Ждучи гуся, не упустите утку | рандомное фентези | ходы игроков | Таверна

    Вот чего-чего, а хорошую дорогу на холм так и не сделали в форпосте. А главное место встречи — единственная таверна находилась за восточной старой стеной, на самой верхушке холма. К тому же, недавно прошёлся очередной дождь из слизней... не долгий, но за эти тридцать шесть дней трупы рыжих слизней покрыли слизью почти всю округу, и каждый неуверенный шаг на холма оканчивается падением, либо же растяжением, если тебе за двадцать. И пока воют северные ветры, и с закатом землю настилает Кровавый туман, лучше вообще не выходить из таверны. Но, работа есть работа. И вам она нужна, а единственное место, где существам вашего невысокого статуса её можно найти — это таверна.

Гуггенхайм

    Ты шёл первым. Твой пёс не любил эту погоду ещё больше тебя. А ещё его беспокойная слюна из рота выдавала тот голод, который он ощущал, учуяв запах греющегося возле очага мяса из собравшихся внутри удачливых наёмников. Он тянул кожаный поводок с такой силой, что давно бы уже донёс тебя наверх, если бы тропа не виляла головокружительным серпантином, и ему не приходилось притормаживать. И ещё ты с грустью понимал, что запасов вещичек у тебя невелик для того, абы хорошенько накормить своего воспитанника. Не говоря уже о том, чтобы продолжать его программу дрессировок. Но это всё грустные мысли, они тревожили тебя весьма редко, и когда серпантин закончился, ты радостно вздохнул, открыл дверь, впустил питомца и сам вошёл внутрь. Свободных столиков не было. Но твои мышцы были достаточно крепки для для таких смехотворных путешествий, чего не сказать про твой нос. Пока остальные наёмники шли за тобой, ты подошёл к стойке, уселся на высокий стул и вчитался в огромную каменную плиту над стеной, где появлялись магические надписи с заданиями. Заданий было немного, но очереди также не было — хороший знак.

***

Террис Алаванир

    Ты, кажется, единственный, кто радовался и сильным ветрам, и густому туману и даже дождю из слизней. Незримая мощь природы. О таком ты мог мечтать. И более того, ты знал, как эти мечты вплести в реальность, с помощью магии. По этому, ты не спешил в таверну, а наслаждался каждым шагом, каждым вздохом. Алый туман был так прекрасен. А ветер терзал твою кожу, оставляя такие нежные порезы на ней. Запах потеющих мужиков и женщин в таверне был просто ужасен, в сравнении с этим. Но из-за того, что ты начал тягаться с этим революционером имперцем Дореном, даже твои победы в Спортакиаде не помогли наполнить твои карманы полезными вещицами. Пришлось браться за старую-добрую наёмническую работу.
    Ты зашёл внутрь. Протиснулся сквозь разномастных авантюристов и опёрся на барную стойку. Над стойкой было пустовато. Когда-то, там находилось множество реликвий, а после злосчастного случая с налётом духо-детей Солнцестояния, которые разорили почти весь форпост — осталась лишь массивная каменная плита, которую сдвинуть уже было невозможно. Задания находились там.

***

Дорен Райт

    Ты бы, честно говоря, и не выходил бы на улицу. Но тебе уже надоело тащить за собой эту неповоротливую косу — бич власть имущих, да и твой костюм выглядел слишком серым и унылым без рубинов и изумрудов. Так ты и жил — в постоянной нужде, но зато с твёрдыми убеждениями. Тебя не очень жаловали в форпосте, но только потому, что тебя не очень жаловала держательница единственной таверны. А теперь ты шёл в эту таверну, чтобы взять новое задание. А это значило, что, скорее всего, без доброй, пускай недолгой кабацкой драки не обойтись. Недолгой, потому что таверну берегут как зеницу ока, и в лучшем случае, тебя за шкирки вышвырнут на улицу с другими драчунами, но не больше. Главное, успеть прочитать задания и рассчитать шансы. Как никак, но опыта тебе хватало, чтобы не браться за безнадёжную работу. По этому, ты зашёл в таверну последний. Старый дварф-подрывник Эгельх заметил тебя, но не узнал — с предыдущей вылазки он прокопался к винному погребу проклятого поместья, так что целый вечер пил-не просыхал, как и несколько вечеров назад, в ожидании, когда эта чёртова погода закончится. Кажется, тебе повезло. И следом за Террисом, который буквально растолкнул толпу, ты спокойно подошёл к стойке и всмотрелся в задание. Пора выбирать.

В очередной раз подскользнувшись на отвратительной бурой жиже, Дорен упал в грязь, больно ударившись о камень. Перед его лицом жирный слизняк с аппетитом пожирал трупы своих собратьев.
"Похоже, эта погодная аномалия помогает им мигрировать в поисках пищи" - в очередной раз задумался информатор - "Если бы такой дождь прошел над полем с посевами, уже через полдня от посевов бы ничего не осталось. Можно ли с этим бороться? А можно ли как-то использовать?"
Он подобрал слизня, повертел руке, а затем осторожно лизнул, прислушиваясь к ощущениям. Собрав горстку живых слизней, Дорен сунул их в карман, поднялся и двинулся дальше.

Как всегда в такую погоду, в таверне не только не было свободных столиков, но и все пространство между ними было заполнено авантюристами. Одежда многих из них, как и у самого Дорена, была облеплена комками бурой жижи, и проблема была не только в том, что это были мертвые слизни, а в том, что они были мертвыми уже некоторое время. К обычному запаху немытых тел добавился мощный душок концентрированной гниющей плоти. Поймав взгляд Эгельха, информатор вскинул руку в приветственном жесте, но, заметив, в каком состоянии находится дварф, понял, что для следующей вылазки придется найти более трезвых спутников.

- Террис! - он хлопнул по плечу рестлера, - Отличное выступление! Боги, как же здесь воняет... Сейчас.

Дорен достал респиратор и натянул его на голову. Пропущенный через фильтр воздух, на самом деле, был не намного лучше, но, в любом случае, светить своим лицом в таверне было не самой лучшей идеей, если он не хотел нарваться на неприятноти. Облокотившись на стойку рядом с Террисом и зеленым гоблином, Дорен всмотрелся в камень с заданиями.

- Не хочешь сходить до Тернового луга?

    Слизни имели ярко-оранжевый окрас с тёмными точечками вдоль всего тела. Морщинистое тело в прожилках накапливало слизь, которая со временем обретала бурый окрас. Живых, после «миграции» осталось немного. Точнее, почти не осталось. Не только потому, что они оказались не очень прочными и под воздействием сильного ветра с лёгкостью разбивались даже об землю, или потому, что сотни наёмников без зазрений совести затаптывали их, но и местные привыкли к подобным сезонным происшествиям и уже подготовили мешки со специями — бич слизней. Специи, конечно, дорогие, но крепкие сообщества форпоста, в погоне за репутацией, готовы на всё, даже на большие затраты.
    Впрочем, ты нашёл несколько живых. Живых и скользких. Это были самые обычные слизни, без яда либо других веществ, которые могут скрываться в их слизи. Судя по всему, эти слизни смело ветром с листьев гигантских деревьев. Природа удивительна.
    С респиратором на лице тебя никто и не узнал. На счастье.

Толкнув башкой дверь с неотвратимостью портативного тарана, в таверну вошел пес, на шее которого, вцепившись мертвой хваткой в мощный кожаный поводок, висел болотно-кожий гоблин с длинющими ушами и красными глазами . Если бы конец привязи был не в его лапах, то хозяина и питомца можно было вполне и перепутать

- Угрюм, а ну, тпру! Тормози, кому сказал, псина упертая! - окрикивал Гуггенхайм Угрюма, без малого скользя под напором животного на склизком от слизи полу как на катке, но все было тщетно

Одним тряхом вырвав поводок из рук Блопа, пес освободился от надоедливого довеска и неторопливо отправился поближе к камину, улегшись спиной к огню. Махнув рукой на собакена, Гуго отправился прямиком к стойке, где усевшись повыше, принялся внимательно изучать волшебные надписи, методично читая по слогам слова и усердно водя по буквам ногтями, дабы не сбиться в процессе. Денег было совсем шаром покати, нужно срочно поправить вопрос достатка

- Не хочешь сходить до Тернового луга?

- Это камень никуда не пойдет - он не живой. Я того, проверил уже,- серьезно предупредил гоблин, утерев растаявший и начавший подтекать нос. Погодка была крайне отвратительна, что же ты будешь делать!
- А вот я то могу провести вас в лес. Угрюм, гыть суды,- окликнул зеленый авантюрист питомца, греющего зад у камина. Пес слегка приподнял голову с лап. Гуго смотрел на Угрюма с ожиданием. Угрюм смотрел на троицу как на свое говно. Искра, буря, оглушительный чих, наконец прочистивший ноздри врачевателя

Что за погода! Террис, конечно, любил свежий ветер, а туман позволял при случае не попадаться на глаза тем, кто не особо любил остроухих, но, демоны их всех разбери, не для этого он покинул любимые острова Ангрох, чтобы шататься по грязи под дождем из слизней да ещё в этой странной компании. И ладно бы Гуггенхайм, обычный, в общем-то гоблин, ну с кем не бывает, подумаешь эльф шастает на пару с гоблином и его псом, но Дорен! Как это имперца затащило в наёмники?! Они ж все из себя такие высокопарные и властные. Куда им до тех, кто в любую непогоду тащит свою задницу на верную смерть ради кучки оставшихся после других, менее удачливых, наёмников вещей, чтобы потом обменять их на горячую еду, теплую постель и, если повезет, пару в эту постель да несколько более полезных для себя вещиц! Нет же, этот, вон, прётся с ними, да ещё и, что он творит?!, лижет слизней.

Ух, вот и таверна! О, что это за вонь?! Лучше бы сделали навес под открытым небом, чем вот это душное и вонючее строение! Похоже, придется терпеть не только Дорена! Пёс гоблина уже ломанулся к стойке, эльф двинулся за ним. Он не обладал крупным телосложением или огромными мышцами, но почему-то все, кто совсем уж нагло стоял у него на пути или же сознательно пытался помешать пройти, оказались сдвинуты в сторону. Захват, толчок, уход, толчок - и эльф уже сидел на стуле у барной стойки, пождав под себя ноги в жутких тяжелых сапогах.

- Приветствую, - он обратился к бармену. - Что интересного здесь творится?
Но он не успел получить ответ, как Дорен хлопнул его по плечу.
- Терновый луг? - переспросил он имперца. - А, ты про задание? И вы его выбрали потому, что оно первое в списке? Или потому, что займет немного времени, как тут гласит? И всё, это все критерии выбора? Нет, к таким делам надо подходить обстоятельно. Что, вот, известно об этой йоге, зачем он там решил храм восстанавливать, кто такая Ерсиендири, вдруг она злобная богиня, а мы тут помогать этому станем? А? Вот видите, всё не так просто. И вообще, лучше что-нибудь другое взять. Полезное для себя и окружающих. Уважаемый, - он вновь обратился к бармену, - а расскажи-ка нам про этого Вепря, что корабли грабит. Кто такой, откуда, что за банда у него? Что за корабли он грабит, что на них перевозят обычно, чьи они? Известно ли где у него логово, где они с бандой добычу прячут? ходят ли они по девкам? Знает ли кто хоть одну такую девку, где живет, кто такая? Ну и про йога с его храмом тоже вопросы, поди, слышал. На них бы тоже ответить. Глядишь, подружимся, трофейную полку тебе наполним.

Дорен серьезно кивнул, соглашаясь, что камень говорить не умеет, в этом гоблин полностью прав, хотя и не был до конца уверен, посчитал ли гоблин, что информатор говорит с камнем заданий, или камнями он презрительно называет эльфов.

- Если можешь провести, проблем вообще не должно быть. Отличная собака! Умеешь ей управлять?

Дорен протянул руку, собираясь погладить Угрюма, но, поймав презрительный взгляд пса, передумал. Вместо этого он решил повернулся к эльфу.

- Хорошо, что ты спросил! - воодушевился информатор, - Насчет первого в списке не угадал, насчет длительности отчасти. Теперь объясняю. Для длительного путешествия нам понадобятся спальные мешки и палатки, а для переправы через реку стоит купить хотя бы веревку. В горы понадобится снаряжение для альпинизма, в пустынный лес нужно запасаться водой. Для второго задания я бы предпочел иметь лучшую броню и оружие, - Дорен показал на ржавую неуклюжую косу, и обратился уже к обоим собеседникам - это, кстати, я планирую обменять, и тут у меня к вам есть предложение. У меня есть элементальные чернила. Очень жалко менять их на томагавк, но придется, потому что ценности косы для обмена не хватит. Если кому-то из вас нужны и у вас есть что-то для обмена менее нужное, можно что-то придумать.
- С моральной же точки зрения, я считаю, спасти человека - хорошее дело, и точно не мне решать, достоин он жить или нет, на основании его религиозных предпочтений. Может, он реставрирует уникальное историческое здание. Очень смело с его стороны. Кстати, обратите внимание, что эта так называемая "великая" Империя, похоже, не смогла даже выделить финансирование или нормальную охрану на этот проэкт. Теперь этот йог попал в неприятности, и, что вы думаете, империя отправит ему на помощь службу спасения, на работу которой, по идее, должна идти десятина, которую собирают с крестьян? Нет, все ложится на плечи обычных наемников, все на добровольной основе. Нужна ли нам такая империя, вот в чем вопрос? В любом случае, когда дойдем, можно будет у этого йога и спросить - гоблин знает дорогу, и... через сколько мы будем на месте? К полудню закончим? На заработанное на этом задании купим экипировку, и можно будет отправиться в более серьезную экспедицию. Подготовленными.

- Ну наконец-то, - воскликнул Террис, - хоть один здравомыслящий человек за последнее время. Хотя бы суждения правильные. Но всё же ответы на свои вопросы я бы дождался. Может там будет что-то, что пойдет в противовес твоим мыслям?! А насчет чернил, я пока не знаю. К тому же, думаю, тебе вряд ли понадобится пила для ампутаций. Тем более использованная пару раз...
Эльф непонятно для окружающих хмыкнул. То ли пошутил, то ли предупреждал, то ли намекал на что-то.
- Но если факты будут больше за йога, то я не против этого задания. В целом, разницы никакой особой, везде будет примерно одно и то же - мы рискуем жизнью, а получаем какую-то ерунду, которую потом пытаемся впихнуть кому-нибудь ещё.

    Когда обратились к бармену, он высоко поднял брови и сморщил лоб. Тибериус был таков: суровый мужчина из Акульих гор, с крепкими мышцами и густой косматой бородой. Сейчас, в его бороде ползал слизень, но это обычное дело для местных жителей, к такому уже привыкли. И удивился Тибериус из-за вопросов, которыми осадили его. Он облокотился на стойку и зачесал рукой каштановые волосы, мытые, наверное, недели с четыре назад:
    — Парень. Я не знаю об этом задании. Они появляются тут напрямую от заказчиков. Эту оставил Ольрик, бухгалтер меуссира Анаксимена, который работает в храме Шести путей* — вон там, на верхушке башенного дерева**. Он-то, думаю, больше расскажет. А может и нет. Ольрик обычно не выходит на работу, когда хозяина нет. А я не знаю, где этот косой водится обычно. Если найдёте — хорошо. А если нет — награда должна оправдать риск, господы. Зелья делать непросто, и их цена из-за этого оправдана. — Тибериус постучал пальцами по стойке и клацнул зубами — это был его фирменный знак.

- И почему так всегда, - с деланной разочарованностью пробормотал Террис. - Никогда нет нужного человека, который знает то, что нужно. А всё потому, что на нашу шкурку всем наплевать. Демон с ними, пойдём помогать этому йогу. Надеюсь зелья будут того стоить.
Эльф вскочил на ноги в своих шипастых сапогах. Он придирчиво посмотрел на них, поднимая то одну, то другую ногу.
- Хотя нет, погодите, - обратился он к имперцу и гоблину, - я отлучусь ненадолго. Думаю, что эти сапоги мне без надобности, лучше им замену найти. Я скоро.
И эльф быстрым шагом направился к выходу.

    Каждый раз когда дверь в таверну открывалась, где-то там, среди толпы мычал один недовольный наёмник. Открыть дверь снаружи и войти внутрь было куда проще, чем открыть дверь изнутри и выйти наружу. Вход в «Кобры-Галку» смотрел прямиком на север, и именно с севера дул ветер. Ветер настолько сильный, что когда кому-то всё же удалось открыть дверь в таверну, то дальше достаточно было подождать, когда стихия захлопнет её и ударит гостя по заднице, чтобы тот быстрее ворвался в толпу греющихся. Но вот из-за слизней, весь пол внутри таверны был скользким и открыть дверь изнутри — это уже само по себе было испытание.
    Так ты и понял, Террис, что форпост — это не просто поселение где-то на отшибе цивилизации. Это место уникально по нескольким причинам: 1) из-за уникальной истории возникновения; 2) из-за уникального региона расположения; 3) из-за уникальной культуры, которая служилась как синтез предыдущих уникальностей. Приходилось привыкать ко всем странностям. И брак информации был одним из них.
    Когда ты всё же вышел — было уже темно. Значит, к закату оставалось несколько часов. Всё было в густом тумане, а тучи столкнулись в ужасном грохоте и лишь потом разразилась во всю молния. Яркая вспышка на мгновение осветила кого-то. Тёмная фигура в толстом доспехе и с двумя огромными мечами стояла во внутреннем дворе форпоста, возле входа в таверну. А потом он оказался ближе. Это был великан. Тоже наёмник, но судя по набитых карманах — опытный и удачливый. Таких уже было немного. Он взглянул на тебя из-под пары кустистых бровей и раскрыл рот. Сильный запах чеснока раздался из него. Ты заметил голову вампира на железном крюке великана. Охотник на вампиров. Мрачные ребята. А потом он заговорил:
    — Вот тебе совет, парень: не болтай лишнего. Всё здесь имеет ценность. — Голос у него был сильным, грубым, гортанным. А потом снова стало темно — и он исчез. Ты увидел как огромная фигура спешно убегает в задворки хижин поселенцев, когда ударила очередная молния...

***

    Магазины работали круглосуточно. Магазинчик капитана находился посреди озера. В кратере. Это был корабль, ставший на якорь. Добираться туда сложно, и ты ещё раз убедился, что тут-то обувь тебе точно не поможет. Итак, что будешь менять?

Информатор пожал плечами в красноречивом жесте "А чего еще ожидать от этого заведеньица. Прогнило, как и все в империи", когда бармен завуалированно послал наемников с их вопросами. Впрочем, информацию об Ольрике запомнил на будущее.
- Согласен. Ну что, тогда встретимся у ворот форта, когда все будут готовы? Мне тоже нужно забежать в лавку.
С этими словами Дорен поспешил к выходу, надеясь успеть воспользоваться открытой Террисом дверью. А после придержал ее для гоблина, кинув на того вопросительный взгляд, прежде чем отправиться дальше.

    Погода сильно изменилась за то недолгое время пребывания в таверне. В лучшую сторону. Стало темно и холодно, но зато запах серки кровавого тумана перебирался сильным запахом дождя в воздухе и был не таким тошнотворным. Но ты ускорился, чтобы успеть в магазин прежде, чем начнётся ливень. Успел.

Оставшись в полном одиночестве, Гуггенхайм еще некоторое время почитал текст на колоне, после чего встал с стула, и неторопливо потопал к выходу. Его снаряжение было в полнейшем порядке, а потому, самодовольно похмыкивая, он не торопился покидать теплое нутро таверны

- Угрюм, потопали отсюдава. Будем спасать какого-то йогурта

Пес не ухом не повел, продолжая сушить спину у пламени

- А на награду сможем купить пожрать,- невзначай добавил зеленоухий, берясь за дверную ручку и открывая дверь. Услышав о возможности набить брюхо, пес нехотя встал и пошел за хозяином - еда всегда мотивировала эту машину смерти больше, чем что-либо на этом свете

    Альфина проснулась с самого утра. Может, она и любила бы спать больше, особенно летом, но лето в Крючковатом лесу это не то прекрасное время, что на Востоке. Здесь летом бушуют дожди, более долгие за сами лета, с неба падают слизни, ракушки, горящее масло, шерсть, мёртвые птицы и конечно же сточная мутагенная вода. Здесь летом воют преимущественно северные ветра, они скашивают каменные опоры форпоста и приносят с собой голодных насекомых, которые портят посевы. Ночью здесь холодно, а днём знойно. В тени лучше не находиться — там греются змеи и выжидают пауки мозгокрады, которые паразитируют на мозгах различных существ. Это всё лес. Крючковатый лес магический, наверное, самое магическое место во всём мире. Здесь энергии больше чем даже у самого Азгралла — создателя вселенной. Крючковатый лес одновременно живой и неживой, он единый организм и сумма десяти тысяч других организмов. Что же Альфина здесь забыла?
    Она остановилась на секунду возле подъёма на холм. На Алом холме стоял сам форпост, хоть различные примечательности также разрослись вокруг него. Сейчас форпост переживал, возможно, худшие времена и много магазинчиков было закрыто, да и наёмников стало заметно меньше.
    Огромный робот следовал за своей низкорослой хозяйкой, только то и делая, что издавая чвакающий звук от слизней, которые ломались под его металлическими ногами.
    Подъём наверх был непростым и опасным, но ничего критически плохого не случилось. Альфина дошла до местной таверны и зашла внутрь. Икар не смог протиснуться в маленькое отверстие, потому оказался снаружи — защищал старую деревянную дверь от северных ветров, и блокировал путь для тех, кто пытался выйти изнутри.
     Сразу же, уже знакомая с тем, как здесь ведутся дела, она направилась к стойке. Бармен здесь — скорее декорация. Он не наливает и не даёт поесть. Даже говорит неохотно, но зато зорко наблюдает за тем, чтобы никто не ломал мебель или жульничал в карты. За его стеной, над стойкой не было шкафов с алкоголем — лишь голая стена с множеством крюков, на которых когда-то висели именитые реликвии Крючковатого леса, недавно украденные и обменённые между разбойниками, туземцами и даже монстрами леса. Осталась лишь одна реликвия — самая тяжёлая и потом надёжно сохранившаяся. Это была каменная плита, на которой магическим образом появлялись надписи с просьбами о выполнении каких-то заданий. За этим сюда приходило большинство наёмников, только не сейчас — сейчас все хотели пережить лето.

Объяснить, чего Альфина больше всего в жизни не хотела, можно было одним словом: работать. Нет, вот серьезно. Родившегося, или родившуюся в ее роду даже толком не спрашивали, кем она хочет быть. Выбора не было – кузнецом. Не, ну модно было быть еще кем-то-и-кузнецом. Воином-кузнецом, стражником-кузнецом, клерком-кузнецом... Не-э-э-э-э...

так что поначалу смотать от этой стези сюда казалось хорошей идеей. Можно немного ковать, все-таки даже самый дерьмовый по дварфийским меркам кузнец, каковым, положа руку на сердце, и была Альфина, тут должен был бы оказаться востребован. Работкой не увлекаться сверх меры, брать столько заказов чтобы не голодать, в свободное времяя бродить по окрестностям, собирать грибы и ягоды. Мечты-мечты...

План дал критическую трещину еще на пути в этот чертов форпост – у нее сперли арбалет. или не сперли, а сама в дороге нажралась так, что продолбала — она бы уже не поручилась. Но всяко, начинать счастливую жизнь на новом месте без арбалета было никак невозможно – без него даже толком за грибами не сходишь. Не, ну в самом деле, какой настоящий дворф отправится за грибами без взведенного арбалета за спиной?!

Так или иначе, начать надлежало с того, чтобы обзавестись заменой. Но для этого, похоже, потребуется непредвиденный бюджетец. А значит...

Вот так и получилось, что Альфина сейчас тупо пялилась на доску с заданиями...

    В форпосте, среди длинного списка недостатков, есть и несколько хороших моментов. Среди них — наёмническая толерантность. Отсутствие предупреждений к полу, расе, росту, весу и болезням. Известный местный герой, уничтоживший ковен ведьм Церкви ночи (а потом основавший его) страдал метеоризмом и согревал всю таверну бобовыми газами, но его все равно любили и уважали и даже сейчас, после того как его согнали в Подземный мир, о нём говорят только хорошее. И низкорослая и толстая дварфийка тоже не вызывала ничего иного, кроме как чистого интереса незнакомца.
    — Привет. — Это был трактирщик. Он лениво сидел на высоком стуле и играл с чётками, которые магически переливались цветами и издавали звуки, будто музыкальные колокольчики. — Не видел раньше. Работу ищешь, а? Совет дня: начни с простого, подкопи ценных вещиц, а потом и рискуй. Ты, наверное одна идёшь — здесь таких много. Вся награда будет тебе одной, но вот выжить может быть непросто. Спрашивай, если что. О заданиях я ничего не знаю, о местных не сплетничаю, предметы не обмениваю.

    Шаг за шагом, не смотря на ветер, терзающий плоть, не смотря на запах гниющих слизней после короткого слизневого сезона, да и даже не смотря на густой непроглядный туман алого цвета, воительница Мэйя двигалась к таверне. Уверенным маршем, длинными шагами она поднималась наверх по алому холму, изучив его уже вдоль и в поперёк за те несколько дней пребывания здесь. Одинокая воительница оказалась на верхушке и осмотрела окрестности леса. Она всё чаще делала так после слухов о том, как однажды накатило облако из мух-кровопийц, которые досуха высушили тринадцать невнимательных наёмников. Но сейчас небо было чистым, последние лучи Солнца были едва видны за горизонтом. Хороший знак. И с хорошими мыслями она вошла внутрь единственной таверны.
    Запах пота прервал резкий пронзительный скрип старой половой доски. Та выгнулась дугой от постоянных захожан и прихожан, несколько игроков за ближайшим к выходу столиком лениво, на секунду, взглянули на воительницу. Все как один живой организм. А потом продолжили метать кости на арену из кинжалов. Тут, в форпосте, не судили за полом или внешностью, не судили за прошлыми ошибками или мечтами о будущем, только настоящие действия служили надёжной репутацией. А Мэйю пока никто и не знал, итого — лишь пару секунд ленивого внимания.
    Сквозь толпу она пробилась к стойке и заглянула за неё. На пустой стеной, которая возвысилась за спиной бармена расположился один-единственный не украденный артефакт — плита заданий. Уже гордость, настоящий герой форпоста, сумевший выстоять в самом огромном ограблении здесь, в Крючковатом лесу. На камне осталось несколько свежих заданий. Судя по ленивой реакции, местные не спешили браться за них. Но работа не волк, а путь взросления всегда труден.
    Симпатичный бармен улыбчиво кивнул прибывшей, но задерживаться на ней долго не стал, он слушал новости и болтал с посетителями — важное задание. Мэйо взглянула на плиту...

Направляясь к таверне, Мэйя чувствовала целый спектр противоречивых эмоций. Прямо сейчас она сделала первый шаг к исполнению своей детской мечты, но сколько их еще будет? Ее тело звенело нетерпением, а сквозь холодное и равнодушное выражение лица проскакивали нотки опасения и больших надежд. Права ли она была, когда стала на этот путь? Она не могла ответить. И вряд ли сможет в ближайшем будущем. Сейчас же ее задача - сделать все, что от нее зависит, чтобы получить силу и уважение. А для этого нужно, чтобы каждая паршивая собака знала ее имя.

Мэйя осмотрела контингент таверны и выдержала секунды неприятного внимания с честью, не поведя даже бровью. Она медленно окинула зал и подошла к плите с заданиями. Наверное, это будет достойным началом. Нужно лишь выбрать что-нибудь...

Мэйя задумалась. У нее были огромные ожидания от себя самой, но учитель говорил здраво оценивать собственные силы в любой ситуации. Вряд ли Мэйя сможет справиться с речными разбойниками или троллем. Сопровождение мага-исследователя в этом смысле виглядело попроще, но подобные деяния не помогут девушке сдеать доброе имя. Решено! Она попытается вызволить повариху из плена. Кивнув в знак подтвеждения своих намерений, она развернулась и быстрым шагом вышла из таверны.

    Дотянуться до плиты было непросто, но к ней нужно было дотянуться, чтобы отметиться на выбранном задании. Мэйя сделала это грубо, но с изяществом. Перескочила через стойку и приложила палец к холодной плите. Надпись с заданием размылась и когда удивлённый бармен из другого конца стойки хотел прийти, чтобы разобраться — воительница уже вышла обратно на улицу. Подобные движения давались ей с необычайной лёгкостью. Не смотря на хрупкую внешнюю фигуру, воительница владела чрезвычайно прочным и ловким телом, острым умом и сильным духом. Она была из тех, кто предпочитал действовать, нежели болтать, да и всего достигла сама, имея только стальные намерения, и не полагаясь на других, либо на удачу.
    Ветер с щекоткой пробежался вдоль её шеи. Два живых слизня чвякнуло под ногой. Лучший способ попасть в пустыню — корабль. К счастью, наёмникам на заданиях позволяли плавать бесплатно, за небольшую помощь с уборкой полов, либо очисткой кормы. Но Мейя знала, что будет сворачивать паруса, а не унижаться юнговскими безделицами. Но для начала нужно было бы сплавать к Старому капитану и посмотреть, что у него за сегодня на обмен. Пустынный лес — опасное место, там могло понадобиться что угодно.

    Сегодня в форпосте людно. По традиции, шестнадцатого июля здесь устраивают праздник «Клёгот». Громкие песни, пляски и музыкальная игра звучит от рассвета до следующего рассвета, чтобы задобрить злых духов замученных до смерти прежними хозяевами форпоста, которые четыре года назад явились в мире и вселились в нескольких наёмников, устроив знаменитую здесь «Крючковатую резню». Сама резня — главное событие программы, которую показывают на площади в Верхнем городе. Счастливчиков прохожих хватают на лучшие бутафорские мясницкие крюки из железа и подвешивают до колесчатого столба, где раскручивают и запускают в полёт. Но для Блайр и Рихтера это значило лишь то, что им очень сложно будет протиснуться в таверну, ведь хоть она и не в верхнем городе, толпа собирается очень большая, и даже некоторые туземцы стягиваются, чтобы посмотреть на шаманское действие местного народца.
    На трезвую голову, Блайр сложно было уклоняться от танцующих локтей наёмников и приходилось выставлять перед собой руки, чтобы случайно не попали по лицу в праздничном угаре. Рихтер, как истинный аристократ, шел сразу за нею, и отделался лишь неприятным послевкусием от испорченного странным алым туманом воздуха. Кажется, перед тем как всё же подойти к дверям таверны, оба заметили странные красные глаза в нарастающем тумане, но это уже было не важно, ведь наёмники оказались внутри помещения.
    Впервые за много времени в «Кобры-Галке» были свободные столики. Не все, но всё же. За некоторыми виднелись отчётливые вмятины от костей, которые бросали раз за разом днями напролёт. Зато пахло внутри потом, но никак не дешёвым алкоголем, от которого кишечник сворачивался в узел. Бармен Тибериус за стойкой отсутствовал. Впрочем, там находилась лишь массивная каменная плита, где были записаны задания. Достаточно было коснуться одного, чтобы выбрать его. Всё для удобства наёмников.

Эльфийка не была знакома с человеческими обычаями, но по крайней мере её впустили в форпост, стоило только заявить, что она собирается быть наёмником. Больше всего удивил человек, что заговорил с ней. Первой реакцией оказался враждебный взгляд в его сторону, но спустя пару секунд Блайр окинула взглядом источник звука, убедилась, что он не выглядит враждебным и успокоилась. Давно еще бабушка предупреждала, что люди не настолько суеверны, как сородичи. Менее неожиданным добровольное общение от этого не стало.
- Доброго дня. Здесь я впервые.
Её слова были коротки, и рассказывать о себе что-то кроме имени она не спешила, но слушала с искренним интересом все, что мог сказать ей потенциально дружелюбный человек. Его речи увлекли достаточно, чтобы повышенная активность впереди и туман не особо привлекали внимание, пока она не оказалась прямо в толпе.
Блайр не считала себя хорошим тактиком, но выставить колючие перчатки вперед было лучшим её решением за последние сутки, в отличие от идеи посетить наёмническое логово в настолько неудачное время. Слишком много людей вокруг, слишком много неконтролируемых тел на слишком близком расстоянии, и все, что ей хотелось в этот момент - это выпить. Это желание поддерживало Блайр на пути до таверны и помогало отдалиться от окружающего стресса.
Впрочем, стоило глазам зацепиться за слово "награда", как глаза эльфийки загорелись и она слегка неуверенно приблизилась к камню, забыв про выпивку. Не имея опыта проверки боевых навыков на деле, помимо повседневного выживания в родной деревне, самым логичным выбором казалось наиболее простое задание. К тому же, палатки у неё не было, и ходить в долгие путешествия было бы неудобно.
Блайр бросила взгляд на Рихтера, незнакомца и одновременно возможного собрата по наемничеству. Раз уж он даже в толпе ею прикрылся, то тоже должен будет прийти к выгоде наименьшей опасности, решила магичка, и указала пальцем на четвертое поручение.
Совместная работа ей была в новинку, и девушка успела засомневаться в своем решении. Указательный палец дрогнул и тут же выпрямился обратно. Глубоко вздохнув, она обратилась к Рихтеру.
- Четвертое?

Новая знакомая казалась крепким орешком, и первой ее реакцией на слова Рихтера стал враждебный взгляд. Однако, третий сын барона фон Розенхайма не привык отступать перед сложностями - поэтому ответил даме самой обезоруживающей улыбкой, на которую был способен. Еще и пальцы рук как-бы невзначай растопырил, мол, ничего лишнего в руках нет - ни фиги, ни ножа.

Сработало. Эльфийка смягчилась и расщедрилась на несколько слов. Похоже, его новая знакомая оказалась типичной "молчуньей". А значит - вести себя с ней следовало открыто и просто, не уставая говорить и потихоньку усыпляя ее бдительность малозначимой болтовней. В общении с такой девушкой принципиально важно было не вызвать у нее неловкости, ощущения, будто от нее чего-то ждут. Просто позволить ей не напрягаться и расслабиться, плыть по течению, чтобы в нужный момент оказаться...

В толпе местных обитателей, празднующих очередной всенародный праздник. Такое довольно часто случается, когда у города нет какого-то одного владельца, заинтересованного в том, чтобы все обитатели как можно больше были заняты полезным трудом. А свободные люди, и тем более наемники - большие любители погулять да покуролесить, с железным оправданием - завтра может уже и не быть. Что же, можно их понять, можно.

Надо сказать, ситуация "продирания через толпу" не была для Рихтера чем-то из ряда вон. Кто сомневается - может попробовать на каком-нибудь фуршете протиснуться к столам с угощениями, которые "заботливые" хозяева праздника сгруппировали в одном месте. Без навыка работать локтями - практически дохлый номер. А ведь работать еще надо аккуратно, с понятием, чтобы не дай боги не поставить кому-нибудь пятнышка на свежие манжеты или не въехать локтем в декольте какой-нибудь дамы. Так что Рихтер уже начал было прикидывать, как бы половчее пробраться через толпу - но Блайр его опередила. Выставив вперед грозного вида колючие перчатки, она шла прямо сквозь толпу - и волей-неволей фон Розенхайму пришлось пристроиться ей в кильватер.

Так они и оказались у дверей таверны, где планировали взять первое задание в этой злачной местности. Так получилось, что по деньгам у обоих было примерно одинаково - в состоянии "шаром покати". А кое-какое походное снаряжение, плюс вещи, которые Рихтер по дороге выиграл в кости - было. Ну и еще сил было в достатке, даже после дороги. Так что единогласно было решено к отдыху в таверне перейти уже после первого контракта. Так сказать, подготовленными.

Выбор был недолгим и опять на удивление единогласным. Рихтер только начал раскручивать в голове различные варианты того, какое из событий с большей вероятностью приведет их к столь интересной ему теме местной нежити - как девушка набрала в ладную грудь побольше воздуха и озвучила один вариант. Который, внезапно, был наиболее близок к тому, о чем думал сам некромант. Не переставая удивляться своей удаче, он согласно кивнул головой и для ясности подтвердил словами.

- Да, четвертое.