Отто начал свой рассказ с того, что заново набил трубку табаком. Судя по запаху - натуральным. Это лучше всяких слов говорило о том, сколь удачными были его набеги в прошлом. К сожалению, запас скоро иссякнет. Но эта мысль мало огорчала старого ветерана. Бородач пригладил своё сокровище, его взгляд устремился в глубины воспоминаний, а голос наполнил атмосферу ностальгией:
- Это было в году, кажется, 2658. В то время у "Возмездия Джексона" команда сменилась лишь на треть, а у меня были друзья в ряде структур Конфедерации. Тот день не предвещал ничего особенного или экстраординарного. Нам нужны были топливо, боеприпасы, провиант. Я рискнул напасть на границу системы конфедов, на отдалённую оборонительную станцию Глин-17, что была спрятана в астероидном поясе. Это по всем признакам отличная цель. Следовало всего лишь разобраться с её защитой и не дать ей отправить высокоскоростной сигнал бедствия. Если бы они призвали на помощь "Великого Феникса", мы бы ушли ни чем, если бы смогли уйти вообще. Поэтому, мы хорошо подготовились к атаке. Она была внезапной и ошеломительной, но стоило отдать должное персоналу станции: они действовали быстро и решительно. Пограничники против пиратов. Это был бой практически на равных. И начался он с вида на бездну космоса...
С боевой рубки Глин-17 открывался отличный вид на бездну космоса, полную звёзд. Командующий станции по утрам просто стоял и долго разглядывал её. В этих местах почти никогда никакого действия не происходило, поэтому в рубке чаще всего царил дух расслабленности. Поэтому взволнованный голос оператора заставил Командующего вздрогнуть. И нахмуриться.
- Сэр, мы фиксируем возмущения в подпространстве... что-то огромное приближается к станции!
- Чёрт! Мы можем идентифицировать это?
- Никак нет, сэр!
- Приготовьтесь отправить сигнал... проклятье!
Мощная вспышка в чёрных небесах озарила астероидный пояс. Из ураганного вихря искусственной червоточины вырвался огромный космический корабль, который на всех парах мчался прямо на Глин-17 с разворачивающимися орудиями. Главные калибры линкора открыли залповый огонь. Один из летающих вокруг камней разлетелся на куски от многочисленных попаданий с батареи корабельных рельсотронов.
- Это "Возмездие"! Пираты!
- Они поразили нашу главную станцию связи! Откуда они узнали...
- Всему персоналу: КРАСНАЯ ТРЕВОГА! Повторяю: КРАСНАЯ ТРЕВОГА! Развернуть щиты! Выпустить истребители! Всем орудиям - огонь!
Турели станции пришли в движение, наводя дула на линкор и выплёвывая в сторону того горячие сгустки огня. Корабль резко свернул в сторону, уклоняясь от интенсивного обстрела. Отто Ниффтрик с высоты собственного капитанского кресла наблюдал за тем, как раскрывались пусковые установки, одна за другой, откуда выстреливались боевые машины конфедов. Тут и там вспыхивали силовые купола, ибо щиты перехватывали снаряды линкора. Болванки начисто сгорали в полёте, не долетая до целей. Атаки с обеих сторон перемалывали все каменные глыбы, попадавшие между ними, словно жернова огромной мельницы. Рой беспилотников выстраивался в формацию "Звезда", разворачиваясь в сторону пиратов.
Капитан "Возмездия", видя всё это, отдал приказ:
- Эскадрильи "Дракон" и "Грифон" - запуск!
Отсеки ангаров на обоих бортах линкора раскрылись, разом высвобождая два авиационных крыла. Двенадцать машин выстроились рядом с материнским кораблём в двух клиновидных формациях. Теперь пришло время определиться, кто из пилотов "Возмездия" будет лицезреть весь этот бой, от начала и до самого конца истории.
- Не спи, Эшли!
Грубый хлопок заслуженного командирского подзатыльника напрочь выветрил из задремавшего пилота весь сон и заставил обратить внимание на занудный брифинг командира авиагруппы. Бла-бла-бла налёт на Глин-17 бла-бла-бла подавить воздушное сопротивление и установить контроль над космическим пространством станции бла-бла-бла. Эшли вздохнула и потерла ушибленное место - дайте уже сесть за штурвал, а то вокруг такая скука. Девушку не интересовали все эти детали, она считала их не особо нужными. Это был её первый вылет, черт возьми!
- Ты здесь, только потому что смогла показать пару трюков и понравиться капитану. Но в бою этого не достаточно. Прояви внимание, если не хочешь сдохнуть в первом же бою, наггетс, - спокойно говорит лидер звена, одергивая от непокорных мыслей.
Это замечание немного охладило настрой Эшли, но не желание поскорее услышать зажигание реактивных двигателей её перехватчика. Наггетсы - так звали новобранцев звена Грифон. И она была одной из них. Обидное имечко, но ничего, Эш как никто другой была уверена в своих силах, и в этом бою, её первом бою, она намеревалась заставить командира подавиться этой кличкой и дать ей настоящее прозвище!
Её звали Эшли Бернитц, 19 лет, позывной Грифон-6. Она родилась на «Возмездии», и этот корабль - был её домом. Не самым лучшим, конечно, но у некоторых на Октавии не было и такого. Можно сказать, ей даже повезло. Отец Эшли был пилотом истребителя, но он не очень-то стремился уделять своей дочке время, а потом... что же, однажды он просто не вернулся с боевого вылета. Свою мать Эшли даже не знала. Кажется, она была медсестрой в корабельном лазарете? Девушка даже не знала точно, но как бы то ни было, её тоже явно не сильно волновало существование самой Эшли. Большую часть жизни будущая пилот провела сама по себе, ни тебе детского сада, ни нормальной школы. Только школа жизни и выживания в космосе. Тоже неплохо. Она любила космос - его холодная пустота и спокойствие помогали забыть о собственной ненужности и незначительности. А еще она любила истребители. Как-то раз, еще совсем малышка, она прилипла к главному инженеру «Возмездия» и тому проще было смириться с тем, что девчонка стала таким же достоянием корабельного ангара, как металлолом и запах машинного масла, чем пытаться вытурить её взашей. Даже начал называть её Талисман. Это прозвище нравилось Эшли гораздо больше, да и сам главинженер не мог отрицать, что её работа в ангаре приносила пилотам удачу. Она проводила время с механиками, пилотами и их машинами, перенимая их знания, опыт и иногда гадая, что же привлекало её собственного отца из раза в раз садиться за штурвал? Интересно, это было для него просто работой? Или он тоже любил космос и технику как и она сама? Что бы не крылось в мотивах её папочки, одно Эшли знала наверняка - он любил их явно больше, чем её.
Перебирая запчасти перехватчиков и готовя их к вылету, Бернитц смогла набиться в близкие друзья к паре наших пилотов. Настоящие сорвиголовы. Они-то и показали ей что к чему и с кой стороны держать рычаг управления. Даже поделились парой советов и техник. Жаль, что их больше нет в живых. Быть пилотом-истребителем в пиратской банде - не самая безопасная работа. Но именно благодаря им Эш решила для себя, что хочет сама стать пилотом и узнать, какие загадки таит в себе космос. Будь она проклята, если скажу, что это было просто. Эшли знала «Возмездие» как свои пять пальцев, и людей на нём тоже, прибавьте этому знания об истребителях и пару персональных уроков от пилотировавших из асов, но даже всего этого было не достаточно, чтобы попасть в лётную группу с первой попытки. Впрочем, чья-то неудача обернулась для неё везением. Недавно у Грифонов открылась неожиданная вакансия после последней битвы с конфедами, и вот заляпанная копотью и машинным маслом девчонка тут как тут, она ни за что не упустит свой шанс.
- Все ясно, мальчики и девочки? А теперь по коням. Вылетаем по готовности!
- Сэр, есть, сэр! - бодро отчеканила Грифон-6, с нетерпением выжидая именно этой фразы - конца брифинга.
Вскочив с места, она первой несется в ангар, девушку уже будоражит ощущение скорой битвы. Её перехватчик готов к бою - Эш сама с ним работала? подрегулировала его двигатели и подкачала маневренность машины. Электромагнитные пушки и лазерный гатлинг в превосходном состоянии, отрегулированы, заряжены и ждут своего часа. Глаза новоиспечённого пилота горят энтузиазмом - это её звездный час! Она покажет, на что способна. Остались только мелочи - предполётная подготовка, проверка электроники и отзывчивости рычага управления двигателем, реверсом. Кажется, все в порядке. Эшли не любила нейроинтерфейсы, не доверяла ИИ, считая, что только ручное управление позволяет почувствовать свою технику по-настоящему.
Минуты ожидания не затянулись. Вот оно, долгожданная команда на вылет! Эш вывела машину в открытый космос и заняла позицию в формации, ей явно не терпелось врубить форсаж и ринуться в битву. Как вдруг она услышала в канале звена «заботливое» командирское:
Грифон-1: "Грифон-2, присмотри за нашим наггетсом. Не хотелось бы, чтобы она убила себя в первом же бою".
Отвечать было бесполезно - Эш оставалось только скрежетнуть зубами. Но ничего, она всем покажет, что умеет. Ей не нужны няньки!
Грифон-2: "Понял, кэп. Держись рядом, Грифон-6, детка. Я ведущий, ты ведомый, всё как положено у взрослых, хе-хе".
Двигатели "Возмездия" вовсю изрыгали адское пламя. Остановка была равна смерти под огнём батарей станции. Щит корабля пока сдерживал их натиск, но рано или поздно Глин-17 могла распечатать что-то похуже. И к этому моменту следовало быть готовыми. Когда корабль заходил на второй круг атаки, тактический офицер и диспетчер "Возмездия", вышел на связь.
Гаруда: "Дракон, Грифон, постарайтесь сократить численность авиасил конфедов. Будьте внимательны, среди БПЛА могут затесаться торпеды. Орудия линкора не пробивают щиты станции, поэтому мы готовим ядерную торпеду. Ничто не должно помешать ей добраться до первого эшелона. Как только мы прорвём купол, Грифон немедленно должен прорваться внутрь и разрушить проекторы щитов. Дракон прикроет вас. Удачи"
Дракон-1: "Отлично. Эй, Грифоны, смотрите, как мы запустим шары в эти кегли!"
Эскадрилья слаженно развернулась наперерез приближающемуся рою дронов-истребителей, искря движками. Клин драконов выпустил одну и вторую ракеты с каждой машины. Двенадцать стрел разорвали космос на лоскуты и ворвались в строй роботов. Двенадцать огненных шаров были первыми, а мгновением позже всё пространство формации наполнилось огнём и обломками. Немало машин конфедов разорвало в клочья осколками. Но ещё столько же осталось на ходу. Эскадрилья "Дракон" резко дала крен в сторону, освобождая пространство для "Грифона"
Дракон-1: "Эй, парни, ваш выход!"
Грифон-1: "Врываемся на вечеринку! Звено, распределите между собой цели"
Грифон-3: "И не забудьте подсчитывать, кто сколько сбил"
Грифон-6: “Не перенапрягись, Грифон-2, а то старичкам останется только глотать космическую пыль от моих дюз.”
Эшли рассмеялась, шуточки Второго были ей по душе. Подтвердив указания диспетчера, она сохраняла свою позицию в звене, но как только Дракон отстрелялись, девушка вдавила РУД до упора, набирая мощность движка. Очертя голову, Эш рванула в самую гущу схватки, а её сердце бешено колотилось в предвкушении. Сверяясь с приборами, она выбирала первую цель из тех, кто пережил ракетную атаку.
Грифон-2: "Перенапрячься? Это как? Народ тут только перегорает!"
Во внутреннем чате эскадрильи послышались многочисленные смешки.
Грифон-2: "Бывший Грифон-4 вёл себя как мотылёк и конфедская ракета стала ему лампочкой. Неплохой был парень, но немного перестарался..."
На радаре Шестая могла заметить, что никто не собирался отставать от неё. Особенно Второй. Но группа рассредоточилась и на том же радаре замигали отметки, кто какую цель взял на себя. Однако, дроны вовсе не хотели быть мальчиками для битья, о чём возвестила система РЭБ.
Гаруда: "Грифон, они наводят на вас ракеты! Защищайтесь!"
Грифон-3: "Воу, воу, полегче!"
Гаруда: "Все противники вошли в зону действия эффективной стрельбы ваших пушек"
Беспилотники, сменившие конфигурацию на более хаотичную, захватили всех членов звена и запустили множество мелких ракет им наперерез. Эшли на радаре видела как минимум три, собиравшиеся порешить её на полной скорости. А на дисплее шлема отобразился двойной прицел - это были её пушки. Лазер можно было навести только самой тушей машины, а вот подвеска обладала небольшими углами наводки и оба орудия били в одну точку.
Грифон-6: “Безмозглые жестянки! Этот мой!”
Закрепив за собой подходящую цель, Эшли набрала максимальную скорость и попыталась ворваться во вражеский строй, пропустив хаотично рассредоточившихся конфедских дронов мимо себя. Девушка пыталась на скорости уклониться от идущих встречным курсом ракет, рассчитывая, что тем не хватит поворотливости на такие крутые развороты следом за целью. Следя за показателями радара, Эш дернула рулевой рычаг на себя и изменила вектор тяги двигателя, бросив машину в крутой вираж, чтобы затем выйти в хвост помеченному беспилотнику. Стиснув зубы, она уже приготовилась нажать на гашетки орудий, если маневр удастся. Её глаза уже видели хвост вражеского истребителя через забрало шлема, оставалось только сопоставить угол атаки с перекрестиями орудий...
Грифон-3: "Чёрт, чёрт чёрт! Слишком бы..."
Истребители эскадрильи бросили свои машины в разные стороны, чтобы уйти от ракет. У большинства это получилось. И у Шестой тоже. Компания из трёх реактивных снарядов пронеслась мимо неё, не зацепив. И нос её машины прорвал дымовую завесу. Только Третий не успел. Ракеты сошлись на нём и разорвали истребитель на куски. Один лишь нос полетел по курсу, оторванный от всего остального.
Грифон-1: "Только этого не хватало! Герб!"
Грифон-3: "...уф, что-то я не чувствую самолёт... а, да, его же у меня нет... ребята, вам попутчик не нужен?"
Дракон-2: "Во счастливчик!"
Третий катапультировался из куска металла и стал совершенно невидим на фоне окружающего космоса. Впрочем, ему должно было хватить ума убраться из зоны боя на своём скафандре. Шестая, развернувшаяся чётко в хвост мельтешащего перед ней дрона, соединила его сопло со своими дулами и одной меткой очередью разобрала робота на части. Полыхнуло знатно, жаль, девушка быстро проскочила мимо. Напарники занимались тем же. Создавали новые огненные шарики.
Дракон-4: "Это напоминает мне стрельбу по тарелочкам"
Грифон-2: "Оно и есть"
"Тарелочки" с крыльями очень быстро разворачивались. Пожалуй, перед живыми лётчиками у них было только одно преимущество - они держали огромные перегрузки и выполняли такие манёвры, какие даже опытный ас не рискнёт провести. И двое из них захотели сесть на хвост Эшли.
Эшли превратилась в комок рефлексов и реакций - она впитывала информацию с датчиков, следила за приборами, чувствовала свой истребитель и... пребывала в полнейшем экстазе от своего первого фрага. Кровь кипела, нужно развить успех!
Девушка даже не заметила как сбили Третьего - все её внимание было приковано к севшим на хвост дронам.
Грифон-6: “Грифон-2, у меня два бандита на шесть часов. Попробую их стряхнуть!”
Благо, она вела бой не в атмосфере планеты, а в космосе. Сорвиголова, только-только получившая знаки отличия пилота-истребителя, как завещали ей уже мертвые старички-асы, заглушила главный двигатель и перевела мощность РУДа в маневровые сопла, принявшись разворачивать перехватчик вокруг своей оси, при этом сохранив вектор и импульс движения.
«Давай, давай, детка, ты же меня не подведешь, правда?» - пронеслось в голове девушки.
Такая фигура пилотажа натурально придавила Шестую в кресло пилота не хуже кузнечного молота, а её угол обзора и весь мир вокруг сузились до темного тоннеля от бешеных перегрузок. Её мысли сосредоточились на одном - докрутить нос машины, чтобы дать залп по преследователям до того, как они откроют огонь!
Истребитель Эшли выполнил эффектный кульбит и обдал очередью из пушек обоих преследователей, которые без успеха обстреляли машину пилотессы из пушек. Одного накрыло с головой и разнесло на кучу запчастей. Второго только поцарапало, выбив из корпуса пару искр и белый дымок. Дрон подстроился под скорость Эшли и навёл уже на неё свою пушку, когда его разделила надвое игла рельсотрона.
Грифон-2: "Сворую у тебя насечку, ладно? Хе-хе-хе"
Истребитель ведущего промчался недалеко от девушки. Количество целей уже слишком сильно уменьшилась, чтобы что-то распределять, бой превращался в охоту на лис. Перехватчики пиратов маневрировали больше для того, чтобы не попасть под зенитный огонь что со стороны линкора, что от пушек станции. Они усердно долбили друг друга, отвлекая системы обороны от кучки сражающихся самолётов.
Гаруда: "Похоже, космос чист... а, нет. Вражеская кавалерия на подходе. Пять машин."
Со стороны станции стартовало звено полноценных истребителей. Их модели были более новыми, чем каждый сохранившийся у "Возмездия" перехватчик, поэтому не идентифицировались. Так что никто не знал, чего ждать от нового противника. И вот их лидер вклинился в открытый канал связи.
Видар-1: "Простите, что заставили вас ждать. Мы тут обедали, вообще-то"
Дракон-1: "Всего пять машин?"
Видар-1: "А ты думаешь, много желающих торчать в этой дыре?"
Дракон-1: "Плохо платят, что ли?"
Видар-1: "Вы тут первое развлечение за последний десяток лет"
Дракон-1: "Грустно, должно быть"
Видар-1: "Не то слово"
Крыло "Видар" выстроилось в стреловидную формацию и вылетело из-под купола, словно разрешая пиратам атаковать их.
Шестая дернула ручку управления вбок и снова набрала мощность двигателя. Машина взревела, начала набирать скорость, преодолевая динамическое сопротивление и сменила направление, с эффектным пируэтом проскочив сквозь облако обломков и пламени, оставшихся от преследователей. Некоторое время ведущий мог слышать в канале лишь тяжелое равномерное дыхание Эш, упрямо преодолевавшей нечеловеческую перегрузку просто, чтобы покрасоваться.
Грифон-6: “Это не воровство, это фора. Не отставай, Второй.”
В голосе Эшли звучала молодцеватая бравада, но даже такая ширма не могла скрыть удара по выносливости, который она испытала в этой короткой схватке. Оценивая обстановку по приборам и постреливая по остаткам дронов, девушка тайно использовала эту короткую передышку, чтобы восстановиться. О нет, она ни в коем случае не потеряла боевого духа! Она лишь не хотела повторить ошибку новичка - выдохнуться в первом же догфайте. Как бы ей не хотелось покрасоваться и посбивать самолетики, глупо самоубиваться новоиспеченной лётчице тоже не хотелось.
И тут как раз подоспели новые цели. Получив идентификационные маркеры от диспетчера, Эш вернулась в строй Грифонов, пометила свою цель и ухмыльнулась. Скрытая дыхательной маской улыбка обнажила остренькие клыки девушки, а с ними и её желание бросить вызов живому пилоту, а не беспилотной жестянке.
Грифон-6: “Надеюсь вы не заржавели за 10 лет, конфеды! А то стрельба по вашим «тарелочкам» не передала никакого соревновательного духа на этой вечеринке.”
Эш бесцеремонно вклинилась в общий канал связи, показушно «играя мускулами» перед мужиками. Но от слов к делу! Маркер Шестой сфокусировался на крайней левой цели во вражеской формации. Всего пять машин против двух пиратских звеньев. Эшли взяла бы их в пинцет и нарушила строй, чтобы отсечь вражеские машины по очереди. Но командовала тут не она. Оставалось ждать указаний лидера, но если Первый будет тянуть... Девушка хищно облизнулась, оценивая выбранную цель и вектор её движения - она готовилась к перехвату, а палец уже поглаживал кнопку форсажа на приборной панели.
Видар-1: "Они всё равно создавались, чтобы пустить вам пыль в глаза и ваш боезапас в молоко. Надеюсь, вы хорошо потратились. Нам меньше возни будет"
Дракон-1: "Драконы, залп!"
Эскадрилья огнедышащих собралась в клин и с завидной синхронностью запустила реактивные подарки для своих новых заклятых друзей. Правда, у Дракона-6 сбился прицел, а вот остальные ракеты в большинстве своём ушли в молоко, когда звено Видар в буквальном смысле сделало крутую "бочку" и резко прибавило газу, разлетаясь во все четыре стороны.
Гаруда: "Мимо, всё мимо"
Дракон-6: "Да как так?!"
Дракон-1: "Это как слить миллион платинитов в унитаз"
Грифон-1: "Значит, это наша работа. Дракон, прикрывай нас. Грифоны, пощупаем этих ребят. Распределите цели, но не геройствуйте. У меня чувство, что нам придётся менять тактику прямо на ходу. Мы должны выяснить, кто они такие и в чём их фишка"
Эшли не удержалась и даже присвистнула, наблюдая за маневром видаров. Впрочем, её впечатлили скорее сами машины этого звена, чем навыки их пилотов. Вот бы захватить одну и покопаться в начинке!
Девушка мотнула головой, будто отгоняя от себя фанбойские мысли и розовые мечты, снова концентрируясь на работе. Щелкнув парой кнопок на приборной панели, Эш передала данные о своей цели по тактическому каналу ведущему и изменила направление своего перехватчика, идя наперерез выбранному конфедератскому истребителю. Что же, самое время увидеть воочию, как воюют конфеды. И, возможно, стоило прислушаться к словам Первого - Эш внимательного наблюдала за поведением преследуемого истребителя и показаниями приборов своей собственной машины, пытаясь оценить, что за зверь ей попался и чего от него можно ждать.
Видар-3 быстро догадался, что Эшли выбрала его своей целью. Поэтому врубил движки космического маневрирования на предел, выворачивая свой истребитель лоб в лоб машине Грифон-6. Радар заверещал: чужое наведение.
Вот она, её первая настоящая цель! Заметив, что противник начал маневрирование, Эшли приняла вызов - нос её машины уже смотрел на противника, в то время как Видар-3 должен был вывести свою машину на подходящий угол атаки. Ей нужно всего лишь сократить дистанцию... Сигнал радара! Эш быстро перевела взгляд на устройство оповещения. Обрабатывая информацию, Шестая перевела движок в режим форсажа - надо не дать противнику опомниться, сохранить атакующее преимущество на своей стороне и заставить его перейти в оборону. Она почти вышла на рубеж атаки!
Радар указывал на несущегося к ней пилота. И тот нажал на кнопку. Из-под днища его машины вылетел злобный огненный шар, устремившийся прямо к Эшли. Она могла попытаться поставить электронные помехи или уклониться от ракеты. Впрочем, пилот не менял курса, видимо, не особо уверенный в том, что его ракета настигнет цель и ему не придётся влепить пулю промеж глаз Эшли.
Шестая всегда полагалась на свои рефлексы и ловкость, и потому, полагаясь на них и знания о ракетном оружии, она предприняла рискованный шаг и попыталась уклониться от ракеты. Дернув рычаг на себя и резко набрав угол тангажа, Эш отправила перехватчик вверх, уводя его с курса идущей навстречу ракеты в самый последний миг. Затем она, сохраняя вектор и скорость движения, пустила в ход маневровые двигатели, принявшись опускать нос перехватчика, чтобы получить необходимый угол атаки. Она должна была оказаться над противником и собиралась прошить орудиями сохранившего свой курс смельчака, совмещая прицелы гауссов с рассчитанной компьютером точкой упреждения прямо перед носом вражеского истребителя.
Спасённая в последнюю секунду от ракеты, Эшли опустила нос... чтобы снова встретиться со своим оппонентом лоб в лоб. Соперники обменялись очередями из пушек, потрясшими что угодно, но только не их, и пролетели буквально в считанных метрах друг от друга, достаточных, чтобы обменяться взглядами. Разминувшись с Эшли, пилот конфедов тут же пошёл в разворот.
Даже сквозь темное забрало шлема и бронированный фонарь кабины пилота можно было почувствовать прожигающий взгляд Эшли, когда она пронеслась мимо своего оппонента. Щелкнув парой кнопок, девушка попробовала настроить связь с противостоящей ей машиной.
Грифон-6: “Ты труп.”
Очень лаконичное сообщение. Если бы оно было сказано с глазу на глаз, то Эш бы сопроводила фразу классическим жестом головореза из подворотни - провела бы большим пальцем по горлу.
Вдавив штурвал до упора, девушка отправила перехватчик в боковой крен. Снова форсаж - импульс выстреливает перехватчик будто из рогатки, маневровые двигатели продолжают вращать его вокруг своей оси, а отчаянная пилотесса, борясь с перегрузками, пытается совместить нос машины с Видаром-3 и дать огонь из всех орудий раньше, чем ему самому удасться зайти на новую атаку.
Видар-3: "Ну, ожидаемая фраза"
Видар-2: "А чего ещё ждать от предателей, дезертиров и любителей нападать сворой на заведомо более слабую цель?"
Дракон-3: "Слышим это от трусов, которые прячутся за щитами и строят беспилотники, и применяют оружие массового поражения по любому поводу"
Грифон-2: "Я никогда и не скрывал, что люблю избивать младенцев"
Грифон-1: "Парни, я не могу стряхнуть со своего хвоста их лидера. Что за сраный хардкор?"
Видар-1: "Ну, не гори, дружище. Ты просто стал слишком стар для этого дерьма"
Грифон-2: "Да, это что-то. Небось, симуляторы клёвые подогнали, всякие навороты в блестящие корыта запихнули"
Видар-1: "Гонку вооружений вы проиграли ещё лет двадцать назад"
Дракон-1: "Самое лучшее оружие будет бесполезно в руках профана, а самое худшее станет смертельным в руках специалиста. Не бросайтесь громкими словами почём зря"
Видар-3: "Уф, как я запарился. Прямо танец какой-то"
Видар-4: "Опа, сейчас я положу две булочки на котлетку и получится гамбургер"
Грифон-4: "Какого дья..."
Гаруда: "Грифон-4 сбит! Грифон-4 сбит!"
Грифон-1: "Да вашу же мать!"
Грифон-4: "Чудом спасся! Гаруда, ловите меня!"
Гаруда: "Прости, у нас тут свои проблемы. Если выпустим транспорт, его тут же сожрут с потрохами. Просто свали оттуда в сторонку. Кислорода у тебя хватит, чтобы продержаться"
Грифон-5: "Сейчас сравняю счёт! Огонь! Что за... Эй! Так нечестно! У них тоже щиты!"
Гаруда: "Подтверждаю. Силовые поля блокируют урон. В одиночку вам с ними не справиться. Рекомендуется перегруппировать эскадрильи для уничтожения каждой цели массированным ударом. Мы тут попробуем задействовать зенитки, чтобы прикрыть вас. Постарайтесь подогнать их к линкору"
Дракон-3: "Это уже не смешно"
Дракон-1: "А ведь когда-то эта срань была технологией РесТеха. И было забавно смотреть, как регулярная армия и безопасники в конце войны начали мочить друг друга. Жаль, нас к тому моменту раскатали"
Грифон-1: "Ладно, ребята, давайте так. Нас осталось десять против пяти и мы должны надрать им жопы. Каждый Грифон берёт с собой двух Драконов и становится их ведущим, и у нас будет три команды. Один Грифон поработает занозой в задницах Видаров. Итак, кто крайний?"
Все эти переговоры проходили параллельно воздушному бою между пиратами и конфедами. Сражение складывалось пока что туманно, но не в пользу нападавших. Половина Видаров плотно сидела на хвостах своих оппонентов, а один даже умудрился двойным залпом вырубить машину четвёртого номера. Пятый смог уцепиться в свою цель и ловко положил в неё очередь пуль, но вот вспыхнувшее желтоватое сиянее силового поля лихо сожрало снаряды. Эшли всё это видела и слышала краем глаза да уха. Она снова разминулась со своим оппонентом. Они оба провалили свои манёвры и оказались спинами друг к другу. Самое время, чтобы дать ответ на вопрос лидера.
Сквозь шлем Эш послышался отчетливый скрип зубов - девушка не любила бросаться угрозами и словами впустую, но ход космической схватки и переговоры тонко намекали, что её личный счёт с Видаром-3 всё еще открыт. Все эти комментарии о техническом превосходстве конфедов и трусости пилотов Фронтира действовали на Эшли как красная тряпка на быка, вызывая злобу и желание надрать говорунам задницы. Как будто она стала пиратом, потому что сама того хотела, чёрт возьми! Куда ей было деваться? Какой у неё был выбор?
Грифон-6: “Босс, я пойду. Доверьтесь мне. И... Грифон-2, притормози со счетом фрагов, я выйду с видарами на танец, а там решают движения, а не стрельба.”
Бернитц явно была не из тех, кто любил драматизировать, потому что серьезные интонации в ней довольно быстро сменились на напускную браваду сорвиголовы, готовой очертя голову сигануть хоть в пасть к дьяволу. О, да, она им всем покажет. В своем желании покрасоваться, набить счет сбитых самолетов и при этом хотя бы попытаться не сдохнуть, Шестая понимала, что все остальные грифоны опытнее её и смогут лучше скоординировать атаку с драконами. Атаку, от которой зависит победа Возмездия и выживание его экипажа. Она лучший кандидат для выбранной работы по простой причине - она менее ценна в атакующей формации. Что же, если она сможет выиграть время и обернуть ситуацию на пользу товарищам, пусть даже ценой собственной жизни - да будет так. Это будет славный вылет.
Решив всё для себя, упрямая Эшли уже не дожидалась ответа.
Грифон-6: “И не задерживайтесь там, старички, а то я заскучаю на конфедской вечеринке! Они явно заржавели за эти 10 лет, раз полагаются на свои маленькие игрушки, а не мастерство. Йииии-хаа!”
С веселым кличем, Эш эффектно развернула свой перехватчик, вышла из звена и на форсаже повела машину в самую гущу вражеской формации.
Грифон-1: "Хорошо, Грифон-6, ты солист. Драконы первый и второй - ко мне. Займёмся лидером. Пятой и шестой - вы к Грифону-2. Остальные - к Пятому"
Эскадрилья "Дракон": "Уже идём"
Грифон-2: "Хе-хе-хе. А ведь мы все когда-то были такими... юными"
Дракон-2: "А теперь опять придётся втирать мазь в ноющую поясницу"
Грифон-1: "И собирать песок с пола истребителя"
Дракон-1: "И вспоминать, куда засунул вставную челюсть"
Гаруда: "А кому-то ещё смазывать шестерёнки надо будет"
По чату прошлись весёлые смешки.
Зенитные установки на "Возмездии" распечатали противовоздушные ракеты и единовременным залпом нацелились на всю эскадрилью Видар. Грифоны бросили своих противников разбираться с новой угрозой, тогда как сами развернулись на перегруппировку с подоспевшими Драконами. Три группы по три машины собрались в клин и вспыхнули движками, возвращаясь обратно в бой с конфедами. И Эшли, отдельно от них.
Гаруда: "Это были почти что последние наши ракеты"
Звено Видар почти в полном составе ушло от ракетной атаки. Только их третий номер, как не вертелся, всё равно исчез в облачке взрыва, чтобы невредимым вылететь из него. Мерцание силовых полей давало о себе знать. Противник тоже перегруппировался, видя изменения формации пиратов. Видар выстроился в клин. Истребители с обеих стороны стычки стремительно сближались для второго раунда.
Пока ударная группа формировалась, Эшли уже неслась к противнику едва ли не на перегонки с ракетами. В то время как видары уклонялись от атаки Возмездия, одинокий перехватчик вряд ли мог представить для них интерес и угрозу. Эшли шла параллельным курсом с союзниками, сделав небольшой крюк и пытаясь зайти к конфедам с фланга. И вот, не успели всполохи взрывов рассеяться как Шестая рассекла их, на полной скорости ворвавшись в строй врагов. Пушки перехватчика загалдели, внося свой аккорд в оркестр битвы. Эш щедро сеяла снаряды без разбора - лишь неприцельный беглый огонь, чтобы сбить врага с толку.
Сердце девушки в это мгновение билось с такой силой, что кажется вот-вот выпрыгнет из груди. Мысли о смерти, об опасности, как и тот факт, что даже корабельные орудия не нанесли противнику сколько-нибудь ощутимого ущерба, нахлынули на неё разом, грозя утянуть в пучину страха, и выветрились из головы почти в то же мгновение, вытесненные адреналином.
Она была с ними лицом к лицу. Видела каждого из своих врагов и готовилась применить все знания, таланты и тот небольшой опыт, который ей удалось приобрести. Вот он! Смысл её пустой жизни в этих мгновениях! Мгновениях риска и боевого экстаза, воя ракет и сигналов радара, холодного света равнодушных звезд, безмолвных свидетелей космической схватки. Жизнь среди пиратов - жестокая штука, но от того Эшли как никто другой знала, что значит жить по-настоящему. Как наслаждаться каждым мгновением этой безумной рулетки судьбы. Сейчас, за штурвалом истребителя, она чувствовала себе живее многих и большего ей было не надо.
Грифон-6: “А-ха-ха! Конфедские шавки, покажите всё, на что способны! Я хочу навсегда запомнить этот танец смерти!”
Видар-3: "Звено Грифон, да? А то я думаю, откуда такой громкий щебет? Придётся прогнать пташку!"
Конфеды напряглись, но не испугались внезапного одинокого налётчика. Немного рассредоточившись, чтобы дать себе пространство для манёвра, они отправили "старого" знакомого Эшли пилота разобраться с той. Тот лихо развернулся и погнался за Шестой.
Остальные перехватчики, что с той, что с другой стороны, вступили в ожесточённый бой, встречая друг друга бодрыми залпами из бортовых орудий.
Эш пролетела сквозь вражеское звено, сея вокруг шок и трепет. По крайней мере, ей так казалось. Но даже такая мелочь, как мельтешащий рядом вражеский перехватчик, способна хоть чуть-чуть отвлечь пилотов, разве нет? Щедро посылая длинные очереди во все, что попадет в прицел, Шестая зафиксировала своего преследователя и понеслась от него наутёк. Она узнала своего противника.
Грифон-6: “Ох-хо-хо, значит сегодня ты мой кавалер? Смотри, не обожгись, мой щебет тебе не по зубам!”
Набравшись дерзости, Эшли на полной скорости сделала кульбит, чтобы лихо царапнуть Видара-3 гатлингом. Радар зафиксировал наличие астероидного поля всего в нескольких кликах от её позиции. Отличный танцпол. От каменной глыбы конфедов не спасёт даже силовой щит. Изменив направление перехватчика, девушка ринулась к своей цели, уводя преследователя за собой.
Всполохи лазера прорезали пространство рядом с преследователем, давшим резкий крен в сторону и перевернувшимся вверх тормашками. Из этого положения он втопил указательный палец в гашетку, но очередь злых ос промчалась мимо вовремя свалившей с линии огня Шестой.
Видар-3: "У меня есть персональный отражатель жгучести. Как бы ты сама там мокрой не стала от моих движений, кхе-хе-хе"
Грифон-6: “Тогда кончай болтать и переходи к делу, потому что пока ты напоминаешь бревно!”
Эш с заразительным весельем расхохоталась, ныряя прямо в астероидное поле, и едва не царапая оперением космические глыбы. Пальцы её свободной руки, не сжимавшей в эту секунду рычаг управления, бегали по кнопкам борткомпьютера, выбирая и прокладывая маршрут в этом каменном лабиринте. Она отлично знала способности своей машины и уже видела, на что способны истребители звена Видар. Самое время включить голову и выбрать условия, которые дадут ей преимущество и позволят утереть нос Третьему.
Видар-3: "Хочешь спрятаться от меня среди камней, а?"
Грифон-6 чудом бросила свою птичку в сторону от меткой очереди Видара-3. Чуть отвлечёшься и всё. Смерть стояла совсем рядом и дышала в затылок "цыплёнку". И летала вокруг гранитными комьями. По радио пилот услышала полный разочарования вздох. Преследование могло бы окончиться, но вместо этого продолжалось дальше.
Радар показывал множество хаотично плавающих камней и приличные засветы между ними. Она могла выбрать из них самую скучкованную компанию, направить свой перехватчик между ними и в какой-то момент снова выполнить свой любимый кульбит, обстреляв и ослепив пилота, чтобы вынудить его вляпаться в любой из камней. Это был риск и для самой Эшли, но, пожалуй, противник был не из тех, кого проймёшь чем-то меньшим.
Эш стиснула зубы и не ответила. Было мгновение, когда ей показалось, что всё, конец, долеталась киса. Вражий залп раздался как будто совсем над ухом, едва не оцарапав фонарь кабины. Шестая была совсем еще зеленой, и даже её браваде был предел, особенно сейчас, когда испытанию подверглось всё, чему она училась. Полностью сосредоточившись на управлении истребителем, девушка взяла короткий тайм-аут в словесной баталии и повела своего стального коня в кучу камней погуще. От такого астероидного коктейля кровь в жилах застыла бы и у профи. Но Эшли хладнокровно виляла хвостом между препятствиями, все глубже и глубже заводя своего оппонента в мышеловку. Он был хорош, надо отдать должное, но она была пиратом, и в её праве было сыграть грязно и пустить пыль в глаза.
Вильнув за следующей грядой камней вбок, чтобы на секунду уйти из зоны видимости, Бернитц вложила в маневр всю свою душу. Сначала динамическое торможение, затем использование импульса разворота для активации маневровых двигателей с изменением вектора движения. И все это в непривычной для космоса тесноте извилистого астероидного тоннеля. Теперь оставалось докрутить нос перехватчика, и выйти на закритический угол атаки. Это было ничто иное как космическая вариация переворота Иммельмана, потому что в том кармане, курс на который взяла Эш вот-вот не станет ничего, кроме тупика - астероиды не висели на месте и меняли своё положение, собираясь вот-вот захлопнуть мышеловку. Пролететь между ними было просто невозможно. Нос шестого Грифона был направлен к выходу, двигатель вновь набирал мощность, а его орудия озарили тьму всполохами яростного пламени, не давая преследователю опомниться и оценить масштаб расставленной ловушки.
Трудно сказать, о чём думал Видар-3, пускаясь в погоню. Одно было ясно точно. Он слишком увлёкся. Уверенный в непробиваемости своего щита, он атаковал Шестую в лоб. Пара снарядов из очереди пробили корпус, но, к счастью, к отказам это не привело. Система диагностики отзывалась жёлтыми предупреждающими надписями.
Видар-3: "Вот дерьмо"
Пронеслось в эфире, когда пилот осознал масштаб своей проблемы. Его истребитель экстренно затормозил всеми движками и поднял нос вверх, всё для того, тобы плашмя грохнуться на один из астероидов. Силовое поле погасило большую часть силы удара, но машину всё равно помяло.
Гаруда: "Грифон-6 вывела из строя Видара"
Видар-3: "Простите парни, но я иду домой"
Видар-1: "Плохо дело"
Грифон-2: "И новый воин родился. С почином, Грифон-6!"
Грифон-6: “Благодарю! Жизненноважные системы не повреждены, возвращаюсь в бой.”
Эшли, конечно, пыталась сдержать прущий из неё восторг за холодным профессиональным сообщением. Но получалось из рук вон плохо - интонации звонкого голоса Эшли были такими, что её слова легко переводились на манер «Видали, как я его, парни?!»
Шестая не стала преследовать свою добычу. Она подумала и решила для себя, что добивать слабых противников - не в её стиле. Да и работа еще предстоит впереди немалая, да и поле астероидное вокруг, да и противник мог козырь в рукаве припасти. В общем, масса оправданий, чтобы не скатиться в кровожадный массакр.
Грифон-6: “Думаю, тебе стоит отточить свои движения, эта птичка тебе пока не по зубам! Я буду ждать наш новый танец.”
Эш не упустила шанс немного подразнить сбитого Третьего напоследок. Впрочем, в её голосе не было злости или ехидства, скорее пацанское желание посостязаться и бросить вызов умелому оппоненту.
Перехватчик Шестой к этому моменту вырвался из астероидного поля, и аэронавт за его штурвалом уже работала с электроникой, анализируя боевую обстановку и выбирая свою следующую цель.
Грифон-1: "Так, парни, он у нас на прицеле. Залп! Ах, чёрт, его поцарапало только!"
Видар-1: "Что, я вам не по зубам, пусечки? А как насчёт этого? Эх, ладно, в другой раз, значит"
Дракон-1: "Чья бы корова мычала про пусечек"
Грифон-2: "А ты неплох, Видар-2. Даже не верится, что ты годами не вылезал из тренажёра"
Дракон-4: "У нас тоже есть тренажёры, но что-то как-то не фартит"
Видар-4: "Вы просто не умеете их готовить"
Дракон-3: "Чёрт возьми! Они нас взяли в клещи!"
Видар-2: "Вы хоть завещание-то составили?"
Грифон-2: "Эй, когда ты успел... сукин сын!"
Дракон-5: "В меня попа-а-а-аа-р-р-г-х... (помехи)"
Дракон-6: "Я сбит! Я сбит!"
Гаруда: "Проклятье! Мы только что потеряли звено Грифона-2!"
Грифон-1: "Может ли этот день стать ещё хуже? Конфедские ублюдки!"
Видар-4: "Кажется, это называется курица-гриль? Я засунул шампуры в задницу каждому из них"
Дракон-1: "Чувак, ты пожалеешь о своих словах. О каждом из них!"
Грифон-2: "Фуф, катапультировался. Надо же было так облажаться... Как там остальные?"
Гаруда: "Судя по телеметрии, Дракон-5 мёртв, Дракон-6 спасся, но без сознания. Скафандр стабилизировал его на некоторое время"
Дракон-1: "Дерьмо..."
Видар-5: "Кто-нибудь поможет мне? Трое бандитов сейчас порвут меня!"
Видар-1: "Чёрт, Джефф, ты успеешь?"
Видар-4: "Оки-доки... оу-воу!"
Видар-5: "Они порвали меня! Катапультируюсь!"
Грифон-5: "Вот так тебе, козёл!"
Видар-4: "Сейчас я притовлю из этих ребят несколько наггетсов"
Грифон-2: "Эй, Шестая? Надери зад этому кулинару! Я всё терпел, но это уже ни в какие ворота не лезет!"
Итак, пока Эшли сражалась с третьим номером, боевая ситуация сильно изменилась. Обе стороны космического боя потеряли по одной единице, с той разницей, что у конфедов это был лишь новенький самолётик, а у её пиратских друзей сразу три корыта времён ещё той войны. Видар-5 огрёб плотнейший обстрел пушками и ракетами, благодаря чему превратился в огненный шар, из которого только чудом выпрыгнул пилот. А вот Видар-4 в связке с Видар-2 показали просто прекрасную командную работу, когда разделали звено Грифон-2 "под орех". Но лучшую эффективность выдал четвёртый номер, болтавшийся по пространству боя в такой же манере, в какой сражалась Эшли.
Истребители ненадолго разошлись в разные стороны, словно боксёры на ринге. Но вскоре они сойдутся во втором раунде напряжённого, быстрого и смертельного соревнования за превосходство в космосе.
Оценивая ситуацию и слушая переговоры, Грифону-6 оставалось только недовольно ворчать и проклинать технологическое превосходство конфедератов.
Грифон-6: “Черт, мальчики, я оставила вас на минуту, а вы устроили такой бардак! Вас поняла. Переквалифицируюсь из танцора в кулинара.”
Эш не спешила занимать позицию в формации грифонов, напротив, полагаясь на внутреннее чутье и собственную безбашенность, Шестая повела свой истребитель на перехват Видар-4, намереваясь в очередной раз навести шорох на всё вражеское звено с целью расколоть его и выманить новую цель. Бернитц уже рассчитывала курс и сверяла его с положением Возмездия - если она удачно разыграет свои карты, то наверняка сможет подставить кого-то из этих конфедских выскочек под зенитные орудия пиратского линкора.
Видар-2: "Эй, Гурман, за тобой уцепилась та цыпа"
Видар-4: "Ага. Придётся немного поменять меню"
Противник Эшли почему-то не спешил поддавать газу, когда заметил преследование со стороны Грифон-6, и его стиль полёта в этот момент можно было назвать даже каким-то вальяжным. Он вроде бы неплохо подставлялся под орудия истребителя Бернитц, уходя в сторону от оставшихся двух напарников, которые сами по себе перестраивались для новой атаки, как и их оппоненты, пираты.
Что за игру вёл Видар-4? Эш было невдомек. Чутье подсказывало, что это какая-то уловка. Пусть так - не узнаешь, пока не проверишь. Шестая использовала вальяжность оппонента и отсутсвие внимания от членов его звена, чтобы скорректировать курс своего истребителя с Возмездием. Ну а теперь самое время проверить правдивость пословицы «любопытство кошку сгубило». Набрав скорость, Эшли попыталась царапнуть щиты Гурмана бортовыми орудиями.
И вот тогда Видар-4 выдал свой фокус. Его маневровые двигатели ярко вспыхнули вместе с резко отклонившимися главными соплами, которые в считанные секунды развернули истребитель и бросили его прямо за дюзы маршевиков Эш, где он выравнялся и взял самолёт Грифон-6 в ракетный захват. Пока что электронный.
Грифон-6: “Предсказуемо.”
С вызывающим фырчанием в голосе констатировала Шестая маневр Видар-4. На самом деле, девушка самую малость занервничала, но успешно сохранила браваду и теперь пыталась побесить оппонента в общем канале связи. Любая уловка его внимания сейчас могла сыграть решающую роль.
Бернитц начала погоню, и в ней она снова исполняла роль добычи. Девушка все еще вела свою машину прямиком к Возмездию Джексона, но теперь она тщательно держалась на средней дистанции от преследователя и прибегла к активному противоракетному маневрированию - перехватчик “вилял” поперек предполагаемому курсу ракеты в попытке выйти из конуса системы её наведения. Перемещение истребителя Эш и истребителя её оппонента, если тот все еще намеревался сохранить наведение, теперь напоминали движение змейкой в противофазе. Шестая старалась сильно не отрываться от противника, назойливо светя задницей своего пиратского перехватчика, будто подогревая азарт разнести его ракетой к чертям собачьим, а сама, для перестраховки колдовала со средствами РЭБ на случай, если Гурман не воспримет её приманку и откажется от навязываемой погони.
Видар-1: "Осторожнее, Гурман. Не дай ей перехитрить тебя, как это было с Третьим"
Видар-4: "Конечно, лидер"
Вероятно, это было неприятно, но преследователь копировал манёвры девушки с завидной точностью. Он выпустил ракету и филигранно вёл ту за истребителем. Попадание было неизбежным, но в последний момент девушке удалось сорвать наведение и снаряд взорвался лишь в опасной близости от машины.
Видар-4: "Что-то мне неуютно от вида этой громадины прямо по курсу. Пожалуй, я пас"
Сделав лихой разворот, предусмотрительный парень слетел с хвоста Эш.
Шестая цыкнула языком, наблюдая как противник сменил курс. Впрочем, это было вполне ожидаемо.
Грифон-6: “Эй, не убегай! Мы же только начали наше кулинарное ток-шоу?”
Эшли не собиралась слезать с Четвёртого и заложила крутой вираж, садясь на хвост бывшему преследователю и, если дальность позволяла, поливая его огнем своих орудий.
Похоже, ей попался какой-то шеф-повар, иначе нельзя было объяснить. Он легко бочкой уворачивался от плотного огня Шестой, явно не сильно рассчитывая на свои щиты, а потом внезапным кульбитом развернулся и обстрелял уже Эшла бризом смерти, дыхание которой девушка ощущала у себя над ухом.
Видар-4: "Я предпочитаю работать на собственной кухне"
Эш следила за каждым движением оппонента, но такого резкого маневра от Четвёртого девушка не ожидала. Даже мяукнуть не успела, как отважную пиратку окатили совсем недружественным огнем. Деваться было некуда и Эшли дернула штурвал на себя, задирая нос перехватчика, чтобы уйти с линии обстрела.
Грифон-6: “Тогда как насчет гостевого дебюта?”
Пилотесса цедила каждое слово сквозь зубы - от перегрузок поддерживать светскую беседу было непросто. Девушка пыталась оценить ущерб, но самое главное, она продолжила крутиться вокруг Видар-4, все еще пытаясь заманить его в зону действия Возмездия.
Видар-4: "И я увижу в зрительном зале много недружелюбных лиц? Нет, спасибо"
Гаруда (защищённый канал): "Внимание, ребята. Мы больше не можем ждать. Три тактические торпеды готовы к запуску, две из них - обманки. Выстрел через пять секунд. Полагаю, кто-то из ваших недругов нацелится на них. Следите за ними. Обратный отсчёт! Пять... четыре... три... два... один... пуск!"
Повреждения выглядели не слишком значительными, чтобы аппарат развалился на части прямо в космосе. Все участники сражения увидели, как вспыхнули трубы пусковых установок "Возмездия", откуда вырвались три сигароподобные баллистические ракеты. Вырывающиеся из их дюз снопы огня и сгоревших частиц были слишком заметны, чтобы кто-то их проигнорировал.
Видар-1: "Чёрт, как же невовремя!"
Видар-4: "Так, похоже, у меня появилось более срочное дело"
Посчитав свою мишень слишком незначительной на фоне новой угрозы, четвёртый номер конфедов оставил девушку в покое и врубил движки на полный газ, отчего те ярко загорелись. Перехватчик спешил выполнять свою работу.
Грифон-6: ”Ну, не стоит сгущать краски. Наши зрители тоже любят шампуры и ценят знатоков куриных филе. Тебя примут с радостью и улыбками на лице: нужно только нагнуться и подставить свою...”
Начала была Эшли свою эпохальную в своей грубости тираду в ответ Четвёртому, но ей пришлось замолкнуть на самом интересном месте, чтобы выслушать новые вводные.
Что же, данные от Гаруды не сильно изменили её задачу. Девушка лишь обновила информацию о расположении вражеских истребителей в отношении боеголовок и снова села на хвост Гурману. В этот раз Эш всерьез рассчитывала нафаршировать его гауссами по самый поварской котелок.
Видар-4: "Придержи-ка свой язык при себе"
Парень явно догадался, что там было во второй половине фразы. Пока две пары единиц истребителей что конфедов, что пиратов, без особого успеха грызлись между собой, Видар-4 выбирал свою первую цель, а Бернитц сопровождала его огнём пушек.
Баллистические ракеты разделились и рванули в разные стороны, дымя ядерными движками. Похоже, кто-то управлял ими. Возможно, даже сам Гаруда и его помощники. Потому что ракеты выписывали спирали в меру своей неповоротливости, всячески избегая огня орудий станции. Ибо те немедленно переключились на новые, опасные цели.
Гаруда: "Грифон-6, мы ведём преследователя на хвосту торпеды. Пока бей его, пусть думает, что ты пытаешься помешать ему. Но как только я дам сигнал, уводи свою птичку в сторону!"
Эшли вцепилась в штурвал управления и впитывала информацию с приборов так, словно слилась со своим перехватчиком. Нос её машины рыскал следом за преследуемым, ни на секунду не давая тому передышки и возможности как следует прицелиться по торпедам Возмездия.
Грифон-6: “Принимаю к исполнению, Гаруда. Жду сигнал.”
Эш переключилась на зашифрованный канал диспетчера и плотнее насела на Гурмана, напоминая, что она никуда не делась с его хвоста.
Грифон-6: “Что, это весь твой ответ? А как же нанизывание пташек на шампур? Все вы, конфеды, такие - много бахвальства и ноль дела. Пусечки, которые прячутся за щитом как за мамкой. Добивать вашего третьего после того как он поцеловал астероид было даже не спортивно. Просто утереть ему нос оказалось достаточно, чтобы он с плачем удрал, поджав хвост. Ха-ха-ха!”
Девушка засоряла эфир как могла, продолжая попытки вывести Гурмана из себя и спровоцировать его на ошибку. Иных шансов одолеть видаров у Эш не было и, чёрт возьми, ей было за что сражаться, так что девчонка и не думала сбавлять напор.
Видар-4: "Шакалы вроде вас только и умеют, что давить числом и потом хвалиться своими достижениями, которые на деле являются пустышкой, внутри которой громко бренчит маленькая какашка, которая лишь ищет повод примазаться к общему делу"
Оппонент был злым, но злым достаточно, чтобы преследовать снаряд и уворачиваться от выстрелов. Парень словно повис на хвосте торпеды и вовсе не собирался слезать с него, отчего Эшли приходилось угадывать не столько поведение пилота, сколько того парня, который сейчас прямо на "Возмездии" вёл баллистический снаряд.
Гаруда: "Грифон-6, уклоняйся!"
Выстрел из главного орудия линкора поставил жирную точку в диалоге.
Видар-4 исчез. Торпеда изчезла. Их сожрал высокоскоростной снаряд.
Гаруда: "Минус одна пустышка. Грифон-6, разворачивайся. Скоро будет фейерверк. Закончите с остальными"
Грифон-6: “Принято.”
Шестая выполнила резкий манёвр уклонения и вдавила форсаж, разгоняя маршевый двигатель до предела. Её перехватчик теперь смотрел в обратную от Видар-4 сторону, и когда за спиной Эш полыхнуло пламя, девушка кисло ухмыльнулась, готовясь вновь окунуться в горнило битвы. Она предпочла бы собственными руками прикончить оппонента, но карты судьбы в этот раз были не на её стороне. При плохой игре оставалось сохранить лишь хорошую мину, тем более, что времени на передышку никто не давал.
Грифон-6: “Можете завернуть своего кулинара, конфеды, он замариновался в собственных словах и получил превосходную хрустящую корочку. Фирменный рецепт Возмездия. Ну, кто следующий?”
Видар-1: "Ещё один клёвый парень сегодня погиб"
Бой между оставшимися силами напоминал чехарду с попытками покусать друг друга. Похоже, чаша весов находилась на срединной отметке, но одна щепотка истребителя могла перевесить её в одну сторону. В сторону плохих парней, разумеется.
И именно поэтому Бернитц не собиралась церемониться. Девушка на мгновение полностью отвлеклась на борт-компьютер истребителя и данные диспетчера, чтобы найти самую слабую и загнанную цель в этом кошачьем клубке и нанести по ней решающий удар. Один сбитый видар даст свободу маневра целому пиратскому звену, что наверняка станет решающим моментом схватки.
Грифон-6: “Что-то вы затихли, конфеды. Танцоры и кулинары из вас никакие. Может, хоть как пилоты себя проявите?”
У Бернитц никогда и не было особого выбора, но раз уж она считалась тут «плохим парнем», то ей хватит усердия как следует сыграть свою роль и стать лучшей в этом грязном деле. Эш была не из тех, кто вешает ярлыки. Хороший или плохой, какая разница? Каждый выживает как может.
Первый и второй номер не сильно отличались друг от друга, поэтому можно было разве что исходить из логики, что ведомый будет слегка слабее ведущего.
Гаруда: "Они закрылись от общей связи и более не слышат вас"
Дракон-1: "Дело осталось за малым"
Грифон-1: "А все женщины на станции опять достанутся абордажной команде"
Видары больше не разговаривали? Вот же досада... Впрочем, последний комментарий ведущего заставил Эшли поморщиться от отвращения. Что же, если она выберется из этой переделки и услышит сегодня в баре истории о похождениях абордажной команды среди женщин станции, то у Шестой появится лишний повод размять свои кулаки о чьё-то лицо. Но сейчас лучше было сосредоточиться на задании.
Пользуясь своим положением относительно перестреливающихся истребителей, Эшли направила свой перехватчик наперерез второму номеру, намереваясь взять того в тиски вместе с союзниками.
На этот раз удача сопутствовала своим джентльменам. Командир Эшли лихим манёвром обставил Видара-1 на виражах и все три машины разом зарядили по лидеру конфедератских пилотов, в угаре расстреляв его до уровня хаотичных обломков, хотя пилот каким-то чудом успел спастись оттуда. Со вторым номером получилось чуть сложнее - Эшли завершила то, что начал её пятый товарищ, превратив новенький истребитель в один сплошной огненный дуршлаг.
Радиочат пиратов взорвался ликованием. Как раз в тот момент, когда на горизонте вспыхнул мощный ядерный взрыв, прорвавший силовой купол станции. Глин-17 открылась для огня. Чем "Возмездие" и воспользовалось для массированной атаки со всех орудий. Снопы огня обрушились на эту груду камней, разнося её структуры на куски.
Гаруда: "Грифоны, атакуйте скрытые в камнях генераторы щитов. Они будут отмечены на выших радарах. Потом можете действовать на своё усмотрение, пока не останется ничего, что будет мешать десантникам. Драконы, мы ждём вашего возвращения на борт"
Дракон-1: "Вас понял, Гаруда, сейчас подберём попутчиков и вернёмся"
Грифон-1: "Пятый, Шестая, ко мне. Работаем одним звеном, быстро и чисто. Нужно разбить каждый генератор и все защитные турели вокруг него в один заход"
Истребитель лидера вылетел вперёд, беря курс на следующую цель.
Эшли тоже ликовала. Но не от кровожадного угара, а того факта, что она оказалась хитрее и ловчее профессиональных военных пилотов Конфедерации. Неплохое достижение ведь! Ей уже не терпелось рассказать о своих похождениях друзьям-товарищам механикам из ангара. Их усердие в подготовке истребительных звеньев Возмездия к бою сыграли немалую роль в ходе схватки.
Грифон-6: “Вас поняла, босс.”
А пока ей не стоило отвлекаться от работы. Чертовски грязной и неприятной работы. Но что поделать? Альтернатив было не много - только так она могла сохранить свои, с таким трудом заработанные, крылья. Бернитц заняла позицию в звене лидера и принялась щелкать кнопками компьютера, настраивая передачу данных о новом диапазоне целей.
Последний этап боя прошёл проще всего остального. Расстреливать неподвижные мишени и летать среди камней, избегая лишь огня ПВО? В этом была только рутина и ничего более. Постепенно, совершая один за другим налёты на структуры станции, Грифоны вместе с линкором оставили Глин-17 без защиты. Улетая, пилоты видели за собой только короткие всполохи огня из тех узлов, где оставался доступ к кислороду. Этот бой был окончен.
Гаруда: "Грифоны, возвращайтесь на борт. Ваша миссия выполнена. Звено Драккар, берег чист, взлёт разрешаю!"
Грифон-1: "Так точно"
Драккар-1: "Наконец-то, чёрт возьми! Пора повеселиться и нам тоже!"
Грифоны летели к линкору, а им навстречу выдвинулись транспортные реактивные конвертопланы с "Викингами" на борту. Более подходящего названия для компании злобных мародёров поди найди. Топлива и боеприпасов у Эшли оставалось совсем немного.
Девушка получила удовольствие даже от этой рутины - будто стрельба в тире. Ничего удивительного - Эш любила летать, любила космос и обожала собственноручно склеенную груду металлолома, в кабине которой она находилась. И только сейчас, когда горячка боя осталась позади, пилот заметила как задрожали её руки. Ну нет уж, она не могла показать перед парнями свою слабость и страх сейчас, когда все уже закончилось, а мозг запоздало, по секундам, переваривал все, что произошло! Эш крепко сжала пальцы, давя дрожь и попробовала отвлечься, обратившись к перехватчику.
- Ты хорошо себя показал, малыш, - пробормотала девушка, отстегнув дыхательную маску шлема и расслабившись в кресле истребителя. Грифон провела ладошкой по его приборной панели так, словно погладила любимого парня, - Но я знаю как сделать тебя еще круче... как только вернемся. Хм, интересно, осталось ли что-то в этих обломках?
Бернитц больше не интересовало происходящее с Глин-17. Ей могли не нравиться многие вещи пиратской жизни и политики ведения дел, но лезть не в свое дело среди отпетых головорезов было отличным поводом получить перо под рёбра в неподходящий момент. О чести тут имели хоть какое-то понятие только совсем старые вояки, вроде самого капитана. Их-то компании Эш и старалась придерживаться. Но как же больно было наблюдать как они стареют один за другим, как наступает время и их место занимают другие...
Космос культивировал в боевой пилотессе странную меланхолию, и она резко тряхнула головой, чтобы выкинуть мрачные мысли и заняться ответом на свой вопрос. Шестая вновь сосредоточила внимание на сканерах и датчиках истребителя, чтобы изучить места крушения истребителей звена Видар. Если в тех обломках оставалось что-то, чем можно было поживиться с плазменным резаком и ящиком инструментов, Эшли готова была поставить на уши весь ангар, чтобы вытащить из космоса очередную железку в свою коллекцию истребительного хлама.