Аффект лжи | ходы игроков | По дороге в Рант

  Шла третья седмица лета. Прекрасная, теплая, но еще не удушающе жаркая пора, от которой в долинах родного предгорья порой бывало совершенно нечем дышать. Даже утренний дождик из-за которого часть пути Тауре пришлось прятаться под пропахшей сеном дерюгой оказался как нельзя кстати - как раз прибил дорожную пыль и умыл яркую зелень на обочине.
  Само же путешествие было поразительно скучным. Попутный возница, с которым её отправил отец в Рант, оказался на редкость неразговорчивым, да и о чем можно было бы разговорить этого хмурого мужика, что вез груз кож в Рант не представляла даже такая болтушка как Таура. Редкие деревушки вдоль тракта были неказисты, да и видела она их уже, на живописные предгорья ещё с детства насмотрелась, а впряженные в телегу рыжие лошадки хоть и были хороши собой, но час за часом рассматривать их с тыла было и вовсе как-то... Не интересно. Так и ехали потихоньку-полегоньку. Телега поскрипывала, похрустывали камни под обитыми колесами, с похожим звонким хрустом убавлялись и прихваченные с собой ранние кислые яблочки.
  Однако стоило только пересечь крепкий каменный мост через крохотную, но бурную по сезону горную речку, как возница встрепенулся, заозирался, привстал и опасливо вгляделся в виднеющееся неподалёку село. Видимо углядел что-то среди вполне обычных с виду домов и грузно осел обратно как-то съёжившись. Вскочившая было Таура тоже вгляделась, но ничего не поняла - разве что на площади рядом с трактиром людей было многовато. Так вечереет уже, может вернулись с полей и празднуют чего.
  — Да лучше бы разбойники... — Только и сумела она разобрать среди недовольно-матерного бурчания возницы, который, кажется, всерьез помышлял о том, что бы развернуться да уехать обратно. Однако с тяжелым вздохом тот все же хлестнул лошадей и телега покатила дальше.
  Уже подъезжая Таура поняла в чем дела и тоже примолкла словно мышка под веником. Паладины. Точнее всего один паладин Дария Пламенного, но зато с полным рыцарским копьём и отрядом оружных людей в десяток копий. Ох и угораздило же их встретить... Самые яростные фанатики, что "свято берегут людские земли от всякой нечистой да немертвой погани". Злые, словно серверные наёмники которых обманули с оплатой, такие же безжалостные, неподкупные и верные одним только им понятным принципам. Печально известные так же тем, что регулярно притаскивают в города всяких зверушек и жестоко их пытают на потеху черни. Да и к людям цепляются... И что хуже всего - они все же и в самом деле изводят опасных монстров и разбойников, за что местные правители им многое прощают. Чем эти бравые вояки постоянно пользуются.
  Подчиняясь властному взмаху одного из всадников возница остановился, понимая, что те как освободятся так непременно перетряхнут всю телегу в поисках непонятно чего, а Таура поняла, что народ здесь не просто так собрался. Кажется, войны Дария опять кого-то поймали и мучают "очищая душу". Судя по голосу - не монстра, а и вовсе какую-то писклявую девчонку.
  Оставаться на месте было бы странно, а то и вовсе подозрительно, да и любопытство помимо воли самой Тауры подтянуло девушку поближе к происходящему. Так, взглянуть хоть одним глазком что там такого страшного происходит.
  — Ведьма! Настоящая! Вот ведь бесово отродье! А вчера-то пела как странно, не иначе проклясть хотела! Ух, прям ничего её не берет! Сильна! — Возбужденно и даже с каким-то непонятным восхищением переговаривались крестьяне опасливо сбившись в кучку чуть в сторонке. Обойдя их Таура и сама увидела что здесь творится. Творилось же что-то непонятное. На не самой чистой дороге тут и там валялись топоры, вилы, телячий окорок, какая-то оглобля, солёная треска, разные травы и даже несколько ведер с зачем-то выбитым дном.
  — Да что бы тебя! — В сердцах бросил копье на землю один из стоявших полукольцом послушников в броне, швырнув следом и снятый с головы шлем.
  — Держать строй!!! — Привычно рявкнул паладин в алом сюрко с коня, но и сам почему-то вперед не рвался, лишь грозно топорщил усы да прикладывал ко лбу святой символ.
  — Ха, да что вы с вашими зубочистками можете! Не-ет не взять меня каленым железом! Не прихватили с собой семилистного мака, не постились три дня на одной воде, не привели святошу благословленного в пяти храмах, да даже вина алого как кровь не пролили - так и нет надо мной у вас сил! Бестолочи! Не подготовились, приехали тварей неразумных бить - так и езжайте дальше! — Голосила какая-то совсем мелкая черноволосая девица окруженная около стены трактира. Присмотревшись Таура аж охнула - девица-то насквозь копьем была проткнута, да только ни капельки крови на торчащем из спины острие не было и голосить оно ей не мешало. Разве что левой рукой древко придерживала, что бы не болталось. Наклонившись, она подхватила какую-то рыбешку которую видимо до этого бросили в нее и швырнула в одного из солдат.
  — Ух, прокляну! Вспотеешь, зачешется пузо, засвербит невмочно, а не унять чесотку будет! Хоть до крови чеши, хоть до мяса! — Швырнула, да промазала. Солдатик же при этом все одно испуганно отскочил едва не запутавшись в ногах и принялся в панике ощупывать кирасу. По такой-то жаре, да в заскорузлом поддоспешнике, да еще и после дневного марша... Несколько мужиков рядом с Таури тоже невольно и испуганно почесали пузо, а взопревший послушник так и вовсе бросив копье принялся суматошно пытаться хоть как-то почесаться под броней, точно ему туда жменю муравьев сыпанули.
  — Молись, молись брат Альфрик! Лишь вера тебя спасёт! Не бросит Дарий Пламенный! — Принялись голосить солдаты, а паладин вновь рявкнул:
  — Держать строй! Не упустим ведьму!
  Встрепенулся, словно ему что-то только что пришло в голову и закричал на крестьян:
  — Вина! Вина несите! Нужно тут все лучшим вином полить! Лишим её сил бесовских!
  — Точно-точно, слыхал и я такое... — Важно согласился с ним кто-то в толпе, но при этом никто никуда не бросился. — Вот токмо, а платить кто будет? Бочонок крепленого Валдарского-то с полста монет серебром стоит, это вам не какая-то селедка по три медяка...

Ехать в Рант интересно примерно первый час, когда тебе внове дышать свежим воздухом лугов, разглядывать прижавшиеся к земле деревушки. Темы задушевных бесед с возницей оказались исчерпаны и того быстрее. Далее Тауре оставалось развлекаться с помощью книг. Благо незадолго до поездки она откопала в отцовской библиотеке философский трактат "Ключ к мирозданию", который слегка скрасил унылость бытия. Читать, уничтожать яблоки, пытаться попасть огрызком в проплывающее мимо дерево - вот и все нехитрые развлечения. И так четыре дня! Все пять, если у телеги отлетит колесо, или дорогу некстати размоет проливным дождём. Но дело есть дело. Тётку Таура любила.

Словно кто-то из богов услышал её мысленные жалобы на скуку и послал потеху! Таура оживилась было, решив, что их ждёт деревенский праздник. Однако возница не разделял её воодушевления и вообще выглядел как-то тревожно. Тревога передалась и ей.
- Дядь, что случилось? Что там? Может, объедем?

Она поискала глазами обходной путь, не нашла. Да и заметили их уже, наверное. Мгновения спустя она поняла, кто именно заметил, прикусила губу. Принесла ж нелёгкая! Таура была готова поскучать, лишь бы не встречаться с этими. Хоть душа у неё чиста, ревностные служители Дария найдут, до чего докопаться. Проверка задержит телегу, дорога удлиннится... А кто им попался в этот раз?

Спрыгнув с телеги, Таура скучающей походкой праздного обывателя двинулась к источнику суматохи. Неужели ведьма? Всамделишная? Такое просто необходимо увидеть собственными глазами! Выглянув из-за спин, она всмотрелась в угодившую в переплёт черноволосую пигалицу и непроизвольно ойкнула, прижав ладошку ко рту. Это что ж её, на копьё накололи, словно естествоиспытатель бабочку, а ей хоть бы что? Точно ведьма!

Таура едва не запрыгала на месте, будто ребёнок, которому пустяковую брошку подарили. В их городе никогда ничего подобного не случалось, а если вдруг случалось - папа смотреть не давал. Тут же вот оно, перед глазами, взаправду происходит! Таура покрутила головой, жадно впитывая подробности. Раскиданная провизия и скарб, острый запах пота от стражников, шепотки крестьян, бравада девицы. Почему-то ведьма совершенно не боится загнавших её в ловушку людей. Удивительная, сумасшедшая её храбрость невольно заставляет проникнуться уважением. Десять на одного разве ж это честно? Но даже десяток крепких мужиков с оружием и настоящий паладин ничего не могут сделать одной девчонке. Трусят. Смешно, право! Смешно и грустно. И эти-то люди защищают нас от злых сил?

Таура решительно прищурилась. Шагнула назад в толпу. Оттуда раздался её звонкий, причитающий голосок:
- Ой дядя, да что ж вы на ведьму пошли, не подготовившись? Вино не взяли, не постились, святошу не привели! А вы точно знаете, как её правильно убивать? Вдруг убьёте неправильно, она потом встанет и по округе ночами начнёт шастать, житья никому не даст? И за вино кто заплатит?

Злил он её очень, дядя этот самоуверенный. Захотелось завести толпу, отвлечь паладинское внимание от жертвы. Может, девчонка улизнуть сумеет. В то, что она ведьма, Таура по здравому размышлению не слишком поверила. Ведьмовство только в сказках да старых легендах бывает. А копьё... фокус, не иначе. Цирковая артистка, отбившаяся от своих. Никакая ведьма не сможет прыгать с копьём в груди. К папе приводили лечить баронских солдат, контуженных в стычках с соседними землями. Они даже ходит ьсами не могли, не то что щебетать во всё горло.

  Опалив толпу гневным взглядом, точно желая выместить на простых людях всю скопившуюся у него злость, паладин аж побагровел весь, или может это просто алое сюрко такой странный отсвет дало.
  — Тащи, пока сам на костёр не отправился! — Рявкнул он кабатчику и, не слезая с коня, швырнул обрубленную пополам золотую марку, что зазвенела на камнях перед толпой крестьян. Старая потёртая полумарка не стоила и сорока монет, но торговаться почему-то никто не стал и тут же несколько мужиков бросилось в трактир через черных ход.
  — И пива, пива тащи! А то пока эти немытые, запаршивевшие вошеносцы тут чесаться да три дня поститься будут - у меня глотка пересохнет. Эх, всех угощаю! Пить будем, гулять будем! А то чего честным людям стоять да пыль всухомятку глотать, по такой-то жаре! — Прикрикнула наглая малявка поправляя сползшее копьё и швырнула жменьку сверкнувших серебром монет куда-то на и без того заваленную непонятно чем дорогу. Почесывающее до того пузо мужики в толпе почесались вновь, словно бы вылавливая блох и брезгливо поглядывая на святых воинов, а потом дружно сглотнули набежавшую слюну. Кажется, идея о пиве пришлась как нельзя кстати... Один из солдат не то испугавшись, не то наоборот решив отогнать крестьян от монет, что бы потом забрать самому дернулся куда-то в сторону, но паладин осадил его все тем же криком:
  — Держать строй! А ну подняли копья, безрукие олухи! ПОДНЯЛ КОПЬЁ, КОМУ Я СКАЗАЛ! Быстро! И оттащите уже брата Альфрика в сторону!
  Командирские рёв встрепенул совсем уж поникших солдат, бросивший свое оружие послушник даже поднял копье и безнадежно нацелил его куда-то в сторону ведьмы, явно подозревая, что в случае чего от него все одно толку не будет. Выворачивающего себе руки в тщетных попытках почесать себе закованное в металл пузо и даже не соображающего, что можно расстегнуть застёжки Альфрика отволокли в тенёк, и тут на площадь выкатили крепкий, пятидесятилитровый бочонок вина. А следом еще один, вдвое больше, с пивом, ибо прозвеневшие по камням монетки уже были собраны да переданы трактирщику проворными и совершенно бесстрашными мальчишками, которые и окорок уже успели подтащить поближе.
  — Брат Марн, брат Лоурн - разлить вино! — Решительно скомандовал паладин с ненавистью глядя то на ведьму, то на сгрудившихся вокруг пивной бочке пейзан. Гневно пошевелил усами и только было принялся подгонять матом святое воинство, как закашлялся и тут же был перебит столь же крикливой ведьмочкой:
  — Аааа! Пересохло в глотке-то! Пересохло! Весь день пыль поди глотали, песком на зубах скрипели, потели да сапоги стаптывали! Что там той фляжки-то походной - на три глотка всего, только жажду подразнить! Ох бы выпить сейчас, да пивка холодного с пеной пышной, да...
  — Молчать, ведьма! — Прикрикнул паладин как только справился с кашлем, похлопал себя по поясу в поисках чего-то, потянулся было к притороченной к седлу фляге и тут же вновь обрушился на бойцов:
  — Да лейте вы, а не пейте! Лейте! Лишим ее сил да зарубим уже эту тварь!
  Приникшие было к вину солдаты встрепенулись и сделали вид, что до этого руками вовсе не для того черпали вино, что бы пить его полными горстями, а так, что бы плескать ловчее да дальше получалось. Плескали они под явное недообрение всех присутствующих, в том числе и самого паладина. И даже ведьмочки, что прямо на глазах, казалось, теряла все силы, шарахаясь от особо удачных всплесков и в самом деле сильно напоминающего кровь вина.
  — Ох, ох, силушка-то моя... Ох... Ох, не могу... — Покачнулась она и даже выронила зажатое подмышкой копье на землю и тут же согнулась пополам в приступе ехидного и очень обидного смеха.
  — Ахахаха, ох не могу! Полста монет и в землю! И даже вино-то не осветили, неучи! И даже свечей вокруг не зажгли, хотя и могли! Ох, не могу! Что, книжек умных в монастыре не читали? Только картинки разглядывали? Ахахах, нет у вас надо мной силы! Нет и не будет! Даже поцарапать не сможете! А у самих вон ноги уже заплетаются да в голове от вина шумит да мутит!
  — Да чтоб тебя! — Вскричал тот же солдат вновь бросая бесполезное копьё, а еще парочка, что так и отиралась около опустевшей бочки пьяно покачнулись. Ехидному смеху ведьмы же вторила уже успевшая выпить по паре кружек пива толпа.
  — Ну и сильна! Ты гляди - даже вино её не берет! Даже крепленое Валдарское! Меня самого такое с полкувшина валит - а ей хоть бы что! Да как заговорена! Ух, вот будет чего внукам рассказать - прямо как в сказках ведь! Даже копье само вышло! Ничего с ней не поделаешь!
  Кажется, ситуация пошла по кругу, только вот бойцов у паладина становилось все меньше и меньше.

Трагедия вот-вот грозила обернуться фарсом под улюлюканье толпы и протестующие вопли паладина. По крайней мере, воинство его стремительно теряло боевой дух, приобретая взамен хмель в голове. Да уж, по такой погоде самое то освежиться, потягивая пенное из глиняной кружки под деревом, а не ведьм гонять. В горле заскребло от пыли и жары. Под платьем в районе живота тоже подозрительно засвербило. Неужели подцепила блоху? В толпе немытых пейзан всякое может случиться. Неприятно как! Нужно будет поискать паршивое насекомое при первом удобном случае. Не хотелось бы привезти тётке такой подарочек. В слегка подпорченном настроении Таура сняла флягу с пояса, сделала несколько глотков воды. Пиво - напиток мужланов, юной леди употреблять не пристало, а вино по приказу фанатика поглотит просохшая земля. Жаль, жаль. Креплёному Валдарскому можно найти более полезное применение, только не тогда, когда твой начальник - идиот.

Судя по всему, проклятую ведьму не проняло, противостояние грозило затянуться. Впрочем, зубы заговаривать она умеет, мастерски выводя святых братьев из строя. Как и имитировать смертельные ранения. Таура даже ощутила укол зависти: ей определённо есть, над чем работать. Только практиковаться лучше не один на один с десятком угрюмых солдат, а на ком попроще.

Убедившись, что девушке в ближайшее время не грозит быть ни зарубленной, ни сожжённой, Таура решила переключиться на очевидцев истории во всей её полноте. Внуков у неё не водится, так хоть папеньке в красках поведать, как паладин ведьму ловил. Он оценит. Направившись к группе крестьян, предающихся возлияниям на халяву, она выбрала одного относительно дружелюбного на вид и подкатила к нему.
- И часто у вас такое творится? Мы мимо проезжали, а тут святые братья, ведьма - ух! - она всплеснула руками, улыбнулась. - Эта деваха местная или залётная? Лихо она их! Даже подойти боятся, бедняги.
Может, возницу пронесёт: паладина со злости хватит удар, и досматривать телегу с пристрастием окажется некому?

  — А? — Обернулся совсем молодой парень с жидкими светлыми усиками на которых виднелась пивная пена. — Да в жизни такого не видал! Вот как есть же ведьма!
  — Да! Ага! Вот те крест, даже дед у меня такого не видал! — Охотно поддакнули более солидные на вид мужики и кумушки, что были только рады рассказать такую славную историю новому человеку, пока солдаты меняли построение затягивая прорехи в рядах, а оруженосцы паладина спешивались. — А вчера как явилась то так дивно в кабаке выплясывала, ну точно змея извивалась ей-ей! И на дудке тощенькой такой дудела, ага! Думали так, сиротка тощенькая, аль беглая какая, прикормили даже - а оно вона как! Настоящая ведьма! Всамделишная! И как только сразу-то не поняли! Глаза-то чернущие и зыркает, зыркает! Точно-точно! Но уж господин паладин её сегодня как увидел, так сразу за меч - хвать и ну рубить столы в кабаке! Только щепки в стороны! Настоящий паладин Дариуса - сразу видно! Березовый стол - в три удара пополам срубил! Ну тут и началась беготня! Удрать не дали - далеко ли от всадника пешком убежишь, но почти склянку носились! Уж и копьем проткнули - а ей хоть бы что! И масло оливковое ее не берет - прогоркло поди! И чеснока нужно цветки оказваэтся сушить, да швырять, а не головни! И твари морские видать из бочки не годятся - всяких опробовали! И с ведрами пустыми вокруг нее кружили-кружили, да не закружили! И вино вон не проняло! Крепленое-то! Прям вот уж не знамо что и делать с такой-то сильной ведьмой! Разве что голым задом отпугнуть, аль круг из соли вокруг себя насыпать, что бы к нам не подошла! Но так же её не изловишь никак! А у меня вона лапка змееглота есть, что бы не сглазила! А у меня соли вон мешочек! А ловить разве что свечами ещё можно попробовать, а ну как от святого пламени ослабнет... Но токмо с истовой молитвой нужно, с молитвой! Но уж господин паладин-то справится!

Таура слушала с живейшим интересом, вставляла восхищённые возгласы, подбадривая рассказчика - не забывая одним глазом поглядывать за успехами девицы на поприще одурачивания святой гвардии. Сколько там уже, три-ноль в пользу ведьмы? А может, не ведьма она никакая? Логично ведь: если все средства против ведьм на существе не работают, возможно, это просто другое существо? Например, человеческое?.. Кроме запредельной наглости, никаких сверхъестественных свойств у девахи пока не наблюдалось. Даже копьё в груди оказалось сплошным надувательством. Может, паладин из вредности к ней прицепился? Хватают людей неповинных почём зря, это всем известно.

- Я думаю, голый зад может сработать, - сохраняя самый серьёзный вид из возможных, кивает Таура. - Только всем вместе надо, чтоб точно ведьму проняло! И с молитвой, истовой. Тогда она к вам подойти не осмелится и вообще, сбежит в ужасе.
Таура бы на её месте ретировалась точно.
- Но прежде... Нет ли у кого из вас, случаем, маковых зёрен? Проверить кое-что хочу.

  — Верный метод! — Солидно согласился кто-то басовитый, а остальные дружно закивали головами косясь на то, как вдруг приободрившийся паладин и один из его оруженосцев принялись рыться во вьючных сумках. Один из селян, видимо тот, что успел хлебнуть пивка побольше прочих, даже с готовностью развязал ремень, но был тут же схвачен за руки и портки соседями.
  — Погодь, Махрон, то на самый крайний случай, ежели она к нам кинется. — Важно зашептали ему. — А то так изгоним её и бесы унесут её за горы, паладин апосля такого спасибо уж точно не скажет... Ещё и нас обвинит... А вот ежели что, то тут-то мы все разом ей ка-ак покажем! Да, бабёнки?
  Бабёнки малость занервничали, но все же под давлением общественности были вынужденны согласиться и на подобный акт экзорцизма. Да и боязно все же было - всё же ведьма была хоть и молода да узкоглаза, а все же сильна не по годам...
  — Настал твой конец, ведьма! — С каким-то подозрительным торжеством и превосходством в голосе крикнул посветлевший паладин, что тоже успел спешиться.
  — Жар Дария с нами, братья! Истинный свет, что испепелит всякую нечисть! Благословение его! Не иначе как волей его вёз я по случаю церковные свечи из северного белого воска в Гарнийский приход! Освященые самим отцом Алисом! — И тут-то ведьма занервничала и даже не стала ничего кричать, когда чующий скорую победу паладин торжественно умолк. Не мудрено - свечи были как раз храмовые, для самых важных служб... Высокие, крепкие да толщиной в три пальца. Паладин сам, важно вышагивая прошелся вдоль строя раздавая каждому по светочу и тут же поджигая их от небольшого трута.
  — Эй, эй ты это... Ты чего... Свечи же для храма вез - не смей вот так в пути жечь! Как же потом службы с агарками-то вести? — Замямлила что-то ведьмочка трясясь и испуганно вжимаясь в стену.
  — Изгоним зло, братья! Помолимся же Дарию Пламенному о очищении души заблудшей! О лишении поганой ведьмы силы да скором взошествии её на святой костёр!
  — О, о! Прищучили, вот как есть прищучили! — Раздалось в толпе, а какая-то кумушка, что отходила к дому, сыпанула Тауре жменьку маковых зерён. Хотела что-то ещё сказать, да вместе со всеми принялась охать, глядя на трясущуюся ведьмочку.

Видать, хмель ещё не добрался до мужских разумов. Нужно было закинуть идею оголиться чуть позже, тогда она бы нашла понимание в нестройных рядах крестьян. А жаль, Таура уже предвкушала, как рассказывала папеньке о беспрецедентном массовом акте изгнания нечистой силы в отдельно взятой деревне. Но не срослось.

Как и у "ведьмы". Ни от кого не укрылось, как заволновалась она при виде особенных свечей. Словно уж на сковороде, под которой заплясало весёлое пламя. Отчего же? Человеку нечего бояться маленького святого огня, это не ревущий костёр под ногами. Или она за другое боится?..

Торопливо поблагодарив добрую женщину, Таура поспешила к кольцу солдат. Остановилась перед паладином, смело взглянула тому в глаза. Ей нечего бояться, она чтит светлых богов, не замыслила дурного. Всё, что она хочет - чтобы не был погублен невинный.
- Святой брат, не торопитесь жечь ценные свечи! Мне кажется, вы совершаете ошибку. Смотрите, - она подняла ладонь повыше, слегка разжала пальцы, демонстрируя чёрные зёрнышки. - Это мак. Нечистые создания не могут остановиться, пока не пересчитают все зёрнышки до последнего. И не смогут заниматься ничем иным, поскольку не имеют власти над неизвестными им предметами. А чистые души... - она перевела взгляд на "ведьму", - чистые души же свободны от обязанности считать! Эй, гляди! - воскликнула, привлекая внимание черноволосой. И взмахнула рукой, веером рассыпая маковые зёрна перед девушкой. Если та кинется их пересчитывать, всё с ней будет ясно. Ежели нет, в чём Таура более чем уверена - можно попробовать вступить с паладином в дискуссию. О разумности данного предприятия она подумать не успела.

  — Хм! — Гордо вскинула носик малявка и дернулась вроде как отвернуться, но видать свет храмовых свечей подточил-таки её силы и не успела она взгляда отвести, застыла...
  — Пятнадцать тысяч триста семьдесят две штуки! Ха! Да вы, неучи, и цифр-то поди таких не знаете! — Выдала она ещё до того как зернышки успели упасть на землю.
  — А у тебя, солдатик, в кольчужке, что подмышку прикрывает, как раз шестьсот шестьдесят шесть колец! Не пересчитывал ведь когда брал, а кузнец-то поди смерти тебе желал, что бы всяк враг как раз туда без промаха бил, да прямо в сердце! Вот так споткнёшься неловко да сам себя и проткнёшь, ха! — Все с той же непрошибаемой наглостью выдала ведьмочка, видимо решив ещё разок подтвердить свою нечеловеческую глазастость.
  Солдатик же побледнел. Вцепился было в свечу, затрясся, принялся было молиться, что есть мочи, но тут же сообразил, что от молитвы, даже самой истовой, кольчужка в его недавно чиненной броне ничуть не изменится и колец в ней не прибавится и не убавится. Задёргался, отбросил копьё и принялся неловко и суматошно растёгивать броню одной рукой да заглядывать себе то под правую руку, то под левую.
  — В сторону! — Грубо отпихнул Тауру вновь как-то странно побагровевший лицом паладин, пока крестьяне опять загомонили о том какая могучая ведьма тут попалась. Скосил полный злобы взгляд и буквально прорычал сквозь зубы:
  — А с тобой мы ещё разбёремся...

Таура застыла, хлопая глазами. И как прикажете трактовать результат эксперимента? Эффект вроде как достигнут, однако совсем не тот, что планировался. Пересчитать зёрнышки на лету невозможно. Невозможно пересчитать колечки кольчуги, не измерив хотя бы площадь её поверхности. Считать по одному, как положено уважающей себя нечисти, деваха и не думала. То есть она это просто знала? Но что за существо способно на такое колдунство? И почему же, обладая могущественной силой, она бегает от солдат по всей деревне вместо того, чтобы обратиться в облако и улететь, или там разверзнуть землю под ногами преследователей, или наслать на них орду ядовитых змей, как обычно поступают злобные ведьмы в сказках? Что-то не вяжется. Будь она злой, от преследователей уже рожки да ножки остались.

- Вы с ведьмой своей сначала разберитесь, - фыркает Таура в сторону паладина. - Полдня носитесь, а толку чуть. Честные люди по своим делам проехать не могут! Растратите все свечи на это недоразумение, потом вас какое-нибудь чудище без них сожрёт. И ладно бы только вас, но и ближайшую деревню впридачу!

Она по-настоящему зла. Злость мешает испугаться. Ничего он ей не сделает! Она ни в каких греховных делах не замешана. Просто хотела помочь разобраться. Но дуракам помогать - себе дороже.
А в глубине души плещется тёмное удовольствие: довела противного. Пусть себя посмешищем почувствует!

  Когда и без того разъярённый до красна паладин напоследок мазнул по успевшей разозлиться Тауре взглядом произошло нечто невероятное. Краснота, что до этого ей казалась то-ли странным отсветом алого сюрко, то-ли прилившей к его лицу кровушкой, вдруг колыхнулась словно полупрозрачный туман вокруг головы святого рыцаря. Зашлась неясной рябью, затряслась... И словно бы метнулась к самой Тауре. Та не успела и пискнуть, лишь дернулась в сторону, чувствуя как весь мир вокруг краснеет, а сама она ярится все больше и больше, точно распаляющий себя берсерк. Ещё через пару мгновений весь мир сузился до лица ненавистного паладина, которого она была готова зубами драть. Пылающая огненная ярость буквально выжигала её изнутри, требую крови здесь и сейчас! Но не успела она даже зарычать, как слившаяся, вошедшая в резонанс их общая злоба кинулась обратно на её обидчика, обволакивая голову недоумевающего паладина густым кровавым туманом, при том, что самой Тауре остался только страх.
  Чувствуя, что из-за всей этой непонятной ненависти она позабыла переступить ногами когда отшатнулась от непонятного облака, девушка вскрикнула и словно перепуганная лань отпрыгнула в сторону. Вовремя! Мимо как раз пролетел рычащий словно дикий зверь, выставивший вперед руки с хищно растопыренным пальцами обезумевший от гнева паладин. Бряцая металлом, он с удивительным проворством приземлился на четвереньки, тут же по звериному развернулся и, даже не вспомнив о своём мече, зарычал что-то, в чем с большой натяжкой можно было бы опознать "Рааазззоорррррву!", явно вновь готовясь к тому, что бы кинуться на Тауру.
  — Ага, наконец-то поддался! — Донёсся откуда-то сбоку ведьмин писк. — Ну всё, теперь ваш паладин сам вас всех для меня и порубит!

Багровое пламя бьётся перед глазами, требует раскрасить весь мир в ало-багровые тона кровушкой вредителя. Пальцы свело судорогой, словно они уже впились в пульсирующую глотку. Мир сжался в точку, увенчанную мерзкой красной физиономией. Уничтожить! Смести! Разорвать! Как посмел?

Однако наваждение схлынуло столь же внезапно, как накатилось. Таура обнаружила себя один на один с разъярённым чудовищем в стальной оболочке, безоружной и растерянной. Как так вышло, что это было - она подумает в более спокойной обстановке. Сейчас пора делать ноги! Наплевать на ведьму! Вот так хочешь добро причинить, а не ценят. Наоборот, норовят затоптать без разбору вместе с обидчиками. Наивной добродетели наука: не суй свой нос в чужой обоз. Сами разберутся. Готовясь задать стрекача, Таура от души пообещала себе, что в следующий раз, когда кого-то мелкого и слабого на вид прижмут к стенке, она даже одним глазком приобщиться не подойдёт. Вот даже не подумает! Вспомнит неблагодарную ведьму, желание помогать другим как рукой снимет.

  Уставившись своими огромными, широко распахнутыми глазами на рычащего словно дикий зверь паладина, Таура все же не застыла как перепуганный кролик, а наоборот, подобралась, напружинилась. В конце-концов даже безобидного кролика ещё нужно поймать...
  С огромным трудом удержав себя на месте, что бы не пуститься наутёк, девушка дождалась когда паладин вновь на неё кинется и, пользуясь тем, что инерция волей-неволей заставит его двигаться в выбранном направлении, метнулась в сторону вновь пропуская его мимо себя, словно балаганный шут быка. Только красной тряпки не хватало. Да и дожидаться радостных криков толпы она не стала - бросилась прочь.
  И чуть не застыла вновь, выпучив глаза пуще прежнего, потому как неслась она точнёхонько на плотный строй из нескольких десятков дружно оголённых крестьянских задниц. И зрелище сие было воистину ужасающим.
  — Брат Магрис, что с ва... — Раздался позади неё чей-то крик, что прервался грузным ударом и падением пары тел на дорогу. Рык, крики боли, суматошное чтение молитв, мат и лязг железа сливались в жуткую какофонию войны, вот только радостного смеха ведьмы почему-то больше слышно не было.

Ещё в детстве Таура порой наблюдала, как братья устраивают рыцарские турниры на заднем дворе. Тогда казалось, увернуться от атаки легче лёгкого. Мальчишки так изящно увивались друг возле друга, помахивая деревянными мечами будто тростинками. Однако в руке Тауры меч почему-то становился неуклюжей деревяшкой. Тяжесть оттягивала руку, ноги заплетались, движения запаздывали. Вечно получая деревяшками по голове, она не полюбила сражения.

Но сейчас от ловкости зависела жизнь. Перекошенная харя паладина не оставляла сомнений: он не остановится перед смертоубийством. Красный туман отравил его разум. Если б только Таура смогла вновь увидеть демоническое марево! Она постаралась бы рассеять его, чтобы ведьма потеряла власть над воином. Однако наваждение не возвращалось. Казалось, воздух вокруг фигуры противника обрёл пугающую чёткость. Не моргая, Таура ловила каждое движение мужчины - а движения бывалый воин понапрасну не тратит. Изготовился - в бой. Каким-то чудом Тауре удалось разминуться с несущейся навстречу закованной в броню тушкой. Сорвись она с места сразу, паладину не составило бы труда её догнать. Однако пока он будет вынужден закончить манёвр, она уже будет далеко...

Или не очень. Остановиться было легче, чем мужчине в доспехах. Затормозить, всплеснув руками, подняв пыль острыми носками сапожек. Выкрикнуть проклятие в адрес голозадых тупиц. Проклятые крестьяне так невовремя решили претворить в жизнь дурацкий совет! Таура не знала, смеяться или плакать, молиться или попробовать найти щель в плотномсомкнутом строю. Сжалась, ожидая услышать позади тяжкий топот, возвещающий её конец. Однако вместо дерзкой девчонки под раздачу попал собственный же соратник. Прекратив созерцание не лучших частей тел простолюдинов, Таура осторожно глянула через плечо. Затем повернулась, разглядывая чудную картину: брат поднял руку на брата. И ногу, и не только. Брат Магрис определённо двинулся умом. Попыталась рассмотреть и ведьму. От чего замолкла-то, паршивка мелкая? Не нравится учинённый переполох, иль защита таки не уберегла от железного кулака?

  Видимо решив, что столь мощный групповой оберег за её спиной является достаточной защитой не только от черного колдовства, но и от холодного железа, Таура остановилась и обернулась на творящийся за спиной бедлам.
  Доблестный паладин, словно обычный кабацкий пьяница, яростно мутузил кулаками одного из братьев, навалившись на него сверху и прижав того к дороге. Брат истошно кричал, грязно матерился, плевался кровью, прикрывал лицо руками и дрыгал зажатыми ногами. Оруженосцы и несколько послушников пытались ухватить обагрённые кровью руки рыцаря, тоже получая от него крепких затрещин, ещё несколько бойцов переминались рядом, молясь и не понимая, что им делать. Не колоть же копьём своего командира?
  А вот ведьмы уже и след простыл. На прежнем месте у стены её не было, в грязи без чувств не валялась, но и вдоль дороги вроде как никто не бежал сверкая пятками.

Смотреть на распоясавшегося святого брата было больно. Это чувство посещает иногда, когда глупость делает другой, а неудобно почему-то тебе. Признавать своё участие в постигшем паладина несчастье Таура категорически отказывалась. Сам виноват, нечего переть на могучую ведьму без подготовки! Может, горький опыт чему научит. А ей лучше ретироваться, пока воины плотно заняты внутренними выяснениями отношений. Ведьма вон воспользовалась случаем, нам тоже пора...

С этими соображениями Таура быстренько сменила траекторию, просочившись между строем крестьян и свалкой из святых братьев. Как ни старалась она не смотреть на ягодицы, на краю поля зрения маячили отвратительные колыхающиеся полушария. В качестве защиты от нечисти приём весьма качественный, надо признать: мало какой нечисти захочется наблюдать такое зрелище дважды.
Обойдя дерущихся по внушительной дуге, Таура заспешила к оставленной повозке. Её подстёгивала пугающая мысль, что возница мог сообразить покинуть злосчастную деревню, не дожидаясь попутчицу. Это будет неприятненько!

  Увы, предчувствие девушку не обмануло... Судя по всему, возница и вовсе не покидал своей телеги и трусливо смылся едва святоши отвлеклись. Может даже до того, как паладин начал бузить.
  Не веря в подобную подставу, Таура все же добежала до приметного места под деревом. Завертела головой, словно бы надеясь, что телега вот-вот найдется. Даже зачем-то заглянула за ствол дерева, словно подозревая, что лошади с экипажем могли укрыться за ним. Телеги там не было, зато сыскался ее платок, в который был небрежно завернут ее небогатый скарб. Тут же его зачем-то сцапав, Таура не успела даже определиться со своим отношением к коварному трусу-вознице, который все же не стал красть ее запасное платье, что видимо не подошло ему по размеру, как ойкнула, вспомнив, что травниц, повитух, а временами и иных лекарей, что умели заговаривать боль, паладины Дариуса тоже относили к колдунам и ведьмам. Не всегда, конечно, да и обычно ограничиваясь епитимьей, но вот возница со страху вполне мог просто избавиться от ее вещей, потому как там были снадобья и травы. Да и от нее самой, если уж на то пошло...
  — Эгей! Чего стоишь, кого ждёшь, сестричка? — Прервал ее печальные мысли подозрительно знакомый, наглый и озорной голос с непонятным, но все же приятным акцентом. Встрепенувшись, девушка обернулась к троице боевых коней, что ленивой рысцой трусили по улице. Миг спустя усмотрела и виновницу всех бед, которая, вместо того, что бы залуженно восседать в седле с видом гордого победителя, растеклась непонятной серой кляксой, прижавшись к шее самого лучшего коня и вцепившись ему в гриву. Босыми пятками она тоже видимо пыталась уцепиться хоть за что-то,потому как совершенно безнадежно не дотягивалась до стремян. Да и вообще, кажется, не очень хорошо умела управляться с лошадьми и просто ехала туда, куда хотелось бежать самому коню. Разве что не забывала держать поводья остальных коней, таща их то-ли из жадности, то-ли для того, что бы святошам не на чем было ее догонять.

Дура! Таура аж по лбу себя треснула, от избытка чувств. Говорила матушка: любопытство погубило кошку! Пока ты, разиня, пялилась на бесплатное представление, нормальный человек под шумок уносил ноги и колёса. Положив руку на сердце, Таура не могла его за это осудить. Зато могла осудить себя - и осуждала! Такими словами она о собственной персоне ещё не отзывалась. Да что толку, когда телега безвозвратно ушла, оставив простофилю куковать под деревом?

Спасибо, хоть свёрток с нехитрым добром оставили. Таура подняла узелок, бережно прижала к груди. Там ведь лекарства для тётки. Она должна их доставить, пока той хуже не стало. Только вот как? Губы непроизвольно дрогнули, нижняя предательски поползла вверх, когда Таура осознала: заплатить за проезд ей нечем. Никто не предполагал, что она задержится в пути, разойдётся с возницей. Этого не должно было случиться. И не случилось бы, если б кое-кто не поддался греху любопытства... Пришлось прикусить губу, чтоб не поддаться ещё и греху малодушия.

Звонкий голосок вырвал её из пучины темнеющего с каждой новой мыслью отчаяния. Стремительно обернувшись, Таура без тени удивления лицезрела главную героиню сегодняшнего вечера, которая с облапошивания вояк перешла на их коней.
- Так ты ещё конокрадством промышлаешь, сестричка? - удержаться и не вернуть насмешливое обращение было попросту невозможно. Сарказм обречённого. Деваха находилась в гораздо более выгодном положении, нежели Таура: у неё было, на чём драпать от преследователей. В том, что погоня не заставит себя ждать, сомневаться не приходилось. Брат Магрис не простит такого унижения. Попадаться же взъярённому паладину с запасом снадобий чревато: поди докажи, что в узелке лекарства для пользования больной. Не догонит ведьму, оторвётся на той, кого догонит. Становиться козой отпущения не хотелось.
- Зачем тебе столько лошадок? Может, одолжишь одну?

  — Да как же их красть-то? Они же в карман не влезут? Просто катаюсь... — Совершенно искренне удивилась ведьмочка проезжая мимо и даже не пытаясь затормозить или хотя бы чуть замедлить коня. Да и как ей было натянуть поводья, если она даже в руках их не держала?
  Вывернув шею, она оглянулась на площадь и скорчила умильную рожицу, которая то-ли должна была подтвердить её невиновность, то-ли выразить презрение к паладину, то-ли просто спрятать от окружающих её страх. Или это в её родных землях наоборот так принято изображать боязнь?
  — Да поехали уже! Поехали! Быстрее!! — Очень громко зашептала она не то коню, не то Тауре и принялась как-то странно извиваться, видимо пытаясь пришпорить коня коленками. Невольно оглянувшись вслед за ней, Таура поняла, что ситуация стремительно ухудшается - один из послушников заметил отъезжающих коней и как раз поднял руку в их направлении, что-то крича своим братьям по вере, что успели навалиться всей кучей на бедного паладина и прижать того к дороге.

Просто катается она, как же! А паладин просто так умом тронулся. Хотя Таура сейчас готова поверить даже болотнику лысому, лишь бы убраться подальше от злополучной деревеньки. Ведьму она почему-то совершенно не боится. Может, та и вредная, наглая, проказливая - однако в отличие от служителя Дария Пламенного, на людей не кидается. Мало ли чего себе навоображали невежественные крестьяне. Таура не настолько суеверна, она научному разумению обучена.

Да и выбора у неё не особо, признаться честно. Проследив за девахиным взглядом, нетрудно заметить, что преследователи не заставят себя ждать. Сглотнув вязкую слюну, Таура подобрала юбку и в который раз припустила по дороге, на бегу пытаясь вспомнить, как управлять лошадьми. Ей показывали, однако это было настолько давно, лошади казались страшными, огромными зверьми... Они и сейчас такие, но люди всё ж твари пострашнее.

  Решив присоединиться к ведьминому табуну, Таура припустила следом, на ходу соображая как хвататься за седло, задирать юбку, удерживать платочек с вещами и вскакивать на скачущего коня одновременно. Кажется, она видела похожий номер у заезжих акробатов и со стороны это казалось совершенно пустячной задачей.
  На деле же пришлось в панике хвататься за луку седла и суматошно перебирая ногами карабкаться вверх, буквально вползая на коня.
  — Ну давай же, быстрее! Скачи-скачи! — Уже не таясь прикрикнула ведьмочка, стараясь хоть как-нибудь ускорить неторопливую скачку, пока кто-нибудь еще не догнал её трофейных рысаков.
  — А! — Вдруг вскрикнула она с совершенно животным ужасом в голосе, да так, что конь поперек которого вползла Таури вздрогнул всем телом, занервничал, зафыркал, затряс головой словно бы высматривая неведомую опасность.
   — Волки! ВОЛКИИИИИ!!! — Завизжала ведьмочка, пугая коней еще сильнее и вдруг завыла, что было мочи. Да так, что даже боевые кони, что побывали не в одной схватке, шарахнулись да понесли вперед не разбирая дороги.
  Тауре же только и оставалось, что вцепиться в шею перепуганной животинке и испуганно визжать, подтягивая ноги повыше, что бы кто из серых разбойников не укусил её за пятку.

  В себя она пришла лишь через десяток миль бешеной скачки, когда покрытые пеной из пота кони сбавили ход и сами собой перешли на шаг все еще тряся головой и нервно пофыркивая.
  — Ну-ну, не бойся, не бойся... Нету, нету никаких волков, это мне просто показалось... — Принялась успокаивать своего рысака ведьмочка, по-прежнему цепляясь за коня словно огромный серый клещ. Пройдясь еще немного, что бы успокоиться, конь замер на месте, а вслед за ним остановился и весь его табун. Наступила подозрительная тишина.
  — А ловко ты его, а? — Словно между делом спросила малявка, так и продолжая держаться всеми своими руками-ногами за трофейного коня.

Таура сама не поняла, как ей удалось взгромоздиться на коня, не уронив пожитки, не запутаться в юбке, не свалиться мешком под копыта. Богиня удачи и везения сегодня милостива, как никогда. Нужно обязательно оставить ей щедрое подношение в храме Ранта. Добраться бы! Таура едва утвердилась в седле, даже юбку не оправила, как новая напасть заставила сердце упасть в пятки. Откуда возле деревни волки, да ещё в дневное время, задуматься она уже не успела. В голосе ведьмы бился неподдельный ужас, на который что люди, что звери среагировали одинаково: желанием оказаться как можно дальше от этого места.

Какое-то время, показавшееся очень долгим, не было ничего кроме дикой скачки, трясущейся спины лошади, слившегося в круговерть разных оттенков зелёного пейзажа, потной шеи коня, за которую Таура отчаянно цеплялась одной рукой, другой придерживая между собой и седлом свёрток, чтобы не улетел. Где-то позади неслись кровожадные волки. Таура видела одного на ярмарке. Он казался грустным, облезшим, совсем нестрашным. Просто крупная серая собака. Столкнуться с хищником в лесу - совсем иное. Поэтому Таура всецело поддерживала коня в стремлении унести ноги и наездницу заодно.
Когда же кони наконец замедлили бег и появилась возможность перевести дух, выяснилось, что никаких волков не было.

- Показалось? - возмутилась Таура. Пальцы до сих пор дрожали и не желали отпускать лошадиную гриву. Зря, что ли, они с конями так напугались? Хотя, может не зря. Между святыми братьями и беглянками теперь добрый десяток миль, а то все полтора. На своих двоих не догонят. Она тоже принялась успокаивающе похлопывать своего скакуна по шее, заодно пытаясь унять собственное трепыхающееся сердце. Вопрос девицы она поняла по-своему, отмахнулась.
- Да где там ловко! Можно было и поизящнее. Только не до изысков было.

Всползала в седло, как квашня! Конечно, удивительно, что вообще смогла его оседлать, на скаку да без подготовки. Впрочем, сама девчонка тоже не то что бы умелая наездница. Даже за поводья боится схватиться. Таура огляделась, пытаясь прикинуть, куда они заехали. Места были откровенно незнакомые.
- Слушай, а в какую сторону Рант? Мне туда очень надо.

  Оглядевшись, Таура смогла констатировать лишь тот факт, что места были ей совершенно незнакомые. Какая-то жиденькая рощица в небольшой долине. В предгорьях таких мест были сотни, а сама она никак не походила на опытную путешественницу, что знает каждый холмик и тропку в округе.
  — Рант? Это тот, что на краю ущелья? — Переспросила ведьмочка, вывернувшись вбок и пытаясь высмотреть где там болтается стремя. Опасливо выпрямила одну ножку и принялась вылавливать болтающуюся железяку босой ступней, по прежнему крепко держась за конскую шею руками. Нащупав опору, малявка буквально стекла на землю - видимо после всех этих приключений ноги её уже не держали.
  — Так по тракту ещё денёк на восток, если я правильно помню. А чего там такого интересного? — Принялась она ковыряться с пробкой походной фляжки. Той самой, к которой не так давно тянулся и сам паладин. Наконец разобравшись с преградой, ведьмочка припала к вожделенной влаге. Пивом-то её так никто и не угостил, хоть она и купила его целую бочку. Развернувшийся к ней рыцарский конь принялся настойчиво тыкаться мордой, всхрапывать, хватать губами за руки, которыми она пыталась отвести его морду, да так настырно, что уставшая сверх всякой меры малявка вскоре сдалась и, не придумав ничего лучше, принялась поить коня прямо с ладошки. Глядя на это оставшиеся кони затрясли головами, видимо тоже страдая от жажды после этой дикой скачки.
  — И все же ты вовремя влезла! А то уже надоело уже этим олухам головы морочить да бегать по всей деревне. И так чуть не две склянки там всех дурила, а они все лезут и лезут... Настырные! Так бы, наверное, и пришлось до самого вечера всех за нос водить... В общем вот. Что бы не говорили потом, что я неблагодарная и долги не помню.
  Встряхнув несколько раз перевернутой фляжкой перед мордой коня, что бы показать тому, что воды у нее больше нет, малявка выудила из своей сумочки изящный хрустальный бокал с обломанной ножкой. Поморщилась, отбросила что-то блестящее в сторону, и с очень важным, даже торжественным видом протянула сей фиал Тауре.
  — Хрустальный цветок силы. Старинная вещица, три сотни лет в моей семье передаётся от матери к дочери. Еще имперской выделки да с наговорами древними но, эх... За такое - не жалко. Считай ведь от гибели жуткой спасла. Наверное. Только кольни ножкой палец или там к царапине какой приложи, если колоть боишься. Что бы он крови твоей познал. А там наполни родниковой водой, воткни в добрую землю на пять минут да выпей. Любую усталость как рукой снимет! Сил придаст! Сон отгонит! На целый день, не меньше! Да только делать так можно лишь раз в неделю. Ну и сил только тебе придавать будет, все же магия крови... Вот. Ну, бери, пока не передумала.

- На краю ущелья, ага, - кивнула Таура. - У меня там тётка, болеет она. Я должна привезти снадобья, которые ей помогут. Поехала вместо отца. Он лекарь и астролог, точно бы поставил её на ноги - да не смог вырваться. А я тоже кое-что смыслю в лекарском деле. Так что чем быстрее попаду в Рант, тем больше шансов, что тётке не сплохеет окончательно.

Она понаблюдала, как девушка с облегчением стекает на твёрдую землю и решила, что ей тоже можно спешиться. По крайней мере, там падать ближе. Проделав сложную процедуру залезания в седло в обратную сторону, Таура спрыгнула на траву. У неё тоже была фляга, к которой она не преминула приложиться. Вода была тёплой и вкусной. Любая вода покажется вкусной после интенсивного галопа по жаре. Над головой ласково шелестели листья. Солнце пронизывало рощицу насквозь, окутывая фигуры людей и коней мягким ореолом. В падающих под углом золотых лучах плясали крошечные насекомые. Окружение дышало спокойствием и умиротворением. Упасть бы сейчас в траву с книжкой, а не вот это всё! Таура вздохнула. Сложила ладонь лодочкой, налила в неё немного воды, предложила своему скакуну. Она тоже была ему признательна за избавление от его хозяина. Глянула на разразившуюся признаниями ведьму искоса. Сказать или не сказать?

- Да я вообще-то сначала думала, ты никакая не ведьма. Эти паладины Дария любят зажать кого-нибудь невинного и издеваться, будто супостата настоящего изловили. Мак бросила, чтобы доказать. А ты его посчитала... Ну а потом всё завертелось, туман красный появился, дурак этот железный умом двинулся. Я ж ничего особенного и не сделала. Отвлекла разве что, чтобы ты могла чары свои использовать.

Таура с почтением посмотрела на протянутую ценность, отступила даже. Головой покачала отрицательно.
- Оставь эту вещицу, фамильная ведь. Я тебе помогла, ты мне. Если б не ты с конями, я б осталась куковать в деревне. Телега-то моя укатила. Так что мы в расчёте.
Хрусталь красиво бликовал в солнечных лучах, притягивал взор, манил. Настоящий артефакт, бесплатно! Бери, ни у кого такого не будет. Жаль отказываться, однако забирать чужой цветок силы нечестно. Не в обмен на жизнь, во всяком случае.

  — Я? Да я ничего с ним и не делала. Ну... На площади, по крайней мере... Голосит же постоянно, командует, а сам точно и не слышит ничего. Фанатик. Или шлем на уши слишком давит. Поди докричись до такого... А мак, так это я так ляпнула, наобум. Неужто угадала? Правда? Ты сама его пересчитала заранее что-ли? — Как-то сбивчиво принялась объясняться ведьмочка, жадно спрятав бокал обратно в сумку. Третий, оставшийся и вовсе непоенным, конь принялся настойчиво приставать к Тауре, видимо решив, что раз она больше, то и воды должна была припасти побольше.
  — И что за туман такой? Вроде не было ничего такого, я уж точно не видела. Да и что за туман-то по такой жаре?

Таура морщила лоб, пытаясь уловить, где ведьма изворачивается. Не она разве тогда пищала, что паладин поддался? Ясно чему: её чарам и поддался. Внушила дураку, чтоб на всех подряд бросался словно дикий зверь. А теперь уверяет, что не она это была. Кто ж тогда? И мак не считала, хотя по всем правилам нечисть должна считать любые крупинки. Неужели лгут старые поверья? И про туман она якобы не знает... Кому ж знать, как не колдуньям всяким?

- Если ты наобум про мак ляпнула, я уже совсем ничего не понимаю. Как и про туман. Вокруг лица его был, красный такой, колыхался, - она очертила руками круг, демонстрируя, где именно наблюдалось странное явление. - Когда паладин на меня посмотрел, злой был очень. И я тоже была злая. А потом вдруг на секунду почувствовала такую ярость... Зверскую! Наверное, голыми руками могла бы этого придурка задушить. Но злость ушла, а я осталась. И ты, кстати, кричала, что он поддался! Кому же он тогда поддался, как не тебе? Кто из нас ведьма?

Таура упорно не могла взять в толк, как могущественная колдунья не улавливает элементарных вещей, которые даже простой обыватель заметил. Кто ж тогда учинил брату Магрису мозговой припадок, как не она? Не Таура ведь! Это просто смешно. Ощутив, что снова начинает заводиться, она поспешила налить в ладонь ещё воды, подставив импровизированную поилку под нос неохваченного ещё коня. Надо срочно найти где-нибудь ручей, вода-то небесконечная! Заодно умыться, голову горячую охладить.

  — Оу... — Крайне глубокомысленно выдала малявка. Хотела было видно ещё что-то добавить, но только "оукнула" ещё разок. Задумалась, видимо. Надолго, может даже на десяток ударов сердца.
  — Так-так-так-так! Ну, ясненько тогда! — Подытожила она и принялась медленно вставать на ноги словно старая бабка. Видимо не привыкла к седлу, вот и перенапрягла какую мышцу в пояснице или бедрах. Ухватила поводья, которые почему-то использовала исключительно в качестве лошадиного поводка, и потянула коня за собой.
  — Пойдём, нам вода нужна. А пока смотри какое чудное тут местечко, а? Птички вон поют, листья шелестят, травка вон мягкая какая... Благодать же... Тихо, спокойно... Так бы и легла тут поспать... в тенечке... Умиротворённая, тихая долина... Никаких паладинов... Никто не кричит... Не угрожает... Мир и покой... — Принялась неторопливо, под ритм дыхания то-ли говорить, то-ли напевать без всякой рифмы девчонка, отчего злость словно бы ветром сдуло. И такой покой на душе разлился - не передать, не выразить. Должно быть тот самый "отходняк" про который она слышала от раненных солдат, когда после боя их так и тянет то на беспричинный смех, то на болтливость, то еще на что.
  Пройдя всего с несколько сотен шагов, они вскоре достигли самой нижней точки долины, где ожидаемо сыскался совсем уж крохотный ручеек, что терялся меж камней, местами пропадая вовсе. Кони, впрочем тут же нашли несколько мест, где могли бы напиться, а малявка прошлась ещё чуть вверх по течению к небольшому не то озерцу, не то колодцу, где кто-то откинул в сторону несколько булыжников где и принялась плескаться и умываться, отчего стала очень похожа на маленькую мокрую пичужку, что купается в луже.
  — А теперь - садись и слушай. — Усевшись на один из камней после водных процедур, ведьмочка приглашающе махнула на соседний.
  — Я, Лицилия из Фрела, - ведьма. — Торжественно представилась она. — Всамделишная. Честно-честно! Уже почти год как! Но... Ты, главное, дыши поглубже и не переживай... Но и ты, девица красная, тоже не обделена колдовским талантом! Тс-тс-тс! Дыши глубже... смотри вон как вода течет... спокойно... Ты только не злись, сестричка, а то мало ли чего... Ну как испугаюсь и убегу куда подальше? Кто же тебе все расскажет? Так вот, слушай... Паладина того на площади не я разъярила - не могу я так. Не умею. А кричала я там всякое, что бы они меня боялись и с копьями не лезли. Я, знаешь ли, все же не боевой маг из сказаний, меня и проткнуть можно. И туман тот красный только ты и видела. Потому что ты - ведьма. Судя по всему, только-только проснувшаяся. — Замолчала она на самом интересном месте внимательно следя за Таурой своими черными глазками.
  — Я-то думала это сама Моргана Волшебница мне старшую сестричку прислала, что бы от паладина спасти да научить чему, а оно вон как. Вместо этого пробудила в тебе дар, разожгла искру магии, наделила силушкой колдовской! Ну, ничего, старшая из меня такая себе, но уж что знаю - расскажу, чем смогу - помогу, от кого-нибудь как-нибудь - да уберегу! И цветок держи, пока он совсем не разбился! Пригодится! — Вновь достала она сияющий бокал да небрежно кинула его на колени Тауре. Немного подумала и осенила себя странным знаком, то-ли двойным кругом, то-ли эдакой звездой. Видимо решила, что раз Моргана таки помогла, то надо быть ей благодарной.

И чего она так разозлилась? В самом же деле, не стоит нарушать покой благословенного местечка, где на мили вокруг нет ни одного человека кроме двоих девиц. А им вовсе ни к чему выяснять отношения. Две женщины уж как-нибудь договорятся между собой. К тому же вторая словно прочитала мысли Тауры о воде. Она согласно кивнула. Взяла коня под уздцы, мягко потянула за собой.

Ручей нашёлся неподалёку. Отпустив коня, чтобы тот сам нашёл себе удобное место для водопоя, Таура дождалась, пока ведьма закончит омовения. Присела возле вымоины, ополоснула руки, плеснула водой в лицо. Ледяная свежесть остудила мысли. Флягу наполнила: неизвестно ведь, когда в следующий раз удастся наткнуться на ручеёк. Села в траву напротив Лицилии, держась прямо и немного напряжённо. И молчала, пока та не закончила, а потом ещё какое-то время, переваривая услышанное. Качнула головой, отбрасывая с лица спутанные пряди.

- Да какая ж из меня ведьма? У нас в роду никого с колдовством не было. И потом, если у меня есть этот... дар... почему же я его не чувствую? - она даже прислушалась к себе, придирчиво проинспектировала ощущения на предмет чего-то нового. - Может, у меня и получилось тогда... один раз колдунством воспользоваться, только потом эта сила пропала. Да и свечей храмовых я не боюсь.

Она всё ещё полагала, что ведьма заблуждается на её счёт. Не получают магический дар вот так запросто. Нужно долго ходить в учениках, преодолевать трудности и испытания, магическую науку усваивать, книжки читать. Она же просто полезла к какому-то паладину на площади и уже ведьма? Да ещё какая-то мелочь собирается над ней старшей быть. Таура тихонько фыркает, не сдержавшись. Однако фиал всё-таки взяла. В руках крутить принялась. Теперь это уже подарок, не плата за жизнь. Спросила, не поднимая головы:
- А ты как поняла, что в тебе дар пробудился?

  — Да кто же его знает какая да откуда. — Беззаботно пожала плечами Лицилия. — Если бы оно от отца к сыну передавалось, то волшебников бы были сотни и тысячи. А то и вовсе все подряд колдовать умели бы. Сама подумай, чей род крепче будет - простых людей или колдунов? А милость богов... Не знаю, мне вот ничего такого не снилось, никто никуда не посвящал, звездного знамения не случалось. Но ежели сама Моргана так решила да сделала, как с ней спорить-то? А узнала...
  Тут Ли заметно погрустнела, видимо вновь переживая не самые приятные воспоминания.
  — Спасла меня моя сила, так и узнала. Сказала, что нет меня - а мне и поверили. Так одна и... В общем тоже как прижало в край - так и проявился дар. Вот. Позже покажу как-нибудь, а то устала. А потом там чего услышала, тут почитала... Маленько... Не спросишь же никого. То смеются, то не верят, а то вон как сегодня. И как только этот паладин прознал? Ума не приложу... Вот как увидала как ты его чуть не в зверя дикого превратила, так обрадовалась, думаю вот - опытная, знающая ведьма, раз с ходу паладина в бараний рог завернула. Пояснит чего, расскажет...
  Артефакт же так и сиял в руках у Таури. Пусть ей и показалось поначалу, что это просто бокал с отбитой ножкой, но присмотревшись, она поняла, что так оно и было задумано. Вон и скол какой чистый да острый даже спустя сотни лет использования и смотрится все на диво гармонично. Да и как иначе этот хрустальный цветок в землю садить, что бы сил набрался? Тонкая же резьба в виде виноградной лозы на прозрачном хрустале безошибочно выдавала работу истинного мастера. Наверное и руны какие-то были в этом узоре запрятаны. Или еще что - не разобрать. Но из такой вещицы и граф бы не побрезговал выпить вина, да и стоила она наверняка куда больше своего веса в серебре. Даже без наговора. А уж с ним - то и в золоте.

Заворожённая сияньем граней, Таура приложила острие ножки к среднему пальцу левой руки, зажмурилась на секунду и бесстрашно кольнула кожу. Пусть выпьет её крови, пусть узнает свою новую владелицу. Она постарается быть артефакту хорошей хозяйкой. В том, что он пригодится, она не сомневалась. Мало ли на свете упёртых фанатиков вроде давешнего паладина? Если у неё в самом деле теперь есть дар, придётся учиться их избегать. У кого только учиться, если товарка тоже самоучка? Это раньше, если не врут старые книжки, существовали специальные заведения для обучения магии. Даже целые академии. А сейчас что? Как практиковаться, если даже не знаешь, что умеешь? Таура предпочла бы дар исцеления, если б её спросили. Однако её дар на исцеление максимально не похож.

- А сама-то ты куда путь держишь? - вдруг спохватилась она. - Меня, кстати, Таура зовут. Таура из Брукенхила. Вот отец удивится, когда услышит! Хотя... мне же, наверное, нельзя теперь домой возвращаться? Ну как какой-нибудь паладин заметит... Это в той деревне меня никто знать не знает. В городе-то каждая собака.

Наверное, потому Лицилия и ушла из своего Фрела. Путешествует теперь одна-одинёшенька. В сердце колыхнулось сочувствие - одновременно с жалостью к себе. Тауре ведь тоже предстоит одиночество.
- Скажи, ты встречала ещё кого-то с... даром? Сколько нас может быть? Я вот ни разу настоящую ведьму не видела, сколько живу на свете. Думала, это сказки всё.