие из соседнего села с целью поживиться в их огороде, да и вышеупомянутый дед Кондрат взялся с младых ногтей обучать пацана искусству ножевого боя, втайне надеясь отговорить того становиться "законником", ибо слова "рыцарь" не знал и объяснения слушать отказывался. Правда, увидеть плоды своих уроков Кондрат не успел, ибо в силу преклонного возраста и чрезмерного употребления самогона скоропостижно скончался. А так как дед Кондрат был, по совместительству, последним , кроме Ларса с матерью, жителем Лиходеевки, то вскоре им пришлось откопать во дворе горшок с золотом, за которое и сгинули когда-то в казематах его официальные отец и дед, да и переселиться в ближний городок Мытарск. Как оказалось, там проживал один давний знакомый его матери, сын деда Кондрата, некогда переехавший в город из-за вражды с его официальным отцом и на тот момент являвшийся счастливым вдовцом, получившим в наследство от безвременно почившей жёнушки кругленькую сумму, дом на окраине да мясную лавку. После скоропостижной свадьбы мальчик переселился в новый дом и начал было ходить в школу, но вскоре ему это надоело. Во-первых, большую часть того, что преподавалось, он уже знал, поскольку основам счёта и письма его успел обучить всё тот же дед Кондрат(образованный вор - живой вор!), на а во-вторых, новообретённый отчим был отнюдь не в восторге от его стремлений и стремился вразумить мальчика путём постоянного привлечения к труду в лавке.
После нескольких лет постоянных побегов то с занятий, то из дому, Ларс решил, что с него хватит и, слегка покачиваясь под весом спёртого из отчимской лавки вяленого мяса, отправился к местному Наместнику в город Святозёрск(бывший Чернодумск), дабы наконец стать настоящим рыцарем. Его путешествие, во время которого он выживал, как мог(в основном попрошайничал), длилось без малого год и завершилось у ворот Святозёрска, где стражники популярно объяснили ему, что таких "рыцарей голозадых" в каждом двору штуки по три имеется и что без соответствующей рыцарю амуниции, а главное, денежного состояния, они его, голодранца малолетнего, не то что к Наместнику, а за эти самые ворота не пустят. Так как возвращаться домой несолоно хлебавши Ларсу совершенно не хотелось, он решил поднатужиться и скопить необходимое количество денег в кратчайшие сроки. Честный путь заработка он сразу же отверг, так как прозябать десяток лет на полурабском положении в ближайшей придорожной харчевне ему совершенно не улыбалось, а к другому труду, применимому вблизи столицы, он приучен не был. Потому двенадцатилетний Ларс и вышел на большую дорогу сначала в одиночку, а потом и в составе небольшой банды, чем бы изрядно порадовал деда Кондрата, будь тот жив.
Так прошло ещё несколько лет. Душегуб из Ларса, как и предрекал усопший старик, вышел отменный. Однако же, скопить хоть сколько-нибудь значащую сумму у него никак не получалось - почти все деньги уходили на дружные бандитские попойки, жуткие придорожные клоповники, в которых приходилось ночевать, шлюх, с которыми приходилось(пусть и по своей воле) ночевать и взятки страже, которые приходилось давать, дабы те "не замечали" того, что он уже давно разыскивается за свою деятельность. Пожалуй, он бы так и остался на радость покойному деду Кондрату обычным бандитом, если бы на двадцатом году жизни он не услышал в очередной придорожной забегаловке, как пьяная личность за соседним столиком говорила о каком-то ежегодном наборе, который Наместник должен был провести в ближайшие дни. Что-то всколыхнулось от этих слов в душе Ларса, что-то почти забытое, но всё равно заставившее его подсесть к вышеупомянутой личности и поподробнее расспросить о данной теме. Личность, к счастью, была уже настолько нахлеставшаяся, что, именуя его Анфимом, с готовностью изложила всё, что знала, да ещё и от себя добавила для красоты повествования. Из её рассказа выходило, что ежегодно Наместник собирает "всяких идиотов", для того, чтобы отправить их в самые непригодные для выживания миры, которые только смогла подмять под себя Империя, дабы исполнить указ Императора "об укреплении Имперских позиций на дальних рубежах". Однако, так как даже сам Император прекрасно понимал, что "в такую Жопу Мира" порядочного человека и силком не затянешь, то в указ этот так же включён пункт о "немеряной" награде золотом тому, кто согласится на подобное путешествие, или же снятие с него обвинений в каких бы то ни было преступлениях перед Империей, местными властями или же частными лицами("Как с покойника!" - Радостно гыгыкнула пьяная личность). У самого рассказчика на этот счёт имелся план - предложением Наместника воспользоваться, деньги взять, а на той стороне воспользоваться услугами какого-то своего знакомого, который за половину выданной суммы вернёт его обратно, а уж тогда...
- А что, - Перебил пьяную личность Ларс, - Ежели человек в том мире выживет и отличиться сумеет?
- Ну, - Личность поскребла пятернёй давно не мытую голову и задумчиво икнула, - Тады его тамошний Наместник точно ентим... как его... мыцарем сделает, потому шо не выживают там. Там ить зверюги такие водяцца, шо ты тока увидев портки обмочишь! Вот послушай...
Но дальше Ларс слушать не стал. Для него этот вопрос был уже решённым. На следующее утро он уже был в городе, печально размышляя о том, что все награбленные непосильным трудом деньги ушли только на то, чтобы стража и местная братва недельку не обращали на его присутствие внутри городских стен. К счастью, набор добровольцев был назначенуже на следующие сутки. Само мероприятие оказалось скучным до ломоты в коренных зубах - в резиденцию наместника явилось всего семь человек, включая Ларса и давешнюю пьяную личность, успевшую его благополучно забыть. Кроме них туда явились двое каких-то совсем опустившихся нищих, которых, не долго думая, выгнали взашей, четверо головорезов, от которых даже у Ларса волосы поднимались дыбом и какой-то восторженный юнец в старой кожанке и с дряным, но хорошо наточенным мечом. Через два часа ожидания к ним вперевалочку вышел старший распорядитель Наместника и, дважды широко зевнув, вопросил, какой милости из числа щедро предоставленных Его Величеством Императором желают явившиеся сюда храбрые воины. Головорезы нервно переглянулись и дружно, будто неделю репетировали, заявили, что желают прощения предыдущих преступлений. Ларс и личность, чьё имя он так и не удосужился узнать, пожелали денег. Юнец же гордо от милостей отказался, заявив, что "славу и богатство заработает собственным клинком".Распорядитель ещё раз зевнул, вздохнул, почесался и оповестил присутствующих, что всё, что пожелают, те получат уже на той стороне порталов, о чём должны лично проинформировать встречающих, оставив Ларса в глубоком недоумении насчёт того, зачем нужна была вся предыдущая процедура. Через час их уже голяком("Нечего на ваши тряпки вонючие энергию тратить! На той стороне одеждой закупитесь!" - Напутствовал их маг, ответственный за порталы) согнали в обширный зал, посреди которого стояло несколдько больших пустых каменных колец и сообщили, что отправятся они в мир под названием Эргарт. Судя по гневным протестам знакомой Ларсу личности, знакомый, долженствовавший отправить личность обратно, обитал совсем не там, однако жалоб никто из сопровождающих стражников слушать не стал, пинками окованных железом сапог разогнав всех по порталам. Больше Ларс эту личность не встречал. Он, юнец и двое душегубов очутились в точно такой же комнате с точно такими же скучающими стражниками и не менее злым на весь свет магом. К слову сказать, оставшимся повезло меньше - они попали в приёмник, находившийся на территории, неподконтрольной Империи и были дружно проданы в рабство на местные рудники, где через два месяца и скончались от холеры. После Десятка процедур, удостоверивших встречающую сторону в том, что он - это он, Ларсу вручили тысячу золотых(что, кстати, было вдвое меньше предполагаемой суммы, но всё равно казалось ему огромной кучей денег) и отправили закупатьсяодеждой и снаряжениемв соседнее помещение. К слову сказать, всё вещи были просто чудовищного качества, явно были ношены не одним человеком, но при этом продавались по баснословным ценам. Когда же Ларс, подсчитывая в уме остатки своих денежных запасов, хотел было уже удалиться, то выяснил, что, отправляясь в этот мир, оказывается, добровольно согласился в течение двух лет выполнять ту работу, какую скажут, причём исключительно за еду и койко-место. В принципе, ему повезло - их с юнцом, имени которого он так же не знал, назначили охранниками дальних караванов, доставлявших камень, руду и драгоценности с тех самых рудников, на которых оказались их менее удачливые товарищи. Головорезов же для начала отправили в помощь к городским ассенизаторам, где их, по слухам, в первый же день пристрелила охрана при попытке к бегству.
Путь дальних караванов пролегал как раз через торговый город Квирк, а так же через окружавшие его леса и болота. Как выяснилось, и те и другие просто кишели разнообразными тварями, а главное, бандитами, которые были не прочь поживиться деньгами караванщиков. В итоге На третьей лесной ночёвке юнец получил болт в затылок, отойдя слишком далеко от лагеря во время дежурства. А вот Ларс сумел как-то выжить и даже заслужить уважение других охранников. Зная большинство практически все тайные бандитские посвисты на собственном опыте, он легко распознавал засады и предупреждал о них окружающих. В бою он так же выделялся на общем фоне - Ларс оказался весьма неплохим тактиком, а его умение обращаться с мечом и молотом начало плодить легенды. Однако ничто не длится вечно. Когда ровно через год и одиннадцать месяцев он выходил в свой последний "добровольный" охранный поход, у него с самого начала сложилось плохое предчувствие. И чем ближе подходил караван к линии Квирковских болот, тем сильнее оно становилось. Тот год выдался на удивление жарким, и Ларс начал припоминать слухи о том, что в такое время болотные и лесные твари выходят друг против друга двумя фронтами, будто стремясь выяснить, кто из них сильнее. Спать почти не приходилось - С обеих сторон дороги постоянно лезли страшилища, от вида которых купцы действительно регулярно напускали в подштанники. Троих человек разорвали в клочки какие-то совсем непонятные монстры - нечто среднее между пауком и гигантской щукой, ещё двоих утащили в лес и, судя по истошным крикам, их участь была куда страшнее. Везло только в том, что, если лесные и болотные монстры умудрялись увидеть друг друга, то тут же остервенело кидались в бой, не обращая внимания на людей. Было единогласно принято решение добираться до Квирка и оставаться там до тех пор, пока слегка не похолодает. Однако в последнюю ночь, когда огни торгового города уже смутно освещали горизонт, случилось непоправимое. С тихим шорохом из полосы леса, отделявшей к тому моменту дорогу от болот, вынырнула огромная серая туша. Ларс слышал о таких - они были одними из самых страшных обитателей трясин и обычно не подходили близко к границам топей, но этот экземпляр, судя по налитым кровью шести маленьким глазкам и нескольким щуко-паукам, вцепившимся в него в предсмертной судороге, всерьёз пошёл на завоевание лесов. В какой-то степени Ларсу повезло - в тот час дежурил не он, а потому, услышав короткий вскрик, через секунду прервавшийся влажным хрустом, он вскочил на ноги, в полном обмундировании и уже доставая оружие - только для того, чтобы увидеть, как тварь, рядом с которой валялись две половинки дежурного, поворачивается в его сторону. Он рванулся вперёд, дабы сбить страшилище с наскока, как у него не раз получалось до этого, однако тварь легко схватила его правую зубами, превратив область от плеча до кисти в сплошное месиво из мяса и костей. Дальнейшее он помнил исключительно урывками. Вот в один из маленьких ненавидящих глаз страшилища втыкается чей-то арбалетный болт, вынуждая её бросить стремительно теряющего сознание человека. Затем он слышит чьи-то крики, треск, становится светло, будто рядом разожгли костёр. Потом криков уже не слышно, но становится ещё светлее, к тому же ещё и жарко. Над ним склоняется чьё-то лицо, бледное и окровавленное, левая половина жутко перекошена из-за идущей поперёк неё глубокой раны. Страшная вспышка боли в руке. Если бы Ларс мог, он бы вскрикнул. Лицо произносит "жив". В следующий раз он пришёл в себя, когда уже светло. Не было каравана, не было товаров - только кучка израненных и испуганных людей(не более десятка) тащилась по дороге. Кажется, его тащили на некоем подобии носилок. Рука горела адским огнём. Потом очень долгое время в бреду и лихорадке. Ларс точно не знал, сколько продлилось это состояние, но однажды утром он проснулся на вполне пристойной кровати. Сильно пахло лекарствами и дезинфекцией. Когда Ларс открыл глаза, то обнаружил, что находится в больнице, причём, судя по всему, вполне приличной. Почему-то сразу же прибежал врач и, убедившись, что он находится в сознании, начал тараторить про то, как хорошо, что он пошёл на поправку и как никто уже не надеялся, что он выкарабкается, причём при этом почему-то всё повторял, что руку его удалось спасти и что это очень хорошо, что у него осталась рука и о том, сколько усилий этот доктор лично положил на то, чтобы восстановить кровообращение в том, что осталось от его мышц. Ответить на это чего-либо Ларс не смог, потому что, во первых, правую руку, целиком укутанную в гипс, не чувствовал совершенно, а во-вторых, за время монолога врача, имени которого он опять-таки не узнал, он чрезвычайно устал и потому, не дослушав, крепко уснул.
Это потом он узнал, что тварь была отнюдь не одна, что караван был разгромлен подчистую, что он, озверев от ран, носился по полю боя, круша молотом в левой руке черепа наседающих монстров, что упал он, только превратив то существо, что отжевало его руку, в хрипящий кровоточащий кусок отбивного мяса. Его сочли было мёртвым, но когда к нему кто-то подполз и случайно задел раненую руку, он чуть не пришиб товарища тем самым молотом. В итоге спаслось только несколько охранников, сам караван вместе с купцами благополучно сгорел, правда, кто-то ушлый додумался выволочь из огня сундук с золотом, расколотый во время битвы. В итоге денег у выживших оказалось достаточно для того, чтобы втрое заплатить за лечение раненых товарищей в лучшей больнице Квирка, а себе позволить осесть в каком-нибудь более тихом регионе. Как ни старались врачи, но практически ничего, кроме самого факта наличия руки, им Ларсу обеспечить не удалось - локоть навечно замер в полусогнутом состоянии, пальцы двигались с большим трудом и по началу не могли даже ложку удержать, а плечо, хоть и имело вполне здоровый вид, получило отвратительную привычку тупо ныть на любую непогоду - будь то сырость, или наоборот, жара. Так началась его новая жизнь. Благодаря тому, что в Квирке его зхнали, а о последнем случае уже даже менестрели чего-то успели сочинить, правда, страшно всё переврав, Ларс достаточно быстро смог устроиться на непыльную работу вышибалы в достаточно приличном заведении. Правда, долго на ней продержатьсяне смог - характер его стал подобен его правому плечу, а потому, когда он здоровой левой рукой случайно сломал четыре ребра, нос и челюсть заезжему рыцарю, решившему покрасоваться перед своей пассией, избив до полусмерти калеку-вышибалу, терпение хозяина подошло к концу и Ларс был вынужден сменить работу на такую же, но в менее респектабельном заведении. за шесть лет он успел испробовать практически все доступные ему профессии - вышибалы, рубщика мяса(чуть не оказался в темнице из-за эпизода с тем же рыцарем), дворником(и вновь метла была сломана об голову того же субъекта с явными суицидальными наклонностями), работника торгаш-контроля(набил купцу лицо за попытку дачи взятки), городского стражника(вновь стычка с тем рыцарем, правда, тот был с пятью товарищами) и, наконец, стража болотного выхода из славного города Квирка. Как ни странно, но на последней должности он задержался ещё на четыре года, в основном потому, что, когда приснопамятный рыцарь, облив его бранью с ног до головы, проследовал в компании своих товарищей по болотной дороге, Ларс лишь, слегка улыбнувшись, сказал "Проходите, пожалуйста, не задерживайтесь" и больше их никогда не видел...