Лучший Несуществующий Модуль | ходы игроков | 〘📼〙〚 2 〛 НАТС

      Природа наделила бурундубелок цветным зрением.
      Но для Натса мир сейчас почему-то окрашен в чёрно-белые тона.
      Поздняя осень. Хандра. Недавно опять пришлось искать пропавшее животное. Экзотический попугай. Его похитили из клетки средь бела дня, когда хозяйка ненадолго отлучилась. Останки птицы лежали в сточной канаве, заполненной её же кровью. Следы кошачьих когтей на разорванном брюхе. Клыки вошли глубоко в нежное горло. Этот попугай слишком много знал. Да болтал без умолку. Его предупреждали. Но глупая птица думала, что обладала бессмертием. А теперь хозяйка склонилась над дурно пахнущим трупиком и заливалась слезами. Невыносимое зрелище. Убийц нашли. Натс лично выследил их по горячим следам. А дальше следовала сцена расправы. Парню пришлось отвернуться, чтобы не смотреть, как потроха уличных четырёхлапых выродков разлетались по ветру. Но они всего лишь исполнители. За убийством стоял кто-то невероятно могущественный, тот, кто дёргал кукол за ниточки. Натс знал — если он попробует раскопать кукловода, то его тело, возможно, найдут. Но вот опознают ли?
      Республика Штайнера. Ойберлонж.
      Город порока, грязи. Город грехов.
      Поживёшь тут пару лет, сам кого угодно презирать станешь. Выглядел он внешне мило. Но Натс видел его изнутри. Неприятную изнанку, от которой выворачивало душу. Тело как-то уже попривыкло к тому, что он здесь встречал. Большой город. Маленькие люди. Не физически, но морально. Не все. Но поди найди жемчужину посреди груды мусора. А кто-то ведь старался. А кто-то сложил лапки и принялся себе болтаться на плаву, как дерьмо в проруби. Пора было что-то менять.
      И вот, неожиданно, судьба наконец-то подкинула Натсу подарок.



      — Эй, детектив! Тут к тебе дело пришло! Смотри, не ударь в салат лицом.
      Дэниэль. Лысый, что бильярдный шар. Суровый, что шпинат. Хозяин таверны и бармен, ещё и координатор за полставки. Мужик показал пальцем прямо в перемываемом им стакане на среброволосую женщину. О, женщину со взглядом убийцы. Самая настоящая «femme fatale», роковая красотка из книжных романов, ради которой... для начала достаточно просто подсесть рядом с ней. Она расслабленно заказала стопку бурбона и с любопытством уставилась на миниатюрного детектива. В противовес большинству, она (явно с эльфийской кровью, но расизм — плохо для работы и здоровья) не выказывала взглядом к своему миниатюрному собеседнику ни оскорбительной снисходительности, ни подавляющего превосходства. Похоже, что она стояла несколько выше обычных межвидовых предрассудков и стереотипов.
      Если что её и волновало сейчас, так это дело, с которым она сюда пришла.
      — Селена Магквиррелл. Или просто Селена, — коротко и чётко представилась незнакомка и обратилась к чипрелу с просьбой, — мистер Натс, я намерена нанять вас для одного щепетильного дела. Очень желательно, если мы обсудим его в более приватной обстановке.



      Когда-то Натс действительно пытался мысленно придавать масштаб подобным "расследованиям", вполне имея основания полагать, что это только начало, что впереди его ждут загадки и приключения городской важности. Но прошла пара лет, а на него до сих пор преимущественно смотрели как на говорящего попугая. Хотя даже у безмозглого попугая нашлось кому его оплакивать.
      В очередной раз выполнение задания не позволяло почувствовать собственную важность. Зато чувствовалось адское желание выпить. Впрочем, когда его не было в последнее время? А вот вопрос, когда будет следующий раз - куда актуальнее. Не нужно быть гением детективного дела, чтобы понять, что от Дэниэля в ближайшее время он выпивки не получит. Можно, конечно, попытать счастья в другом подобном заведении, где к его присутствию не привыкли, и где следить за целостью его всё менее и менее сознательного тела не будет ни в чьих интересах, но всё же пока что бурундобел считал самоубийство отвратительным и бессмысленным поступком. Да и в конце концов, после последнего раза он пообещал себе постараться починить свою жизнь. И чем он лучше переростков, если не может сдержать слово.
      - Дело? - повторил Натс. Что ж, по крайней мере теперь было чем вытеснить из головы мысли о крепких напитках. Повернув в указанную сторону голову, парень на мгновение замешкался. Что было для него необычным, так как он плохо различал созданий, превосходящих его в росте в три-четыре раза и потому не видел смысла их разглядывать. Но до этого он и не пытался "найти своего человека", а даже скромных познаний детектива было достаточно, чтобы понять, что за его помощью обратилась молодая девушка. В этот раз прежде чем пойти к её столику клиента, он на всякий случай оглядел её. Оценить честно красоту он, конечно, не мог, но хотя бы то, как она посмотрела на него к его удивлению не вызвало никаких негативных эмоций.
      "Её одежда и снаряжение. Она явно не похожа на очередную богачку с зверушкой стоимостью с приличный дом. Чёрт возьми, Натс, может быть это действительно что-то серьёзное (хотя, конечно, навряд ли) и ты собираешься... Я же сгорю со стыда."
      Почувствовав, что взятая им пауза начинает постепенно становиться неловкой, он собрался с мыслями и поспешил оказаться за столом напротив эльфийки. Именно сесть за стол, правда, ему размеры не позволяли, потому на своём стуле он стоял, поставив передние лапы на стол. В начале своей карьеры для обсуждения он запрыгивал прямо на стол, но Дэниель в своё время надоумил его, что далеко не всем клиентом это нравится.
      Натс моментально потерял первую же свою заготовленную фразу, когда Селена сразу перешла к делу, не дав ему возможность поинтересоваться, что принесло столь прекрасную леди в эту скромную таверну. С другой стороны ему не нужно было придумывать какой-то оригинальный способ представиться. В этот раз он сориентировался быстро, по сути произнеся те же слова, что и большей части клиентов. Только без раздражения и с улыбкой.
      - Да-да, естественно. У нас редко бывает иначе. Прошу, пройдёмте за мной, госпожа... Селена. - не рискнув оговориться в фамилии сложной девушки, детектив воспользовался тем, что та позволила называть её просто по имени, после этого спрыгнул на пол и проводил выделенную для него комнату, ничем в целом не отличающуюся от остальных.
      - Присаживайтесь.



      Кабинет детектива обставили, как надо.
      Небольшая каморка с двумя креслами и письменным столом. У последнего укоротили ноги, чтобы Натсу хватало комфорта восседать за ним и вести дела с клиентами. Первое кресло предназначено для детектива — такое большое, что на нём не только сидеть, но и спать было довольно удобно. Второе, клиентское, стояло чуть поодаль. Селена, вошедшая в эту скорее слишком большую кладовку, чем очень маленькую комнатку, удовлетворённо хмыкнула. Вероятно, понимала, что иные варианты — только мечты для миниатюрного детектива.
      Так что «ничем в целом не отличающуюся», это, всё же, громко сказано.
      Дэниэль не собирался отдавать большую ценную жилплощадь в пару маленьких ручек.
      Поводив носом на пороге в кабинет, чипрел почуял только две вещи: запах жареного мяса из кухни таверны и тонкий аромат духов его новой клиентки. Девушка знала толк в парфюме, потому что запах вовсе не бил в нос, а услаждал рецепторы ароматом, названия коему Натс совершенно не знал, ибо совсем не разбирался в таких бесплотных, но иногда очень приятных материях. Чаще всего его клиентки лишь надушивались каким-то дерьмом с рынка за пятнадцать серебряных монет, отчего кабинет после них нуждался в обязательном проветривании, а к расследованию приходилось приступать не раньше, чем от носа отляжет.
      В общем, таким образом бурундобел определил, что незваные гости в кабинет не заходили.
      Селена скромно заняла кресло и выложила на стол странный рунный камень. Как только он вспыхнул огнями, бляшка на поясе завибрировала всеми фибрами. «Эта штуковина не даст подглядывать и подслушивать», — пояснила заказчица. Да, такого уровня конспирации детектив ещё не видел, а значит, что девушка пришла сюда не шутки шутить, а с предложением, от которого не отказываются. Да так оно и было, судя по следующим словам:
      — Я сотрудник Службы Принуждения из Ассоциации Магов, — Селена показала серьёзное удостоверение, в подлинности коего сомневаться не приходилось хотя бы из-за магический природы оного, — на данный момент, мне точно известно, что в Ойберлонже скрывается маг, пользующийся даром для совершения деяний, прощать которые недопустимо. О моём присутствии в городе он не должен узнать. Если я откроюсь слишком рано, он снова исчезнет, сведя все усилия на нет. Поэтому, мне необходимо, чтобы вы, мистер Натс, выследили этого ублюдка и дали мне координаты его местонахождения, чтобы я могла точным ударом обезглавить его. Вы, по моему мнению, идеальный кандидат для этой работы. Вас не просто сложнее обнаружить. Вас... очень сложно принять всерьёз. И это, я считаю, сыграет в нашем расследовании положительную роль.
      Сделав паузу для того, чтобы Натс осознал сказанное, девушка невозмутимо продолжила:
      — Вопрос награды, разумеется, обсуждаем. Со своей стороны я могу предложить обычные деньги, либо предложение товаров либо услуг на внутреннем рынке Ассоциации Магов для оплаты вашей работы. Спасибо за внимание. Теперь я готова выслушать ваши вопросы.



      "Невероятно! Кто-то из людей способен понимать, что в слове "благовония" ключевая часть - "благо", а не "вонь"!" - вопрос с духами всегда был для Натса очень больным почти в буквальном смысле этого слова. Уже за один этот факт он мог бы согласиться на любое дело, какое бы ему Селена не предложила. Пожалуй, это был первый человек на памяти коротышки, который смог выделиться хоть какой-то приятной чертой прежде, чем надежды на взаимоприятное общение были погребены под массой нетерпимых недостатков. Вопрос только в том, насколько долго баланс так и будет оставаться положительным?
      Ответ на этот вопрос после того как была закрыта дверь кладовки, как ни странно, был весьма оптимистичен. И хотя он слегка вздрогнул от активации магической штуковины в его "кабинете", разъяснение её необходимости действительно сразу же дало пареньку понять, что, пожалуй, ради такого случая можно и потерпеть. А вот с магами ему ещё дел вести не приходилось. И вправду, казалось бы, как может гордый всемогущий повелитель магического искусства опуститься до просьбы помощи у мелкого говорящего комка меха? А вот в борьбе с ещё более гордым и ещё более всемогущим все средства подойдут.
      Поймав себя на этой мысли, Натс тут же поспешил прогнать её прочь. Снова он мысленно заворчал, а сейчас кроме того, что он прикладывал усилия так не делать, это было неуместно. Кроме того он крайне неуютно чувствовал себя из-за того, что именно перед этим дал себе обещание заняться поиском "своего человека", ведь именно сейчас нужно быть серьёзным как никогда. Чёрт возьми, да он уже точно знал, что Крэнк, будь он тут, уже бы поинтересовался, рассматривается ли поцелуй нанимательницы возможной наградой и в другой клиенткой, пусть и не без заминки, попробовал бы этот ход. Но второго шанса получить подобное дело у него может уже и не быть! Да, клоунада и притворная глупость отменялись, но всё же обещание он привык держать. Просто он пойдёт другим путём. Своим долгим путём. Но говорить сразу о награде было бы в любом случае некрасиво и непрофессионально.
      - Да, судя по всему, я и правда хорошо подхожу. Что ж, можете уже считать, что я в деле, мисс Селена. Хотя я уверен, такая прекрасная девушка как вы и так знали, что я не буду способен отказаться. - усмехнулся Натс, когда ему предоставили слово, в ответ на критерий, по которому к нему выбрали обратиться, после чего тяжело вздохнул. Весь этот разговор, прямо, по делу, честно, без крайне фальшивого притворства действительно был способен вызвать у него улыбку. Когда-то в начале карьеры такое отношение было к каждому клиенту. Теперь это было редкостью. Однако, после этого Натс уже поспешил сменить настрой на серьёзный и деловой. - Однако, я должен знать абсолютно всё о том, кого должен искать. Имя, внешний вид, какие-то особые приметы, что такого творит с помощью магии, какие-то привычки, может быть, известные знакомые, что ему нужно для преступлений... Может у вас есть какие-то его личные вещи? Не знаю как там с магическими следами, но от своего запаха так просто не избавишься. А в запахах вы лучше специалиста не найдёте.
      Бурундобел раздумывал добавить какой-то комментарий по поводу духов, но так и не смог адекватно притянуть комплимент, чтобы он был уместен. Уже и без этого было слегка неловко за "такая прекрасная девушка", сказанное, как ему казалось, невпопад. Как вообще Крэнк умудрялся свою речь составлять почти полностью из таких выражений и не краснеть?



      — О-о, — протянула Селена с налётом удивления, приподняв бровь.
      Разумеется, от неё не могло укрыться, что её назвали прекрасной. И ведь, скорее всего, Натс далеко не первый мужчина, оценивший внешность незнакомки. Наверное, очень любопытным был именно факт того, что это звучало из уст маленького пушистого существа, которому люди, в общем-то, скорее покровители, чем... кто? Немного озадаченная, нанимательница задержалась с ответом. Потом спохватилась, что как-то очень уж пристально смотрела на парня, с налётом смятения отвела взгляд и одновременно с этим торопливо щёлкнула пальцами, создавая в воздухе иллюзию.
      Картинка иллюстрировала мужчину. Да, он был похож на мага. На не самого доброго из них.
      — Янус Кэссиди. Это его настоящая внешность, которую видели в последний раз, но мы бы поймали его куда быстрее, если бы он не разбирался в способах менять её. Его личных вещей у нас нет, но у меня есть список преступлений в Ойберлонже, в которых, так сказать, чувствуется его рука, поэтому можно начать поиск с них. Основными изученными школами магии Януса являются метамагия, контроль растений и магия звуков, но он владеет гримуаром с заклинаниями других школ. Если у него есть знакомые в городе, то мне о них неизвестно.
      За время монолога Селена тоже вернулась к деловому стилю общения.



      Смятение Селены стало причиной смятения Натса. Что могла значить такая реакция на, казалось бы, банальный комплимент? Бурундобел перешёл рамки приличия? Или его слова внезапно попали не в уши, а прямо в сердце? Пф, ну нет, второе уж явно навряд ли. В любом случае, сейчас, наверное, стоит поумерить пыл со всем этим вызывающим поведением. В конце концов, если от него убегут, это будет моментальный провал по всем фронтам. Пора сосредоточиться на работе.
      Маг, меняющий внешность. Конечно, с одной стороны было понятно, что это должно крайне усложнять дело, но с другой, Натсу не нужно было прикладывать огромные усилия, чтобы выискивать и запоминать какие-то особые черты искомого колдуна. А вот магия звуков в придачу... Да, парень хорошо подготовился к тому, чтобы его было тяжело найти. Стало закрадываться подозрение, что эта задачка может оказаться ему не по плечу. Но как бы там не было, он был настроен решительно за него взяться.
      - У него есть какая-то цель или он просто безумец? Всмысле, зачем же он занимается... Что он там натворил? - Натс запнулся, поняв, что несмотря на то, что он своим вопросом о магии подразумевал вопрос о преступлениях, но его собеседница этого не уловила. Да, это ведь для него привычно приравнивать магию к преступлению. Надо отвыкать, если он надеется на постоянный приток таких клиенток. И клиентов, конечно же, тоже.



      — Насчёт мотивов мало что ясно, но точно в здравом уме, — ответила Селена, — у нас не было возможности спросить, зачем он это делает. И, откровенно говоря, такую возможность давать ему никто не собирается. Если не считать разную мелочь, самыми крупными делами являются политические убийства. Точно неизвестно, заказные или нет, но направленные против тех, кто, так или иначе, имел с Ассоциацией дела, с подтекстом очернения репутации организации.



      Политика явно была не одной из сильной сторон Натса. Даже в Калдаварских Лесах он никогда глубоко не лез в бурундобельчьи политические дела, чего уж сейчас говорить о человеческих. Как будто и без этого было мало грязи в его жизни.
      - Что ж, больше у меня нет вопросов по цели. Осталось лишь разъяснить два вопроса. Первый, как я вас смогу найти, когда мне будет что-то известно, Селена? - чипрел на секунду замешкался, думая, стоит ли ему произносить следующую фразу. Принимать решение надо было быстро и решающим фактором стало то, что это был уже второй такой порыв. Оставалось только создать на мордашке подобие улыбки. - Или моему носу ориентироваться на ваш чудесный парфюм?

      Вот так. Натс довёл таки даму до того, что она начала нежно краснеть с неописуемым выражением лица, в котором как-то сочетались теплота от чувства приятного на душе, миленькая неожиданность от заставших врасплох слов и... недоумение. Последнее явно было связано с тем, что женщина в Селене в короткой душевной борьбе победила профессиональный дух, отчего та пыталась понять, что её смущало в этом разговоре сильнее: уже совершенно очевидно пытающийся флиртовать с ней зверёк или тот факт, что ей это даже нравилось.

      Два прищуренных глаза с некоторым интересом прессовали детектива. Неужели замечание о парфюме вызвало у Селены больше уважения к собеседнику? Выглядело похожим на то. Сценка, на самом деле, заняла не так уж много времени, хотя казалось, прошло куда больше. Силовик магов благосклонно улыбнулась бурундобелу и достала блокнот с ручкой, откуда выдернула лист и красивым, реально выверенным почерком написала адрес с парой полезных указаний.

      Без лишних слов Селена протянула бумагу парню, но взгляд был куда красноречивее. Разумеется, адрес предназначался эксклюзивно детективу, так что, можно даже сказать, что он прошёл проверку на первое впечатление.

      Результат в свою очередь застал врасплох бурундобела. В этот раз комплимент получился куда более явный, можно даже сказать наглый. Потому Натс рассчитывал лишь на раздражённый вздох, закатывание глаз или более профессиональное и банальное игнорирование. А в итоге явно вывел Селену из зоны комфорта (ну или по крайней мере был уверен в этом). Первые мгновения, после того как он заметил румянец, действительно тянулись будто бесконечно долго. Она смотрела на него, видимо подбирая наиболее подходящие эмоции, он смотрел на неё, постепенно теряя силы скрывать желание сгореть от стыда и провалиться сквозь землю, потому как ему казалось, что всё пропало.
      Однако, стоило им двоим преодолеть это искажение временного пространства, как всё будто бы встало на свои места. Пусть коротышка и не был экспертом в людях, даже ему стало понятно, что его слова в конечном счёте если даже и не имели положительный результат (хотя всё говорило об обратном), по крайней мере точно не уничтожили его шанс на приличное дело. На душе стало легче, мыслить стало проще. Но всё же на сегодня подобных стрессов было достаточно.
      Не без удовольствия изучив листок (а то порой бывает накалякуют, потом пойди-разбери), детектив тут же запомнил её содержимое. Может он плохо разбирался в существах огромного, но вот в их городе ориентировался довольно прилично. Далее, наверное, было бы логичным уничтожить листок, но не при Селене же. Да и чего-то не очень хотелось этого делать. Осмотрев "комнату" и приметив на будущее в стене или в полу брешь, в которой можно было бы спрятать его, он переключился на следующий вопрос.
      - С этим разобрались... Тогда нам осталось обсудить награду. Да, деньги, магические предметы - это, конечно, всегда интересно. Но как вы сами и сказали, Селена, меня никто не воспринимает всерьёз. Да, это отличная характеристика для детектива в таких же серьёзных делах, как ваше. Но из-за этого же с такими проблемами ко мне никто не приходит. - несмотря на то, что Натс в этот момент коротко усмехнулся, в целом было видно, что его такое положение дел не радует. Да и в целом говоря о своей проблеме он был самим собой полностью, не имея возможности применить черты того, кому он подражает. - С другой же стороны, судя по всему, у Службы Принуждения Ассоциации Магов ситуация противоположенно обратная. Не буду далее многословен, думаю, вы уже поняли к чему я клоню. В первую очередь меня интересует, эм, перспектива долгосрочного сотрудничества.
      Сделав паузу, а затем уже после того, как он выговорил сложные деловые слова, он вновь улыбнулся. В этот раз уже совершенно неосознанно и вполне искренно.

      Селена, которая вернулась в состояние полного душевного равновесия, хмыкнула на речь Натса. Да, она догадлывалась, чего ему хотелось, потому что переиначила сказанное парней на свой лад:
      - Значит ли это, вы смотрите в сторону членства в СПАМ, не так ли? Во всяком случае, ввиду особенностей нашей работы, мы по большей части «гастролёры». Так или иначе, это будет зависеть уже от того, как вы покажете себя в этом деле. Всё, что я могу сказать на данный момент, наша организация таки имеет склонность принимать таланты в свои ряды.

      - Даже так! - предложение членства Натсу даже ещё больше было по душе, чем расплытое понятие "сотрудничество". Уж чего-чего, а к этому ужасному городу он точно не был привязан. Единственное, что его смущало одно несоответствие: - Но разве для того, чтобы быть частью Ассоциации Магов, не нужно быть обязательно магом?

      - Правила редко обходятся без исключений, мистер Натс, так что это может оказаться одним из них, - довольно очевидный поясняющий ответ Селены.

      Такую формулировку Натс привык трактовать как "скорее нет, чем да", а потому детектив слегка умерил свои аппетиты.
      - Ну, если что я останусь доволен и какой-нибудь штукой, защищающей или уничтожающей магию. Ну и деньги тоже пойдут, чего уж там.
      Впрочем, этой фразой он явно лукавил.
      - Что ж, думаю, это все детали, которые я должен был уточнить на данный момент, госпожа Селена. - сложив перед собой передние лапы, заявил бурундобел. После чего указал одним пальцем за стенку, где примерно находилось рабочее место Дэниэля. - Если вы никуда не спешите, могу предложить угостить вас в нашем баре за мой счёт.
      Предложение было сделано из вежливости, Натс был уверен, что ему откажут. Уже не столько из-за пессимистического склада ума, сколько из-за количества причин из-за которых можно было отказать: сотрудник службы, которому надо иметь трезвый ум, нежелание показывать долгое время на публике факт, что они теперь знакомы и что их потенциально связывает дело. Ну хотя и пессимизм тоже, чего уж там.

      Надо признать, вот тут он чётко угадал. Селена ничуть не менее вежливо отказалась от угощения. Впрочем, вероятно, впадать в депрессию пока рано, потому что девушка решила для начала выложить аванс, или первый взнос, в виде целого кошеля, набитого золотыми монетами. Если, конечно, блеск презренного металла вообще способен просветлить душу детектива. Но побудить к работе эти средства вполне себе могли.

      В конечном итоге, последнее, что было выложено на стол детектива, это список мест, где могла быть подозрительная активность искомого мага. Для начала очень даже неплохо. И, если у Натса более отсутствовали темы для разговора с девушкой, то Селена была намерена откланяться.

      Пожалуй, деньги, пусть и довольно нескромные, и правда не вызвали какую-то бурю эмоций. Кроме того что на фоне всего произошедшего в каморке это как-то меркло, Натс в целом не был уверен, что он сможет сделать с такой суммой, если не считать то, что она позволит ему не переживать при достаточно долгом отсутствии работы. С другой стороны, чем ему заниматься при отсутствии работы...
      На список парень взглянул пока что мельком. В конце концов ему в скором времени придётся им заняться достаточно плотно. А пока стоило достойно проводить гостью.
      - Что ж, тогда не смею вас задерживать, госпожа Селена. Я был рад с вами познакомиться. Надеюсь, в скором времени я смогу порадовать вас новостями.
Дождавшись ответа, бурундобел спрыгнул на пол, после чего поспешил отворить перед волшебницей дверь.
      - Всего вам наилучшего, госпожа Селена. - бросил он напоследок.

      - Отлично. До свидания, мистер Натс, - помахала рукой Селена, вставая на пути к выходу. Напоследок девушка бросила на галантного бурундобела загадочный взгляд, с чем его затем и покинула с чётким цоканьем каблуков. Что же, теперь можно было заняться разработкой плана работы, не так ли?

      Натс, помахав ей лапой в ответ, проследил за гостьей, пока та не скрылась за углом, а после этого медленно спиной прикрыл дверь, встал в центре своего "офиса" и, триумфально вскинув сжатые в кулачки в воздух, подпрыгнул на месте, не менее триумфально воскликнув:
      - Есть! Есть!
      Уже через пару секунд он сумел взять свою эйфорию под контроль, но мысленное ликование продолжалось. Словно он на мгновение смог вырваться из объятий тщетности бытия, вынырнуть из океана безнадёжного отчаяния и сделать один глоток наполненного жизнью воздуха. Нет, конечно, до суши ещё далеко, а может берег и вовсе иллюзия, а погружение обратно в пучину неизбежно случится вновь в ближайшее время, но всё-таки он жив и детектив дал себе немного времени просто насладиться этим моментом. Кто знает, вдруг это последний шанс?
      Почувствовав, наконец, что он постепенно приходит в себя, бурундобел вернулся к работе. Первым же делом он ознакомился со списком мест. Это заняло куда больше времени у него, чем обычно, потому как то и дело его мысли вновь и вновь отвлекались на другую загадку: как может существовать человек (или эльф, чипреловской высоты было всё так же тяжело определить) с таким большим количеством приятных черт, при этом без омрачающих недостатков? Верилось с трудом. Нет, что-то точно должно быть не так, просто обязано! Но пока что, единственное, за что он мог зацепиться, было её желание казнить преступника. Наверное, сам бы Натс никогда не смог решиться на такое, будь тот даже самой первой мразью на планете, но разве имеет он право осуждать за это? Оставалось только апеллировать тем, что они пока что очень плохо знакомы. Не апеллировать было нельзя, иначе это не был бы Натс. Но познакомиться получше определённо хотелось, что ещё нужно заслужить.

      Поздняя осень. Слякотный дождь. Ветер в спину.
      Натс бродил по огромному холмистому городу, разглядывая его уродливые задники. Если смотреть издалека, он выглядел благополучным. Но гниль всегда внутри. Только аристократы позволяли себе хорошую жизнь. Но некоторых ждала расплата за неё. Или же в это хотелось поверить, потому что убийца мог руководствоваться вовсе не желанием пустить семечки из пуза тех, кто наживался на людях, что копошились в трущобах. В это верили, например, некоторые завсегдатаи таверны Дэниэля. Натс мог без страха подслушивать их пьяные псевдофилософские разговоры о карме и сансаре. Один такой даже припомнил, взглянув на имя, стоявшее в самой верхней строчке из недавних происшествий, отмеченных Селеной.
      Лорд Сайрилл Жерар Лоренц.
      Старый ценитель заморских растений, который развёл целый сад у себя в резиденции. Он любил цветы больше, чем людей. Злые языки поговаривали, что флора отвечала ему тем же. Несколько дней назад его нашли мёртвым в собственной оранжерее. Комиссар города и его врачи, осматривавшие тело, заключили смерть от «случайного» укола об ядовитый шип какого-то дикого растения с соседнего континента. Говорят, старика предупреждали, что с подобным зелёным дерьмом лучше не связываться, но старый маразматик слушал только самого себя. И поделом, на одного городского советника меньше, а то достали уже со своими налогами.
      Вот что припомнил Натс, подходя к резиденции Лоренца.
      А там как раз что-то происходило.



      — Старик помер, поэтому его имение перешло в руки законного наследника, то есть ко мне. И мне прислуга старика здесь не нужна. И его сраные одуванчики тоже. Твоя работа окончена. Проваливай.
      Грубый, высокомерный мужчина перед тем, как развернуться и пойти в каменное здание, бросил последний сжигающий взгляд на рыженькую дамочку в платье служанки, поверх которого было наброшено старое пальто. Ворота с громким лязгом закрылись, заперев горничную в окружающем мире с внешней стороны металлической узорчатой изгороди, характерной для домов аристократов. Девушка стояла под дождём, почти не шелохнувшись, когда её плечи всё-таки дрогнули и послышался первый всхлип, с которым она печально медленно опустилась на наспех собранный чемодан с вещами.
      А потом дамбу чувств словно прорвало.
      В рыданиях девушки ухо Натса слышало совершенно неподдельное горе оставленной на произвол судьбы одинокой души: без крова, без перспектив, перед лицом мрачного города, что готов был сжирать таких людей без соли и перца. Вероятно, старый маразматик был не так уж и плох, юная дева выглядела довольно невинной особой. Но теперь, когда её выгнали на улицу, жизнь совершала крутой поворот. И вероятность того, что он вёл прямиком в никуда, выглядела очень высокой. Если только... если только кто-то не вступится за человека.
      Правда, перед Натсом стояла ещё одна проблема.
      Фраза про «сраные одуванчики» попахивала уничтожением возможных улик.
      Что он будет делать теперь?



      Погибший любитель экзотических растений и опасный преступник, владеющий контролем над растениями. Любопытное совпадение, которое маловероятно является случайным. Конечно, возможно, вывод слишком поспешный и в конце концов поиск безоговорочных доказательств - это, всё-таки, его работа, к которой он привык относиться ответственно. И всё же бурундобел был уверен, что на месте его будет не столько интересовать вопрос "кто?", сколько "зачем?".
      Детективу крайне повезло прийти к дому в нужное время, чтобы незаметно пронаблюдать сцену перед домом жертвы, которая довольно быстро представила ему двух ключевых лиц в предстоящем расследовании, а кроме того позволила уже получить первое впечатление о них. Естественно, не в пользу мужчины. Впрочем, пока делать какие-то выводы было рановато. А с чем было важно определиться немедленно, так это с последующими действиями. Парень не спешил делать выбор, потому как ему было очевидным, что бросься он допрашивать бывшую служанку, он скорее всего уже не сможет найти в доме множество того, что могло бы дать ответы, а кинься он обследовать дом, то найти столь ценную свидетельницу после этого будет как минимум затруднительно, а сделать однозначный выбор он не хотел и пытался придумать способ убить двух зайцев. Случись это на обычном деле, он вряд ли смог это сделать и скорее всего попытался бы запомнить запах девушки на будущее. Но сегодня аванс от Селены позволял поступить иначе. Оставалось только продумать реплику, с которой нужно стоило бы начать знакомство.
      - Прошу простить меня за то, что я вмешиваюсь, но мне кажется, что вам не стоит расстраиваться, что вам не придётся работать на этого человека. - произнёс коротышка, оказавшись рядом с девушкой на задних лапах. А уже когда на него обратили внимание, он слегка склонил голову и представился: - Меня зовут Натс.
      Продолжать он не спешил, потому как реакция на его персону может быть крайне различной. Искавшая его специально представитель магов - скорее редкое исключение.



      Продрав воспалённые от невидимых под дождём слёз глаза, служанка немного заторможенно, но очень рефлекторно подняла носик вверх в ожидании увидеть персону над собой, а там было только пасмурное небо и черепицы соседних зданий. Недоумение. Бровки дамочки приподнялись и сомкнулись домиком. Громко шмыгнув носом, дама непонимающе похлопала веками и тут же начала хаотично вращать головой в поисках голоса, пока вдруг до неё не дошло опустить взгляд на землю прямо перед собой.
      Часто Натс видел, как глаза людей округлялись, но тут прямо совсем неприлично от бескрайнего изумления, два блестящих янтарных минерала уставились на бурундобела. С таким видом, будто лицезрела схождение ангела с небес, а не зверька, девушка открыла рот и ответом парню стал восторженно-испуганный писк. Горничная с невероятным смущением покраснела ещё сильнее, чем была, да прервала звук затыканием рта ладонями. Ими же она снова растёрла лицо, чтобы прийти в себя, и вот умилительно тоненький голосок девушки издал куда более вразумительные звуки, понятные детективу.
      — З-з-здравствуйте, господин Натс, — на зверопарня всё так же благоговейно таращились, сомкнув колени и обхватив те руками, — я-я... Я слушаю вас, — с лёгким придыханием, вызванным необходимостью перевести дух и создать хотя бы подобие порядка в смешанно клокочущих в душе чувствах, бывшая работница выразила свой неподдельный интерес к пушистой персоне.



      Горничная не была первой, кто рассматривал Натс с любопытством, хотя, конечно, презрение, насмешка или даже ужас были куда более частым явлением. И всё, несмотря на то, что бурундобел на секунду улыбнулся в ответ на позитивные эмоции, на душе всё же скреблось чувство того, что к нему все относятся как к чуду-юду.
      - Я буду краток, мисс. - сообщил он, возвращая себе деловой вид. - Я - детектив, и у меня есть к вам некоторые вопросы. Однако, мне не хочется заставлять вас вести беседу под дождём, и у меня появились неотложные дела. - произнёс он, бросив короткий взгляд на дом. - Поэтому я подумал так: я помогу вам, а вы - поможете мне.
      Показав лапой вначале на девушку, а затем на себя, он снял со своей спины мешочек, достал оттуда монеты и предложил служанке.
      - Таверна "Под крылом Виверны". Этого должно хватить на дня три, что, думаю, будет достаточно, чтобы определиться с дальнейшими планами. Вечером я буду там, ответите на мои вопросы. Договорились?



      Натс даром времени не терял и взял если не быка за рога, то служанку за струнки души — невозможно себе представить, чтобы она имела способность изумляться ещё сильнее, чем только что, однако, бурундубел мог поздравить себя с раскрытием новых талантов в незнакомом человеке. Если без шуток, то даже Моисей десять заповедей от Бога не принимал с такой верой, как уволенная горничная — деньги у пушистого детектива. Вероятно, она попросту ещё не до конца оправилась от свалившихся от неё потрясений и винить её в таких дивных реакциях, мягко говоря, несправедливо.
      Резко закивав своему благодетелю в ответ на все вопросы, служанка, наконец, вспомнила про манеры и попыталась сделать с места реверанс, чуть не свалившись с ойканьем в лужу от излишней торопливости и расстройства нервов. Но такое досадное происшествие ничуть не помешало горничной, явно неплохой в своём деле, с неожиданной решительностью в голосе пробормотать, смотря прямо в глаза миниатюрному антропоморфу:
      — Понято и принято, господин Натс. Меня зовут Анна Хамманн. Можете рассчитывать на меня!
      Получив новую цель вместе с направлением (потому что, действительно, откуда ей знать про эту таверну?), дамочка с нездоровой импульсивностью вскочила на ноги, очень манерно простилась с детективом и подхватила чемодан, через несколько секунд скрывшись в улицах Ойберлонжа. Что же, теперь дело осталось за малым. Большим малым делом. Переговоры или скрытное проникновение?



      Вот так вот, воспользовавшись несчастьем человека, бурундобел грязными манипуляциями вынудил девушку играть по своим правилам, при этом совершенно не чувствуя угрызений совести. Неужели постепенно он стал становиться тем, что так ненавидил в окружающих? Ведь не зря говорят, что деньги портят людей и исходя из этого заключения бурундобел - тоже человек.
      - Надеюсь, что это действительно так. - себе под нос произнёс Натс, глядя вслед горничной, когда та уже почти исчезла из виду. - Но даже если я сделал глупость, пока я могу себе это позволить...
      Конечно же он предполагал развитие событий, при котором Анна просто бы на выданные ей деньги отправилась бы прочь из этого города, оставляя детектива с сожалением, что тот упустил в таком случае уже не свидетеля, а главного подозреваемого. Но всё-таки в причастность девушки верилось с трудом уже хотя бы потому что она не сбежала до сих пор и была намерена продолжить жить в том же доме, если бы не его новый владелец. Куда более вероятно было то, что у горничной есть куда отправиться вне Ойберлонжа: родственники или друзья. Да, будет обидно, если девушка отойдёт от эмоций раньше, чем окажется в таверне, и поймёт, что ей лучше распорядиться деньгами несколько иначе. Это был риск, но без риска нельзя было угнаться за двумя зайцами.
      Детектив ещё раз прикинул свои шансы проникнуть в дом с разрешения его грубого владельца, не желавшего даже разговаривать с прислугой "старика", ничуть не заинтересованного в сохранении улик и как следствие расследовании в целом, да и судя по всему довольного случившимся раскладом дел. А ещё для Натса в целом разговорная часть расследования казалась самой тяжёлой и неприятной. Учитывая, что ему ещё предстоит вечер, сегодняшний лимит был исчерпан.
      Оглядев ещё раз здание, он прошёл дальше, как словно бы продолжил свой путь туда, куда шёл до этого, свернул в переулок.

      Когда ты маленький, проникнуть в большой просторный дом — дело времени.
      Двухэтажный коттедж, как его допустимо охарактеризовать, в коем стены говорили многое о пристрастии бывшего хозяина к растительности, потому что их обвивал плющ на пару с терновником. Лорд Лоренц потратился и на некогда живую изгородь, с приходом осени превратившуюся в витрину веников на пару с пожелтевшими жухлыми наростами на стенах. Тут проскользнуть между зазорами в заборе, там ещё проползти, зацепиться за бюджетные лианы — и вот уже детектив ползал по стенам, заглядывая в окна.
      Второй этаж буквально пестрил ими. Нормальному, разумному человеку не надобно столько стекла в доме, сколько видел Натс. Часть окон были раскрыты нараспашку, поэтому залезть в дом — задача пары минут. Вот только вот в оранжерее, — а второй этаж целиком и полностью занимала именно она, — детектив насчитал целый сонм невиданных им никогда растений. Аж глаза разбегались. Поди разбери, что там опасное, а что — нет. А ведь Натсу придётся среди всей этой растительности ковыряться...
      Если говорить о кабинете Сайрилла, то нечто похожее на него бурундобел достаточно скоро увидел в окно где-то на заднем дворе коттеджа. Всё бы ничего, да вот в помещении хозяйничал наследник, лезть к коему было, наверное, ни к чему? Путей входа в здание на первом этаже не нашлось, даже в подвал не попасть. Печная труба, ведущая к горящему камину, вероятно, тоже такой себе путь. Поэтому у сыщика имелся всего один вариант. Главное — случайно не попасться хищному растению. Потому что среди цветов обитала «венерина мухоловка на стероидах», если так описать толстый стебель с акульеподобной головой, готовой сожрать любую мелочь, что рискнёт подойти слишком близко. Вон, там рядом скелетики мышей обглоданные лежали. Мерзость.
      В остальном дом выглядел вполне обычным.

      "Ну естественно, тут будет растение, питающееся мелкими зверьми, а не зверь, питающийся мелкими растениями! Моя удача..."
      Если бы нового хозяина сейчас не было в кабинете, то явно Натс предпочёл бы начать поиски улик оттуда, чтобы просто оттянуть момент посещения оранжереи. Хотя, кончено, в конечном счёте придётся осмотреть всё. Но сейчас выбор был сделан за него волей случая, как оно обычно и бывает. Да и в конце концов, что это растение сможет ему сделать, если он будет держаться на расстоянии? Насколько бурундобел знал, растения умеют передвигаться лишь по средством размножения. Ах да, ещё стоит быть аккуратным со всем, что имеет шипы. Вдруг всё же и правда несчастный случай.
      Оказавшись внутри, парень принюхался. Порой просто запах может сам по себе подсказать что-то любопытное. А кроме того Натс надеялся на то, что его детектор магии направит его в нужную сторону. Впрочем и без этого можно заняться поисками. Найти нужное растение будет маловероятным, если, конечно, оно тут не единственное с шипами, поэтому на это парень не расчитывал. А расчитывал он в первую очередь обнаружить подозрительные предметы не на своих местах, особенно на земле, возможно, какие-то повреждённые по той или иной причине растения, которые смогли бы указать на действия убийцы или пострадавшего. Может даже следы в тех местах, что ещё не были затоптаны?

      Натс разнюхал следующее.
      Во-первых, труп владельца оранжереи лежал так долго, что его запах успел пропитать пол в том месте, где его настигла смерть. Яд действовал не мгновенно, но довольно-таки быстро, так что дядька успел проползти немного, оставив за собой неприятных след отходов тела, которые сами полезли из него под действием яда. Успел ли он покричать служанку или нет? Скорее всего первое, хотя и не исключено, что частичный паралич помешал в этом. Но, как подозревал Натс, лорд хотел, чтобы его услышали, о чём косвенно говорил ряд следов вокруг, однозначно нацеленных на создание шума. Который, всё же, явно не донёсся до единственного адресата.
      Во-вторых, экстраполированием направления движения покойника детектив определил, что в момент отравления мужчина находился вовсе не рядом с агрессивно раскрашенным кустом, вероятно, и сочтённым комиссаром за главного подозреваемого. Этот куст действительно украшали шипы. Но нет. Судя по всему, Лоренца атаковало другое растение, назвать которое ядовитым довольно сложно. Правда, бурундобелу, незнакомому с большей частью флоры здесь, вообще сложно. Однако, совершенно мирный вид говорил о несколько ином способе действия данной зелени. Брызнуло в лицо там каким-нибудь соком? Это требовало рискованного исследования.
      Следов взлома парень не обнаружил. Но, в-третьих, напротив предполагаемого места преступления находилось окно, распахнутое, а из него открывался неплохой вид на соседнее здание, где из окон второго этажа отлично просматривался этот сад. Хм. Обязательно ли магу было проникать в этот дом, а не в соседний, чтобы творить с безопасной дистанции? К сожалению, пребывание множества других людей после смерти господина Сайрилла как-то сбило запахи и предметы не на своих местах в общую смесь, а бляшка на поясе ни о чём не сообщала. Если заклинание работало, то очень недолго. Разумно для мага. Тем более, способного в метамагию.
      Что теперь?

      - А вот и наш убийца... - шёпотом заключил Натс, глядя на растение, от которого пытался отползти пострадавший. - Возможно всё ещё вооружён и очень опасен.
      Решиться подойти к подозреваемому бурундобел так и смог. Возможно, в какой-нибудь другой раз он бы и рискнул, но погибать глупой смертью сегодня, когда у него появилось настоящее расследование, особенно не хотелось. Нет, всё же достаточно будет хорошо запомнить растение, спросить про него служанку, в крайнем случае заглянуть может быть в библиотеку. Но нет, уж точно не прикасаться, пытаться порезать или даже подходить.
      А вот здание напротив, являющееся просто потрясающим местом для использования магии, наоборот отлично вдохновляло на то, что бы его посетить. Однако у детектива просто горело желание осмотреть весь дом, а самое главное - кабинет бывшего владельца И хотя окно обещало дать весьма ценную информацию, бегать туда-обратно под забором между лиан как-то не хотелось. Да и кроме того, что если наследник успеет уничтожить что-то действительно важное между тем. А потому он принял решение форсировать его выход из кабинета. А потому он всё же направился вглубь дома. Он всё также внимательно пытаться зацепиться взглядом за что-то, что могло быть ценным для расследования: записки, что-то необычное, картины с изображением погибшего и других причастных лиц. Но основной его целью было не это. Основной целью было найти способ пошуметь.

      Мужик сказал — мужик сделал.
      Натс форсировал выход... хищного растения из горшка. Оно, так-то, давно наблюдало за снующим вокруг да около зверьком в предвкушении «ом-ном-ном». Вот только вот бурундобел как-то не горел желанием попадаться на зубок странной дряни. Поэтому, нарушая всякую логику предположений детектива, плотоядный цветок вздохнул. Видя, как незваный гость убегает в здание, выдернул корни из земли и... побежал за аппетитным кусочком мяса с шерстью. Стоило ли говорить, что детектив задним местом ощутил резво настигающие его неприятности?
      Обещавший пройти в спокойствии осмотр дома превратился в остросюжетные скачки по безумному ипподрому ковровых коридоров, где ставками на смертельном тотализаторе являлись жизнь или конец оной. Наверное, в последний раз Натс столь резво рвал когти, сверкая пятками, разве что от лесного пожара. Даже дикие коты и собаки так не гоняли бурундобела, как тупорылый, злой и опасный до чёртиков «заморский цветочек», будь проклят его почивший владелец!
      Зелёное чудовище с усиками, мечта борцов за экологию, выгадывало момент для захвата жертвы в смертельные объятия, когда Натс в аффективных порывах бегства раскидал первые никак не приколоченные к полу, мебели или же стенам вещи. Летело на пол в сторону охранника дома всё, что попадалось под маленькие ковырялки пушистого механика. На откровенный жутковатый грохот тут же выскочил из кабинета не иллюзорно испуганный аристократ, обнаживший дорогую семейную рапиру с отнюдь не джентльменским возгласом:
      — Какого хуя?
      Он увидел погоню растения за бурундобелом, ещё больше удивился и ничего не понял, отчего сделал первое, что ему пришло на ум — порубил в капусту хищный цветок, выкрикнув: «Умри, зелёная мразь!». Даже ногой размазал на всякий случай. Видя, что какой-то странный зверь напролом лезет в его кабинет, изрядно взвинченный мужчина с воплем «Врёшь, не пройдёшь!» активно загудел рапирой, гоняя скачущего из угла в угол детектива по помещению и попутно кромсая невинные вещи. Под лезвие попали мебель, бумаги, стекло...
      Последнее, разлетевшись на гущу осколков, открыло путь к спасению — Натс, очевидно проваливший вылазку буквально с громким треском, выпрыгнул на улицу да был таков. Аристократ там ещё долго ругался вслед!

      За эти несколько минут представления Натса о мобильности растений перевернулись с ног на голову, потому как ни от кого ранее кроме как от представителей своего вида, он такой прыти не видел, не говоря вообще о жителях горшков. А в связи с этим и перевернулись с ног на голову и все его планы. Если до этого он собирался громить помещение как отвлекающий манёвр, то к этому моменту он уже не думал ни о чём, кроме как отбиться от чудовища хоть какими-то средствами. И результат вроде бы получился тот, которого он и добивался - новый хозяин отвлёкся от своих дел и покинул кабинет, да вот только подумать о том, чтобы этим воспользоваться, у него не было времени. А после этого уже надо было улепётывать от его спасителя.
      Оказавшись снаружи, детектив постарался скрыться из поля зрения вначале наследника, а затем и всех потенциальных свидетелей, стараясь попадаться на глаза как можно меньшему количеству людей. Наконец, найдя тихий уголок между домами, он смог позволить себе опереться боком о стенку, чтобы отдышаться и обдумать произошедшее, из-за которого так и хотелось схватиться за голову, от чего останавливало лишь то, что он продолжал стоять на четырёх лапах
      "Каковы шансы, что в этой суматохе он не заметил, что на мне был рюкзак и мог предположить, что я всего лишь случайный грызун?" - с долей надежды мысленно спросил себя бурундобел.
      "Абсолютно нулевые." - мысленно констатировал он же, безоговорочно отметая последнюю песчинку оставшегося в себе оптимизма. От того, насколько всё прошло несерьёзно, было просто стыдно. - "И я ещё раздражаюсь, когда мне сказали, что меня нельзя воспринимать всерьёз!"
      Однако от этого удара Натс отошёл в целом достаточно быстро, что неудивительно после столько лет прожитых с Крэнком, чуть ли не ежедневно подкидывающего повод провалиться сквозь землю. И всё же, это ещё далеко не конец. Пострадала его гордость, возможно его репутация (хотя как может пострадать то, чего нет?), но дело ещё не провалено. Осталось ещё осмотреть соседний дом, осталась ещё служанка...

      Прошло несколько часов, прежде чем частный детектив вернулся «под крыло виверны».
      Глубокий вечер, промозглый и сырой. Забраться в сухое и тёплое место после беготни по улицам и негостеприимным домам, что может быть лучше? В таверне в вечернее время собиралась куча людей, создававших заведению известный колорит. Стук кружек, грязная ругань, громко рассказываемые анекдоты под смех с витающей в воздухе вяленой воблой. Потные, возбуждённые и разогретые мужики повсюду, отчего бурундобелу приходилось красться к своему месту бочком да у стеночек.
      Итак, что он узнал?
      Одно из помещений в доме, окном направленное на резиденцию Лоренца, действительно впрямь выглядело так, будто им пользовались для какого-то ритуала. Мистер Янус был достаточно мудр, чтобы подчистить за собой, но при этом посчитал выше своего достоинства забирать грязную тряпку со следами странной краски. Её всё ещё не пустили в расход только потому, что она в целом подходила к локации — в квартире делали ремонт, по известным причинам немного затянувшийся. Натс прошмыгнул внутрь, изрядно заляпался, зато хотя бы нашёл небольшую зацепку. В остальном, как и во всём районе, здесь хорошо жили не самые лучшие представители Ойберлонжа, а разобраться в смеси запахов дома представлялось уже невозможным. В целом, похоже на то, что Кэссиди проник в дом традиционными методами взломщика. С тем Натс и ушёл.



      Свидетельницу детектив обнаружил... А Дэниэль пошутил. Или что-то не так понял. Либо девушка как-то неправильно сказала. Если, конечно, горничную направили в каморку Натса не на полном серьёзе. Иначе трудно объяснить, почему бурундобел нашёл её у себя в кабинете. Хотя бы развалилась в гостевом кресле, и то ладно. Из-за нервного расстройства и долгого ожидания незнакомка погрузилась в глубокий сон. Если у детектива ещё имелись подозрения в её виновности или хитрости, то сейчас они определённо грозили рухнуть со скоростью карточного домика, что попал под торнадо.
      Будить или не будить, вот в чём вопрос!



      Оказавшись "дома", Натс спешно обогнул всё веселье, едва сдерживая желание избавиться от влаги как собака ещё входе, несмотря на то, что его отучили от этого ещё в далёком детстве. Мысленно оправдав это тем, что этот город постепенно превращает его в дикаря, он зашёл внутрь своего "кабинета", надеясь вытереться, перекусить, а затем слегка отдохнуть после тяжёлого дня и перед болтливым вечером, обдумав список вопросов, прежде чем отправить на поиски свидетельницы, как вновь всё пошло не по плану. Обнаружив вначале запах служанки, а затем и её саму, Натс буквально застыл в дверном проходе на несколько секунд. Сложно сказать, каких глупостей он мог бы наговорить, не будь та поглощена сноведениями, но к его счастью, у детектива была возможность поразмыслить, а как ему реагировать. Ответ нашёлся достаточно быстро: а никак. Пока было совершенно неясно, как случилось это недоразумение и дать на него ответ могли лишь двое, одна из которых спала.
      Отбросив из своего первоначального плана отдых, бурундобел тихо передвигаясь по своему кабинету, нашёл чем вытереться, и, прихватив яблоко, отправился обратно в основную часть таверны.
      Для того, чтобы забраться на стойку, коротышке были нужны все четыре лапы, а потому перед прыжком он перехватил фрукт зубами, а оказавшись наверху, поставил на поверхность стойки.
      - Хэй, Дэниэль. Не нальёшь мне четверть стаканчика. Воды, всмысле. - перед последним предложением парень сделал паузу, якобы не сразу догадавшись предотвратить недоразумение, но на самом деле оценивая реакцию хозяина. Авось тот уже не сильно против допустить его до алкоголя.
      Дождавшись ответа и стакана, парень спросил:
      - Почему мисс Хамманн сейчас отдыхает на моём кресле для клиентов, а не на уютной кровати в более уютной комнате?
      В его тоне не было ни какого-то обвинения, ни возмущения. Произнесено это было совершенно нейтрально, словно интересовался Натс как бы между делом.
      Дэниэль, как это обычно бывало, топил очередную дорогую сигару (откуда у него только деньги на них?) в зубах, и косо посмотрел на подсевшего с просьбой налить воды Натса. Мужчина криво усмехнулся, его внимание зафиксировалось на зверьке ровно на столько мгновений, чтобы сделать из просьбы выводы. Хмыкнув, бармен плеснул в чашечку воды из графина, совсем не огненной, со словами:
      - Пока не научишься бухать, вода только и будет.
      На следующий вопрос мужчина усмехнулся куда шире.
      - Знаешь, что она мне сказала, когда ворвалась в таверну, как одержимая? «Меня прислал сюда господин Натс». Я чуть сигарой не подавился! Ну, потом она мне объяснила, что ты хочешь ей задать вопросы, ну я и показал, где тебя ждать. Откуда мне было знать, что ты придёшь под самую ночь? «Господин», кха-ха-ха-ха! Уф. Ладно. Ну, проведёшь с ней ночь, тебе, думаю, проблемы нет. Я разбираться с твоим клиентом не буду.
      - Ты просто душка, Дэни. - произнёс парень с явным раздражением, вырезая (хотя со стороны более уместным было бы сказать "вырывая") из яблока дольку, чтобы употребить её на месте. Таким образом он высказал свои реакции и на реплику про выпивку, и на глупость недоразумения, в котором и он и служанка были виноваты, но в первую очередь это был ответ на усмешку, больно ударившую по самооценке бурундобела. В очередной раз. - Повезло, что я не привёл ещё какого-нибудь свидетеля сегодня или кому-то не понадобилось найти её недостаточно дорогущего попугая, чтобы следить за ним. А так, мне-то что, я долгое время ночевал с Крэнком, бояться мне больше нечего.
      После этого на некоторое время детектив потерял интерес к бармену, сконцентрировавшись на еде и питье, изредка оглядывая помещение.
      - Кстати говоря. А тебе случайно помощница не требуется по таверне? - между делом поинтересовался он без какой-либо надежды на утвердительный ответ. Очень уж сильно Натс сомневался, что Дэниэлю захочется делиться с кем-то выручкой из таверны. Сам же коротышка просто не смог не поинтересоваться на этот счёт, хотя и не видел никакой выгоды в этом для себя. Просто если так совпадут события, то почему бы и не помочь?
      Дэниэль, нисколько не впечатлённый реакцией Натса и скорее даже вполне ждавший что-то подобное, задумчиво хмыкнул. В помещении пока менялись лишь люди, но не общее настроение с пьяным говором. Правда, и анекдоты повторялись слишко часто. Вопрос о помощнице побудил бармена слегка приподнять бровь. Он приостановился с чисткой посуды, глядя на ту так, как будто оценивая, нужна ли ему помошь с этим или нет. И пока не ясно, что он решил. Зато дал комментарий в своём стиле:
      - Что, женщина, называющая тебя «господином», тебе не по нраву? - лысый дядька ехидно оскалился, - понял я уже, что она без дома, и ты её сюда направил. Однако, помощники у меня есть. Это вот тебе не помешает обзавестись представителем из числа людей. Научишь её чему-нибудь, а там глядишь, дела пойдут в гору, особенно если сможешь провернуть всё так, что никто из твоих клиентов не поймёт, кто на самом деле работает в твоей конторе. Но это ты сам решай. Если надумаешь прописать её тут, дело твоё, мои расценки ты знаешь, так что думай.(изменено)
      - Че-го? - мысли Натса о том, что согласись Дэниэль нанять служанку, у него появилась бы неплохая возможность добыть выпивку в обход хозяина таверны слишком уж резко улетели на второй план, когда его карту перевели на него самого. От неожиданности он развёл руками в стороны, что привело к падению дольки яблока на стол перед ним. Ответ бурундобела оказался сиюминутным, но к из-за этого же весьма сумбурным: - И чему же я её научу, пролазать под заборами или прыгать по крышам? Между прочим моя работа крайне опасна, меня сегодня чуть гигантское растение не сожрало между прочим, а потом чуть не порубил его хозяин. Как я могу предлагать девушке заниматься такой мерзкой и рисковой работой? А ещё не богач я, чем платить? Это сейчас повезло с работой, а что потом? Да и не нужен мне никто!
      Последнее, конечно, было откровенной ложью, что вынудило парня слегка пристыдиться, вздохнуть и замолчать. Но в остальном его первые пришедшие ему в голову аргументы казались ему не оспоримыми.
      - Вроде и выглядишь разумным, а ума, как у воробья, - хмыкнул Дэниэль, - не моё это вообще дело с тобой возиться, если уж ты не можешь перекинуть работу с клиентами и, например, поиск полезных контактов, на человека и договориться с ним, например, до того уровня, чтобы он с тобой был не из-за денег. Но я бы больше поверил, что тебе никто не нужен, если бы ты не жрал одно время спирт так, будто работаешь только на нём. Всё, я всё сказал.
      На этих суровых словах бармен отвернулся от бурундобела, как бы давая понять, что больше им тут толковать не о чем.
      Натс был весьма недоволен таким ответом, но привыкнув к тому, что в мире людей от его громких возмущений одни только проблемы, замолк и закончил трапезу лишь в шуме таверны, постепенно остывая и осознавая, что ответить ему в целом и нечего почти. Впрочем, упрямства ему было не занимать, а потому признавать свою неправоту он тоже не спешил.
      - А ещё она всё ещё подозреваемая, хоть это и маловероятно. - не желая оставлять последнее слово за Дэниэлем, пробубнил он себе под нос, в связи с чем маловероятно, что был услышан кем-либо.
      Покончив с фруктом и с водой, детектив удалился к себе в кабинет. Убедившись взглядом, что его гостья до сих пор путешествует в мире грёз, он бесшумно направился на своё место, планируя отправиться туда же как можно раньше. Однако, вместо того, чтобы как обычно свернуться калачиком, он вначале присел, оценивающе оглядывая Анну. Этот процесс весьма затянулся, не столько потому что стандарты оценивания людей коротышки были весьма грубыми, сколько из-за размышлений о том, действительно ли это не только он свалился на счастье горничной, но и она оказалась в нелучшее для него время в неудачном для себя положении. Шанс, который может никогда больше не выпасть? Что-то такое было совсем недавно...
      В конечном счёте Натс так и не смог себе дать какой-то внятный ответ, стоит ли ему предпринимать что-то помимо выполнения своих рабочих обязанностей. Пока было слишком всё непонятно и сумбурно. Завтра всё станет прозрачнее. Время ещё есть. Успокоив себя этими выводами, он, пропустив момент, в который оказался в лежачем состоянии, наконец, уснул.

      Ночь прошла без происшествий.
      Это если говорить про каморку бурундобела. Потому что в Ойберлонже каждое утро, без исключений, сопровождалось криками первых зевак, выбравшихся на улицу для оздоровительного бега. Иногда они орали, когда встречали на своём пути труп. Иногда их самих резали догонявшие их маньяки. Полезная привычка часто становилась вредной для здоровья и нервов, поэтому утренний бег не снискал в городе особенной популярности.
      Впрочем, без сомнений, данное утро грозило стать особенным.
      Потому что первое, что почувствовал Натс — запах чего-то вкусного со стороны второго кресла.



      Горничная пробудилась достаточно рано. Это профессиональное.
      Анна, похоже, слабо понимала, почему она до сих пор находилась здесь и ждала Натса. И когда тот только придёт? Пожала плечами. Нахмурилась. По её ощущениям, она вздремнула всего лишь часик, а уже чувствительно проголодалась, до отнюдь не приставшего леди урчания. Но на этот случай Хамманн сохранила в чемодане узелок с булочками. Каждая из них — творение кулинарного искусства. Багет, разделённый на две половинки, между которыми расположились аппетитная жареная котлетка, приятно благоухающий нежный сыр, нежный срез помидора, луковые кольца, радующая глаза зелень, ароматный соус... что там ещё есть? И всё это так приятно приятно положить в рот, без спешки сжать зубами, приласкать язычком и аккуратно откусить, зажмурившись от невероятного вкуса...
      ...а потом почувствовать сверлящий взгляд со стороны, резко распахнуть веки и глазами пересечься с сидящим напротив зверьком. Горничная так и застыла с булочкой во рту, экспоненциально краснея от натиска неловкости. Кое-как откусив и прожевав кусок, девушка бесконечно извиняющимся тоном пролепетала, когда полностью осознала ситуацию:
      — Доброе утро, господин Натс! Как вам спаслось? Простите, что заснула у вас дома и не заметила, как вы пришли... Хотите съесть на завтрак такую же булочку? У меня ещё есть! — последний вопрос девушка сопроводила кивком на еду у себя в руках.



      Новый день начался с нового удара по его самому чувствительному месту - по его носу. В прошлый раз приятный запах был нацелен вверх и смог слегка вскружить парню голову, сейчас же это был словно прицельный укол в орган, через который, если верить народным мудростям, лежит кратчайший путь к сердцу мужчины. И на фоне отсутствия возможности готовить пищу, питания преимущественно фруктами, в редких случаях разбавляемых дорогой пищей за авторством Дэниэля, укол попал точно в цель.
      Поспешно заняв сидячее положение, Натс протёр глаза и слегка поправил шерсть на голове (хотя последнее в лучшем случае ничего не улучшило) и только после этого повернулся в сторону девушки только чтобы именно в этот момент её смутить. Не совсем спросоня понимая, из-за чего девушка так смутилась и потому реагируя на это весьма вяло. А вот к моменту предложения приобщиться к оценке кулинарного искусства он явно уже очнулся более-менее полноценно, хотя и слегка помешкался, оценивая, насколько стоит проверять силу воли и отказаться. Веских причин не нашлось.
      - Такой булочки мне хватит до ужина. Так что разве что четверть. - отметил он, привычно деля все измерения для себя на грубую четвёрку. После чего вернулся к предыдущим вопросам. - Доброе утро, мисс Хамманн. Спалось мне в целом так же, как и обычно, чего вряд ли можно сказать о вашем сне. Моё жилище, как вы могли заметить, не приспособлено для ночлега людей. И в целом это скорее то, что вы, люди, зовёте кабинетом.
      "Хотя скорее это называется кладовой..." - куда более искренно добавил мысленно детектив.
      - И всё же надеюсь, это не доставило вам сильных неудобств.
      Услышав своего спасителя (?), Анна встряхнулась, немного приободрилась и профессиональным движением вынула из чемодана столовый нож. Посмотрев на свою булочку одним глазом, прикрыв другой, девушка чётким движением отсекла ровно четверть и поставила кусочек на стол перед Натсом. И теперь с вопросительным видом смотрела на реакцию парня с видом ученицы, сдавшей учителю домашнее задание и с трепетом ожидающей оценки.
      Котлетка, сырок, помидорка, зелень, ммммм, всё это между двумя булочками и чудесно пахнет... Желудок зверька нашёл время спеть оду вкусной еде, смутив присутствующих здесь немного сильнее. Шмыгнув носиком, после размышлений над ответом горничная скромно выдала:
      - Ох, что вы. Мне не привыкать к неудобствам. Вы что-то хотели от меня, господин Натс?
      Когда блюдо оказалось в непосредственной близости от бурундобела, он осознал, что совершил роковую ошибку. Если до этого он планировал перейти к завтраку только после получения необходимых ответов, то теперь это стало просто невыполнимым, потому как на голодный желудок оставаться сосредоточенным, когда рядом находилось нечто настолько вкусное, было выше его сил. Да и странный допрос получился бы, когда пытают допрашивающего. А ещё на него так выжидающе посмотрели. Да даже вчера, когда его самого хотели попробовать на вкус парень не чувствовал себя настолько не в своей тарелке.
      - С-спасибо. - ответил он, с трудом проглотив слюну, после чего приподнялся, отломил от этого монстра-бутерброда кусок своей когтистой лапой, после чего немедленно его спрятал между зубами.
      Результат явно не сыграл на руку расследованию, потому как на вкус булочка не могла уступить запаху, а потому требовалось продолжение. Но когда его спросили про его первостепенный интерес к Анне, сил придали какие-никакие нормы приличия.
      - Честно признаюсь, ничего вкуснее я в Ойберлонже не пробовал. - искренно ответил детектив, постепенно возвращая себе серьёзный вид. - Да. Мне жаль, что приходится сменить тему на менее радужную, но мне необходимо уточнить множество деталей, касающихся господина Лоренца и его смерти в частности. Мы можем начать, или вначале стоит закончить наш завтрак?
      Горничная расслабленно выдохнула, как если бы вопреки всем прогнозам таки вырвала оценку пять из пяти за труды. И даже позволила себе мило улыбнуться зверьку в ответ на его комплимент, когда переход на тон серьёзного разговора снова вернул бровки сомкнутыми галочкой над переносицей. С погрустневшим лицом воззрившись в сторону стены, Анна мрачно вздохнула и ответила с наставительными нотками:
      - Такие дела обсуждать лучше на сытый желудок, господин Натс, - и потом смиренно добавила, - если вы позволите.
      - Естественно. Приятного аппетита. - коротко ответил парень, стараясь не выдавать того, что такой ответ стал для него облегчением.



      Итак...
      Горничная и лорд познакомились ровно в тот же день, когда последний нанял первую согласно рекомендациям третьей стороны. Это произошло приблизительно лет пять тому назад, когда господину захотелось заменить старенькую служанку на новенькую. Ничего необычного для погрязшего в грязи пороков города. Правда, Сайрилл показал себя отнюдь не старым казановой. Прошлая горничная достала его своим маразмом. Ах, да! Было ещё условие про любовь к растениям. И господин Лоренц, по заверению Анны, души не чаявший в зелени, избрал Хамманн ещё и потому, что ухаживать за флорой та любила и умела. И она охарактеризовала работодателя как требовательного, немного социопатичного и мизантропичного человека, готового продать душу (чужую, разумеется) за изысканный цветочек, вроде аленького, например. Тем не менее, этот человек вёл себя, как подобает аристократу, со всеми оными манерами. Главное — делать всё, как он скажет, не допускать ошибок, и в остальном можно жить, даже вполне неплохо. Горничная к нему привыкла.
      Наследника Анна, смешно конечно, увидела в первый раз пару дней тому назад. Вообще, у лорда Лоренца родственники имелись, о чём девушка имела представление исходя из случайно на глаза попавших писем, которые она передавала господину. Однако, старый хрыч детей и внуков, в общем-то, ненавидел ненамного меньше простого люда за окном. Жена-то от него сбежала, а развестись «забыла». Вот и перебралось имущество. А завещание... никто его не видел. Даже Анна. Но тот факт, что мистер Руальд Лоренц — некий делец, она довольно легко углядела. Вероятно, даже не без греха душой, но в этом простодушная девушка была слабовата. Во всяком случае, выглядел парень состоявшимся, а не как радостный бомж, прибывший за имуществом своего предка.
      Лорд Сайрилл контактировал обычно только с другими аристократами, да и то очень редко. Последний раз он общался с ними на заседании Совета Ойберлонжа, не так давно, даже в этом месяце. И на этом всё. Чёртов социофоб. Завистники, недоброжелатели, враги? Анна даже растерялась. Половина города относилась к таковым. Но, судя по иногда слышавшимся из кабинета ругательствам, сильнее всех лорда злил некто Фрэнк Флемминг. Анна точно не знала, кто это, поскольку не лезла в чужие дела. Но, судя по всему, с этим человеком у покойника имелись серьёзные тёрки.
      В тот ужасный день, а точнее – в тот ужасный час, горничная работала на кухне. Сейчас, в ретроспективе, она могла сказать, что тогда стало как-то очень уж тихо... Необычная тишина в доме. Обычно лорд топал туда-сюда, сотрясал воздух словами и телесами. А тут вдруг на тебе, затих. Но для Анны на тот момент это выглядело всего лишь желанием старика отдохнуть, вздремнуть там внезапно захотелось, с кем не бывает.
      А когда пошёл вопрос про растения, то тут служанка была в своей тарелке!
      Разумеется, она являлась вторым человеком в доме, кто знал о флоре если не всё, то как минимум максимум того, что нужно для правильного ухода за любимцами господина. Конечно, Сайрилл давал инструкции, в том числе и предостережения. Если же говорить о том растении, которое описал Натс, то тут всплывал интересный нюанс. Данный цветок имел при себе механизм самозащиты против насекомых. Ничего особенного, просто его листья выделяли ядовитое вещество. Причём для человека, да и крупных животных, оно представляло не настолько серьёзную угрозу, чтобы сильно опасаться. Как говорится, пожжёт и перестанет. Убить, пусть даже старика? Анна отрицала такую возможность. Если же говорить о растении, которое комиссар и его друзья определили как убийцу, то оно да, один укол – и пара минут мучительной агонии заканчивались летальных исходом в большинстве случаев. Из того, что ещё могло бы причинить вред старику, это плотоядное растение и ядовитые плодово-ягодные, но рассматривать возможность того, что они убили фанатика флориста, совсем смешно, хотя бы потому, что это требовало нетривиальных действий со стороны самого аристократа, а он вроде бы не настолько поехал крышей.
      Соседи в данном районе — такие же аристократы, как и лорд Сайрилл. Довольно элитный район, да. Если говорить именно про тот дом, в котором делали ремонт и творили опасную магию, то он принадлежал Бертхольду Ньёрду, богатому купцу, задумавшему устроить в тех местах крупный гостиный двор. Откровенно говоря, такое соседство весьма не нравилось господину Лоренцу, он не любил шум и людные места, а проект Бертхольда таковое подразумевал. Вероятно, старик бы дожал-таки Совет, да и свои связи заодно, чтобы зарубить начинание Ньёрда, но, увы, скоропостижно скончался.
      Вот что ответила Анна на вопросы детектива.
      Заметно погрустнев в процессе.



      "Значит стража определила растение верно, но самостоятельно уколоться погибший всё равно явно не мог."
      Эх, а ведь как хотелось обвинить их в коррумпированности и пренебрежительном отношении к работе. Но стоило признать, убийство было совершенно почти идеально и если бы Натс не искал конкретного убийцу, возможно и сам не обратил внимание, что всё не так очевидно.
      В деле прибавилось подозреваемых в совершении заказа, но как бы Натс не хотел, чтобы они были наказаны наравне с исполнителем, он понимал, что даже добудь он доказательства, его никто не будет даже слушать скорее всего. Да и спустя столько времени... Нет, надо сосредоточиться на поисках Януса. А основная зацепка к нему к бурундобела уже была.
      Весь допрос детектив был явно поглощён собиранием картины произошедшего в своей голове и потому только в самом конце обратил внимание на то, что свидетельница была не в лучшем расположении духа. И если обычно от этого ему становилось противно, потому как переживания в его "кабинете" почти всегда были посвящены ерундовщине, сейчас дело было куда серьёзнее и парню не приходилось притворствовать, чтобы высказать сочувствие.
      - Мне очень жаль, что так случилось, Анна. Но я уверен, что это отнюдь не было случайностью. Я обещаю, я найду убийцу, и он получит по заслугам.
      Парень поймал себя на мысли, что опускает подробности того, что заинтересован в расследовании отнюдь не только из-за жажды справедливости, а вручать призы за заслуги будет не он, что заставило его лишь сделать паузу. Но уточнять он так и не стал.
      - Анна, скажите, у вас есть родственники или знакомые, которые могли бы временно приютить вас, пока вы не найдёте новую работу? - спросил он, искренно надеясь на положительный ответ. Просто потому что так было бы проще.
      Горничная немного потеплела, услышал доброе слово. И кивнула Натсу в знак признательности. При этом глядела на детектива она, почти как на человека. В том плане, что вёл бурундобел себя явно получше многих людей. Следующий вопрос, правда, заставил девушку задуматься. Надолго. Хотя и по довольно неожиданному поводу. Натса спросили прямо в лоб:
      - А вы не могли бы стать моим знакомым? Или, может, вам нужна горничная?
Натс предпологал отрицательный ответ, но чтобы его сформулировали таким образом, для него стало неожиданностью, от которой он на мгновение опешил. Ещё на пару секунд он отвернулся, обдумывая, насколько правильным будет сделать то, что ему хотелось сделать.
      - Нет, горничная мне точно не нужна. - ответил он усмехнувшись, окинув взором свой скромный "кабинет", как бы намекая, что наводить тут порядок грубо говоря негде. После чего добродушно обратился к свидетельнице. - Впрочем, у меня пока что нет поводов не позволить вам остаться, по крайней мере временно. Разве что иногда ко мне будут заходить клиенты...
      "... почти никогда." - уже мысленно добавил он, хотя бы так разбавляя беспочвенный оптимизм.
      - Кроме того, как бы я не хотел это признавать... - это было сказано тихо и почти себе под нос, прежде чем детектив вернулся к нормальной речи. Ну как нормальной, скрывать явное сомнение по поводу этой авантюры ему не удавалось. - ... иногда мне может понадобится помощь. От человека. Слишком уж я... Привлекаю внимание, если начинаю задавать вопросы. Хоть мне чертовски не хочется никого втягивать в это.
      Взгляд горничной, после слов детектива о том что она "не нужна", говорил обратное. Наверное, Анна видела и здесь беспорядок, без которого жить стало бы лучше да веселее. Но хозяин - барин. А вот последующий ответ Натса отвлёк девушку от мыслей о том, что в "кабинете" лишнее, потому что перевёл мысли Хамманн в совершенно иное русло. Она сложила руки на подоле платья с абсолютно серьёзнейшим выражением на личике.
      - О-о-о, - удивлённо протянула девушка, внимательно глядя на пушистого детектива, - я вся внимание, господин Натс. Что вы хотите? Какую помощь я могу вам оказать?
      - С моей стороны было очень оптимистично думать, что самое крупное дело в моей жизни займёт у меня небольшое количество времени. Мне придётся перерыть весь город несколько раз прежде чем я доберусь до убийцы. - произнёс Натс, глядя в сторону пересечения потолка и стены, рассуждая о том, насколько это была импульсивная идея. Но останавливаться было уже поздно. И дальше уже повернулся к самой девушке. - А потому я буду рад любой возможности сэкономить время. Кроме того богатым меня не назвать, а значит я не могу просто закрыть глаза на менее важные дела, с которыми сюда будут приходить люди. Нельзя быть в двух местах одновременно. Поэтому я могу вам предложить взяться за работу с клиентами: узнать что им нужно, задать важные вопросы, договориться об оплате. К тому же с человеком они явно будут общаться куда более охотно, чем с... со мной.
      - Хм... значит, вы предлагаете мне стать вашим секретарём? - горничная тоже ради разнообразия посмотрела в потолок, о чём-то задумавшись. Но лицо выдавало, что вместо сложных моральных дилемм о том, какую плату содрать с фактически спасшего её зверька, дама прокручивала в голове сценарии возможных приключений. Ну или что там вращалось в весьма легкомысленной, живущей сегодняшним днём головке у рыжей (Бесстыжей? Бездушной?) особы. Так или иначе, после сего умозаключения служанка подняла вверх указательный палец и, как на собеседовании, отчеканила с прикрытыми глазами:
      - У меня есть необходимые навыки и опыт для этой работы, господин Натс, поэтому вы не разочаруетесь, если оставите её на мисс Хамманн, - затем девушка с прищуром оглядела кабинет и добавила, - но эту конуру потребуется сменить на более респектабельное помещение.
      "Вообще-то это мой дом своего рода..." - мысленно ответил Натс, хоть через секунду он осознал, что с каморкой его на самом деле ничего хорошего не связывает. По крайней мере кроме воспоминания о первом доходе в мире гигантов, и то сомнительно, что ход самого дела не перекрывал этого. Внешне же это отразилось лишь тем, что он в этот момент опустил взгляд. К тому же энтузиазм Анны оказался чертовски заразительным и, усмехнувшись, с не менее хитрым прищуром ответил:
      - Есть навыки и опыт, говорите? Может тогда как раз сможете убедить хозяина таверны, что если он выделит нам комнату побольше, его процент станет приносить больше прибыли?
      Приложив ладонь к подбородку, дама задумчиво ответила:
      - Это выглядит вполне решаемой задачей, господин Натс.
      Что же, похоже, день сулил представление, на которое стоило посмотреть.



      Всего через десять минут после этих слов, немногочисленные посетители утренней таверны лицезрели «Стычку Швабры и Трубки», как обозвала бы столкновение интересов бармена и горничной поэтическая душа. Дэниэль давил скептицизмом, пусть и ухмылялся сквозь усы, поминая прошедший не так давно диалог между ним и пушистым детективом. Но ломался он явно больше из принципа, из-за чего применение служанкой таких запрещённых приёмов, как жалостливые глазки, танцующие бровки, румяные от смущения щёчки и сладкие подхалимские речи с апеллированием к жадности да облизывающимся язычком вкупе с накручиванием локона на палец... если не убедило хозяина таверны, то довело до усталости точно. Он так вздохнул, признавая поражение, что даже непонятно, это его сердце растопили или ему надоело, что у него работа и еда на кухне стынет.
      Переезд в новую комнату занял некоторое время, которое мускулистый мужчина ворочал мебель из одного помещения в другое. Во всяком случае, теперь кладовка принадлежала снова ему, а у господина Натса и его секретаря Анны появилось куда более свободное и приличное пространство для манёвра, на обустройство коего ушёл практически весь день. Доволен ли был детектив тем фактом, что жил теперь с миловидной девушкой — решать уже ему. Но сладкие размышления огорчались «ужасами» капитализма и свободного рынка в лице необходимости платить за новое место жительства. Да, работа - не волк, а вот Янус - как раз таки та ещё шкура, и сделать ноги для него из Ойберлонжа — милое дело в любой момент времени, как только почует неладное.
      Так что же дальше предпримет детектив?



      Не то чтобы Натс считал Дэниэля непробиваемым по отношению к каким-либо уступкам (в конце концов как-то его бизнес смог начаться), но следя за его разговором с Анной, парень до последнего момента был уверен, что методы девушки не сработают. И был приятно удивлён, хотя к тому моменту ещё не совсем осознавая чему: сдаче позиций хозяином таверны или напору горничной. В любом случае это решение успокоило его совесть, которая бы мучилась от того, что девушке пришлось бы привыкать спать в сидячем положении.
      - Что ж, будем считать, что тестовое задание было выполнено отлично. Мне кажется, нам обоим чертовки повезло встретиться вчера. - добродушно улыбаясь, сообщил он своему секретарю, когда та вернулась отчитаться, что миссия завершена. - Приступим к работе как только будет готова комната. Ах да, ещё кое-что... - детектив бросил взгляд в сторону бармена, вспомнив его усмешку в адрес коротышки. - Просто "Натс", без "Господин". Мне не очень комфортно быть господином, честно говоря.

      Если под «особо выделяющимися членами общества» Натс подразумевал наркоманов, барыг и «кладменов», то он выбрал верное направление для поисков источников «ласковой смерти», как иногда называли разнообразную дурь, что заполонила рынки Ойберлонжа. Справедливости ради, стоит отметить, что способности алхимиков не исчерпывались одними лишь наркотиками всех форм и расцветок. Но те из них, кто изобретал новые магические материалы, находились на недостижимой для Натса высоте. В силу чего тот искал кого-то на уровне плинтуса или ещё ниже.
      Поиски увенчались успехом.



      Её звали Альчеми. Милое имя, под стать профессии. Обладательница приятной внешности, но это всего лишь фасад, за которым скрывался прагматичный делец без особых понятий морали и чести. На её руках, косвенно, осел не один десяток и сотня жизней отморозков, баловавшихся боевой наркотой, глотавших зелья бутылками или насаженных на смазанные ядами ножи убийц. Не говоря уже о подсевших на её товары придурков, списка которых хватило бы на три рулона туалетной бумаги. Всё равно их вовсе не жаль, поэтому пусть сколько угодно смывают свою жизнь в унитаз.
      Она обитала в злачном районе Ойберлонжа, разместив мастерскую на пару с лабораторией в подвале таверны «У разбитого корыта». В свою очередь, заведение находилось под «железной крышей» «Гостиницы Мидгард» — мафиозная группировка, составленная из выходцев с севера, включавшая в себя и людей, и дворфов. Внешне она позиционировала себя как сеть постоялых дворов с собственной службой безопасности. Внутри же это была преступная организация с жёсткой иерархией и крепкой дисциплиной.
      Впрочем, чтобы добраться до Альчеми, необязательно было проходить девять кругов Ада. В конце концов, как-то же она продавала товар через своих посредников, в том числе, внутри таверны — там постоянно шатался сброд сомнительных личностей, искавших «ласковую смерть». Но вот пошевелить извилинами на предмет того, как к ней подкатить, Натсу всё-таки пришлось бы. Если, конечно, он хотел продолжать копать в эту сторону, а не сменить направление. Впрочем, по косвенным данным, Альчеми в довесок к алхимии практиковала синергичную этой науке магию, что делало её работу особенно важной и востребованной.
      Выбор за Натсом.



      Ну вот постепенно Натс и возвращается в привычную среду обитания, населённую лишь мерзкими типами, готовыми продать душу (порой даже свою), не говоря уже об "особых" зельях. А то уже начинало складываться впечатление, что город охватила чума очарования. Нет, Ойберлонж всё ещё не перевернулся с ног на голову, а потому не стоило переживать, что работы для него здесь не будет.
      И так, алхимик, и судя по всему, весьма опытный и пользующийся авторитетом, а следовательно скорее всего подкованный и обладающий информацией, нашёлся. Пол дела позади. Осталось только понять, простые полдела или полдела сложные, потому как пока что у детектива не было какого-либо плана. Ну не идти же в самом деле в таверну, надеясь, что его вот так просто проведут туда, где Альчеми так и жаждет поделиться информацией о потенциально своих клиентах. Не говоря уже о варианте, при котором, если он каким-то чудом сумеет прокрасться к ней в лабораторию, в самом благоприятном случае его просто выкинут на улицу, едва он начнёт разговор.
      Пока что у парня было недостаточно информации, чтобы действовать. А потому ему ничего не оставалось кроме как устроить слежку, чтобы разузнать или разнюхать что-то важное.



      В ходе дополнительных наблюдений, разумный (с горем от ума) грызун выявил, что войти в обитель Альчеми, разумеется, предусматривалось не только через один парадный вход. Вентиляция и потайной лаз открывали дополнительные пути проникновения. Правда, второй вариант предполагал, что им сначала воспользуется кто-нибудь с ключом... Алхимик сидела в убежище в целом не сутки напролёт, в стиле крота. Изредка выбиралась из подвала подышать свежим воздухом, но её при этом сопровождали два суровых бугая, способных дать по морде любому отщепенцу. Обычно одарённая особа лишь обедала да разговаривала с местным полпредом босса группировки в закрытой части таверны. Один раз она ушла по делам в город.
      Впрочем, детектив неожиданно таки нашёл, за что зацепиться. Подкравшись, бурундобел подслушал любопытный разговор между Альчеми и каким-то умным типом, в котором девушка довольно экспрессивными выражениями пожаловалась на то, что от мелких феек в её работе больше вреда, чем помощи, настолько они глупые создания, и их можно разве что продавать на сторону в качестве декора для комнаты. Похоже, алхимику требовался не слишком большой, но при этом достаточно мозговитый и проворный кадр. О ком это она, интересно, говорила? В дополнение Натс выслушал список материалов, которые требовались девушке в качестве ингредиентов. Некоторые довольно специфичные, но кое-что, вероятно, детективу было бы по силам откопать. Даже быстрее нелегальных поставщиков, при желании.
      Наконец, как ни странно, имелся ещё один вполне себе путь — просто заплатить Альчеми. Проблема заключалась, правда, в том, что такие суммы в карманах маленького зверька, да даже у него в комнате, пока что не звенели. К сожалению, эта неделя выдалась довольно тоскливой в плане побочных заданий. Рекламная компания, если так можно назвать расклейку объявлений силами горничной, только набирала оборот и клиентов привлекала сравнительно мало — благодаря чему у Натса хватало времени на то, чтобы изучать личную жизнь подпольного алхимика. Нет худа без добра. Проблема денег в целом выглядела решаемой, попытаться занять у Дэни или у Селены, либо поработать побольше на стороне.
      Вот такой, не самый плохой ворох вариантов разложился перед пушистым детективом.
      Другой вопрос, каким способом попасть в поле зрения Альчеми?



      Сколько мировых проблем можно было бы решить с помощью денег. В океане этих проблем поиск наёмного убийцы-мага затерялся бы из-за своей незначимости. Жаль только, что для того, чтобы собрать такого количества, надо было бы лишь создать новых проблем вдвое больше, да и самому смириться с тем, что по-хорошему решать надо уже тебя. Нет, финансирование преступной банды или её конкретного члена точно не входило в планы парня. Пробовать занимать такие деньги - недопустимая на данный момент роскошь. Тем более что Дэни в целом им не очень доволен, а просить такую помощь у Селены было бы как минимум непрофессионально, что явно противоречило образу опытного специалиста.
      Два других же варианта казались парню в равной степени привлекательными. И в равной степени непривлекательны. С одной стороны был поиск и, скорее всего, если он хочет действительно предложить ей что-то ценное, воровство вещей. Да, этот грех перестал быть совершенно недопустимым с тех пор как какое-то время позволил ему продержаться в живых и не умереть с голоду до того момента, как его нашёл Крэнк, но совесть спокойно относиться к этом не давала. С другой же, неизвестное поручение от представителя Гостиницы Мидгарда было котом в мешке: а что, если потребуется незаметно подсыпать яд или совершить убийство другим способом? Натс на такое однозначно не согласится и, возможно, навсегда потеряет таким образом возможность втереться в доверие. С другой стороны, неужели Мидгардцы не могут себе позволить совершить убийство более традиционным насилием. Это вполне может быть банальный шпионаж. В крайнем случае то же воровство, только чего-то конкретного. Да и к тому же, если он справится, он почти гарантировано получит информацию, которую ищет. Ну а если не повезёт, да, он потерял время, но это же не последний алхимик в городе.
      И так, ставки были сделаны. Осталось только эффектно войти в игру, если выйдет.

      В рассуждениях Натса проскальзывало здравое зерно, да и последующий план действий у него особых нареканий не вызывал. Пусть вентиляция и являлась ровно настолько широкой, чтобы хоть какой-то поток воздуха мог циркулировать из лаборатории и обратно (скорее всего, из), тощая задница бурундобела легко пролезла в разрез трубы. Другое дело, что в конце воздуховод внезапно закруглялся вниз с расширением. Только природная ловкость не дала детективу резко скатиться на животе туда, где едва просматривался в полумраке неприятный сюрприз в виде металлической сетки. И это ещё если не думать о магических ловушках (а в план Натса они и впрямь не входили). Впрочем, изучение вида сверху показало: вытяжка находилась над каким-то столом, поэтому парень скрутил бумажку, чтобы та влетела в ячейку, после чего проделал обратный путь задницей вперёд.



      Вряд ли человеческий ум способен придумать более изящную демонстрацию правдивости содержимого записки, что объясняло, наверное, почему снедаемая очень опасным в нынешние времена любопытством Альчеми, несмотря на откровенную подозрительность назначенной встречи, вытащила из берлоги свою красивую попку в сопровождении двух бугаев с топорами наголо. При этом у девушки, как видно, при себе имелся ассортимент боевых зелий. И наверняка она ещё что-то приняла внутрь. Отчего в готовности осматривалась по сторонам, придя в означенное место.
      Неплохой способ начать знакомство.



      Натс был крайне доволен своим успехом, хотя до эйфории дело явно было далеко, слишком уж всё ещё ему должно было повезти. А что если всё же убийство? А что если всё же задание будет не по зубам? А что если, увидев записку, девушка только сильнее забаррикадируется в своём укрытии? Слишком много "если", пусть даже последнее в конце концов оказалось напрасным переживанием.
      Скрываться или выжидать долгое время парень не собирался. Едва поняв, что Альчеми вышла из убежища не просто так, а по приглашению, он спустился вниз и оказался на месте встречи почти в ту же секунду, что и она.
      - Трое на меня одного? - усмехнувшись, начал он, разведя передние лапы в стороны, отмечая боеготовность всех троих. Несмотря на улыбку на его лице, он слегка занервничал. Кто знает, авось эти громилы из тех, кто вначале рубит, а потом задаёт вопросы тому, что ещё может отвечать после этого? Да и к тому же, с чего он так уверен, что они просто не убьют его за вторжение? - Сочтём... за комплимент.
      В этот раз Натс не спешил представляться, чтобы определить осведомлённость Альчеми о нём. С одной стороны бурундобел не слишком известен как детектв, с другой же, в этом городе бурундобелов было всего два.



      Телохранители алхимика выглядели парнями с толстостенными черепами, но они были не настолько тупыми, чтобы идти в атаку на мелкий комок шерсти. Вероятно, бугаи ожидали засаду существ куда крупнее, а потому как-то даже слегка разочарованно выдохнули, увидев ровно то, о чём говорилось в записке. Это вот сама Альчеми выглядела способной метким броском зелья обратить Натса в камень. В лучшем случае. Но, похоже, её мысли занимало сейчас нечто совершенно другое.
      — Так-так-так, — девушка встала в позу бандитского авторитета, оценивающего будущего подчинённого. Она наклонила головку к плечу да прикрыла один глаз, пристально рассматривая Натса с задумчиво вспоминающим что-то лицом, и сложила на груди ручки, ладошкой одной из тех подперев подбородок. После короткой паузы цокнула три раза с притоптыванием ножкой в ей одном ведомом ритме. Ухмыльнулась.
      — Так кто это у нас тут? Разумный зверь? Может, даже волшебный? Фамильяр? Маленький шпион, подосланный нашими врагами? Дошли слухи до него, видите ли. Конечно дошли, подслушивал же ведь! — девушка ткнула указательным пальцем в стоящего на гнилой бочке детектива и властно заявила, — специалист-то мне, да, нужен, примерно твоих размеров, но сначала я тебя должна проверить, иначе никакого дела не будет! Ты выпьешь моё зелье правды и расскажешь мне всё, что я захочу узнать! Тогда только и поговорим по делу. Согласен?



      Натс отвёл взгляд и раздражённо вздохнул, неспешно после этого произнося ответ на угадайку Альчеми:
      - Какой же тогда я тупой шпион, если вместо того, чтобы расслабленно слушать секретные планы, сам сообщаю где меня найти...
      Но как бы парень не тянул время перед главным ответом, без пары секунд молчания обойтись не удалось. Нет, он вовсе не размышлял над тем, какова вероятность того, что он будет отравлен, а вовсе не лишён способности врать. Шансы были, но на это достаточно быстро нашлось, что ответить. Куда дольше его заняла попытка осознать, насколько опасно было бы ему именно болтать правду, оценить, какая часть его правды была бы самоубийством. Но единственное, что ему пришло в голову - это его неприязнь к преступности в целом. Дальше могли бы пойти философские размышления о том, несколько преступность неприятна сама себе, но атмосфера сейчас была неподходящая.
      - Как же я скучаю по временам, когда обмен услугами мог держаться на старом добром "замётано"... - усмехнулся бурундобел, хотя и невесело понимал, что скорее всего не сможет вспомнить такие времена. - Рассказать всё, что ты захочешь? О нет, это слишком уж... дорого. Мало ли каких ценных секретов я могу знать? Впрочем, - он развёл передние лапы в стороны. Если до этого он говорил спешно, пытаясь закончить мысль до того, как собеседница успеет вставить слово или просто потеряет интерес в диалоге, то после этого вновь заговорил спокойно, - об имени, о целях моего визита и о том, можешь ли ты мне доверять, мне нечего скрывать. Если мы ограничимся этими темами, то я готов выпить и рассказать. Только вот было бы мне неприлично пить одному и не предложить даме разделить со мной зелье. Тем более в меня много не влезет.
      Натс улыбался, не оставляя никаких сомнений, что своей репликой он явно намекал на то, что Альчеми тоже стоило бы доказать, что ей можно доверять. Заодно и станет ясным, что ему точно не пытаются влить яд, лишь бы избавиться от существа, которое скрытно может в следующий раз вместо письма прислать что-то смертоносное.



      — Ну надо же, какой наглый зверь! — Альчеми уткнулась руками в талию и наклонилась к бурундобелу, с яркой экспрессией удивления на лице всматриваясь в мордочку Натса, — если бы у тебя были секреты, ты бы здесь не торчал, м? А вот если я выпью это зелье и ты спросишь мои секреты, то, вероятно, мне придётся тебя... ну, ты понимаешь, наверное, да? Впрочем, если ты так озабочен своей безопасностью, вот этот мужик, его зовут Тругве, — Альчеми кивнула головой на одного из бугаев, — вы с ним бахнете моего зелья вдвоём. Ему тоже особо нечего скрывать. Ну? А про твоего нанимателя я всё равно спрошу, а то чем чёрт не шутит.
      Похоже, Альчеми была упрямая девчонка и идти на уступки Натсу хотела не очень.



      "Кто ещё здесь наглый зверь..." - мысленно пробормотал себе детектив.
      Ответ девушки откровенно разочаровал Натса, вынудив на пару мгновений задуматься над тем, стоит ли иметь дело с человеком, который не способен вести дела, не находясь в преимущественном положении. Казалось бы, ему нужна её помощь, а ей - его: закрепили договор коротким разговором за зельем правды, обменялись услугами да забыли друг о друге либо навсегда, либо до тех пор, пока снова не понадобится взаимовыгодный обмен. Да, речь шла о преступнике, но даже у них должна быть какая-то способность договариваться, тем более у организованной преступности, тем более у, грубо говоря, торговца. Что ж, это явно было его ошибкой предполагать, что Мидгадрцев есть понятие чести, зато теперь милой внешности однозначно было недостаточно для сомнений в том, что она находится в этой компании не по ошибке.
      И всё же, не смотря на то, что сотрудничество уже вряд ли станет приятным в каком-либо смысле, искать другого алхимика не хотелось. Не столько из-за того, что это трата времени, а сколько по причине того, что с ними возможно и вовсе не удастся найти общий язык.
      - Странно, я думал, что я пришёл договариваться с Альчеми, а не с Тругве. Но, если ты боишься то ли меня, то ли свои зелья... - Натс обречённо вздохнул, потянув паузу, после чего так и не закончил предложение, давая шанс собеседнице отреагировать.



      — Если ты пришёл договариваться с Альчеми, то ты должен играть по её правилам!
      Таким незамысловато прямым образом девушка парировала да отрезала. Впрочем, похоже на то, что дальнейший спор обе стороны видели бессмысленным, поэтому детектива пригласили внутрь таверны. Точнее, в её закулисье, где находился штаб преступной организации. Там, в особой комнате, и проходило своеобразное собеседование, в ходе коего детектив и телохранитель одновременно выпили по своей дозе зелья, тщательно измеренной согласно массе обоих существ. То есть, Тругве влил в себя аж пивную кружку, а Натс — всего лишь стопочку. Но на обоих мужчин волшебный напиток, разлитый из одного сосуда, произвёл одинаковое действие.
      Впрочем, уже через минуту Альчеми выгнала разговорившегося Тругве, нелицеприятные подробности жизни коего, вроде количества оттраханных шлюх в борделе и нажитых в результате этого венерических болезней, слушать стало абсолютно невыносимо. Так что мужик отчалил травить истории товарищам и дальнейший допрос детектив с алхимиком проскочили без сучка и задоринки. Так, Альчеми выяснила, что Натс хотел провести у неё экспертизу. А бурундобел узнал, что преступнице... внезапно, требовался маленький, но ловкий и умный помощник в лаборатории. Оказалось, что алхимику поступил крупный заказ, с которым она в одиночку, как чувствовала, не справлялась. А с пространством свободы в подвале слегка имелись проблемы. Нормально там мог работать только один человек. Однако, наличие маленького существа, пусть даже и без опыта работы, но вполне способного освоить несколько простых операций, выходило неплохим решением для соблюдения сроков с точки зрения специалиста.
      — В общем, смотри, — объясняла Альчеми, — недельку поработаешь на меня, если будет всё пучком и справишься, то получишь процент от гонорара, а я тебе разузнаю насчёт твоей херни. Если прям ваще хорошо справишься, может быть, даже получишь пропуск, для дальнейшего сотрудничества. И скидку на мою продукцию. Только своей этой, из Ассоциации, не говори. Хотя эти ребята не борцы с преступностью вот вообще ни разу и твоего Януса они ищут, потому что он им конкретно поднасрал, я бы с ними иметь дело не хотела вовсе. Что скажешь?



      - Как у вас принято говорить, по рукам. - ответил парень без промедления.
      С одной стороны, конечно же, Натс мог с облегчением выдохнуть, потому как собственноручно доставлять смерть тем или иным способом ему не придётся. А кроме того, это мог быть бесценный опыт того, как эта магическая кухня работает изнутри. Время всё же он скорее экономил, нежели терял, но с другой стороны такая подработка стала очередным ударом по его гордости. Мало того, что он всё же помогает процветанию преступности, так ещё и по сути станет на это время прислугой. Ему всегда казалось мерзким такое отношение людей к тем, кто был многократно меньше их по размеру, а потому принятие такого положения Крэнком до сих пор вызывало у него недоумение. Но всё же у детектива был явно не настолько запущенный случай: во-первых, это всё же было работой, а не рабством, а во-вторых, здесь можно было разглядеть хотя бы призрачный потенциал к призрачно большему успеху. А его друг пусть и был счастлив, но свободу он так и не обрёл, как минимум с точки зрения Натса.
      Впрочем, всё же комментарий Альчеми насчёт СПАМ слегка отрезвил его. Не то что бы он не предполагал, что магам может быть глубоко плевать на торжество справедливости, но до этого момента он просто по какой-то причине не брал это в расчёт. Позже уже поразмыслив над этим, он понял, что слегка потерял голову, когда слишком уж идеально прошла его встреча с нанимательницей, случившись слишком уж в отчаянное для него время. И как очаровательна была Селена... Несмотря на это, текущее дело всё ещё остаётся самым важным в его жизни, и он не перестанет прикладывать все усилия, чтобы достичь цели. Да и, в конце концов, это же сказала алхимик организованной преступной банды, с каких пор её слова про Ассоциацию стоит воспринимать всерьёз? Однако, мысли свои всё же стоит контролировать строже.

      Если не считать эпизода с Альчеми, в остальном неделю вполне можно было назвать если не тухлой, то немного прокисшей в плане работы. Как по основной линии, так и по побочным. Изучение других дел из списка Селены выявило ряд сходных деталей в преступлениях Кэссиди, вроде внезапного отравления жертв в присутствии безобидных растений, что говорило лишь об уникальных методах мага и его ловкости по части проворачивания тёмных делишек. Причём он всё же старался убирать за собой лишние следы. Свежих новостей о покойниках, напоровшихся на ядовитый шип, Натс не слышал. Но это лишь первая неделя работы! Даже великие сыщики тратили иногда месяцы на поиск хитрых маэстро. И, бывало, те так и оставались загадкой. Вон, как Джек Потрошитель...



      Говоря про горничную Натса, она смиренно принимала на себя тяготы жизни секретаря. Самое главное потрясение в жизни Анна пережила, а на фоне того почти полное отсутствие клиентов выглядело не более чем досадным неудобством вроде пятна соуса на скатерти. К тому же, для своего доброго маленького господина она сшила комплект одежды, пользуясь свободным временем, которого после расклейки объявлений, готовки и уборки на этой неделе у девушки хватало с лихвой. Поэтому к концу первой четверти месяца Натсу предложили примерить миниатюрные ботинки, пальто и шляпу с широкими полями да прорезями для ушей. Шутки шутками, а по заверениям Анны, в подобной одежде бурундобел выигрывал в первом, да и последующих впечатлениях. В конце концов, быть одетыми для людей имело большое значение не только в силу защиты от холода, но и для произведения нужного впечатления. То есть, когда Натс ходил с голой задницей, над ним потешались. Но теперь, при виде парня в пальто и шляпе, собеседники как минимум быстро догадаются, что имеют дело с серьёзным типом. Так Анна объясняла это.
      Правда, когда Хамманн узнала, что на следующей неделе Натс — работник Альчеми, у неё родились закономерные вопросы, что ей говорить тем людям, кто придёт по объявлению. Конечно, при условии, что детектив решит забить на розыскную деятельность большой болтик. В конце-концов, зверь выглядел немного уставшим, потому что отдыхал меньше положенного, а в обязанности горничной, как ни странно, входила в том числе забота о здоровье госпо... ну, в данном случае, Натса. Поэтому от того ждали ответов. С любым из которых Анна была готова смириться.



      Когда нанимательница узнала о скромных успехах Натса, о находке и последующей недели труда на благо Альчеми, то как бы невзначай предложила устроить последней тёмную и заставить силой сделать анализ и выдать ценные данные. То ли её хлебом не корми, но дай выбить пару дверей да убить кого-нибудь, то ли ей захотелось таким сомнительным образом ускорить расследование. Либо это так на Селену комплименты подействовали... Но, в целом, дама была не прочь размять кулаки, если это пойдёт на пользу расследованию и ускорит оное. Впрочем, Натс вполне себе представлял, чем это обернётся в перспективе, да и ему всего лишь намекали на такую возможность без навязывания, поэтому следующая неделя оставалась целиком на его усмотрение. Однако, вероятно, приятно, когда есть кому впрячься за маленького бурундобела. К слову, Альчеми, не будь дура, вполне представляла себе, к чему привела бы попытка взять Натса в рабство при таком покровителе. Иначе бы, ей Богу, воспользовалась дармовым работником.
      Итак, следующая неделя вступала в свои права.



      С одной стороны у Натса были причины быть недовольным своими детективными успехами. Ведь по сути он так и не сделал какого-то огромного прорыва. Но с другой стороны он трезво оценивал ситуацию и понимал, что был сделан большой шаг в сторону этого самого прорыва. Пусть в целом Альчеми произвела на него скорее отрицательное впечатление, он не позволял себе недооценивать насколько сильно она может помочь и сейчас, и потенциально в будущем. Пусть парню и придётся переступить через свою гордость. Но всё же парень всё ещё не был готов на абсолютно всё ради успеха и потому, мягко говоря, предложение Селены ему не понравилось. Ответ был ясен ему моментально, но всё же ему потребовалось несколько секунд, чтобы сформулировать его без резких слов о различиях бурундобелов и, как их в основном называли на его родине, "переростков":
      - Если я не могу сдержать даже такой простой договор, как я могу надеяться на ваше доверие ко мне в куда более ответственном вопросе, как поиск Януса, госпожа Селена?
      А вот куда менее однозначной была дилемма, которую ему преподнесла его подчинённая. Несмотря на очевидные стремления детектива к признанию, он совершенно не хотел становиться человеком. Время проведённое в Ойберлонже так и не смогло выветрить из него неприязнь к тем, кто был на порядок крупнее его. Хоть в последнее время ему и встретились отнюдь не мерзкие личности, они скорее не позволяли ему окончательно потерять след так и намеревающейся затеряться в этих грязных переулках надежды в человечество. А ношение одежды для мелкого зверя воспринималось именно как попытка притвориться одним из них. Но здесь также сыграли и два других фактора. За последнюю неделю количество его клиентов было равно нулю, что невольно заставляло задуматься о том, что что-то он делал совсем не так. В конце концов возможно стоило принять то, что он живёт на территории людей, а значит ему положено соблюдать их порядки. А кроме того было бы невероятно грубо отказаться от хотя бы примерки.
      Сказать, что ощущения были непривычными, значит ничего не сказать. Сразу же Натс столкнулся с тем, что решившись на эту авантюру, он обрёк себя на постоянную борьбу с желанием отгрызть от себя то, что якобы скрывало в нём бурундобела. И как вообще люди носят это и не теряют с частотой собственного шага? Сказать что-то адекватно про то, как он выглядел, он не мог, поэтому оставил это в первую очередь на суд Анны.
      - Я попробую привыкнуть к этому, но не в походах к Альчеми. Мне придётся приспосабливатьсяу долгое время, а там мне придётся много двигаться судя по всему. - честно признался парень.
      После этого он успокоил её, сообщив, что не намерен бросать работу и ответственно подойдёт к ней, не смотря на эту сделку. Если появится клиент, конечно же.



      Вертеть хвостом на той неделе пришлось и правда довольно много. Заказ у Альчеми вышел действительно неприятно большим. Бурундубел после нескольких дней обучения во время интенсивной работы чувствовал себя одновременно в трёх шкурах: провизора, фасовщика и клубного танцора. Зелья, пилюли, «колёса». Если бы не специфика Альчеми, складывалось ощущение, что Натс попал в кустарную аптеку. Запахи в помещении стояли примерно такие. Впрочем, в какой-то мере, так оно и было, просто эти «лекарства» лечили совсем иные болезни, а не популярные у населения простуды с оспами. Целую неделю Натс только и делал, что отмерял ингредиенты по справочнику, закидывал в колбы, наблюдал за процессом и упаковывал готовую продукцию — а затем запускал цикл сначала. Альчеми занималась всё тем же самым, но в куда более широких пределах, буквально порхая по лаборатории, в то время как за неимением других мест Натс занимал разные уголки столов в зависимости от того, над чем он работал.
      Самым главным успехом этой недели стало то, что Натс умудрился таки нигде сильно не облажаться. Более того, даже удалось немного перевыполнить план за счёт того, что в последние дни, к сожалению или к счастью, с клиентами и с событиями оказалось довольно-таки глухо. К концу заказа, когда тот отгружали в обмен на звонкие денежки, Натс получил свой первый мешок серебряных монет. Конечно, бурундобел даже поднять его не смог, не то чтобы как-то унести, поэтому Альчеми пришлось снисходительно вздохнуть и отправить одного из своих бугаев дотащить деньги до таверны. Надо было видеть лицо Дэниэля, когда он встретил взглядом Натса, ведущего за собой сурового мужика с деньгами. У хозяина таверны появилось сразу столько вопросов...
      Говоря про отношения с Альчеми, то всю неделю ей было немного не до этого. Впрочем, это не мешало в короткие обеденные перерывы и в паузы между технологическими операциями навести некоторые мосты. Она была не то чтобы наглой, примерно на том же уровне, что и на улице, но вот до чёртиков требовательной, так что Натсу волей-неволей приходилось работать по её правилам. Ну, вряд ли в этом было что-то необычное. С другой стороны, подход в стиле ученика и учителя работал в её случае неплохо, по-крайней мере, до тех пор, пока Натс не лез в запретные темы, он нарабатывал себе рост положительного внимания к его персоне с позиции алхимички. Поэтому, к концу недели, она даже весьма мило улыбалась зверьку и пожелала ещё как-нибудь увидеться с ним. Видать, понравился.
      Что касается ядов, то, со слов Альчеми, это была обширная область, и тут одной лекцией не обойтись. Но она не против ответить на конкретные вопросы и насладиться своим превосходством в том объёме знаний, что хранились в её красивой головке. Вторым бонусом стал обещанный анализ той самой тряпки с краской, по результату которого Альчеми выдала Натсу бумажку с тремя адресами. Это были конторы, где можно прикупить такую. Неплохо.



      Надо признать, Селена не могла не отметить справедливость слов Натса, а потому оставила действия на его усмотрение. Тем более, что это принесло уже интересные результаты в виде зацепок. А ещё, при желании, Натс имел право тратить куда больше времени на общение с детективом Ассоциации, у которой наверняка нашлась бы пара рекомендаций на тот случай, если мозги бурундобела забуксуют на каком-нибудь не самом ровном месте расследования. У Селены имелся серьёзный опыт, но сейчас оный просто пылился себе в её голове, ибо оппонент, Янус, оказался не менее опытным. Так что привлечение к работе третьей переменной, то есть Натса, грозило вполне себе перевернуть чашу весов в нужную сторону. Надо только поднажать.



      Анна выглядела невероятно довольной.
      Ещё бы, Натс в одежде выглядел настолько умилительно, что в довесок к пальто зверьку сшили рубашку и галстук. Последним предметом одежды пушистого детектива ещё и научили правильно пользоваться — надевать, то есть. И вот, глядя на себя в зеркало, Натс действительно видел солидного господина. Хотя это и было серьёзным таким очеловечиванием. Или не видел, зато Анна отмечала это с таким прелестным выражением лица, что нетрудно догадаться — какое той дело до других людей, если наряжать плюшевого Натса доставляло удовольствие в первую очередь ей? Так что детектив смело мог одеваться чисто для того, чтобы радовать горничную. Впрочем, рискнуть показать себя Дэниэлю вкупе с посетителями в таверне детектив тоже имел возможность. Желание? А это уже его проблемы. Но, как минимум, любопытно узнать, так ли права Анна на самом деле?
      А вот вопрос про то, что ещё отталкивает людей... Это заставило девушку задуматься. Но ответ довольно скоро пришёл ей на ум, когда она немного понаблюдала за поведением Натс. Это звучало неожиданно для бурундобела, но единственное, что могла посоветовать горничная, это не смотреть на других людей, как на... здесь могло бы быть грубое слово, обозначающее продукты жизнедеятельности живых существ, но Анна демонстрировала вежливость и тактичность, а потому ограничилась куда более мягкими формулировками взамен такого слова. Но смысл был ясен. А что делать с этим ответом, это решать было уже самому Натсу, потому что какого-то универсального рецепта Анна предложить, увы, не могла. Она больше по кухне, чем по психологии.



      К концу недели мнение Натса об Альчеми слегка изменилось в положительную сторону, но всё же какого-то решительного переворота так и не случилось. Главной головной болью для бурундобела стал вопрос "Зачем эта талантливая девушка занимается такой гадостью, хотя наверняка могла бы добиться больших успехов и без этой мерзкой торговли". Одно дело тупица с кривой рожей, не умеющий ничего, кроме как держать махать дубиной громко ругаясь, периодически умудряясь награбить больше, чем сломать, такому деваться некому; другое - миловидный алхимик, не обделённый разумом и достаточным терпением. Язык так и чесался прервать философию и спросить напрямую, но это казалось неприличным и недозволенным. Уверенный в том, что получит ответ, что это не его дело, он так и не заговорил об этом.
      В конце концов парень достиг того, что требовалось ему сейчас, и получил то, что потенциально поможет ему в будущем, если с Селеной всё пройдёт недостаточно идеально или он передумает в последний момент. В любом случае парень был доволен успехом. А ещё деньги. Грязные и полученные грязным путём, но деньги. Удовлетворять любопытство Дэниэля он не спешил, впрочем, если тот поинтересуется, то получит совершенно искренний ответ "вознаграждение за работу."
      А вот если бы парень с кем-то стал разговаривать о Селене, то без сомнений в его речи проскочила бы фраза "всё сложно". Ну и правда, он бы с радостью виделся с ней чаще и обсуждал дело и менее интересные события, просил совета. Но ведь он пытался в первую очередь доказать, что он серьёзный детектив, несмотря на несерьёзный свой вид, что может и сам творить великие дела без подсказок и помощи. Хотя в какой-то момент парень не без повода задумался, кому он больше пытается это доказать: эльфийке или себе?
      Глядя на себя в зеркало в полном наряде, Натс вглядывался в существо в отражении, которое в этот момент выглядело для него лицемером, каких он ещё не встречал. В этот момент отлично ощущалось то, о чём говорила секретарь. Он так и не смог определиться, смотреть ли на это существо с насмешкой, с неприязнью или сочувствием. Но с однозначным подозрением, потому как он чувствовал всем своим телом, что он идёт против своей природы и против того, что вдалбливолось в его голову на протяжении большей части его жизни как прописная истина. Вряд ли у него сколь-угодно удавалось скрывать, что он никак не мог принять ношение одежды. Однако в отражении кроме того он видел и насколько нравится его вид Анне и он не хотел её расстраивать, а потому на словах она получала лишь благодарность. И всё же Анна - заинтересованная сторона, требовалось мнение со стороны.
      Как бы там не было, работа ещё далеко не окончена. И в этот раз Натсу нужна была помощь. И помощь ему нужна была как раз-таки горничной. И кажется у него есть для этого подходящий человек.
      Дав описанные ниже инструкции и проводив девушку, одетый Натс через некоторое время покинул кабинет и забрался на стойку бармена.
      - Что может предложить владелец сего прекрасного заведения успешному детективу для отдыха после тяжёлого дня? - по выражению морды Натс было очевидно, что он в целом не слишком надеялся получить выпивку. Впрочем, это действительно не было его целью. Но нужно было как-то начать разговор.



      Анна, скорее всего, вполне замечала терзания Натса, вызываемые миниатюрной одеждой. Но девушка держала в уме ряд соображений на тему того, что рано или поздно получится цивилизовать зверька. Или не получится. Тут уж как пойдёт. Говорят, привычку можно выработать за 20 дней. А если его целый месяц просить ходить в одежде, то кто знает, вдруг Натс постепенно забудет о тех временах, когда он бегал в чём мать родила?
      А вот просьба детектива вызвала у Анны несколько вопросов. Нет, в целом, для горничной сходить в магазин являлось задачей довольно обыденной. Но вот уникальность данного случая состояла в том, что топать надо было в довольно сомнительные места, поскольку Альчеми выдала адреса отнюдь не официальных заведений в центральных или хотя бы в престижных районах города. И идти на опасные улицы одной страшновато для молодой девушки, однако. Да ещё и с деньгами. Отчего тема постепенно перешла к необходимости какого-нибудь защитника под боком.
      Разумеется, алхимичка дала контакты из расчёта на то, что там мог закупаться один очень разыскиваемый человек, поскольку она сама контактировала с себе подобными. Из чего вытекала вторая озвученная Анной проблема — подозрительные вопросы. Опыт покупательницы подсказывал, что даже обычные торговцы не слишком-то горели желанием раскрывать своих клиентов. Поэтому, с точки зрения Анны, следовало поступить изящнее: узнать о том, пользуется ли товар спросом и, если да, то в какое время особенно большим. И всё. Ну и купить, конечно. Про друга, вероятно, распространяться сильно не стоило — если уж на руках такие адреса, ясное дело, что без определённых знакомств не обошлось. И тут Анна была бы вполне честной, потому что новую подругу своего господина она точно не знала, в такие дела её посвящали не сильно.
      В остальном, кроме решения этих вопросов, особых проблем не предвиделось.



      Дэниэль не сразу понял, что было не так в этой сцене.
      Натс увидел, что мужчина чем-то озадачился, когда бурундобел подсел на своё любимое место. Возможно, так подействовала сама высокопарная фраза? Хозяин таверны озадаченно усмехнулся и в этот раз даже жадничать не стал. Взял самую маленькую рюмочку и плеснул в неё немного виски. С такой дозы бурундобела точно не развезло бы. Дэниэль со стуком поставил, так сказать, выпивку перед Натсом на стойку. После чего, внимательно оглядел внешний вид зверя. И только тогда его осенило. Со смешком Дэниэль подмигнул Натсу, после чего спросил:
      — А, решил примерить на себе шкуру делового человека, Натс? Похоже, дела у тебя идут в гору.



      С одной стороны Натс пояснил, что он и подразумевал, что Анне не нужно спрашивать конкретно про покупателей, и добавил, что легенду придумал лишь на случай, если горничной начнут задавать, а в остальном его указания были поняты верно. С другой же она была права насчёт того, что ей нужна защита. Детектив, привыкший к тому, что способен удрать из практически любой передряги, упустил то, что не все на такое способны. А потому временно отложил её закупку, пообещав, что решит эту проблему. После чего и отправился к бармену, к которому появился её один повод обратиться.



      Разговор сразу пошёл не по предположенному сценарию. Фальшивая улыбка детектива мгновенно испарилась с его лица, и тот с недоверием уставился на рюмку, словно только что открыл в себе суперсилу и пытался осознать, не показалось ли ему, а заодно обдумывая какая к нему придёт с этой силой ответственность. Что наполовину и было правдой.
      - Да, можно так сказать. Наладил кое-какие контакты... - ответил он медленно и коротко, после чего, наконец, позволил вернуть себе серьёзный вид. А чтобы этот эффект усилить, даже слегка отодвинул рюмку в сторону. - А теперь честно. Как я выгляжу?
      - Прилично, - отозвался Дэниэль, снова коротко взглянув на Натса, пока обслуживал очередного клиенто, - непривычно немного, но это только потому, что ты раньше вроде бы не проявлял интереса к тому, чтобы прикрывать свои яйца.
      - Прилично? - повторил бурундобел. - Ни глупо, ни смешно, ни жалко, ни унизительно, ни лицемерно?
      Он сделал небольшую паузу, пытаясь вспомнить ещё подходящие наречия, но в конечном итоге решил, что этого вполне хватит для уточнения.
      - Слушай, мне на самом деле до одного места, - начал уже подзакипать Дэн, - знаешь, сколько лет я работаю в моей таверне? Я за это время видел кучу всякого народа во всяких одеждах. Зверолюды, драконопедики, даже разумных мышей видел. И они носили одежду, Натс! Мыши в одежде, заказывавшие эль в напёрстке!
Бармен раздражённо почесал переносицу.
      - Думаешь, кому-то тут, кроме тебя, есть дело до того, в чём ты ходишь? Конечно, если бы в таверну зашёл голый мужик, я бы его выкинул на мороз. Но ты пушное животное, так что особых проблем с тем, в чём ходить, у тебя нет. Но теперь, вероятно, тебя будут меньше путать с моим домашним питомцем. А то, знаешь ли, любят тут всякие задавать дурацкие вопросы.
      - Ладно-ладно, я понял. - выставив передние лапы перед собой, остановил Натс трактирщика, одновременно и не желая продолжать слушать, что о нём такого говорят и успокаивая его. А вздохнув и обхватив рюмку этими же лапами, добавил: - Просто чувствую себя словно в чужой шкуре. Это пройдёт, уж не мне-то привыкать приспосабливаться...
После чего виски довольно быстро испарились, словно их никогда и не бывало.
      - У нас такая фигня с обувью. Какую ни купишь новую пару, а всё равно первое время натирает, сволочь, - как эксперт в подобных вопросах прокомментировал тавернщик, после чего хмыкнул и пожал плечами.
      - Я не только про одежду. - объяснил парень, печально усмехнувшись. Или просто усмехнувшись сквозь жжение алкоголя. Впрочем, не позволяя заострить на этом внимание, бурундобел тут же сменил тему. - Ладно, не важно. Есть ещё вопрос. Не знаешь, где найти людей, которые бы за небольшую плату обеспечили бы защиту человеку на денёк? Я не про стражу, от них и толку нет, и в глаза бросаются.
      Вероятно, тавернщика вопросы философии заботили не то чтобы сильно, поэтому он пожал плечами. В делах бытовых он разбирался не в пример лучше, потому что практически без затруднений ответил на вопрос чипрела:
      - Наёмники же! Они таким занимаются. Хотя, конечно, среди них всякий сброд бывает, но, вроде бы, "Валеты Пик" известны как неплохие парни. По крайней мере, они делают то, за что им платят. Хотя, конечно, услуги наёмников не то чтобы подходили под "небольшую плату", но ты, я заметил, уже ворочаешь мешками с баблом, так что грех скупиться. Но смотри сам.
      - Да, я всё же надеялся на какой-то более дешёвый вариант. Типа гильдии телохранителей какой-нибудь. Такая тут бы пользовалась успехом, наверное. С другой стороны, её услуги тогда бы стоили даже дороже. - понимая, что ушёл от темы в философию, он понял, что имеет риск потерять собеседника, а потому поспешно вернулся к разговору о наёмниках. - Как думаешь, сколько примерно они за день охраны возьмут? Кстати, а никто из них твоим клиентом не является случайно? Или может знаешь, где мне их искать?
      - Ты же понимаешь, что дешевить в таком деле опасно? - на всякий случай осведомился мужчина, многозначительно усмехнувшись, а затем добавил, - разумеется, я знаю, где их искать? Иначе бы и не предлагал. А за работу они вряд ли возьмут больше двадцати пригоршней серебра. А если ещё сможешь договориться, то и, может, чуть поменьше будет. Хотя эти ребята очень не любят торговаться.
      - Я просто спросил, я отнюдь не каждый день нанимаю наёмников. - разведя лапами, ответил детектив. После чего хитро улыбнулся. - Но, каждое начинание стоит отметить.
      Парень взглянул на бармена, чтобы оценить его реакцию, но прежде чем то успел бы, скорее всего, дать негативный ответ, поспешно того остановил
      - Ладно, шучу, мне ещё нужен сегодня трезвый ум. Может быть позже. Ладно, где их искать?

      Выслушав инструкции, парень заплатил за выпивку, добавив чаевых за помощь и в знак дружбы. Настало время вновь налаживать контакты.



      Нанять охрану вышло без больших проблем, даже для бурундобела, которого встретили в гильдии сначала удивлением, а потом — даже немного уважением. Потому что по первому впечатлению Натс был для них какой-то шуткой, пока не распечатал деньги. Нанять женщину-воина было сподручнее, поскольку как телохранитель она точно бы обошлась без эксцессов, так что, заключив сделку, детектив мог спать спокойно. Весь следующий день Анна провела на ногах, перемещаясь между алхимическими лавками сомнительного толка, и к вечеру Натс получил то, что хотел.
      В свободном доступе зелёная магическая краска нашлась только в двух магазинах. Исходя из комментариев первого продавца, скрывавшегося за толстой бронированной дверью, его клиентов сей товар не особенно интересовал, так что он держал некоторое количество больше как пробник на всякий случай. В другой же лавке у данной краски покупатели отсутствовали и на неё, что логично, владелец не разменивал ингредиенты. Однако, за разумную плату он готов был изготовить краску на заказ. Наконец, в третьем кто-то стабильно скупал зелёнку и заказывал ещё, но владелец предусмотрительно заготавливал с лишком, так, на всякий случай вроде этого. Поэтому-то Анна и приволокла к природному химическому анализатору Натса два из трёх пробников.
      С учётом того, что все три точки находились практически в трёх разных секторах города, вполне логично предположить, что один разыскиваемый любитель флоры предпочитал определённого алхимика. Вероятно, в силу близости к убежищу. Или же по каким-то иным причинам. Потому что нос, к примеру, не уловил особой разницы между красками разных производителей. Не в последнюю очередь из-за того, что эти ребята не жмотились на специфичный растворитель и резкий запах бил по нежным чувствам Натса, будто ударная волна по голове. Понюхав краски, детектив чуть было не начал ловить галлюцинации и у него несколько минут кружилась голова. Наверное, продолжать дальше не стоило.



      Несмотря на то, что Натс был уверен, что приставленной к Анне охраны будет достаточно, чтобы её защитить, он всё равно немного переживал, потому как ему хотелось, чтобы всё обошлось совсем без негативных событий. Слишком уж сильно Анна выбивалась из образа этого города, в котором, с точки зрения бурундобела, можно было наткнуться на опасность на каждом шагу. Ему было неприятно представлять столь милую и беззащитную девушку в страхе, а потому он надеялся, что для этого не будет повода. И, что весьма удивительно, его надежды на хороший ход событий оправдались.
      - Отличная работа, спасибо, Анна. - с искренной радостью произнёс детектив, выслушав отчёт. - Я думаю, это позволит очень сильно сузить круг поисков в ближайшее время. Не буду мешать твоему отдыху.
      Далее, если Анна отправилась ужинать Натс попробовал лично провести анализ красок с помощью нюха. В противном случае он наоборот сам покинул комнату для этого. Конечно, он быстро понял, что явно переоценил свои способности и пожалел об этом, но не попробовать было нельзя. Что ж, теперь у него был деловой повод обратиться к Альчеми вновь в добавок к необходимости решения личной проблемы.