Неисчислимые, циклы хроносдвигов стёрли из памяти потомков многое из того, что они помнили о том чудесном мире, что некогда охватывал целую космическую систему. Сталкеры, рванувшие в Зону на поиски секретов предков, в числе прочего наткнулись и на следы их мирной жизни. Так, по крупицам и зёрнышкам кристаллов данных, собиралось знание о быте рядового конфедерата.
К сожалению, знание не всегда равно пониманию. Так вышло и в этом случае. Дела минувших дней были историей, мёртвым грузом ностальгии, которой человечество слепо предавалось. Потому что ему более не суждено было почувствовать все вкусовые оттенки той самой жизни. Потомки недоумевали, а объяснить им нюансы никто не мог. Или не хотел.
Потому что давал о себе знать упрямый, как осёл, и при том парадоксальный факт, известный лишь избранным. Слово "никто" эти люди понимали в другом смысле. Ибо они были теми немногочисленными индивидами, кто пережил хроносдвиги, с начала и до настоящего времени. Способ, благодаря которому "эти" сохранились, уникален для каждого из них. Но никакой помощи от тех человечество не получило. Ибо кто-то уцелел, погружённый в долгий сон. Кого-то выбросило за грань реальности. Они страдали от вынужденной недееспособности. А кто-то попросту не собирался никому помогать, так как преследовал в павшем от рукотворной катастрофы мире собственные цели.
Эрика Кроссман в бытность свою совершенно не подозревала о том, куда её занесёт нелёгкая. Отец дал ей полушуточное напутствие, когда подарил тот самый "кругляш с дырочкой", но отказался раскрыть слова. Трудно сказать, послужил ли талисман катализатором большого жизненного потрясения. Но ныне у сталкеров была возможность взглянуть на старый мир глазами того, кто родился и вырос в нём.
То были интересные времена...
2684
Криус
"Дочка, ты особенная, тебя ждут большие дела".
Слова Энрико Кроссмана, всегда отличавшегося тем, что он на ветер "воробьёв" не бросал. Из чего же выплавили этот металлический "жетон", висящий с тех пор на шее "плюшки"? Потёртый, и царапины местами видны, но достаточно было слегка потереть его, чтобы жетон снова блестел. С одной стороны отчеканили большую рельефную цифру "5" с подписью "кредов", а с другой - герб некой Объединённой Федерации. И рельефный узор по контуру с шершавым ребром.
Рассмотрев монетку и не увидев в ней ничего нового, Эрика выглянула в окно беспилотного такси.
В 27-м веке Эры Знания мир всё ещё оставался неспокойным местом. А оттого и нескучным.
Конфедерация залечивала раны после войны, что прокатилась пламенным катком по всей системе ровно 60 лет назад. На всей Деметрии только Криус меньше всего пострадал от горячей ненависти тех, кто был изгнан за свои грехи в "ад" Космического Фронтира. Демоны вырвались на свободу, чтобы быть заточёнными обратно. Не последнюю роль в этом сыграли "Крылья Фолькванга", далеко не последнюю. Яростный бой за Халцион, последнее противостоянии за Деметрию, падение "Чёрной Кометы"...
Послужной список отца впечатлял, чего никак не скажешь о его дочери. А она служила в наземной гвардии, стояла на защите "Крепости Отдалённой Утопии". То есть, Криуса. По-своему почётная служба, конечно, но до реальных боевых действий Кроссман рисковала попросту не дожить. Зато дом недалеко.
Восстановление инфраструктуры Конфедерации протекало быстро. Но вот резкая убыль населения аукалась до сих пор. Например, если в Криусе жило до полусотни миллионов людей, то в радиусе тысяч и тысяч километров вокруг природа взяла "бразды правления", прикрывая руины уютной тенью от крон.
Поэтому Конфедерация взяла на себя нелёгкую цель - сплотить разрозненное человечество.
Послевоенный Криус жил самой полной жизнью.
Такси лавировало в потоке других машин, а Эрика высматривала в нагромождении разноуровневых высоток рекламные установки. Статичные щиты и буйные голографические проекции, целые летающие мониторы и дроны с плакатами - все они наперебой предлагали обывателям вещи. Машины, гаджеты, и даже простое человеческое счастье. Нет ничего, что нельзя было бы купить или продать в этом мире. Если бы медицина раз и навсегда не победила эпилепсию, множество людей валялось бы на городских улицах из-за обилия мерцающих цветастых картинок!
Но если есть реклама - есть и способы обойти её. Многочисленные "блокировщики рекламы" имели просто колоссальный спрос, а чего только не придумывали что маркетологи, что их противники, в войне за потребителя? Если бы государство не вклинивалось в неё, то рано или поздно дошло бы того, чтобы с помощью особых лучей рекламировать товары прямо в головы спящим людям.
Но пока граждане могли спать спокойно. Государство заботилось об их личном пространстве.
Вдруг Эрика заметила, как в хвост такси пристроились трое панков на гравидосках. Они так уверенно держались, что сомнения даже не возникли - опытные ребята. Троица синхронно "ловила волну", отчего походила на компанию серфенгистов верхом на гребне воды. Они ждали, пока троица патрульных дронов не улетит прочь, а потом резко вынырнули и рванули вперёд. Двое облетели машинку с боков, а третий - красиво перепрыгнул её. Засранец-экстремал уселся верхом на капоте такси, обернулся и помахал рукой Эрике. Показав ей пальцами "V", весёлый выпендрёжник спрыгнул с капота тормозящего беспилотника и, активно виляя задом, рванул следом за товарищами. Только след турбулентности сверкал за ним.
Жизнь кипела. Множество людей. Множество машин. И у большинства из них - определённая точка назначения. Из бара киборг-вышибала выкинул пьяного мужика. Тот, пошатываясь, побрёл по посадочной площадке. Попытался перебраться через перила, но патрульный дрон отпугнул его от акта самоубийства. Внизу, в тёмной подворотне, трое бандитского вида парней били четвёртого, пока не вмешался коп. Если хотелось посмотреть на что-то более мирное, то вот вам. Кафе с прозрачной витриной, где обедала пара бизнесменов, активно обсуждавших проблемы с голографической мини-проекцией третьего собеседника. Или вот остановка, за которой парочка влюблённых целовалась друг с другом, сокрытая живым щитом из разношёрстной кучки народу, где не поймёшь, кто есть кто.
Эти и многие другие им подобные сценки Эрика просматривала вскользь, пока такси держало путь в первый круг Криуса. Из динамиков миниатюрной машины зазвучала классика джаза. Этот жанр переживал очередной подъём популярности. Транспорт выбрался из-под искусственного неба муравейника - в глаза ударило зарево. Утренняя Эстер загоралась на небосклоне. Тонированное стекло смягчало блеск солнца. Под голубым небом "бетонные рощи" выглядели ярче, а всё из-за того, что всё кругом блестело не хуже, чем бампер ретроавтомобиля. Казалось, будто бы такси выбралось из бесконечного туннеля на просторы какого-нибудь озера. И жизненных сценок стало поменьше. Снаружи "Муравейника" была немного другая структура, чем внутри.
Зато прямо в глаза бросился курсирующий над районом рекламный дирижабль.
"Фестиваль "Падение Чёрной Кометы"! Не пропустите!"
Главное событие этого года, которое затронуло чуть ли не всю Конфедерацию. Фестиваль в честь событий 60-летней давности. Чемпионаты, акции, особые предложения и всё в таком духе. Не обошло оно и Котёнка. И не только потому, что она дочь ветеранов тех событий. Показательные учения и "дни открытых дверей" на военных базах, когда желающие могли самолично ходить там и таращиться на всё, вынуждали девочку выступать на публике, будь то в ангаре или на полигоне. Мало кто из гостей (чаще всего дети) оставался равнодушным после ракетного залпа и взрывающихся мишеней, находясь совсем-совсем близко, за толстым и многослойным бронестеклом.
Но сегодня командование пообещало кое-что ещё более интересное. И до конца поездки у Эрики оставалось в запасе ещё десяток минут, чтобы "сделать ставки".
Эрика, довольно потянувшись и подёргав ушами, подставила лицо лучам солнца, по кошачьи сощурившись.
Настроение было прекрасное. И даже пара "нелицеприятных" сцен снаружи его не портила. Да и с чего бы? Уличная драка была прервана, и полиции виднее, как поступить с нарушителями. Да и за тем типом из бара, пусть он и заслужил акт "манипулятороприкладства", всёравно следили.
Вероятно, следили и за теми тремя "гонщиками". Хоть те и старались не попадаться патрулям. С точки зрения сознательного гражданина надо бы о них сообщить... но девушка не имела привычки портить кому-то относительно безобидное удовольствие. Тем более, разрушать столь идеальный союз людей и техники. Их бы навыки и рвение, да на пользу обществу...
Кстати, о пользе и союзах. И почему такие фестивали проводятся столь редко? Эрика была на седьмом небе от счастья, когда её отправляли на очередное шоу на полигоне. Будь возможно, она бы там поселилась. Прям в своей машине... Только душ надо провести...и канализацию... и холодильник... и гриль... и розовых занавесочек с ковриками...
Но за всё хорошее приходилось "платить".
"Ангарные" мероприятия девушка не любила. В лучшем случае - выступать "моделью" для демонстрации процесса техобслуживания... А вот лично рассказывать что-то, буквально наедине с публикой...Всё бы ничего, но 90% подобных лекций заканчивалось длиннющими фотосессиями, к концу которых девушка готова была на стенку лезть от излишне эмоциональных взрослых и практически всех детей.
Так что, если под "интересным" командование не имело ввиду "отдать на растерзание толпе самых милых представителей личного состава", Фортуна была готова встать первой в очереди.
А если серьёзно - единственное, что приходило в голову, это воссоздание какого-нибудь ключевого сражения той войны... Правда и тут подвигов родителей не повторить. Хотя бы потому, что взять управление машиной, состоящей на службе ВКС (ага. а кто даст?), может, и получится. Но вот летать на ней девушка будет... Можно даже табличку с мишенью не вешать. Ибо Эрика заранее сгорит от стыда, вместе с техникой, представляя, каким потоком подначек на её лётные навыки отреагирует мама...
В общем, если и будет инсценировка битвы, то ей достанется наземная часть... Да и, разве, инсценировки не должны репетировать? Да. Пожалуй, с её навыками игры в угадайку сюрприз так и останется сюрпризом. Но разве это плохо?
Жилые здания, офисы и развлекательные центры плавно сменились промышленными "коробками" предприятий Криуса. Индустриальные мощности, на которых держался весь город, соревновались друг с другом в "кто больше". Смешно смотрелись маленькие заводики на фоне огромных производственных зон, внутри которых наверняка захватывало дух от разнообразного оборудования!
Эрика к индустриальной эстетике имела косвенное отношение: её боевая машина, как никак, была "зачата" инженерами и "рождена" где-то в недрах военного завода, причём специально для неё. Но не в Криусе. Предприятия, что способны производить такие махины, надёжно скрывались от глаз простых смертных. Когда пришло время, девчонке подвезли большой ящик, распаковали - показали сверкающую "обновку". А старое "корыто" отдали другому новичку...
Такси миновало Космопорт и уселось на посадочную площадку северо-западной военной базы. Эта часть выглядела относительно небольшой, невысокой и не выделяющейся. Первое впечатление всегда обманчиво. Планетарная гвардия ждала своего часа в потрясающей системе одного большого бункера, который глубоко пустил "корни" в землю. Если верить местным хвастунам, поверхностная защита этого убежища выдержала бы даже мощный ядерный взрыв, не говоря об орбитальной бомбардировке. Враг, который рискнул бы сунуться внутрь, встретился бы с горячим приёмом в виде охранных систем и, что ещё хуже, с компанией злобных морпехов, знавших все ходы, как свои пять пальцев.
Эрика пересекла автоматизированный КПП. Где-то в недрах базы наверняка ухмыльнулся оператор. В обычное время оживление на базе всегда носило единичный характер. "Пеликаны" транспортировали грузы, по открытым площадкам гоняли разные машинки. Вроде того быстрого багги, который только что лихо занесло прямо перед Эрикой. Со стороны казалось, что у той стальные канаты вместо нервов, но на самом деле она просто хорошо знала Эдварда "Перекати-Поле". Он всегда был на колёсах и возил по базе что людей, что грузы. Базу, конечно, назвали "небольшой" - на это в сравнении с Космопортом или любой мало-мальски крупной промзоной. Так-то здесь было где разбежаться и устать даже на пути к командному центру.
- Привет, Кнопка, - неформально отсалютовал солдат в комбинезоне военного сервис-инженера.
-Лейтенант Кнопка!
"Грозно" нахмурилась девушка, пару секунд посверлив собеседника взглядом, уперев руки в бока. Затем резко изменила выражение лица на максимально дружелюбную улыбку.
-Привет, Эдди.
Особо не стесняясь Эрика полезла на пассажирское сиденье.
-Что тут без меня творилось? "Туристы" уже организовали партизанское движение для моего отлова?
- Ха!
Парень протянул руку, чтобы помочь забраться на высокий порог багги. Как только девушка уселась в объёмном для неё кресле, Перекати-Поле дал газу и рванул к командному центру.
- Ага, раскрыли тайную ячейку твоих поклонников, весь спам-фильтр забит предложениями, - техник со смешком добавил, - хотя на самом деле, ровно ничего ос...
Его перебил грохот дюз поднимающегося в небо космического лайнера. Судно покидало Космопорт и возносилось в необъятные дали. Обычное зрелище... для тех, кто видел его десяток раз на дню.
- Скоро будет какое-то шоу, - Эдвард притормозил, чтобы посмотреть на сверкающую в небе реактивную "звезду", - все тебя только ждут. Особо я деталей не знаю, так только, что масштабы побольше, чем просто перед публикой красоваться.
-Любопытно.
Девушка тоже не упустила момент, чтобы полюбоваться взлётом лайнера.
-Неужто, в самом деле, замахнулись на постановку одного из ключевых сражений? Но, судя по обещанным масштабам, держать подобное в секрете трудно. Да ещё и без подготовки "актёров". Интригует...
Эрика чуть поёрзала на месте.
Стайка дронов разминулась с багги, ненадолго зависнув для идентификации персонала. Лайнер скоро исчез в голубом небе, но вот после него медленно растекался длинный дымчатый "хвост". А впереди вырос командный центр - точка назначения Эрики. Крупное административное здание, ощерившееся антеннами и камерами, которые портили плавные изгибы его "крыльев".
- Ничего, всё расскажут да покажут! - оптимистично заметил Перекати-Поле, - возможно, даже, прямо сейчас. Ну, главное, не оплошай. Удачи!
Багги затормозил у крыльца. Двойные двери ждали, когда в них войдут.
-Посмотрим. Спасибо!
Махнув Эдварду рукой, девушка выпрыгнула из машины и направилась к дверям, постепенно настраиваясь на "серьёзный" лад.
Стоило ей подняться - и двери автоматически раскрылись, "заглатывая" Эрику в "глотку" длинного коридора. Позади "чихнул" двигатель - багги развернулся и укатил по одному лишь водителю ведомому маршруту. В коридорах командного центра пилот сталкивалась с разными ребятами, знакомыми и не очень. Но весь "цвет" военной базы, то есть бойцы и их командиры, кучковался сейчас в единственном актовом зале.
Когда Эрика вошла в аудиторию, она сразу попала в центр внимания. Не "туристов", нет. Число пар глаз пересчитать было непросто, так много их тут собралось, но все они принадлежали личному составу части. Брифинг ещё не начался. По лицам видно, что народ ждал только её.
Как минимум пятерых человек пилот узнала сразу.
Полковник Игорь Мэллидан, командир части. Никаких особенных заслуг он не имел, обычная "штабная крыса", карьерная лестница которой едва дотянула до этого звания. Немолодой, строгий и придирчивый. Впрочем, своё место он всё-таки заслужил, будучи управленцем - его должность и не предполагала других ролей.
Капитан Чавис Зиман, командир пехотной компании, приписанной к этой части. За его плечами был опыт уничтожения террористических ячеек. Те даже спустя десятки лет после войны донимали Деметрию, ибо состояли из уцелевших пиратов, игравших в партизан. Как и большинство элитной пехоты - почти полный киборг, но с человеческим лицом. Лысый.
Капитан Ниджал Якобсон, командир танковой группы, размещённой на базе. Волосат и бородат, причём чёрный-чёрный. Растительность почти скрывала всю его натурально обезьянью голову. Характер у этого парня был просто злой и немногословный.
Майор Тоно Бенетца, командир авиационной группы части. Выделялся из всего состава яркой "латинской" внешностью и тяжёлым нравом. Но дело своё знал хорошо. Кажется, одно время охотился на пиратов, а потом его оторвали от этого занятия, "посадив на бренную землю", как говорил сам Тоно. А всё потому, что подрался с кем-то на патрульном авианосце...
Но вот Эрика добралась глазами до последнего в списке, но первого для неё в рамках службы человека. Майор Вернер Рэйнхард, он же "Босс", он же просто "Майор". Это был, по меркам Эрики, настоящий великан, пусть и немного худой для своего роста. Квадратный подбородок, суровый лик и серебристые, неприглаженные волосы шли в комплекте к нему. Майор командовал компанией пресловутых "мехов", пилотируя самый мощный из них. Насколько Эрика знала, Босс прошёл тернистый жизненный путь, но детали были вне её фокуса социального зрения.
Большинство оставшихся мест занимали подопечные командиров, а ещё малознакомый персонал. Для самого полного участия в брифинге Эрике придётся высовываться из-за голов мужиков. Но она могла бы попросить кого-нибудь усадить её на шею или даже колени, и вряд ли кто-то ей бы отказал. Но для начала придётся поприветствовать народ по форме.
Да уж. На командных должностях, в основном, находились колоритные личности. Временами Эрика задумывалась, а что будет, дорасти её карьера до подобных высот? Наверное, не очень солидно... В прочем, командира папиного звена это не смущало, а он, вроде бы, был не сильно выше девушки. По крайней мере, если верить рассказам...
Пройдя пару шагов "вглубь" зала, нека вытянулась, на сколько могла, состроив самую серьёзную мордочку, на которую была способна (серьёзности виду это, конечно, не добавляло), и, отдав честь, доложила.
-Лейтенант Эрика Кроссман к месту несения службы прибыла. Простите за ожидание.
Неоднократно в подобных ситуациях девушка задумывалась, а не стоило ли ей забираться на момент доклада на какую-нибудь тумбочку или кресло? Но озвучивать эти мысли, не решалась. А потому компенсировала рост чуть более громким докладом. С её голосом это, так же, не прибавляло солидности, так что главное тут - не переборщить.
В зале кто-то фыркнул. Молодёжь уже не сдерживала улыбок. Улыбнулся и Бенетца. А вот остальные старики-командиры хранили спокойствие. Из них только полковник и Майор отсалютовали пришедшей, а последний ещё и в довесок лаконично кивнул. Начальник части натужно "проскрипел", выходя к трибуне:
- Теперь собрались точно все. Занимайте место, лейтенант.
Чуть расслабившись и привстав на цыпочки, девушка повертела головой, в поисках свободного места. Желательно - поближе к "своим". Или к проходу, чтобы не высовываться из-за голов. Но не принципиально. Уже и так заставила всех ждать.
Все бойцы с пилотами расселись рядом и за спиной своих командиров, а непонятные люди в формах заполнили места между такими вот "группами по интересам". Только на задворках аудитории гулял сквознячок. Так Эрика и скрылась бы там, если бы Вернер не встал и не покинул место на первом ряду. Абсолютно молча и сурово он отошёл к задним рядам.
В тот же момент свет в актовом зале притух, как будто вся его мошность ушла на подсветку стоящего за трибуной полковника. Тот прокашлялся и взял вступительное слово:
- Прошу внимания, леди и джентльмены. У меня для вас очень серьёзное сообщение. Верховное командование выбрало нашу часть для участия в, скажем так, особом событии, аналогов которому в истории ещё не было. Это событие, как вы все понимаете, является частью проходящего сейчас Фестиваля. Кому-то из вас это понравится. Кому-то - нет. Но приказ есть приказ. И, если вкратце, вас ждёт, возможно, самый жёсткий стресс-тест, какой вообще можно только придумать.
Девушку упрашивать не пришлось. Покосившись в сторону Майора, она чуть шевельнула ушами, что, вроде как, символизировало благодарность и смущение, и поспешила прошмыгнуть на освободившееся место. Вот уж где её маленький рост шёл в плюс - в такие важные моменты лишнего внимания удавалось почти не привлекать.
Устроившись в кресле Эрика снова распрямила прижатые уши, уставившись на полковника. А тот, похоже, уже "уничтожил" её версию про реконструкцию. Настолько серьёзно о простой постановке никто бы говорить не стал.
Эрика услышала позади себя шепоток: "Когда говорят про приказ в таком тоне, всегда имеют ввиду какое-нибудь дерьмо". Если не считать таких вот разговорчиков, то аудитория "перемолчала" бы любую братскую могилу. Полковник цепким глазом оглядел людей, закрыв другой. Наверняка его внимание как раз останавливалось на тех, кому уже нравилось начало, а кому - нет.
Посреди сцены вдруг ярко вспыхнул шарик Деметрии. Почти сразу же после этого на нём отметилась точечка, которая быстро увеличилась в размерах до некоей территории городского типа. Очень приличной.
- Это город-улей Гельдертон. Во время войны его сильно потрепало, из него эвакуировали население, а потом его оценили, типа "непригодный для восстановления", - после паузы Мэллидан принялся объяснять суть, - но на время данного события он условно станет "населённым", "живым". Сценарий таков: вы - гвардейские силы, защитники данного "улья". Ваша задача будет состоять в том, чтобы отразить нападение враждебных сил и не дать им нанести слишком много урона городу, и не дать им поразить главное здание. Звучит знакомо, правда? Но в этот раз на вас нападёт не условный противник, и даже не симуляция в виртуальной реальности.
Полковник выдержал драматическую паузу. Слушатели напряглись.
- Где-то в этом районе находится склад списанной техники. И не один. В них в течение долгого времени собирали всё, от дронов до истребителей и танков. В настоящее время все машины приведены в полную боевую готовность, а также к ним присовокупили некоторую дополнительную технику. И всё это, ребята, обрушится на вас. Причём очень оригинально. Под видом киберспортивного состязания будет собрана команда игроков и им предложат сыграть в одну военную игру, в боевик от первого лица, где им дадут под управление различную технику, с одной простой целью: захват города. Как вы понимаете, этой техникой и будет та, списанная. На неё установили модули удалённого управления, а спутниковая связь даст возможность людям в любой точке мира подключиться к игре. Да-да, для них будет игра, а для вас - бой с очень реальными шансами погибнуть. Вас высадят в районе военной базы Гельдертона. Конечно, её расчистят и оставят вам некоторые припасы. А дальше - крутитесь, как хотите. На вашей стороне будет преимущество городского боя, навыки и современная техника. Но вот врагов будет много и, скорее всего, они будут кооперироваться. При этом вы, конечно же, ничего не будете знать о ваших противниках, а их, в свою очередь, не предупредят о том, с кем они воюют на самом деле. И всё время этого боя абсолютно со всех машин будет вестись запись, а следить за развитием событий будут все, вплоть до "Совета Конфедерации".
Начальник перевёл дух и решил дать слушателям время обдумать всё сказанное. А ещё он следил за их реакцией.
- Это основная часть. Потом я скажу некоторые детали. А пока вы вольны высказаться.
К концу монолога полковника в кресле, где ещё минуту назад сидела Эрика, оказалось странное существо, с глазами на всё лицо и вытянутыми на метр к потолку ушами. По крайней мере, так себе это представила сама девушка.
Подобного... вряд ли кто-то ожидал. Сама идея, отдать гражданским в управление кучу военной техники, звучала просто безумно... и, в то же время, это было невероятно круто!... И жутко опасно... Но интересно!
Наконец, кое-как поборов смешанные чувства и приведя мысли в порядок, девушка подняла руку, чуть ею помахав.
- Думаю, идея выдать народу боевое оружие, здесь многих... напрягла. - Начала Эрика, когда убедилась, что привлекла внимание. - Но меня ещё вот что настораживает. Если будет вестись трансляция, есть отличный от нуля шанс, что кто-то, с не очень хорошими намерениями, да догадается, в чём дело. К тому-же, я уверена, не все участники так уж будут гореть желанием достичь главной цели. Кто-то может отправиться "путешествовать". Наверняка будет выставлено оцепление, но мне будет спокойнее, узнав, кто и в каком количестве будет охранять территорию от решивших сбежать? И... так понимаю, для спокойствия самих же игроков, даже по окончании "игры", не стоит особо рассказывать, во что они играли на самом деле?
Последние слова нека произнесла чуть опустив одно ухо.
Реакция зала, полного солдат, получилась ожидаемо бурной и подобной прорыву реки через дамбу. Вопросы Эрики быстро потонули в хаотичных разговорах, аудитория с живым интересом, активно обсуждала новость. Полковник поднял открытую ладонь, посмотрев на девушку, но смолчал - он принимал на себя шквал высказываний, которым сам же и дал ход.
- То есть, какой-то прыщавый задрот имеет все шансы замочить солдата, и ему за это вроде как ничего не будет?
- Нас будут бить нашим же оружием? Ого!
- Вот это да, мы будем сражаться с диванными войсками!
- А за подробности о биографии моей любимой маме можно будет потом начистить рыло?
- Хороший фестиваль, и конкурсы интересные... Только я не понял связи с фестивалем.
- А возрождение подключат?
- Это такая программа утилизации мусора, или кому-то просто лень было распиливать всё это?
Шутники острили, а остряки - шутили. Полковник получил то, что хотел, и у него на лице промелькнуло раздражение, с которым он кому-то сделал знак рукой.
- СОЗДАТЬ ТИШИНУ! - громогласным, стальным басом рявкнул с задних рядов Майор.
- Скорее, многих здесь напрягло то, что на их жизнь покусились, - сказал, как отрезал, Игорь. Дисциплинированные солдаты подчинились приказу. Обеспокоенные, они снова сидели и внимательно смотрели на человека за трибуной. А тот поморщился, прищурился и деловито сказал всем:
- В обычных тренировочных программах отсутствует фактор смерти, как таковой. Связь с фестивалем? Всё очень просто. Гвардия Деметрии была именно в таких условиях в той самой войне. Фронтир тогда по большому счёту пользовался оружием Конфедерации, хоть и устаревшим. Этот тест проверит, как работает новая военная доктрина Конфедерации во всех её проявлениях, начиная с тренировочных программ и заканчивая теми людьми, кому непосредственно разгребать возможное дерьмо.
После паузы полковник Мэллидан продолжил, смотря в упор на Эрику. Он отвечал так, как будто рассказывал о чём-то совершенно очевидном. С этакой "неохотцей".
- Над Гельдертоном недавно был выведен специальный спутник связи, который создан для контроля всей коммуникации в районе военной игры. Я не буду перечислять все неизвестные мне меры безопасности, но точно знаю, что никакого оцепления не будет. Поскольку если техника выйдет из зоны действия, связь разорвётся. На самый худший случай в каждой машине есть заряд автономной взрывчатки, которая уничтожит энергоустановку по сигналу. Весь "трафик", проходящий через спутник, будет под контролем Управления Национальной Безопасности, которое наверняка заинтересуется, если кто-то решит воспользоваться техникой не по назначению. Кроме того, запись не означает трансляцию. Сначала будет получен материал, его передадут аналитикам для оценки и пресс-службе армии для склеивания в полноценное видео. Но для соблюдения легенды вам нужно помалкивать, пока не будет дано официальное добро на ваше собственное мнение об этом событии.
Теперь вот пришло время ответить на "наболевшее" у солдат. Полковник покачал головой. И уже очень жёстко произнёс:
- Мы всё понимаем: гибель даже нескольких из вас приведёт к скандалу. Отдел статистики считает, что у вас есть все шансы выйти из схватки без потерь, но это всего лишь цифры. А командование считает, что в части собрались солдаты, не пальцем деланные. И всё-таки, на случай, если наши ожидания от игроков окажутся преуменьшенными, для вас были предусмотрены два "туза в рукаве", которые не вредят реалистичности. Первый - "подкрепление". Второй: машина Майора будет нести на себе несколько тактических ядерных боеприпасов, коды запуска которых он получит только в самом крайнем случае. Оба "козыря" будут "вынуты" тогда и только тогда, когда вы окажетесь в откровенно безвыходной ситуации. Например, в "котле", с большим числом раненых людей и выведенных из строя машин. То есть при риске потери большинства из вас. Поэтому не сильно надейтесь на "тузы" и помните о главное правиле любой войны. Потому что в Гельдертоне вы будете, как на войне.
На этой пессимистичной ноте полковник закончил речь.
Пожалуй, больше всего Эрику огорчили слова об отсутствии оцепления. Наличие взрывчатки и возможность отключить машину - это, конечно, хорошо. Но... Будь поблизости кто-то, имеющий возможность сбить нарушителя напрямую, было бы гораздо спокойнее.
"Девять тысяч слоёв! О чём они думали?! Почему не сделали девять тысяч и один?!", вспомнились слова из какого-то старого мультика. Чтож. Осталось надеяться, что командованию лучше видно полную картину.
-А что? - Уже не так громко, вроде как сама себе, произнесла Эрика. - Разве это не отличная демонстрация всем нашим гражданам, на что способна армия? Взрывать мишени и устраивать показательные бои - это здорово и зрелищно, но не интереснее ли будет, если любой гражданин, на личном опыте, сможет убедиться, что такое армия на самом деле? Наверняка не один десяток мальчишек и девчонок за прошедшие недели представляли себе, что тоже смогут так, как мы, будь у них такие машины. Или взрослые, любящие поворчать, что мы только в парадном строю ходить умеем. Так неужели мы не сможем доказать, что машины - это не главное? Доказать, что мы не просто получили этих больших роботов, потому, что повезло, а заслужили право пилотировать их своим упорным, многолетним, трудом и заставить задуматься не очень "хороших" людей, которые это увидят. Понимаю, что отдан приказ, и мои слова ничего не значат... но собирай на это дело добровольцев, я бы согласилась.
Закончила она фразу довольно беззаботно, пожав плечами.
Капитан Зиман, а он сидел по соседству, криво усмехнулся. Боец сложил руки на груди, да играл от скуки синтетическими пальцами на локтях. Он-то услышал речи Эрики и заметил:
- Ага. Мы докажем лишь, что либо мы круты, если крупно выиграем, либо мы говно, если крупно просрём. Но всё равно обидно, что ты рискуешь, а твой враг сидит на диване и попкорном закидывается. В той войне как-то честнее было. Тогда и злость другая была. Не от замечаний "про маму", а от того, что какая-то падла хочет отнять у тебя дом, семью и так далее. Да и армия давно бы избавилась от пилотов, если бы важны были машины, а не мозги.
- Вообще, рассматривался вариант устроить встречный бой между двумя подразделениями, но он так и остался в рассмотрении, - закинул свои "5 копеек" Мэллидан, - мне неизвестно, почему его не приняли, только сам факт.
- Я не ошибусь, если скажу в полной уверенности, что этот вариант не приняли из-за психологического аспекта подобного боя, - невозмутимо отозвался Вернер, - и ещё. Я с нетерпением жду перелёт в Гельдертон.
- Это случится уже сегодня-завтра, - ответил полковник.
- Прекрасно.
Кто-то из зала солидно изрёк (явно мужчина средних лет с красивым баритоном):
- Насчёт машин и мозгов, и вообще армии... Знаете, как в песне. "Наша работа и опасна, и трудна, и на первый взгляд, как будто не видна...", - он это звучно пропел. По залу прошелестели смешки и хлопки ладоней.
- Да, сейчас это точно про нас.
- А так-то вы видели отчёт по бюджету на армию? Они всё хотят урезать расходы, а они не урезаются! И вот налогоплательщики из числа "самых тупых" думают, а нахрен им солдатня?
- А им эта игра что-то скажет, если они тупые? Зрелищно, да, но, думаю, чтобы кто-то убедился в армии на личном опыте, нужно хотя бы пару лет в ней прослужить. Прочувствовать, так сказать.
- А, хрен с ним. Разве мы не справимся с толпой детей и сорокалетних детей, у которых вся тактика - это вовремя нажать на кнопку и увидеть разницу между пулемётом, пушкой и ракетой?
- Ещё неизвестно, кого там соберут. Может реально какие-нибудь "про" и "отцы". Тогда это будет реально соревнование мозгов.
- Ещё вопросы есть? - резко оборвал разговоры полковник Мэллидан.
Вопросов, честно говоря, было много. Но Эрика догадывалась, что ответы сведутся к "узнаете на месте". Да и самой, если выпадет случай, надо полазать в базе старой военной техники, посмотреть, к чему готовиться, так что девушка промолчала.
Неожиданно для всех присутствующих заговорил капитан Якобсон. Его грубый голос вкупе с телосложением почему-то наводил на мысли о том, что в своё время этот парень побывал в местах не столь отдалённых. Он хмуро спросил:
- В таких городах-призраках обычно орудуют так называемые "сталкеры". Люди, которые вытаскивают последние ценности, что ещё можно найти в руинах. Что мы будем с ними делать?
- Их там не должно быть. По-хорошему, - произнёс полковник и добавил, - но в случае чего расценивайте их как "живое население Гельдертона". Припугните для пущего эффекта, если поймаете. Связь мы им отрежем. И если кто-то попытается выбраться из города во время военной игры, мы это заметим и примем меры.
Удовлетворённый ответ, командир танкистов кивнул и более не говорил.
- Если вопросов больше нет, все свободны.
После этой резолюции полковник покинул трибуну. Свет вернулся, а шар Деметрии исчез со сцены. Сослуживцы Эрики, судя по всему, независимо от той разделяли её последний вывод относительно будущего события. И потому постепенно собирались на выход, ведя "междусобойчики".
А вот это было... неожиданно. Эрика чуть притормозила, задумчиво почесав за ухом. Идея и так была опасная, но хоть никто из гражданских бы не пострадал. А теперь, выходит, могут быть жертвы? Пусть и среди не очень законопослушного населения.
С немного растерянной мордашкой она тоже, потихоньку, направилась к выходу, стараясь держаться чуть позади. Хоть и сослуживцы, а толпа - есть толпа.
Выходя, Эрика получила уведомление по киберсвязи. Оно пришло от Босса - даже если не смотреть на имя, его выдавала подчёркнутая лаконичность и "аватарка" (куда же без этого?). Текст сообщения звучал так: "Собираемся на посту. Задержусь".
Чтож. Ожидаемо. Если вылет может произойти в ближайшие часы – надо подготовиться. Девушка завертела головой в поисках своих. Даже если до места придётся добираться пешком, ни она одна удостоится недовольного взгляда за опоздание.
Глубоко под землёй, куда никогда не проникал луч света Эстер, по бетонным туннелям сновали "муравьи": "рабочие" да "солдаты". Выполняли возложенные на них обязанности. Функционирование военной базы зависело от каждого из них. Лифты переносили "муравьёв" вверх-вниз, а транспортные дорожки - туда-сюда. Двигались все быстро. Противник не станет ждать, пока копуши соберутся для ответного удара.
"Пост", упомянутый Майором - это комната отдыха для пилотов роботов. Единственное жилое и малогабаритное помещение в ангаре, где стояли шесть монструозных машин, каждая на собственном подъёмнике. Это единственное боевое отделение на базе, которое выпускалось наружу всей толпой. Механоиды "спали" в сложенном виде, в окружении множества вспомогательных конструкций. Их час придёт уже скоро. В ангаре машины заправляли (если надо было), заряжали, да ремонтировали у них самые сложные повреждения. Иногда даже модифицировали. Поэтому ангар выглядел, как огромный цех. К нему примыкал транспортный туннель, а в уголке скромно приткнулся "пост пилотов".
Шеренгу роботов открывал "первый номер": машина Рэйнхарда. Самое натуральное механическое чудовище, она же "Динамическая Огневая База Общего Назначения", она же "Фафнир". Сверхтяжёлая наземная машина в арсенале армии Конфедерации. Было выпущено несколько образцов, но эту штучку сочли малоперспективной, и каждый "Фафнир" поставили на защиту самых важных объектов системы. Робот легко давил технику своей массой, комплектовался лучшим оружием, лучшим пилотом. Он был хорошей мишенью для бомбардировщиков из-за низкой мобильности и больших размеров. Поэтому его прикрывал "номер второй".
А именно - "Предвестник". Это был уже куда более "традиционный" робот, но с высокими углами вертикальной наводки главных орудий. Машина, "заточенная" для роли ПВО и ПРО, но способная бить и наземные цели. Для большего сюрприза на неё поставили генератор "пузыря невидимости" и ЭКМ. В самом лучшем случае противнику оставалось бы только догадываться о том, кто его убил. Сего робота пилотировал сержант Бруклин Лакфилд. За меткую стрельбу, даже в тяжёлых условиях, его прозвали "Буллит". Он слегка наивный, позитивный оптимист, и обладатель холерического темперамента. Имел сложности в общении с дамами и часто становился объектом для дружеских подколок.
Номер "3" носила уже сама Эрика и её "Злой Кот" последнего поколения.
Напарником в дуэте, или членом звена под номером "4", был лейтенант Ирминг Консильеров. Этот парень когда-то пережил авиакатастрофу, отчего добрая половина тела была замещена кибернетикой с явственной, отчего несколько пугающей, границей между плотью и металлом. Катастрофа оставила раны не только на теле, но и в душе солдата, отчего тот навсегда стал мрачным и немногословным. С Майором этого парня роднило то, что оба были "сухарями" и формалистами, которым переворачивать бы бумажки в офисе, но их боевые навыки оказались слишком ценны для этого. Лейтенант, прозвищем которого было "Фантом", пилотировал ещё одного "Злого Кота", но другой модели. Его коньком были динамическая невидимость и два орудия-трансформера. По части подвижности и выполняемых задач он вполне сочетался с машиной Эрики - "Злые Коты" отлично охотились на "грызунов" и "птичек".
Следующий номер, "5", закрепился за капитаном Себастьяном Димитреску. Приятный малый, язык у него подвешен хорошо, за словом в карман не лезет. Серьёзный тип, иногда выступающий в качестве и.о. лидера группы, если Майор по каким-то причинам отсутствует. Вместе со званием получил доступ к плазменному оружию, чем и воспользовался, да так, что его прозвали "Лучником". Уважает и ракеты тоже, поэтому его робот, "Бурелом", увешан только вариациями этих двух видов вооружения.
И, наконец, подошёл черёд номера "6", последнего в группе. Капрал Соня Ингольфссон, она же - "Ворона". Управляла самым "бюджетным" шагоходом, пусть и не самым безобидным. "Кипящий Ягуар" - это ответвление от серии "Злой Кот", более бюджетная и более массовая машина. И более слабая. Но Ворона на что-то по-лучше претендовать пока не могла. Это её не расстраивало, потому что девка она была вполне жизнерадостная. Любила что-нибудь "накаркать", да и выглядела... в общем, прозвище к ней прилипло очень легко.
Долгий путь вдоль шеренги роботов окончился. Двери комнаты отдыха отворились.
Внутри пилотов встречало чуть ли не всё, чего душа могла пожелать. Тут и несколько диванов, да мини-кухня с санузлом, бильярдный и игровой столы, пара игровых консолей с ВР, телевизор, на худой конец. На дежурстве не заскучаешь, а в случае чего тревога так громко орала в уши, что от неё совсем не отвертишься.
Лучник и Буллит, как ярые любители "потрескаться" в бильярд (а игра появилась здесь благодаря им), прошлись вдоль стола и упёрлись в тот руками. Явно не прочь сыграть партию-другую, но мысль о том, что Босс оборвёт их в самый интересный момент, заставляла грустно вздыхать. Ворона расселась на диване, потянулась и сцепила пальцы в замок на затылке. По её лицу блуждала задумчивая улыбка. Ну а с Фантомом всё было просто. Он сложил руки на груди и встал спиной к стене, угрюмо рассматривая узоры на полу.
А Эрика была вольна сама выбирать свою линию поведения.
От плана полазать по базе, в итоге, пришлось отказаться. Чуть покопавшись в общих данных, которые ей были известны, Эрика пришла к выводу, что в каких-то спецификациях рыться смысла нет. Узнать что-то, помимо уже известных данных, шанс был астрономический. Так что, чуть постояв и полюбовавшись своей машиной, девушка вошла в помещение последней и тут же направилась к кухне, в "поисках" чего-нибудь жидкого, прохладного и фруктового. После чего так же устроилась на диване, чуть подёргивая ушами и "прислушиваясь" к ходу игры. Подколки подколками, а сладкое она любила.
- Ну так что, братва? - с усмешкой изрёк Себастьян и оглядел компанию пилотов, - самый очевидный вопрос, но как вам эта "война, которую мы заслужили"?
Голос капитана обычно ничем не выделялся, дядя как дядя, но в конце он "подкрасил" фразу ощутимой иронией и с улыбкой поднял брови. Буллит рядом с ним не удержался и подтянул уголки губ вверх, с миной на лице в духе "сама непосредственность".
- Чёрт, хотел спросить про награду, но вылетело из головы. Раз стрельба по консервным банкам вышла на новый уровень, уверен, за неё могут и доплатить. Или ещё как-то поощрить, - молодой парень звучал задорно.
- Шоколадную медаль на грудь повесить всегда могут, - весело отозвался Капитан.
- А я бы не отказалась от повышения. И новую машину с ним, - заметила Соня. Мечтательно, тихо, но слух у всех солдат был хорошим. А то как же без него на поле боя?
- Думаешь, спросить о наградах было бы хорошей мыслью?
Хмыкнула Эрика, отрываясь от стакана и косясь на Буллита.
- Гвардия Деметрии не думала о наградах! Стыд и позор, боец!
Попыталась она изобразить голос командира части, что вышло фигово.
- Но факт наблюдения со стороны Совета говорит о многом. - Продолжила девушка обычным голосом. - Если покажем себя с лучшей стороны, то почему бы в таких замечательных нас не кинуть ещё сотней-другой миллионов платинитов? Или наоборот, заявить, что раз всё так замечательно, то зачем нам что-то лучше?
Нека усмехнулась и, сделав глоток, добавила.
- В любом случае, всемирная слава нам обеспечена.
Фраза была закончена. Но, лишь через два глотка из стакана, до Эрики дошёл весь ужас, сказанных ею, под конец, слов, от чего малышка поёжилась, будто в помещении резко похолодало.
- Но в конце войны храбрые воины получили же то, что им причиталось, - Буллит невинно улыбнулся Кнопке и развёл руками, чтобы затем ткнуть их обратно в стол, - ну, зачем сразу сто миллионов? Я не против простого человеческого годового отпуска на лучшем курорте мира.
- Да, я подскажу Майору, чтобы он тебе выхлопотал отпуск где-нибудь на лунной базе, чтобы ты позагорал под Эстер, - деловито ответил капитан, что половина отряда встретила смехом. Даже Фантом усмехнулся, пускай и продолжал отмалчиваться. Полукиборг просто посматривал за людьми, слушал. И, скорее всего, он единственный заметил "провис" в настроении кошкодевочки.
- Э, не-не, спасибо, о таком отпуске я даже и мечтать не хочу. Если всё так плохо, то можно и просто немного славы, - Буллит примирительно пожал плечами.
- Так всё-таки? Чувствуете азарт? - пытливо переспросил капитан, - это ж надо кинуть против нас что-то такое, чтобы выдать "на крайняк" ядерное оружие!
- И пообещать ненулевую вероятность попасть в некролог, - глухо сказал Фантом, отчего все даже обернулись на него. И непонятно, чему пилоты удивлялись больше - заговорившему молчуну или тому, что он сказал.
-Про азарт, неплохо бы моего папу спросить... в прочем, кажется, он то, никогда не сомневался ни в чём...
Помотав головой, девушка отогнала от себя назойливые мысли про назойливых поклонников, сильно "сгладивших" впечатление от слов напарника.
- Так ненулевая вероятность всегда есть. Хоть из дома не выходи... Да и тут есть замечательный список болезней.
Спустя пару секунд всеобщего молчания до Котёнка, наконец, дошло, почему все вокруг притихли.
- Где-то я читала, что, давным-давно, ещё в эру начала освоения космоса, в некролог можно было попасть от очень странных вещей... допустим, от вещи под названием "аллергия". Аллергия на меня, к примеру...
Подёргав ушами малышка вздохнула и наиграно-радостно произнесла.
- Какое счастье, что наша медицина достигла таких высот!
Под конец, Эрика, уже не так явно, но снова призадумалась. В конце концов, эта медицина и её с того света вытащила.
- "Аллергия", и на тебя? - фыркнул капитан, вернув снисходительный взгляд на Кнопку, и хохотнул, - ну, нет. В твоём случае про "жмура" напишут что-то типа "он умер от умиления". Ха!
- Наша медицина победила всё, и смерть тоже, - поддержал общий настрой Буллит, отчего Фантому оставалось только пожать плечами и снова надолго исчезнуть из поля зрения товарищей, - но азарт, конечно есть. Это же почти что настоящая война!
- А не пресные тренировки в симуляторах и редкие выезды "на природу", - с удовольствием завершила мысль Ворона, когда новое действующее лицо вошло в комнату отдыха. Дверцы сомкнулись за спиной Босса - аристократа от армии, с гордой осанкой и твёрдым шагом. Его "стальной" голос заставил пилотов автоматически вытянуться в струнку с самыми серьёзными лицами, приложив одну ладонь "к козырьку", а другую - "по шву".
- Воодушевлены предстоящим боем, солдаты? - орлиный взгляд Рэйнхарда испытующе, оценивающе прошёлся по каждому субординату, - прекрасно. Вольно.
Пилоты немедленно расслабились. Едва было испарившееся неформальное настроение вернулось к ним вновь.
Учитывая, что сидела девушка по центру дивана, особо девать стакан было некуда, так что пришлось спешно ставить его на пол и прятать за собой.
К счастью, почти сразу, было "получено разрешение" вернуться к его содержимому.
-Что-то мне подсказывает, что тех, кто не был бы воодушевлён, в числе выбранных просто нет. Так или иначе.
- Бытует мнение, что даже полторы тысячи человек на Криус - это слишком много для гарнизона в мирное время, а защиту можно свалить на роботов с периметром, - едко произнёс Майор. Совершенно мимолётно на каменном лице дрогнули несколько скул, чем лаконично выразили презрение Босса к кому-то свыше. Мужчина сложил руки на груди, продолжая стоять посреди помещения.
- Особенно этим грешат контрактники на периферии системы. Они думают, будто каждый день только и делают, что копаются в дерьме, в то время как мы гоняем шары по базе, - взгляд Босса совершенно случайно упал на пару Буллит-Лучник, отчего те сами по себе отступили от бильярдного стола с крайним смущением на лицах.
- Хотя в реальности мы все делаем одно и тоже, просто они мотаются там, а мы сидим тут. Ещё бы мы не хотели доказать им, что они заблуждаются, как и те, кто им сочувствует, - закончил мысль командир.
- Они же и денег гребут больше там, на периферии. Чего им жаловаться? - с любопытством поинтересовалась Ворона, на что Буллит весело ответил:
- Так там эти деньги спускать-то почти что некуда.
- Это самая малая из всех проблем, с которыми имеют дело пограничники, - серьёзно заметил Вернер, - они все рано или поздно они переходят черту, когда реальное небо над головой стоит больше годовой зарплаты. Хорошо, вернёмся к делу. Одного воодушевления будет недостаточно, поэтому у нас здесь предварительный тактический брифинг. Садитесь.
Полковник поискал глазами самое большое и крепкое кресло, чтобы затем резко развернуть его и развалиться в нём лицом к "залу". Закинув при этом ногу на ногу. И подперев пальцами подбородок. Совсем как босс.
Эрике было почти нечего сказать. Разве что развернуть бессмысленную дискуссию по поводу "неужели не логично держать нас на случай их косяка?", но она была именно что бессмысленна. Так что девушке оставалось лишь допить содержимое стакана и устроиться по удобнее.
И, как это обычно бывало, Кнопка быстро обнаружила себя окружённой компанией из двух парней. Бруклин и Себастьян не могли отказать себе в таком удовольствии, а потому сидели по краям того же дивана. Ирминг и Соня же по-царски отхватили себе отдельную мебель. Если бы не Вернер, Эрике бы точно почесали за ухом и погладили по голове, да не по одному разу. Но командир был строг, отчего парни уселись со сложенными руками.
- Гельдертон - стандартный "улей" с двумя наземными и одним подземным уровнями, - заговорил Босс, когда убедился, что всё внимание приковано к нему, - в целом, роли вы знаете сами. Пехота окапывается в центральном районе и минирует подступы. Авиация берёт воздушное превосходство и быстро реагирует на угрозы с любой стороны. Быстрые танки раскатывают по улицам, медленные - занимают позиции. И мы, на все руки мастера, кто будет принимать на себя основной удар.
Вернер принял задумчивый вид.
- Нас шестеро, но нам нужно будет покрыть своей "сферой влияния" если не весь город, то хотя бы внутреннее кольцо, вокруг центра. Это значит. что мы разделимся на три звена, каждое из которых будет прикрывать одну треть кольца. Поскольку состав вражеских сил и направления атаки нам будут неизвестны, как и намерения противника, дальше пойдёт сплошная импровизация на основе данных, которые мы получим от наших радаров. Я могу лишь предполагать, что врагов будет или много, или среди них будет нечто очень тяжёлое. Или и то, и другое. Что может оказаться чревато. К тому же, стоит ожидать от противника нетрадиционных методов ведения боя. В том числе - попытку попросту закидать нас металлом. А хорошо разогнавшийся истребитель, если его вовремя не сбить, способен протаранить даже военный корабль. И, как показывала практика прошлого, с иногда хорошими для него результатами. Если же на свалку отправлялись гравитанки, подобную опасность придётся ждать ещё и от них. Это ясно?
Когда на диван подсели непрошенные гости, на долю секунды, мордочка Эрики стала эталоном покерфэйса. Затем девушка, пристально прищурившись, поочерёдно зыркнула на своих "соседей" и, навострив уши, уставилась на Майора.
Тот, в итоге, высказал вслух одно из её опасений про "суицидников".
-Думаю, будет даже похуже, чем в той войне. Самоубийственной атаки сейчас можно ждать вообще от кого угодно. Что от дрона, что от элитной "командирской" машины... если что-то такое будет.
Добавила котодевочка, кивнув в ответ на вопрос.
- От космического корабля! - иронично протянул блондин над ухом Эрики, - который грохнется на нас. Ведь мы такие лёгкие мишени для такой огромной махины. Наверное.
- И даже такой сценарий возможен, - кивнул Вернер, - маловероятно, но возможно. Это при условии, что какое-нибудь военное корыто попало на тот же склад. Но это сделает бой ещё более неравным, чем он есть.
Капитан Димитреску поднял руку и озадаченно изрёк, хмуро глядя на Босса:
- Если мы распределимся по городу в нашем обычном формате, то тут есть такая штука. Машина Вороны хоть и соответствует общим стандартам, она самая слабая в нашем арсенале. Как следствие, в нашем районе защита будет самой тонкой. В то время как вы с Буллитом будете самой крепкой командой. Если нападающие вдуплят, что к чему, и догадаются даже сконцентрировать огонь, мы можем не выдерживать напора до прихода помощи.
Майор приподнял бровь и немедленно заметил:
- Звучит, как предложение поменяться напарниками. Но это не поможет. Я не смогу защитить капрала от сконцентрированного обстрела, особенно если он будет со всех сторон. Моя машина не отличается маневренностью. Хм... Это, конечно, вопрос.
То, в какое русло зашёл разговор, стёрло улыбку с лица Сони, подобно осеннему ветерку. Она пока помалкивала, резонно думая, что старшие товарищи что-нибудь да придумают. Но напряжение, в котором застыло её тело, и не думало никуда деваться. Видимо, сейчас перспектива "сыграть в ящик" стала теперь куда ближе к ней, чем до слов капитана.
Эрика, вполне по кошачьи, почесала за ухом.
-Насчёт неравного боя - придумать бы, как поссорить пару-другую... десятков игроков между собой. Дисциплины то особой от них не дождёшься. Подставить под "дружественный огонь", и готов конфликт на ровном месте. Или ещё что... А вот машина...
Тут девушка тоже задумалась.
-Меняться напарниками непосредственно перед боем... это не очень хорошая задумка... я бы могла сесть в кресло и старой машины. Но в мою посторонний среднестатистический человек сможет влезть, только если он - офигенный йог, и с детства в чемодане спать привык. Да и...
Нека, будто извиняясь, покосилась на Соню.
-Времени освоить её у тебя почти не будет... Но, с другой стороны, моя машина подвижнее вашей, Босс.
Кнопка обратилась уже к Майору.
-Имеет силовое поле, противоракетную защиту, и вообще в неё попасть затруднительно. В крайнем случае может сойти за укрытие. Найти бы место более-менее закрытое, чтобы атаковать могли с как можно меньшего количества сторон.
Эрика развела руками.
-Ну или сократить число "команд" до двух, по три машины.
- В хаосе боя не до выяснения отношений. Поэтому, когда кто-то пострадает от рук своих, это будут разбирать после сражения, - сказал и отрезал Майор. Он сосредоточенно потирал подбородок и смотрел в сторону стола, пока не изрёк:
- Есть вариант. Я его вижу наиболее оптимальным. Ворона присоединится к звену Фортуны и Фантома. А Буллит и Лучник образуют на время отдельное звено. Я подметил, что вы почти всё время вместе, - Рэйнхард выразительно взглянул на парней. Те переглянулись и в согласии развели руками.
- Ни о каком обмене машинами не идёт и речи. Лишь перестановка боевых единиц.
- А вы, очевидно, будете сами себе звеном? - очень риторически, с улыбкой спросил Лакфилд и наклонил голову, с подкупающей непосредственностью добавив, - и будете кричать в чат что-то вроде "вы не пройдёте!"? И сами по себе нарубите всех на металлофарш, не оставив никого для нас и забрав все лавры себе?
Рот Вернера на секунду приподнялся в ответной ухмылке. Оценил иронию.
- У меня другая кричалка на такой случай. Но всё верно. Я стою на той идее, чтобы следить за тремя направлениями. Так будет удобнее по той причине, что наше поле зрения обычно сто двадцать градусов. А в окружности их все триста шестьдесят. Но если мне доведётся, как ты сказал, "нарубить" их всех, это будет хорошим боем. А они могут позариться на одиночную цель.
- И тогда вместо капрала мы рискуем потерять командира, - хрипло заметил Фантом. Соня приподняла бровь и не преминула спросить, с лёгким налётом конфликта в голосе:
- Хочешь сказать, мной можно пожертвовать?
- Ничего я не хочу сказать, - мрачно, с оттенком равнодушия, ответил пилот, - лишь констатирую факт.
- За меня не волнуйтесь, - произнёс Майор таинственным тоном, - я создан для таких ситуаций, - а потом деловито подытожил, - в итоге, главная задача - выжить. Пресекать любые попытки тарана, ибо силовая защита против них работает плохо, постоянно двигаться, выдавливать из машин максимум, ну и давить ваших врагов, если будет возможность. В общем, вспоминать всё, что вам давали на тренировках. Вопросы, жалобы, предложения?
-С военными - может и так. А вот гражданские, по крайней мере некоторые, думаю, не против и повыяснять отношения в любой ситуации. Особенно, если им ничего не грозит. Но, поскольку о том, как провернуть подобное, нет ни единой мысли... - Эрика развела руками и пожала плечами, - признаю свою идею бесполезной.
Затем, дослушав идею Майора, девушка призадумалась. Нехорошо как-то выходит В прочем, как раз в его арсенале будут главные "сюрпризы". Пусть и на самый крайний случай.
- Но вот что явно их заинтересует, так это большой и мощный босс, гордо стоящий в одиночестве, и которым управляет настоящий Босс.
Эрика не сдержала лёгкой улыбки.
-Сдаётся мне, через некоторое время, на вашем направлении сосредоточатся главные силы противника... Придётся нам с самого начала выкладываться на 200 процентов, чтобы "игроки" не потеряли интереса. Не жалеете вы нас.
Прижав уши к голове и скорчив "обиженную" мордочку Кнопка уставилась на Вернера.
- Это и есть то, на что я рассчитываю, - безапелляционно заявил Вернер, - уж кому-кому, а тебе говорить такие вещи не к лицу, - мужчина слегка наклонил голову, запустив в лейтенанта Кроссман какой-то хитрый взгляд, - и нам всем это зачтётся.
- Мгм, а нас всё-таки наградят? И у нас будет приятное торжество после этого боя? - не смог удержаться от немного наивных вопросов Буллит. Майор лишь загадочно пожал плечами и уверенно сказал:
- Всё возможно. Не стоит строить планы на то, чего может и не произойти. Но хорошо, когда есть ради чего сражаться. А там в меру вашей испорченности. У меня на этом всё. Сохраняйте готовность. Техники вскоре проведут последние проверки, а потом мы будем загружаться на транспортник. Вы пока свободны.
Босс грузно поднялся с кресла и неторопливо зашагал к выходу. Все как будто свободней выдохнули, стали придумывать чем забить своё время. На головку Эрики опустилась чья-то пятерня. Это ухмыляющийся капитан не постеснялся и погладил неку, нагло пользуясь разницей в званиях, да ещё и со словами:
- Может, однажды и ты станешь полноценным "боссом"? Я бы не отказался от такого командира. С твоим-то рвением.
- Вя!
Эрика, не успев даже среагировать на слова майора, зажмурилась и тонко пискнула, когда до неё дотронулись. А после, с наигранным недовольством в голосе, отозвалась.
- Звучит любопытно. Но мы вряд ли доживём. Подходящие стильные сапожки с погонами и нужным размером каблуков вряд ли удастся создать когда-либо в обозримом будущем...
Девушка, по-звериному, тряхнула головой... от чего причёска только сильнее пострадала.
-Сомневаюсь, что размер военных баз специально будут подгонять под моего робота... В прочем... Если я стану самой главной...
Ехидно ухмыльнувшись она покосилась на Себастьяна.
Тот с наигранно опечалившимся лицом тоскливо протянул:
- Ты тоже не будешь нас жалеть? - но руку так и не убрал. Остальная команда с интересом таращилась в их сторону.
-Ещё бы!
"Злорадно" оскалилась нека.
-В рамках укрепления доверия между армией и гражданским населением весь командный состав заставлю создать по собственному фан-клубу. С регулярными отчётами о полученных цветах, плюшевых зверях, шоколадках и тайных письмах обожания. Особо провинившиеся будут общаться с членами клубов лично и в гордом одиночестве.
- Ух ты же блин, да! - Лучник присвистнул и поднял глаза вместе с бровями на удивлённого Буллита, - слышал, братан? Чую я, будешь ты общаться с каждой своей поклонницей лично и в гордом одиночестве. Твоей постели лучше быть готовой к таким испытаниям.
- Э-эйэй, с чего ты взял? - смущённо ответил парень, когда понял прозрачный намёк, - вряд ли у меня будет много фанаток, да и не дойдёт до, э-э, такого, да и не то чтобы я...
- Дойдёт-дойдёт, - заверил Себастьян, - от такого красавчика, да ещё не хотеть детей? Да никогда в жизни не поверю! - капитан уж откровенно посмеивался, беззлобно глядя на краснеющего Буллита.
- Ну и, если что, организовать курс обучения, тренировки, - Соня не осталась в стороне от обсуждения, чем ещё больше озадачила беднягу Лакфилда, - будет можно, да, "Командир Кнопка"?
- А кто будет инструктором? - немедленно спросил Лучник, оглядываясь, аже на Кнопку бросил задумчивый взгляд. Но руку с её головы всё-таки убрал, ибо той потребовалось придержать небритый капитанский подбородок.
-Курс тренировки?
Тут Эрике пришлось задуматься, даже забыв о приведении себя в порядок.
-Пожалуй, нам экстренно придётся набирать спец-отряд из кинозвёзд, певцов, художников, и так далее. Давать им звания вне очереди... дааа. Грядут серьёзные реформы. А на первых порах придётся всё самой. Личным примером, так сказать...
Последние слова явно не привели девушку в восторг и, наморщив носик, она пришла к заключению.
-Мдэээ... тут ещё многое надо продумать... Но если командование продолжит в таком же духе, как сейчас, материала будет навалом...
Похоже, что рассуждения о фанатах портили Котёнку настроение посильнее, чем предстоящее "спецзадание".
- Я бы предложил Соне взять на себя трудности обучения, теорию и практику, но..., - пилот "Бурелома" демонстративно осторожно покосился на напарницу.
- ...но я тебе за такое и тёмную могу устроить, да? - весело отозвалась Ворона, взмахнув ладонью. С видом принятия неизбежности капитан развёл руками, а потом немного хмуро посмотрел на Кнопку. И сказал:
- Ох уж вы, непростые наши женщины-пилоты. С таким настроем у будущего командира ничего из затеи не выйдет. Буллит, ты ведь огорчён, да?
- Ничуть, - ответил быстро успокоившийся и довольный новой веткой беседы Бруклин, широко улыбаясь, - пусть армия будет такой, какая она есть.
- Экий ты. Ладно, пошли "гонять шары", - от этой фразы Димитреску прыснул, - надо же, как Босс умеет говорить. Эй, веселей. Париться не о чем, серьёзно.
Лучник снова добродушно потрепал неку по голове, с чем и поднялся вместе с товарищем по бильярду, чтобы немедленно приступить к игре. Парни встали вокруг стола с киями наперевес.
-Нашу армию тысячелетиями создавали и шлифовали.
Многозначительно подняла палец вверх Эрика, после чего спрыгнула с дивана и снова направилась к холодильнику.
-А я вам тут за две минуты целую грандиозную реформу родила. Прям хоть на принцип иди...
Раздалось уже откуда-то из нутра прохладного шкафчика.
-Эх... Инициатива... того... наказуема...
Печально завершила девушка фразу.
- "Делай любовь, а не войну", ага? Было бы замечательно, если бы кто-нибудь отшлифовал наконец и эту штуку. Эй, прекрати уж, Кнопка, ты только попроси Буллита, он тебя приласкает, чтоб тебе грустно не было. Я ведь прав, мужик? - капитан всё гнул свою линию. - ну и может с реформой поможет, чем чёрт не шутит.
- Почему тебя волнует моя личная жизнь? - деланно возмутился блондин, - да и почему бы не тебе это сделать, а?
Лучник наклонился, прицелился и ударил по шару. Белый врезался в цветные. Весёлый стук немедленно наполнил всё помещение. Пока двое парней играли в бильярд, Соня подлетела к своей любимой игровой станции, дабы запустить некую аркадную видеоигру. Та обычно поглощала девчонку с головой. Лишь Фантом углубился куда-то в свой внутренний мир. Или в имплантированный компьютер. Все уже давно поняли, что виртуальный мир интересовал солдата больше реального и особо не трогали его.
- А я женат, - простецки пожал плечами капитан, когда шарики остановились, - мне моя и втащить может за такое.
- Боюсь, отмазка про зверя в постели "покорми и дай поспать", тут уже не прокатит... Хотя и актуальна.
В подтверждении слов девушка вернулась, но уже к одному из кресел, с солидным бутербродом.
- А вы, напополам с Ритой и мамой, видать, сговорились... старушка, вообще, судя по загадочной ухмылке, и в этой области чего-то мне наколдовала на радость будущей второй половинке... с неё станется...
- Ха-ха-ха...
Пока сержант Лакфилд ходил вокруг да около стола, прицениваясь к будущему удару, его оппонент посмеивался. Лучник скользнул глазами по Эрике и задумчиво сказал:
- Ещё бы нет. Но тебе определённо нужен такой же мелкий пупсик. Хотя, чем чёрт, чем чёрт...
- На Улиссе вроде бы таких полно, - заметил Буллит и щёлкнул по шару. Снова застучали "броуновские частицы" по стенкам стола. Одна из тех даже попала в лунку, отчего пилот с довольным видом взмахнул рукой.
- Брутальный бородатый гном с Улиссы? - Себастьян эффектно заломил бровь, - во даёшь! - а потом сразу же спохватился, - сейчас я тебе забью пару шаров! Держись, парень!
-Учитывая чувство юмора Риты, подозреваю, что при некоторых обстоятельствах от меня даже халционские звероловы-ботаники в панике разбежаться могут.
Хмыкнула нека, вонзив зубки в "добычу".