Вначале была тьма.
Так было всегда, испокон веков. Всё в этом мире начиналось с непроглядной темноты. Хорошее и плохое. Маленькое и большое. Мысли и поступки. Всё рождалось во тьме, что служила омутом, которая побуждала заполнить себя чем-нибудь. Пустота не могла терпеть саму себя.
Во тьме вспыхнул огонёк. Полоска синеватого света. Внутри неё палочки складывались в слова.
"Выполнена перезагрузка системы"
"После непредвиденного сбоя"
"Рабочие данные потеряны"
"Восстановление настроек по умолчанию"
"Начат автоматический поиск..."
Полоска синеватого света покрылась визуальными артефактами. Послышался "белый шум". Скрипы и равномерное шуршание сопровождали едва заметный из-за скачущих пикселей бегунок. Он с завидным упорством бежал вперёд. Он что-то искал. Как вдруг наткнулся на буёк, где сквозь шум помех пробился чей-то кашель и слабо различимая речь. Это то, что ему нужно было найти. Полоска света обрадованно сверкнула, снова сложив палочками слова.
"Обнаружен сигнал радиостанции"
"Подключение..."
"Маяк ДиДжея"
Тьму внезапно потряс мужской голос, бодрящим фонтаном бивший из старых динамиков:
- Доброе утро, Зона! Привет, сталкеры! Если вы слышите меня сейчас, значит, вы живы, и я тоже! Просыпайтесь, мальчики и девочки! У нас впереди есть целых три чудесных дня, полных возможностей! Очередной хроносдвиг позади и вполне вероятно, вы уже забыли тех, кто вчера ложился спать рядом с вами. Проверьте, не лежит ли рядом с вами немного песка? Это может быть ваш бывший друг!
Напротив полоски света загорелись две яркие желтоватые точки. Они несколько раз мигнули и на несколько секунд скрылись, сопровождаемые сладким зевком. Зашуршала одежда, зашелестели меховые ушки. Два ехидных кошачьих глаза уставились куда-то в правую сторону. И любопытный палец потыкался в плечо Райли Пейдж, будто бы проверяя ту на песочность. Но нет, плечо оказалось мягким и упругим.
- Не в этот раз, ДиДжей! - удовлетворённо заметил Кейв Руперт и его рука пригладила приборную панель автомобиля. Его пальцы зависли над вспыхнувшим экраном бортового компьютера. Указательный опустился на какой-то бегунок, медленно поднимая его. Лобовое стекло послушно меняло тонировку, с полной непрозрачности до частичной. И тут внезапно сильная рука сорвала плащ-палатку с рамы багги.
В мгновение ока тьма разбилась на тысячу теней ворвавшимися в салон "солнечными зайцами".
- Чёрт, прямо под светом проклятого дня! - обречённо воскликнул Тумблер, рефлекторно закрыв глаза второй рукой. Зенитный свет летней Эстер, главной звезды Конфедерации, весело играл во дворе заброшенного жилого комплекса, где под малоприметной аркой припарковалась любимая машина парня с кошачьими ушами. Те, кстати, на всякий случай прижались к голове, хотя свет не угрожал им, чего не скажешь об очень чувствительных кошачьих зенках.
- Итак, кто-то жив, а кто-то умер. Но жизнь продолжается, - продолжал вещать ДиДжей, - в честь успешного пробуждения вы, мои дорогие радиослушатели, заслужили эту песню, - и по радио разлилась мелодия во флегматичном стиле джаза. Певец рассказывал своей аудитории, как прекрасен мир вокруг. Сталкеры могли согласиться с ним. Или оспорить его видение. Но сама песня была нежной и приятной, как тепло звезды, приласкавшей Зону. Экран магнитолы демонстрировал медленно качающиеся звуковые волны, и ничего лишнего.
Хотя ещё несколько часов назад ужасное "Чёрное Солнце" угрожало испепелить тело до костей.
Это был самый частый сюжет кошмарных снов, посещавших сталкеров в утро хроносдвига. Райли и Кейв тоже видели эти сны, во время которых хотелось кричать через завязанный рот и попытаться уйти из безвыходного пустоши. После таких снов по пробуждению чувствовалось опустошение и усталость. И пот неприятно смачивал одежду. Но сейчас можно было просто прогреться.
Человек-кот немного попривык к свету. Вздохнул. И ещё продолжал щуриться от многочисленных отражений. Сложив руки на руле, он туда же пристроил и подбородок. Уши поднялись обратно, словно радар поворачиваясь туда-сюда. И хвост неуверенно выбрался наружу, качаясь в ритме песни. Мелодия по радио с трудом ложилась на то, что сейчас видели сталкеры, навевая меланхоличное настроение. А двор выглядел как широкий кольцевой тротуар, внутри коего раскинулась большая площадка для отдыха жильцов.
Скрипели ржавые качели. Ветерок катал туда-сюда пустую урну. Разбившийся легковой "антиграв" снёс песочницу и поломал детскую игровую область. Рядышком возлежала на боку разбитая коляска, из которой вывалилась потрёпанная эрозией кукла и грязная от дождей постелька малыша. На скамейках, в покосившейся беседке, кое-где на тротуаре остались ещё непривлекательные личные вещи покойников того злополучного утра. Кто-то вышел на прогулку в спортивном костюме, а вот тот когда-то был крайне деловым человеком. Брошенные вещи выглядели своеобразными книжками, ибо сказывали что-нибудь о своих владельцах. Испарившихся, но оставивших что-то на память о себе. Если походить здесь немного, вглядываясь в материальные свидетельства, вероятно, можно проследить одну, две, или больше судеб, стёртых хроносдвигом. Успехи и неудачи, мечты и желания, любовь и ненависть, счастье и страдание... Всё это ушло в прошлое, в одночасье став лишь грустной ностальгией и мёртвой статистикой. Всё ушло. Поэтому, добро пожаловать в дивный новый мир.
Здесь было тихо и безлюдно. И, в какой-то мере, безопасно.
Если как следует настроиться, можно почувствовать себя единым целым с природой.
В мире, так похожим на кладбище, где сталкеры были лишь расхитителями могил.
Но Гончая и Тумблер среди них могли уже похвастаться более высокими целями.
Время медленно текло...
Сон сталкера. «Черное солнце». Избитый сюжет кошмара, к которому невозможно привыкнуть, с которым невозможно жить, который плавно высушивает тебя досуха. Райли не могла привыкнуть к этому сну, но она привыкла бороться с ним в одиночку. Неделя за неделей, год за годом. Но в этот раз было что-то новое. Сквозь свой беспокойный сон она почувствовала чужое прикосновение. Дикий зверь? Мародер? Несмотря на ее навыки скрытности, она знала, что однажды этот день наступит.
Боевые рефлексы Гончей сработали молниеносно. Девушка открыла глаза и резко взмахнула рукой. В ладони сверкнуло лезвие ножа, но стоило её взгляду столкнуться с глазами того, кто побеспокоил её, как девушка замерла в смятении.
- Ах, это ты... - неловко пробормотала она, убирая оружие обратно в наплечные ножны, а потом поспешила развеять сомнения Кейва, - Извини, если напугала. И нет, я еще не превратилась в песок. Но вот ты таким темпом точно однажды лишишься пальца.
На этой наставительной ноте Райли не выдержала, широко зевнула и протерла глаза, когда в них ударили лучи солнца. Да уж, и как её угораздило оказаться в такой ситуации? Где Гончая, а где автомобили с ночевками на пару с механиками? Нонсенс! Однако же, на то, что сейчас происходило, были все основания. Как личные, так и объективные.
Райли довольно быстро смела с себя остатки сонливости и после не по-женски короткого приведения себя в божеский вид, уже успела облачиться в свой фирменный плащ и кепи. Пора было браться за дело.
Пока кот гладил приборную панель транспорта, Пейдж развернула рядом карту Криуса, пестревшую различными пометками, которые она оставляла во время своих многочисленных пеших походов. И пока сталкерша, на правах проводника для беспокойного Кейва, выбирала маршрут побезопаснее, она решила задать вопрос. Что само по себе было необычно. До сих пор Райли предпочитала молчать, всю дорогу храня на лице каменное выражение и не роняя ни одного лишнего звука. А тут, видимо решив про себя «Почему бы и нет?», девушка вдруг спросила:
- Ты ведь тоже сейчас видел его? Черное солнце. Как думаешь... это и есть хроносфера?
Гончая оторвалась от возни с картой и внимательно посмотрела на паренька, выжидая его реакции на догадку девушки. Хроносфера, Северный Полюс, Авалон. Эти три слова плотно засели в ее голове с того момента, как она впервые о них узнала. Да уж, а она-то все это время пыталась убедить себя, что Зоне больше нечем её удивить.
- А?
Ушки кота встрепенулись, навострившись на девушку. Кейв приподнял голову и покосился на деловитую Райли. Вопрос немного озадачил его. Причём даже не темой. А вообще тем, что девушка неожиданно первой завязала разговор. Всё-таки, голос паренька звучал в воздухе Зоны куда чаще, чем Пейдж, сотрясая легкомысленными нитями столпы мрачных уличных катакомб. Звонкий голосок был сродни звуку кирки, пытавшейся выдолбить кусочек самородной руды из затхлых стен мёртвой шахты.
Поэтому на лице было написано удивление. Но всего-то на секунду. Кейв сразу же улыбнулся, поддерживая инициативу молчаливой спутницы. Он, казалось, знал всё на свете. Ну, или делал вид. Но ответ не заставил себя ждать.
- Ага. Страшная штука, правда? Но думаю, вряд ли это хроносфера. Может быть это Эстер, только в ином измерении? Хроносдвиг на несколько секунд перемещает нас между пространствами, - слегка лекторски говорил Кейв, - те, кто спит, выживают, а те, кто бодрствуют, растворяются. И те, и другие, наверное, они все видят одно и то же. Но те, кто спят, защищены лучше. Быть может, мы когда-нибудь узнаем механику этого процесса? Это тайна, которая пока что непостижима ни для кого. Но если в нашем измерении Солнце жёлтое, почему бы ему не быть чёрным в соседнем? Но это всё лишь гипотезы...
Тумблер вздохнул, покачав головой.
Райли надвинула козырёк пониже и прямо посмотрела на рассветное солнце, будто собираясь бросить ему вызов. Незаметная двуногая мелочь на фоне громады небесного светила. Но похоже, трудности и неравные силы никогда не пугали сталкершу, даже сейчас.
- Я тоже думала, что вижу Эстер. Но теперь сомневаюсь.
После этой короткой ремарки девушка достала из рюкзака батончик походного пайка. Методично пошуршала упаковкой, вскрывая его, а потом бессовестно намусорила, выбросив фантик в окно. Скрывать свои следы, пока они путешествуют на машине - бесполезно, а понятие культуры, если и было присуще Пейдж, то явно нуждалось в напоминании. И вот, сталкерша уже вот-вот надкусит свой скудный завтрак и неаккуратно засыпет крошками развернутую карту... однако, Гончая почему-то медлит. Короткая пауза, мимолетный взгляд на кота, и девушка с серьезным видом отламывает половину батончика, чтобы молча протянуть её Руперту. Время эксперимента: перестанет ли он болтать, если рот кота будет занят едой?
А меж тем, Кейв мог получить ответ на зеркальный вопрос, потому что сама Гончая уже бубнила с забитым ртом, тыча пальцем в карту.
- Это наш следующий пункт назначения. Когда-то тут была придорожная закусочная, а рядом с ней - заправка. Хороший круговой обзор с крыши здания и технический модуль обслуживания, в который можно загнать машину, делают её наиболее удачным перевалочным пунктом, - девушка немного провела пальцем дальше по нарисованным улицам Криуса, - В паре кварталов от этого места есть больница, в ней мы можем попытать счастья в поисках ребризеров для Харона. Маршрут и район не обжитые, так что будь готов встретить несколько жестянок.
- Тут я бессилен, - пожал плечами кот.
Тумблеру, в сущности, было всё равно на окружающий мусор. Если, конечно, это не какая-нибудь свалка с ценными компонентами. Т.н. "Теория разбитых окон" работала и в Зоне, так что на фоне окружающих развалин фантик уже не мог причинить сколько-нибудь серьёзного вреда.
- Оу, спасибо, - снова не без лёгкого удивления отозвался Кейв и взялся за кусочек сухпая, чтобы сосредоточенно и методично... точить его передними зубами. Они работали, как шреддер, уничтожая еду. Какая тут болтовня? Парень наслаждался процессом.
Схрумкав порцию и выслушав спутницу, Кейв только заметил:
- Хм, ну, раз уж ты выбрала больницу, рискну предположить, что тебе будет интересно посмотреть, как я буду лепить дыхательные аппараты из того, что там найдётся. Ну, я не против.
Оценив результаты эксперимента как положительные и не став обсуждать причины своего выбора, Пейдж с важным видом свернула карту и убрала её в специальное отделение спецкостюма.
- Уверена, ты справишься, - пожала плечами девушка, - Заводи мотор. Путь предстоит неблизкий.
Кейв улыбнулся краем щеки и положил руку на замок зажигания. Хватило одного поворота, чтобы приборная панель вспыхнула огнями. Что-то гудело внутри машины. Обхватив левой рукой руль, правую ладонь котомальчик положил на рычаг управления трансмиссией.
- Пристегнись, штурман! - два пурпурных глаза с ехидцей заглянули в лицо Райли, - этот дикий кабан понесёт нас по городским пампасам, - сам "неко" уже выровнял своё сиденье, обхваченный ремнями. И плавно нажал ногой на педаль газа. Старый военный багги с лёгким рывком сорвался с места и медленно погнал к пожарному выезду, объезжая мусор, хрустевший под колёсами. Машина реагировала на действия водителя только изменчивым, но в целом тихим гудением.
Прокатившись через переход внутри жилого комплекса, багги аккуратно выкатился на проезжую часть узенькой улочки спального района Криуса. Всё чисто. В том плане, что враждебных людей или роботов они не видели. С дорогами дело обстояло не столь радужно. Местами их заполнил мусор, где-то даже похожий на баррикады, выросшие после исчезновения людей благодаря творениям их рук.
- Хорошая была вечеринка, должно быть, - пробормотал Тумблер, заметив невдалеке вход в ночной клуб с покосившейся вывеской. Когда-то та буквально кричала о том, что заведение располагало выпивкой и девушками. Но теперь там мерцали несколько неоновых трубок и иногда что-то искрило. А перед входом разлеглась одежда людей. Целая группа выходила оттуда. Или выползала, если верить выцветшему пешеходному знаку: "Осторожно, четвероногие тела!" Цветастые когда-то ткани слились в единую серо-буро-малиновую кашу.
Если не считать отдельных комментариев, Кейв был неплохим водителем. Он приглушил радио, чтобы не греметь музыкой, но иногда отпускал некие замечания, исходя из окружающей обстановки. Райли замечала всё то же, что и её новый компаньон. А ещё она могла посмотреть на то, с каким тот сосредоточенным лицом концентрировался на управлении машиной. Пока левая рука лихо выворачивала руль из стороны в сторону, правая чуть ли не держала в "ежовой рукавице" всю машину. Даже хвост, казалось, в меру сил помогал водителю.
Обычно тот просто медленно объезжал препятствия, отчего явно быстрая тачка плелась, как старая лошадка. Один раз заехал колесом на капот автомобиля, потому что иначе не мог. Тяжёлый багги хрустнул рамой легковушки, оставив на той свои следы. Но чаще Кейв искал обходной путь. Наверное, в одиночку Райли была бы быстрее, но её спутник вряд ли выдержал бы пешее путешествие. Да и в конце концов, немного комфорта среди развалин имело свою ценность в Зоне.
- Смотри, какое крепкое пальто. И на электроники не экономили, - с одобряющим видом Кейв кивнул на предмет одежды, застрявший в дверях модного бутика. Две створки пять секунд ждали, потом щемили собой пальто, пытаясь прожевать его. Но бросали это дело и разъезжались в стороны, чтобы собраться с силами и снова попытаться закрыться. Это претендовало на внесение в список вечных для созерцания вещей.
И такое можно было сплошь и рядом увидеть по всей Зоне, как напоминание о некогда цветущей жизни в Криусе. В столице Конфедерации, что встретила столь незавидный конец.
Путешествие ускорилось, когда багги выехал из спального района на широкую магистраль. Тут уже Тумблер мог поднажать, чем и воспользовался. Да ещё и показал чуть-чуть экстремального вождения, когда начал лавировать в остановившемся потоке автомобилей. Гончую потрясло. В каком смысле, тут уже на её усмотрение, но даже с пристёгнутыми ремнями безопасности руки как-то сами инстинктивно хватались за поручни. Всё же, езда на машинах - это было как-то не её. Тут и укачать могло даже, даром что Руперт избежал прямых столкновений.
Но Кейв в конце-концов сбавил обороты. Наступил вечер, Эстер медленно закатывалась за горизонт мегаполиса, бросая последние лучи. Те врезались в стены высоток, чтобы создать длинные тени, наполнившие Криус. Поездка прошла абсолютно без приключений и вскоре маленькая партия подобралась к забитому автомобилями комплексу обслуживания транспорта. Пока что кругом всё было тихо.
Райли послушно пристегнулась и поудобнее устроилась в штурманском сиденье. И вправду, редко же когда ей выпадала возможность покататься на машине. Вроде бы и мелочь, но она все же вносила некоторое разнообразие в серые будни охотницы за головами. Быть может, она и вправду могла бы преодолеть это расстояние гораздо быстрее пешим ходом... но зачем? Куда ей было спешить? Она никогда не ставила перед собой невыполнимых целей, но вот конкретно сейчас, девушка взялась как раз за такую. Целенаправленные походы к центру Зоны - это настоящее самоубийство, и Пейдж досталась роль проводника. Что же, по крайней мере, пока что она ехала навстречу риску смерти с ветерком и удобствами.
Гончая отлично помнила свою карту наизусть и изредка давала рулевому краткие указания по маршруту. В остальное время штурман развлекала себя разглядыванием проносящихся за окном мертвых городских пейзажей. Серые бетонные громадины с пустыми глазницами, окруженные мусором и вываленным наружу хламом, были похожи на выпотрошенные трупы, но глядя на них, Райли порой пыталась представить себе, по картинкам и редким инфоматериалам, какой же была жизнь давно ушедших поколений, которые успели застать Криус еще живым. Получалось не очень хорошо - фантазия Пейдж прихрамывала в этом направлении. Жилые кварталы, ночной клуб, одинокое пальто, застрявшее в створках автоматических дверей, дорожная магистраль - всё это пронеслось мимо спокойных карих глаз снайпера как картинки в калейдоскопе. Её потрясло лихое вождения Руперта, по чуть-чуть в каждом из возможных смыслов, но Райли не выказала какой-либо отчетливой реакции по этому поводу. Девушка вообще отличалась потрясающей меланхолией и молчаливостью почти всю дорогу. Но при всем при этом, самое главное - она умела отлично слушать. Да, всё это время взгляд Гончей не терял ни капли внимания, следя за действиями паренька, она кивала и хмыкала ему в ответ, и ни разу, без крайней на то надобности, Райли не перебила Кейва и не сделала ему замечание.
Только когда на пустынных улицах Криуса начало смеркаться, проводница проявила признаки деятельности - достала из рюкзака тактическую маску и проверила затвор охотничьего ружья. Необычайно тихая и спокойная дорога, разбавленная музыкой и болтовней Руперта, могли усыпить чьё угодно внимание. Но сейчас стоило отодвинуть обманчивое спокойствие на второй план и проявить бдительность.
- Мы почти у места привала, - предупредила девушка, подав голос впервые за очень долгое время и заглушив радио в багги, - Останови машину где-нибудь в переулке и жди. Я разведаю окрестности и подам сигнал по коммуникатору, если все чисто.
- Надеюсь, мне не выпишут штраф за неправильную парковку, - полушутя заметил водитель, когда вывернул на примыкавшую к комплексу улочку. Вокруг них возвышались небольшие, до десяти этажей, здания офисного типа. Смесь стекла и бетона, играющая многочисленными солнечными зайчиками от немногочисленных сохранившихся зеркальных панелей. Небольшие, потому что почти что на самом краю Криуса эти постройки смотрелись сущими карликами на фоне близких к центру мегаполиса бизнес-центров и претенциозных высоток.
Кейв остановился на свободном от машин пространстве посреди дороги и откинулся в кресле, сцепив ладони на затылке. Разведя уши, парень глянул на спутницу красноречивее фразы, нёсшей бы в себе смысл "только сильно не задерживайся, ладно?".
Зафиксировав маску на лице, Гончая активировала электронику, и, в виде своеобразного ответа на немую реплику кота, на него утвердительно посмотрел оптический визор с двумя встроенными зрачками-оптикой, светившимися тусклым красным светом. Райли редко задерживалась где-либо без особой на то надобности. Повесив винтовку за плечо, сталкерша выпрыгнула из багги, обернулась и мило помахала котику рукой на прощание. Это выглядело так мирно и контрастировало с её угрожающим видом, что создавалось впечатление, будто Гончая отправлялась на прогулку. Маскировочная ткань плаща вскоре щедрыми мазками разукрасила силуэт девушки в краски окружающей её свалки. Шаг, второй, третий и вот снайпер перешла на бег, быстрый и бесшумный, окончательно смешавшись с тенями городского пейзажа.
Гончая уверенно преодолевала расстояние до выбранной цели, огибая и перепрыгивая оказавшиеся на пути препятствия. В фокусе её зрения находился один из офисных комплексов, прилегающих к станции обслуживания транспорта - его крыша давала хороший обзор для разведки. Выскочив из очередного переулка, девушка разогналась и, используя припаркованный на тротуаре широкой улицы авто как трамплин, совершила эффектный прыжок к выбранному зданию. Тишину мертвой пустоты нарушил глухой выстрел автокрюка и скрежет механических когтей кошки о пустую оконную раму. После недолгой борьбы с намеченной высотой, Райли вскарабкалась по стене и проникла в темное чрево здания. Не сбавляя темпа, охотница перемещалась по помещениям, идентифицируя выход на пожарную лестницу, а следом и на крышу.
Лишь вновь оказавшись под звездным небом Деметрии, Райли позволила себе коротко отдышаться. Взяв ружье наизготовку, снайпер подошла к краю крыши, пригнулась и внимательно осмотрела с занятой высоты городские окрестности и периметр запланированного места стоянки.
Глаз наблюдательницы цеплялся за всю ту же умиротворяющую картинку, которую демонстрировали заброшенные городские пейзажи. Множество разбитых и разбившихся машин, которые сбивали столбы или врезались в стены зданий. Больше всего повреждений мегаполису причинили именно парившие в воздухе корыта. Не считая, конечно, обезумевших роботов.
Так или иначе, особых деталей в царстве сонной пыли Райли не заметила.
Но вот, к слову, о роботах. Внезапно до слуха девушки донёсся истошный вой сирены. "Полиция" - или то, что от неё осталось. Автоматизированные стражи порядка стайкой из пяти дронов показались среди звёзд, мерцая красно-синими маячками. Они вылетели откуда-то из многочисленных массивов зданий и неслись прямо к зданию, на крыше которого сидела Пейдж.
- Опа, гости, - беспокойно сообщил по радио Кейв, - похоже, место привала скомпроментировано. Если будем драться, они вызовут юниты потяжелее. Надо либо сваливать отсюда, либо найти такое укромное место, где они до нас точно не доберутся. Решай!
Осмотревшись по сторонам, девушка заметила внизу, на дороге, более или менее свободный для вскрытия технический люк. Это была дверь в подземные коммуникации города, и там можно было схорониться до тех пор, пока угроза не рассосётся сама по себе. Обычно подобные люки были хорошо заперты, но для технического специалиста они не являлись особой проблемой - при условии, что у него есть время на работу.
Услышав отдаленный вой сирен, Райли машинально вжала голову в плечи. Казалось, даже ушки на её кепи опасливо поджались вместе со своей хозяйкой.
- Как же не повезло. Полицейские дроны в этом районе еще уцелели, - фыркнув, пробурчала себе под нос сталкерша, - Похоже, я попалась в объектив городской системы видеонаблюдения.
Досадная ситуация, но Гончая все еще сохраняла завидные спокойствие и хладнокровие. Она не раз оказывалась в подобной ситуации, и обычно она бы бросилась наутек без лишних раздумий. Но сейчас она была не одна, и к решению возникшей проблемы требовался новый, более рискованный подход. И он уже выстраивался в её уме.
- Тумблер, южное офисное здание, на перекрестке есть технический туннель, - коротко и без предисловий отчеканила Пейдж в коммуникатор, - Дуй туда, я задержу дронов.
Райли попробовала сменить позицию. По возможности, как можно дальше от цели, чтобы Кейв как можно дольше не попадал в поле зрения дронов. Можно было даже сменить крышу. Самое главное, что ушастая нарушительница сделала в итоге - это вскинула винтовку и грянула выстрелом в одного из преследователей, намереваясь сконцентрировать все внимание роботизированных правоохранителей на своей персоне.
- Принято! - отозвался Кейв, - я иду, держись там.
Первый выстрел получился очень даже неплохим. Небольшой и быстро летящий дрон был трудной целью, но на стороне Райли выступали опыт и экипировка. Эхо грохнувшей винтовки прокатилось среди мёртвых домов, а дротикообразная пуля вонзилась в оптику дрона, снеся сенсорную головку. Искрящийся аппарат камнем ухнул вниз, а его компаньоны немедленно идентифицировали стрелка и рассредоточились. Похоже, они собирались подвести Гончую под перекрёстный огонь.
Бухнул выстрел, цель была поражена, и Райли отточенными движениями отвела затворную раму ружья. Заботливо ухоженный механизм оружия с готовностью выплюнул гильзу, и та с печальным звоном упала на покрытие крыши, будто прима, вышедшая на свой последний бис. В тот же момент тонкие, словно у пианистки, пальчики девушки уже нащупали новую пулю, трепетно ждавшую своего часа в патронташе, свисавшем с бедра снайперши. Еще секунда, затвор ружья боевито щелкнул, возвращаясь на место, и новый бронебойный патрон занял место в стволе «Грозы оленей», чтобы однажды эффектно выйти на сцену, когда «пианистка» решит сыграть новый аккорд.
Но этот момент наступит не сейчас. В планы маэстро Райли Пейдж не входило продолжение снайперской симфонии на этой крыше. Дроны, не оценившие талант стрелка, приближались и рассредотачивались, будто свора разъяренных зрителей, которых обучили тактике - нешуточная угроза для игрока соло. Красные огоньки визора перестали вести слежку за наступающим противником - пришло время покинуть сцену. Гончая развернулась на месте и, закинув снайперскую винтовку за спину, рванула к пожарному выходу. На узких лестничных пролётах здания, будто в кулуарах за кулисами больших театров, поймать и окружить её будет сложнее.
Сначала полицейские дроны били по ушам Райли звоном сирен, но затем они вышли на дистанцию огня и распечатали пушки. Силовые лучи хором грянули, добавляя басы в симфонию. Захрустел сминаемый лучами бетон, гравипушки оставляли заметные вмятины в стенах и в полу вокруг Райли. Если бы не провороность Гончей, хрустели бы уже тогда её кости. Нырнув в здание, она услышала за собой вой сирен. Несколько преследователей ринулись за ней. Однако, похоже, что не все.
Полицейские лучи-костоломы, яркие и звонкие сирены - все это заметно оживило серые урбанистические пейзажи Зоны. По крайне мере, одинокий и пустой мирок Райли на один шажок приблизился навстречу ярким краскам и адреналину, который получали посетители недавнего ночного клуба, которые сейчас лишь кучей пыли и хлама лежали у его дверей.
Роли неприятно поменялись, и теперь свора охотничьих псов гнала Гончую по обветшалым лестничным пролетам здания. Девушка перескакивала за раз по десятку ступенек, поднимая пыль в месте своих приземлений и ныряя из стороны в сторону, уворачиваясь от бивших ей вслед гравитационных зарядов. Иногда оглядываясь на преследователей через плечо, сталкер не досчиталась нескольких дронов и чертыхнулась себе под нос. Правила этой охоты были для неё особыми: она не могла просто бежать и прятаться, напротив Гончая должна была быть приманкой и держать в поле зрения каждого из дронов, не подвергая Кейва риску. Наступило время озаботиться «потеряшками». Но сначала...
- Тумблер, несколько дронов откололись от основной группы. Будь осторожен.
Райли считала необходимым потратить свою выносливость и дыхалку на это предупреждение. На деле, она предполагала, что дроны, скорее всего, попытаются отсечь выход именно ей. Стоило наделать шум и снова собрать их вместе. Но главное не перестараться, чтобы искусственные болваны не вызвали подкрепления.
Еще один пролет, очередная заваленная мусором площадка, и вот бегунья в камуфляжном плаще вложила все свои силы в скорость и последующий за разгоном прыжок... Выставив наплечный бронещиток вперед, Райли с грохотом вынесла наружу дверь, отделявшую пожарную лестницу от одного из офисных этажей. Кувырок, торможение, рука снайпера метнулась к пистолетной кобуре и дуло запасного оружия изрыгнуло пламя в лестничный проём, внеся свою лепту в какофонию шума. Пейдж не пыталась подбить дронов - скорее, наделать шороху и дать акустическим сенсорам скрытых преследователей определить ее точное местоположение и показать себя.
Пистолетная пуля звякнула по обшивке вылетевшего навстречу ей дрона, но кусочек металла лишь встряхнул машину принуждения к закону. В ответ она зарядила из пушки, немного промазав: силовой луч порвал в клочья офисную перегородку за спиной Райли. Напарник дрона следом за ним метко снёс горшок с засохшим сорняком, а ещё два дрона ворвались в офисный зал через окна, зависли над потолком и раздербанили хлипкие стенки, поднимая облачко осколков и пыли вокруг Гончей.
Пригибаясь за перегородками старинного офисного опенспейса, о котором современные сталкеры складывали легенды и притчи, Райли прошмыгнула в ближайший проход между пустующими рабочими местами, стараясь ускользнуть из поля зрения полицейских. Девушка оглядывалась по сторонам в поисках новых укрытий и путей отступления и параллельно гадала, сколько ей еще осталось играть в эти кошки-мышки со смертью.
Если бы Гончая играла в спортивные прятки, то награда никогда бы нашла своего владельца. В данном случае, девушка лавировала в коридорчиках офисного зала, практически ни разу визуально не разминувшись с дронами, которые жужжали вокруг неё, приглушив свои сирены, но продолжая резать глаз мигалками. Но вот внезапно по коммуникатору раздался знакомый голос...
- Гончая, приём? Я вскрыл замки, но этот сраный кусок металла тяжеловат для меня! Попробую поднажать ещё немного, но не уверен, что справлюсь, - рация отлично передавала тяжёлое дыхание Кейва, так и шипевшее из динамика.
Это было одновременно и хорошей и плохой новостью. Райли не рискнула отвечать Кейву в данное мгновение, и на то была веская причина. Кажется, Райли удалось на время скрыть свое присутствие от преследователей, и она не рискнула выдать себя вербальным ответом в коммуникатор, решив воспользоваться достигнутым преимуществом, чтобы незаметно прокрасться мимо дронов к лестнице. В крайнем случае, она могла бы выйти в окно с помощью автокрюка, но это неизменно вызвало бы шум и привлекло нежелательное внимание, потому Гончая старалась придерживаться выбранного курса действий, держа этот отчаянный План Б в уме.
Она не попадалась им на глаза, но у роботов были ещё и "шестые чувства". И двое из них внезапно навострились в сторону девушки. Заметили. И тут же передали новые данные товарищам. И вот тут у Пейдж начались такие приключения, которые раньше ей никогда даже и не снились.
Райли со скоростью гончей рванула к свободному переходу и бросилась на пол, уворачиваясь в подкате от неприцельных залпов полицейских дронов. Силовые лучи разорвали стенки, засыпав девушку осколками, но та тут же вскинула руку с крюком и зарядила тем в оконную раму. Подцепившись за ту, Гончая намертво зажала пальцем кнопку сматывания катушки. Лебёдка с ветерком поволокла девчонку по полу, а энергопушки роботов дышали ей прямо в затылок горячей смертью, что выдалбливала вмятины в полу.
Но у окна Гончую ждала оказия. Крюк внезапно сорвался с рамы и девушка по инерции стремительно катилась из разбитого проёма прямо в бетонную бездну улицы. Её пальцы, едва зацепившиеся за края этажа, предательски соскочили. Несколько секунд свободного полёта окончились бы летальной посадкой, если бы Райли не успела поднять "Автокрюк" в сторону здания и нажать на спусковой крючок.
"Кошка" пробила стеклянную панель, ворвалась в здание. Трос мотался из стороны в сторону, но в какой-то момент произошёл зацеп и падение резко остановилось, сменив свой вектор, как если бы марионетку вдруг дёрнули вверх и в сторону. Райли успела сгруппироваться и сшибла телом другую зеркальную панель, со звоном и хрустом стекла под маскхалатом влетев в чей-то кабинет.
- Гончая? - нарушил радиомолчание обеспокоенный и немного радостный котомальчик, - я всё-таки поднял этот люк! Давай сюда! Опа, - его тон резко стал испуганным, - один из них, похоже, заметил меня! Чёрт!
Пейдж очень хотелось просто взять и остаться лежать на полу. Всё тело ныло от ушибов после таких экстремальных полётов и приземлений. Никогда еще она не оказывалась в подобных отчаянных ситуациях ради... Чего, по сути? Места привала? Сталкер поморщилась и осыпала проклятиями все на свете от этой мысли. В действительности же ей несказанно повезло, что она вообще еще была жива. Так что эти синяки были всего лишь цветочками, с которыми она всё еще более чем сохраняла свою боеспособность.
Настоящая проблема состояла в другом: будь она одна, всей этой суеты удалось бы избежать.
Разлёживаться было некогда. На каком этаже она очутилась, черт возьми? Гончая резко вскочила на ноги, свернула и убрала автокрюк, а потом взяла в руки винтовку. Поудобнее перехватив цевьё, снайпер с ружьем наперевес подбежала к краю здания, с которого просматривался технический туннель.
- Лезь внутрь, - проговорила девушка в коммуникатор.
Плевать на преследователей. Райли приникла к прицелу, стараясь поймать в перекрестье того дрона, что сейчас угрожал Кейву. Секунда, за ней еще одна, и вот улицы огласил новый выстрел.
Судя по всему, её забросило на второй этаж. Неплохой вариант, но вот крюк чтобы смотать, потребуется ещё время. Приложив глаз к окуляру винтовки, девушка заметила Кейва, нырнувшего в чёрную дыру, и дрона, спешащего присоединиться к пареньку. Меткий выстрел пробил корпус робота и тот вспыхнул синим пламенем, упав на дорогу. Остальные трое разлетелись по территории вокруг фасада здания, намереваясь взять девушку натиском со всех сторон.
Райли звали Гончей, а не белкой-летягой, но когда девушка отняла от глаза оптический прицел, то поняла, что её полёты были еще далеки от завершения. Дроны окружали, времени на перезарядку не было, а чернота открытого люка уже маячила перед глазами... Всего лишь второй этаж, мелочь же, правда?
- Я точно пожалею об этом, - пробормотала она себе под нос сакраментальную фразу ровно за секунду до того, чтобы снова сигануть в окно.
Эффектный прыжок обошёлся бы практически без повреждений... если бы сзади не ударил один подлый дрон. Спина Райли получила удар, сопоставимый с крепком пинком сапога. Девушку отбросило и покатило по асфальту, где она очутилась рядом с разбитой легковушкой.
- Ай! - только и успела воскликнуть сталкер, когда по её спине прокатилась волна тупой боли.
Если бы не броня, валяться бы ей сейчас на асфальте бесформенной переломанной кучей. Из глаз сами собой брызнули слёзы, когда Гончая, следом за подлым попаданием дрона, причесала животом заваленную мусором мостовую Криуса. Но несмотря на это, девушка все равно пересилила себя, поднялась на ноги, подобрала выпавшую из рук винтовку и что было сил похромала к заветному укрытию.
Тумблер, похоже, на месте не стоял. То есть, он стоял, но при этом что-то делал. Его любопытная мордочка частично выглядывала из люка, а уж эти два уха и пару глаз пропустить было совсем невозможно. Парень копался в какой-то штуковине, надетой на его левую руку. Райли понятия не имела, что это такое, но у её преследователей почему-то развился пресловутый "синдром штурмовика" - дроны стреляли как-то совсем мимо, пускай и в сторону теплокровной жертвы. До укрытия осталось совсем немного.
- Это их придержит, - изрёк Кейв, поднимая глаза на подходившую к нему Гончую, - добро пожаловать в убежище. Последний выживший запирает за собой дверь, - он кивнул на свою любимую фомку, которая держала сейчас люк, а сам нырнул вниз, освобождая место для девушки.
Под слова приветствия Тумблера, Райли ввалилась в туннель и выдернула фомку, захлопнув за собой люк. Только после этого она остановилась и перевела дыхание, морщась от ноющей боли.
- Еще не хочешь повернуть назад? - на всякий случай поинтересовалась Гончая.
Грохот упавшего в нишу куска металла ударил по ушам и эхом прокатился по туннелю. Абсолютная тьма опустилась, но экран продвинутого КПК кота давал немного света, благодаря которому Кейв отлично ориентировался в темноте со своими чудными глазами. Стоя рядом с девушкой, Тумблер внимательно так посмотрел на неё и негромко, но строго ответил:
- Это означает вернуться к прежней жизни. А с ней я уже завязал, - после чего неожиданно сочувственно добавил, - я прямо чувствую твою боль. Ну, ничего, по этим туннелям мы доберёмся до больницы, если чувствуешь в себе силы идти дальше, а там что-нибудь да найдётся полезное. Главное, направление не попутать. Или можем пересидеть тут. Расслабься, дальше будет уже по большей части моя работа.
Кейв протянул руку к фомке, как бы выпрашивая оную обратно.
Кромешная темнота тоннеля рассеялась благодаря режиму ночного видения в тактической маске, и потому Райли не стояла без дела. Девушка коротко кивнула на реплику Кейва - спорить было не в её стиле - и отдала парню фомку. Потом она перезарядила снайперскую винтовку и заменила ее на карабин. Место стоянки было скомпрометировано, и время, которое требовалось потратить на то, чтобы внимание полицейских роботов поутихло, можно было провести с пользой, а не рассиживаться на месте. В поисках и сооружении интересующих Харона ребризеров, например.
- Ничего серьезного - просто синяк, - буднично проговорила Райли и добавила, - Идем к больнице. Я первая, ты следом.
В темноте можно было услышать смешок, но Гончая вряд ли догадывалась, чему он адресовался. Тумблер пожал плечами, упаковал фомку в чехольчик и забросил тот за спину, а затем поднял с пола тот самый гаджет, которым он вскрывал люк.
Лазерный резак. Устройство, без которого Кейв никогда не выходил из мастерской. И, возможно, спал с ним под подушкой, но этого Пейдж уже точно не знала. Резак, как можно судить из названия, делил целое на части и когда-то был инструментом, переделанным Тумблером в импровизированное оружие пистолетного типа. Сменив опустошённый аккумулятор, Руперт положил сложенный деструктивный прибор прямо в передний карман комбинезона.
- Идём, - коротко объявил о своей готовности человекот.
Райли достала карту, потратила минутку, чтобы свериться с направлением о ориентирами относительно своего текущего местоположения, а потом огляделась по сторонам и выбрала туннель, который, как она считала, и должен будет привести их как можно ближе к больнице.
Как бы тихо они не пытались идти, их шаги эхом разносились по пыльным туннелям с затхлым воздухом. В этих узеньких коридорчиках иногда умирали сталкеры. Кого-то настигала аномалия. Где-то просто прорывались трубы и лопалась изоляция кабелей. Самые страшные истории рассказывали об ужасных, бродящих по туннелям безумных машинах. Казавшиеся совсем бесхитростными, технические туннели одновременно служили надёжным убежищем и изощрённой ловушкой. Сталкеры пользовались бесконечными бетонными гробницами чаще всего из отсутствия иных вариантов, чем по собственному желанию.
- Чёрт, надо было захватить респиратор, - бормотал Кейв, прикрывая лицо рукавом. Дыхание пылью ещё никому не принесло здоровья. Зато количество сталкеров, умерших от пневмокониозов, в статистике смертей из-за "профессиональных заболеваний" подымало пыль в Топ-5 самых опасных невидимых убийц в Зоне. И как хорошо, что долго идти не пришлось. Путь до люка, который должен был вывести их наружу, прошёл без происшествий.
Кейв распечатал свой резак. Встроенный фонарик подсвечивал "цель", три лазерные указки указывали на ширину полотна и направление. Единственной проблемой оставалось угадать, где в люке устроены замки, так что для этого паренёк немного залез на лестницу для осмотра. От взгляда профессионала ничего не укрылось, поэтому Тумблер, чуть сойдя вниз, зацепился хвостом за лестничную петлю и серией последовательных выстрелов пробил люк в нескольких местах. Пока горячие полосы не остыли, парень сменил резак на фомку и несколькими точными ударами окончательно разбил крепления. Встряхнув тяжёлую крышку и убедившись, что она идёт вверх, Кейв со словами:
- Проще, чем отрезать кусок торта, - спрыгнул вниз, уступая разведку профессионалу.
Люк выходил в подворотню рядом с больницей. Где-то в паре кварталов отсюда всё ещё шумели сирены полицейских роботов, изучавших обстановку. Камеры видеонаблюдения контролировали обстановку по углам вокруг госпиталя и вокруг служебного входа. Особых опасностей Гончая с этой позиции не увидела. Можно было выгадать момент и вылезти аккурат в слепое пятно.
В туннелях Райли хранила гробовое молчание - Гончая превратилась в слух и внимание, чтобы избежать всех опасностей и сюрпризов, которые таили в себе эти недружелюбные подземелья. А еще это молчание дало ей пару мгновений остыть после недавнего боя и оценить ситуацию. Когда она уже выбралась наружу и оглядела окружающую обстановку на улице, девушка подала сигнал напарнику, наклонилась, помогла ему выбраться и... мягко почесала за ушком.
- Спасибо, - тихо, будто нехотя, буркнула Гончая, - Я заметила как ты мне помог там, у люка.
На этом обмен репликами закончился - ситуация требовала концентрации - и она осторожно, в обход камер, направилась к входу в больницу. Райли слегка прихрамывала после неудачного попадания полицейского дрона, но кажется прикладывала все силы, чтобы скрыть эту слабость.
От неожиданности лицо Кейва залилось румянцем и он немного подёргал тем самым ушком, отведя смущённый взгляд в сторону. Наверное, совсем не ожидал такого, поэтому сразу и не нашёлся, что сказать. Зато скромно и по-кошачьи улыбнулся, шаркнул ногой по асфальту, а потом спохватился и поспешил прислониться к стене.
- Рад помочь, - тихо отозвался он, наконец, снова подёргав ушком. Похоже, после такого знака внимания у него прибавилось боевого духа. Смотря на то, куда ведёт Гончая, Кейв немного нахмурился, задумался о чём-то. И всё же подёргал девушку за рукав, призывая остановиться.
- Может, не стоит идти в лоб? - шёпотом предложил Кейв, и поднял глаза вверх, - у тебя есть игрушка, которая сможет забросить нас наверх. Оттуда входить в здание будет удобнее. Конфеды просто помешались на роботах и системах безопасности, а больницы у них экипированы ими иногда даже лучше, чем полицейские участки. Зато никто не мог сказать, что конфеды не заботились о своих гражданах.
Гончая остановилась и вопросительно обернулась к Кейву, когда тот поймал её за рукав. Проследив за взглядом парня, сталкер подумала и утвердительно кивнула.
- Хорошая мысль. Держись за меня, но... - Райли предупредительно зыркнула на кота, - Осторожно, а то точно останешься без пальцев, понял?
С таким многозначительным напутствием проводница приготовила автокрюк и нацелила его вверх, выбирая подходящую точку входа.
- Понятия не имею, о чём ты говоришь, - невинно похлопал глазами Тумблер, - если я сорвусь на последних метрах, то сломанными пальцами я вряд ли отделаюсь. Поэтому буду держаться за твои плечи, - котопарень деловито снял с рук технические перчатки, заткнув ими карманы.
Госпиталь был многоэтажным, но имел несколько уровней, выступавших в роли веранд или небольших террас. Скорее всего, это было связано с наличием точек входа и посадочных площадок для воздушного транспорта.
Райли подозрительно сощурила взгляд, присматриваясь к невинной мордуленции парня, но, видимо, решив, что намёк понят, отвернулась и прицелилась автокрюком. Проводница выбрала в качестве точки входа одну из ближайших веранд. Посадочные площадки и прочее в таком духе наверняка тоже охранялось сигнализацией, поэтому сталкер делала выбор, исходя из логики «Что древние конфедераты не считали входом, чтобы не обвешивать это системами безопасности?». Не могли же они каждую щель так законопатить, в самом деле?
И всё же, скорее всего, могли.
Крюк резво взлетел в воздух и звякнул, когда зацепился за перила веранды. И Райли вместе с крепко обнявшим её со спины Кейвом вознеслась вверх.
- Мииааооуу! - протянул растянувшийся на спине девушки Тумблер, будто кот, восторженно ловивший треугольными ушками воздух.
Два девичьих глаза через щель между полом и перилами углядели вполне приличный открытый зал с диванчиками и столиками. Как в кафе каком-нибудь, с той разницей, что ряд мебели для сидячего отдыха стоял отдельно. Скорее всего, это часть стационарного отделения, в коем лежали пациенты.
Две камеры видеонаблюдения в разных углах веранды полностью обозревали ту. Практически все поверхности на веранде покрылись тонким слоем нанесённой с улицы грязи. Кое-где лежали вещи покойников, вышедших сюда - белые халаты и форма пациентов тоже косвенно говорили про госпиталь. Если правильно воспользоваться данными здесь укрытиями, вероятно, удастся незаметно проскочить мимо камер в приоткрытую дверь, что вела куда-то в нутро больницы.
Эффектно приземлившись на твердую поверхность и свернув крюк, Гончая аккуратно сняла кота со спины и мягко поставила перед собой со словами:
- Вуаля, вот мы и наверху, - при всем заложенном во фразу энтузиазме, голос Гончей прозвучал как обычно - серо и равнодушно - будто девушка просто не умела по-иному. Оценив смотревшие в пустоту камеры, Райли вздохнула и добавила, - Камеры, даже здесь. Пригнись и следуй за мной, попробуем прокрасться незамеченными.
Пробравшись "огородами" вокруг веранды, двое сталкеров прошмыгнули во внутренее помещение, идентифицированное как "комната отдыха". Ну, скорее, конечно, зал отдыха. Об этом говорила обстановка с выраженным разделением огромного помещения на несколько зон, которые друг от друга отделялись полупрозрачными стенами. Миниатюрный общепит и комнаты для любителей размять мозги (либо головные, либо спинные). Каждая зона просматривалась камерой наблюдения. Где-то был выход отсюда.
- Если мы найдём где-нибудь рабочий компьютер, то я смогу выяснить местонахождение центрального узла безопасности. Его обнаружение и захват в данный момент должны стать нашей приоритетной задачей, - проинструктировал Тумблер Гончую.
Выслушав тумблеровскую вводную, немногословная Райли коротко кивнула в знак подтверждения и приложила палец к губам, вроде как говоря «Тссс». Мало ли, вдруг тут бродили безумные роботы? И если да, кто знает как они отреагируют на голоса несанкционированных вторженцев?
Гончая тихо и неспешно перемещалась между рекреационными помещениями, поглядывая по сторонам в поисках рабочего терминала. Но в какой-то момент проводница достала из-под плаща свой компактный карабин и прикрутила к нему глушитель. Райли молча обернулась к Кейву и кивнула на бесшумное оружие, а потом указала на камеру, как бы спрашивая его мнение по поводу устранения нежелательных «глаз».
Здесь ничего подобного, похоже, не размещали. Наверное, здесь можно было не задерживаться и выйти в коридор. Кейв, перехватив знаки Райли, набрал на голоэкране своего КПК текст, который потом развернул в сторону зрительницы:
"С простой системой проканает. Со сложной - нет. Увы, на глаз я фарш системы определять не умею, так что это большая лотерея"
Пейдж утвердительно кивнула, но убирать карабин не стала, просто двинувшись дальше, пока пара сталкеров не покинули зону отдыха.
В коридоре было попроще. Камеры, по первому взгляду, отсутствовали. По табличным указателям выбор направления сводился к чему-то вроде "коль налево пойдёшь, больничные палаты обойдёшь, а направо пойдёшь, в холл выйдешь".
Немного поразмышляв над многозначительной табличкой, Райли взяла и повернула направо. Наверное, в холле мог быть ресепшен с терминалом или пост дежурного. Ну или новые указатели. По крайней мере, этот выбор казался проводнице лучше обхода палат.
Холл, однако, носил в себе немного меньше функций. Там была батарея разнокалиберных лифтов (для людей, для инвалидов, для операционных тележек и целый грузовой), выход на лестничные площадки, автономные многофункциональные гостевые терминалы и огромный интерактивный стенд с картой больницы. Пока что он был активирован на общем плане с пометкой "Вы здесь!"
Разумеется, в холле висела камера...
Хмыкнув от увиденного, Райли указала Кейву на компьютеры.
- Эти нам подойдут? - шёпотом спросила она.
Еще до того как последовал ответ, сталкер попробовала оценить их шансы и возможности по скрытному прокрадыванию мимо Большого Брата.
Но Кейв покачал головой.
- Нет. Гостевая сеть, мало прав. Лучше нагрянуть в кабинет какого-нибудь врача. Например, к урологу. Врачебные кабинеты, это одно из тех мест, где запрещено ставить записывающее оборудование. К тому же, если повезёт, в момент хроносдвига врач уже сидел в кабинете, что означает как минимум отключенные "сигналки" и возможность получить ключ-карту.
По прикидкам девушки, пройти под камерой можно было, прикинувшись мебелью. Например, раздобыв где-нибудь в пространстве позади тележку. Поскольку с большой вероятностью оператор отсутствовал, катящаяся по холлу сама по себе медицинская каталка вряд ли вызвала бы подозрения у видеокамеры. Главное, чтобы в объектив попадала только верхушка.
«Мало прав». Райли даже закатила глаза, хоть за тактической маской этого и не было видно. Привередливые замечания технаря совершенно очевидно находились за гранью понимания Гончей.
Но у неё уже созрел гениальный план по тайному проникновению! Все просто: раздобыть тележку, запихнуть в неё кота, скрыться за ней самой. Довольно потерев ладошки от собственной находчивости, Райли огляделась по сторонам в поисках недостающего ингредиента.
Но вокруг лежал, разве что, мусор. Так что из вариантов представлялись лишь обход больничных палат или попытка вызвать операционный лифт (вдруг там завалялось что-то такое?) при помощи "Автокрюка". В любом случае, вряд ли в больнице имелись проблемы с данным оборудованием.
Оценив доступные варианты, Райли принялась перемещаться к палатам. Уж там-то каталки-тележки наверняка должны были найтись.
Уже в первой же попавшейся палате девушка обнаружила приличных размеров тележку для перевозки тел, накрытую простыней и вещами покойного пациента. Оставлена она была как попало посреди лёгкого беспорядка, виновницей которого, скорее всего, и являлась.
Уперев руки в бока, Райли придирчиво оглядела свою находку со всех сторон. Кое-как стряхнув пыль с простыни и самой каталки, девушка навела все возможные удобства, с каменным лицом посмотрела на кота и подняла большой палец вверх, ознаменовавший, что она довольна полученным результатом.
- Лезь под простыню.
Теперь, дело оставалось за малым: спрятаться за тележкой так, чтобы все откровенно выпирающие части Райли не выступали из импровизированного укрытия-против-камер, вернуться в холл, изучить карту, найти кабинет врача, добраться до кабинета врача. Всё просто!
- Эээ... Ты хочешь упаковать меня? - с некоторым сомнением посмотрел на это дело Тумблер и почесал затылок. Обойдя тележку, он принялся затем как-то не уверенно лезть под больничное бельё. Устроившись внутри, Кейв прижал хвост к себе и приглушённо добавил:
- Тебе определённо стоит обзавестись картонной коробкой, - а его ухи таки заставляли ткань забавно топорщиться. В таком виде можно было выехать в холл и даже потыкать чем-нибудь длинным (но только не ружьём) в интерактивную карту. Изучение оной не заняло много времени, но теперь девушка могла выбрать одно из двух - либо попробовать вызвать лифт, чтобы не расставаться с импровизированным укрытием, либо всё же бросить его и потопать пешком, уйдя в лестницы.
- Коробки переоценены, - наставительным тоном отрезала Пейдж.
Короткое путешествие до холла и тыкание чем-то длинным в карту закономерно привели Гончую на новую развилку. И эта развилка грозила ей расставанием с тележкой, которая была добыта с таким трудом. Кроме того, кому бы не понравилось катать в тележках ворчащих котиков? Выбор был рискован, но закономерен - Райли подкатила свою ушастую ношу к лифту и нажала кнопку вызова.
Однако, Руперт с ней не согласился.
- Коробки - это величайшее изобретение человечества, равное колесу, - с жарким трепетом зашептался парень из-под груды ткани, - без коробок человечество никогда не смогло бы достигнуть таких высот. Коробки, это...
Со слышным гулом и щепоточкой скрипа лифт лязгнул, когда остановился на этаже. Его створки распахнулись, демонстрируя реанимационную телегу с грудой вещей вокруг. В уголке кабины висела камера, но и под каталкой ещё оставалось свободное место. Надо только убрать другую телегу.
Слушая восторженные тирады об историческом превосходстве коробок, глядя на новую камеру и загородившую проход телегу, Гончая не удержалась и устало потерла переносицу под маской.
Что же, ей оставалось только набраться терпения и действовать последовательно, при этом не попадая в объективы камер и не давая створкам лифта захлопнуться. Сначала выкатываем неправильную телегу, потом вкатываем правильную, затем прячемся под ней и, все тем же длинным чем-нибудь, нажимаем кнопку нужного этажа.
Выполнив всё ровно в таком же порядке и даже особенно не засветившись, Райли погрузилась в лифт и тот закрыл за сталкерами двери. Встряхнуло. Но кабина поехала дальше, пока не остановилась снова. На нужном этаже.
Сталкеров встречал примерно такой же холл. Лишь стенд немного потрескивал и неприятно мерцал искажёнными полосами. И тишина. Ничто не мешало въехать в коридор с кабинетами специалистов. И даже Кейв как-то притих.
Настороженно озираясь по сторонам, Пейдж катила тележку по больничным коридорам, избегая Большого Брата и выискивая подходящий, как ей казалось, кабинет с рабочим компьютером.
Подходящий кабинет терапевта легко открывался, что делало его неплохим вариантом среди всех прочих. Но вот путь к нему устилали призрачные тела людей, которые либо мирно ждали в коридорах своей очереди к врачу, либо просто шли мимо. В общем, Кейву пришлось потрястись, на что тот тихо, не шибко довольно мурчал. Внутри кабинета если кто-то и был, то теперь от него осталось немного одежды и личных вещей. А так, это была вполне себе обычная комната врача далёкого будущего с кучей странных вещей. Ну и со столом с терминалом.
Пока что Пейдж сопутствовала удача - сталкер довольно быстро нашла подходящее помещение, и в нем даже был терминал. Поставив тележку с драгоценным грузом в центре, Гончая, для начала, неспешно обошла кабинет, осмотрела каждый его уголок и особенность, в случайном порядке потыкала в кнопки терминала, а потом, убедившись в полной безопасности обстановки и интерьера, вальяжно развалилась в кресле пациента. Настолько вальяжно, насколько позволяло недавнее ранение. Всё это было какой-то особой формой исследования территории - не аккуратного и любопытного, как у кошек, а осторожного и в то же время поражающе беспечного как у общительных пёсиков.
Сняв тактическую маску и меланхолично протерев глаза, Райли зевнула. Девушка никуда не спешила. Болтая ногами в кресле, она успела проверить свой карабин, пересчитать патроны в патронташе и даже изучить торчащие из под простыни уши примолкшего Кейва. Какой молодец, подумала Райли, он так мило старается быть скрытным. Прошли еще пара томительных минут, пока Гончая, наконец, не прекратила испытывать кошачье терпение и не нарушила тишину, проговорив:
- Всё чисто, можешь вылезать.
Однако, пауза затягивалась. Чёрт его знал, почему, но Тумблер отчего-то не торопился вылезать из-под простыни. Можно было строть догадки, крикнуть погромче, ну или взять и проверить, что там с ним.
Не дождавшись ответной реакции, Райли нахмурилась.
- Тумблер? - переспросила девушка.
Поднявшись с кресла, сталкер подошла к тележке и стянула простыню, чтобы проверить, что такое стряслось.
Удивительна способность котов спать в любом месте, где им приспичит. Вот и сейчас Кейв, свесив с края каталки руку и лениво болтающийся хвост, мирно сопел с закрытыми глазами. Судя по всему, Гончая его, сама того не подозревая, убаюкала паренька. Только ухи слегка подрагивали.
От такого зрелища Райли даже фыркнула от возмущения. Нашел где и когда спать.
- Эй, хватит дрыхнуть - тут не место и не время, - строго скомандовала Гончая и потормошила Кейва за плечо.
Парень флегматично разлепил глаза и навёл слегка округлившиеся зрачки на нависшую над ним фигуру Пейдж. Сонно нахмурившись, Тумблер издал звук неопределённости "Мурр?" и зевнул, после чего с чувством сполз на ноги и потянулся.
- Мы разве куда-то спешим? - осведомился Кейв, с руками на боках входя в кабинет, - да здесь уже сотню лет ничего не происходило. Место и время просто отличные, чтобы поспать. В любом случае, ночевать нам придётся в больнице, и, возможно, даже не один день.
Котомальчик подошёл к креслу врача. Начал осматривать вещи. Надел на себя белый халат, потом подобрал очки, собрал из подручных средств что-то наподобие накладных усов. Одной рукой приложив очки (человеческих ушей-то не было), а другой - "усы", парень состроил невероятно важное лицо и уселся в кресле. Пародируя врача, Кейв обратился к Гончей:
- Здравствуйте. Садитесь. Что вас беспокоит? Где ваша карточка? - после чего коротко, но весело рассмеялся, откладывая вещи и сбрасывая с плеч старый халат. Пододвинув и приподняв себя к терминалу, техник погрузил свой взор в экран монитора.
Подумав, Гончая согласно кивнула парню, а потом вернулась в кресло пациента. Без особой ответной реакции понаблюдала за выходками Кейва, а потом перешла в режим ожидания, позволив тому сосредоточиться на работе.
Раз уж его попытки выдолбить из гранитного лица Райли подобие эмоций пока что сталкивались с этим самым гранитом, Кейв смиренно вздохнул. Отстроив максимально сосредоточенную мордочку, техник тыкал кнопки и копался в недрах машинного ада, освещённый только скупым светом ламп и мерцающим ореолом экрана. Сузившиеся вертикальные зрачки ходили из стороны в сторону, сканируя строчки кода, что бесконечно пролетали по монитору и отражались на лице Тумблера.
- До чего же бывает интересно прикоснуться к срезу прошлого, - негромко нарушил молчание Руперт, - док пригласил своих коллег сыграть вечерком в мини-гольф, пока записывал анамнез какого-то парня с болью в районе поясницы. Хм... финансовые отчёты учреждения. Ничего особенного. Как обычно, небольшие задержки в поставке материалов. Какое-то пьяное тело препроводили из больницы прямиком в отделение полиции. Обычное дело в этих районах. Ладно, вот и служба безопасности больницы. Центральный пост охраны находится на шестом этаже, северная часть здания. Нам туда.
Отключившись от терминала, Кейв обратил внимание на стол терапевта и набил карманы комбинезона парочкой вещиц, после чего бодро спрыгнул с кресла и подошёл к медицинской каталке. Вздохнув, котомальчик снова полез на неё, пока не устроился поудобнее.
Гранитная Райли, тем временем полностью оправдывала свое описание, с терпеливой бдительность ожидая, когда Руперт, наконец, закончит свою возню с терминалом.
Прошло какое-то время, и вот Гончая снова взялась за тележку, готовая последовать полученным указаниям. Уже выкатившись в коридор, девушка вдруг спросила:
- Что такое мини-гольф?
Вполне ожидаемый вопрос для сироты, выросшей в одиночестве на гниющих руинах старого мира.
- Э-э, - помялся под простыней Тумблер, - насколько я знаю, это была игра, суть которой в том, что компания мужиков собиралась в большой комнате и гоняла шарик клюшками по искусственному газону. Этот шарик надо было загнать в лунку. Кто справлялся, тот и побеждал.
Повисла тишина, за которой отчетливо слышался скрип шестеренок в голове Райли, пытавшейся визуализировать слова Кейва. Подкатив тележку к лифту и нажав нужную кнопку, сталкер скептично пробурчала:
- И этой игрой увлекались только мужики?
- На буклетах в основном я видел только их, да и то письмо на компьютере адресовалось, кажется, мужским именам. Быть может, дамы тоже любили гонять шары. Быть может, у них было что-то поинтереснее этого. Быть может, кроме катания шарика там было что-то ещё, сугубо для компании парней. Чтобы узнать это, надо провести исследование, но мне эта тема не интересна. Впрочем, если хочешь, можно попробовать найти клуб мини-гольфа.
Выдав свою речь, Кейв притих.
Пейдж довольно надолго задумалась над словами Кейва. Был ли ей интересен мини-гольф? Вряд ли. Может быть, она просто чувствовала легкую и необъяснимую ностальгию по вещам, давно покинувшим этот мир, и о которых ей так и не довелось узнать. А еще, снайпер почему-то была уверена, что смогла бы дать фору любому мужику в этой игре.
Как бы то ни было, на предложение Тумблера она ответила скучно и однозначно:
- У нас есть более важные дела.
Котопарень ничего не ответил. Мини-гольф интересовал его ещё меньше, так что предложение носило больше дежурный характер. Ему оставалось лишь в режиме полнейшей скуки трястись на тележке, пока та катилась по коридорам больницы, ненадолго заехав в лифт.
На шестом этаже явно размещался административный сектор больницы, потому что белые халаты отсутствовали, зато кое-где лежали приличные костюмчики и униформа охранника. Последняя особыми изысками не отличалась, просто баллистические куртка, брюки и кепка. В экипировку охранника входили маломощный пистолет и электрическая дубинка, а также наручники. Чтобы найти что-то большее, требовался обыск.
Райли катила тележку по административному крылу, целенаправленно двигаясь к кабинету с компьютером. Она почти проехала мимо того, что осталось от охранника - Гончая не страдала манией к обыску всего и вся, да и необходимости в коллекционировании ненужного хлама тоже не ощущала - но она все же затормозила тележку в последний момент и склонилась над вещами мертвеца. Ничего из того, что было явно заметно её не интересовало, но, быть может, он имел на себе какой-либо ключ или пропуск? Это помогло бы делу.
Покопавшись в карманах бывшего охранника, Райли нашла на его "борту" служебную ключ-карту. Её можно было применить, к примеру, на особом цифровом замке, защищавшем бронированную дверь центрального узла безопасности, куда несколько минут спустя добралась Райли с каталкой. Массивная сейф-дверь со встроенным в стену рядом с ней устройством, которое поддерживало ввод комбинации символов или прикладывание карты. Никаких ухищрений вроде биометрического сканера Райли здесь не видела. Главное всё так же не попасться камере на глаза.
- Бинго! - шепнула себе под нос Гончая, спрятав ключ-карту в карман.
Теперь дело оставалось за малым. Ловко маневрируя тележкой, девушка подкатила её к заветной двери и, как могла незаметно, потянулась пропуском к электронному замку.
Ей удалось незаметно провести пропуском по считывающему устройству. Загорелась надпись "Доступ разрешён", послышался звук распечатавшихся затворов бронедвери. Открыв оную, Райли заметила внутри помещение, которое с виду напоминало миниатюрный центр управления полётами. Настолько оно было заставлено различными мониторами и терминалами, хотя кресел насчитывалось всего три. Примерно столько же здесь было и "останков" от охранников.
Райли уверенно вкатила тележку внутрь и тут же оставила свою ношу, принявшись за осмотр помещения.
- Мы на месте, - параллельно сообщила снайпер своему напарнику.
Девушка продефилировала по комнате, как бы невзначай провела подушечкой пальца по одному из мониторов, оставив на нем глубокую безпылевую дорожку, а потом приблизилась к новым останкам и пригляделась к их содержимому, пока Тумблер занимался своими делами.
Однотипная униформа, та же самая экипировка. Трудно было ожидать от охраны в простой больнице чего-то большего. Максимум, они различались по "начинке" в виде кибернетических имплантатов. Но эта тема была ещё более бесполезной, чем оружие или броня. Впрочем, все вещи объединяло одно - покупатель нашёлся бы на каждую из них. Жаль, что сталкеры были путешественниками, а не торговцами.
А вот Тумблер почувствовал себя среди мониторов, как дома. Лихо скинув с себя давно уже опостылевшую простыню, котопарень шмыгнул носом и спрыгнул с каталки на ноги, резво подскочив к креслу. Кошачьим взмахом сбросив с того вещи, Руперт устроился за центральным терминалом поста с видом босса.
- Сейчас я сделаю моё вуду.
Уверенно подёргав ушами, техник подключил свой КПК к терминалу. Вряд ли Райли что-то понимала в работе "неко", действительно напоминавшей в чём-то колдовство, но мониторы начали перемигиваться между собой. Все они работали и показывали изображение с многочисленных видеокамер, за исключением тех, которые "сломались" - они узнавались по квадратику с помехами и надписью "Сигнал отсутствует". На главном мониторе узла безопасности то и дело мелькали различные "окна", пока Кейв, всё время взлома отчаянно ёрзавший на одном и том же месте, не получил доступ к управляющей программе.
- Готово! - весело воскликнул Кейв, в порыве радости взметнув в воздух правый кулак, ушки и хвост, чуть было не подпрыгнув на скрипящем стуле, - больница под нашим контролем. Я отключу все датчики, и когда сталкеры узнают об этом месте, они вынесут отсюда всё, вплоть до последних тараканов. Впрочем, если повезёт, всё самое интересное хапнем мы.
Вздохнув и сложив руки на столе, Кейв наклонил голову в сторону Пейдж и покосился на ту и добавил:
- Если пищевое оборудование в комнате отдыха ещё живо, ужин можно будет устроить прямо там, м? А потом подгоним машинку поближе, если роботы разошлись, а они, по идее, уже должны. Не люблю, когда моя прелесть остаётся без присмотра.
- Угххх... - простонала Райли, закатывая глаза.
Ей очень не нравилось, когда кто-то вносил коррективы в заботливо составленный ею план. Охотница за головами вообще не любила, когда что-то идет не по плану. Но ничего не поделаешь, она сама виновата, что попалась на камеру в самом начале и теперь место стоянки было перенесено в больницу. Может быть, оно даже к лучшему. Да, Гончая старалась мыслить позитивно.
- Хорошая работа, - похвалила она Кейва и предложила, - Ночевать будем здесь - камеры все еще работают и обеспечат нам наблюдение за периметром. С чего начнем? Поиск компонентов для ребризеров, потом ужин, потом твоя прелесть?
Кот важно и горделиво улыбнулся в ответ на похвалу, после чего откинулся в кресле, уставился в потолок и изрёк:
- Мне понадобятся две лицевые маски, можно кислородные, длинные воздушные шланги, как минимум четыре небольших или два средних кислородных баллона, а также один, а лучше два аппарата производства кислорода, которые я разберу и пущу на компоненты для персональной системы замкнутого цикла дыхания с регенерацией воздушной смеси, собственно, в чём и есть смысл ребризеров.
- Поняла, - коротко ответила Гончая.
С этими словами девушка развернулась и вышла из комнаты охраны, отправившись на поиск необходимого.