Лучший Несуществующий Модуль | ходы игроков | 〘📼〙〚 0 〛 РЕДРИК

1575
Амахаранская Федерация
АЭС «Манус»

      Очередное утро очередного рабочего дня вступало в свои права. Будильник бешено заверещал в комнате общежития, пробуждая ото сна двух техников: Рэдрика Нейва, героя нашего повествования, и его напарника-дублёра, а также старшего товарища, под началом которого Ред проходил стажировку - Оскара Тафта. То был солидный мужчина среднего возраста, крепко сбитый и небритый, знавший потрясающий запас ругательств, которыми искусно пользовался на службе. Оскар обычно поутру уходил на поиски утренней газеты, то же самое было и сейчас - мужчина шустро собрался и покинул комнату, оставив Редрика наедине с самим собой.
      Комната общежития была очень комфортной по меркам того времени: зимой в ней было тепло, а летом прохладно, тараканы и клопы, как ни странно, в ней не водились. Всё же, на этом режимном объекте с санитарными условиями всё было очень строго. В комнате были два сетевых радиоприёмника над кроватями, немного мебели в виде небольших шкафов и тумбочек, собственные для каждого жильца, а также общий письменный стол, который лёгкими движениями рук превращался в обеденный или в гладильную доску. Из комнаты можно было выйти в общий коридор, который вёл на общие кухню и санузел - и там вовсю кипела жизнь, потому что всем этим пользовались жильцы восьми комнат, объединённых в одну "коммунальную квартиру" на третьем этаже общежития. Ещё там была общая гостиная, где можно было посидеть на диванчиках и посмотреть единственный телевизор с кинескопом большой диагонали, дорогая на то время вещь.
      Тафт очень скоро вернулся... точнее, влетел обратно в комнату, и он при этом выглядел на редкость возбуждённым. Такого Оскара Ред ещё никогда не видел. Возможно, виной тому была газета в руках мужчины, которую тот держал перед собой.
      - Ред, Рееееед! - шумно выдохнул техник, живо подбегая к парню, - ты только посмотри на это!
      Тафт буквально ткнул первой полосой газеты в нос Нейву. Название "Амахаран-Брасс", выполненное замысловатым шрифтом, красовалось на верхушке страницы - название известного по всей Федерации независимого новостного агентства, данное ему в честь круглогодичного тёплого ветра, дувший через всю Федерацию со стороны океана.

      "КАРПАРИАНСКИЙ КРИЗИС"
      "Трансляция, способная изменить мир"

      Таков был заголовок во всю ширину первой полосы, который отлично сочетался с распечаткой фотографий документов, которые держала в руках миловидная девушка, знакомая Редрику - то была Фелисити Фокс, знаменитая журналистка. Судя по лицу девушки, она находилась в опасности и очень спешила, рассказывая что-то. К тому же, на фоне записывающей студии.
      Парень проснулся от ставшего уже практически родным противного писка будильника:
      - Угх... Почему ночь так коротка?..
      Проводив взглядом вышедшего за газетой напарника, Нейв сам соизволил встать. Ну, что же, впереди был ещё один рабочий день, который, по идее, не особо-то и должен отличаться от присутствующих.
      Влетевший в комнату Тафт застал Рэдрика за самой "важной" частью утреннего туалета: растрёпыванием своей рыжей шевелюры руками.
      - Ну что там о... — с лёгким недовольством спросил техник и, кинув взгляд на первую полосу, осёкся.
      Заголовок, да и фотография на первой полосе буквально "кричали". Особенно учитывая, что на фото была Фелисити Фокс, а от такой журналистки чего-то "желтушного" точно ждать не будешь.
      - Что там? — Нейв попытался чуть ли не вырвать газету из рук напарника, чтобы увидеть сам статью.
       - П*здец! - лаконично воскликнул Оскар, - мы на пороге ядерной войны во славу какого-то дерьма!
      Если вкратце пробежать глазами по строчкам, в статье давалось описание миссии Фелисити в Карпарианской Республике и её результат в виде той самой трансляции, стенограмма которой была распечатана в тексте вместе с изображениями, отчего она растянулась на несколько газетных страниц. Газетчики привели ровно всё то, что говорила Фокс в камеру... вплоть до последних мгновений её жизни, оставшихся в записи благодаря камере, "удобно" упавшей на пол после убийства оператора.
      Парень прочитал статью "по диагонали", но даже такого было достаточно, чтобы лаконично ответить Оскару:
      - Действительно, п*здец.
      Чёрт возьми, война ради войны? Нет, конечно такие настроения вроде гуляли в округе, но после такого "расследования" и реакции за ним... Как бы других сомнений в том, что так и есть, не оставалось. Правда вот, что ему, простом технику, тут делать-то? Собственно, он растерянно это и озвучил, с нотками страха в голосе:
      - И... что нам теперь делать-то?
      - Только не сидеть сложа руки! - воинственно воскликнул Оскар, подняв кулак к небу, а заодно выхватив газету из рук парня, чтобы свернуть её в трубочку.
      - Как нам напутствовала эта девочка - мы должны ебошить ради нашего будущего! - сделал новое патриотичное заявление техник, ударяя газетой по ладони, словно угрожая битой. Но, выдохнув, Тафт задумчиво почесал репу.
      - Правда, кому-то надо будет и за станцией присматривать, а то мало ли, - проговорил он, хмуро посмотрев на Реда, - справишься без меня? Думаю, народу много времени не понадобится, чтобы начать драть задницы. Это будут тяжёлые дни для всех нас, но они окупятся сторицей!
      - Да, взлетит ещё на воздух не дай бог, примут за ядерную ракету и поне... — невесело усмехнулся Нейв. — Да справлюсь, куда денусь уж... Правда ты сам куда?
      Учитывая последовавшую за этим фразу, в голове Рэдрика появилась невесёлая мысль, что его "шеф" решил сделать ноги, но он постарался отбросить её.
      - Как куда? - удивлённо переспросил Оскар и грозно воскликнул, - мы живём в демократической стране, парниша! И сила народа тем сильней, чем больше выступает людей! Я уверен, что не я один неприятно удивлён, возмущён и расстроен тем, что происходит, поэтому я буду собирать людей и присоединюсь к другим активистам, чтобы напомнить власти о том, кто в нашей стране главный!
      Техник внимательно посмотрел на Нейва.
      - Эх, молодёжь! - с досадой покачал головой, - ну ничего, дурь молодая выветрится, поймёшь. А пока, бывай! - мужчина протянул руку для рукопожатия.
      Нейв на пару секунд подвис:
      - А, ну да, точно, народные волнения... Как бы это все правда плохо не кончилось, ибо если они уж решились, то им будет проще всех пересажать, чем отойти от плана... - выдохнув, он добавил. - Хотя всех все равно не посадят.
      Техник крепко пожал руку Оскара:
      - Ага, бывай. Удачи там.
      - Ну ты пессимист, парень, - протянул Тафт, - полиция и армия вообще будут подчиняться после такого срыва покровов? И тебе всего хорошего.
      Техник пошёл прочь из комнаты общежития, и можно было услышать, как он подзывает к себе соседей, чтобы обсудить с ними новости.
      "Побудешь оптимистом после таких... Откровений."
      Техник протяжно выдохнул: нет, Оскар был прав, конечно, но в полицию и армию обычно берут людей, которые чертовски преданы существующему режиму и позволят его свергнуть, по сути, лишь через свои трупы. И это не говоря про политиков, которые до последнего будут держаться за свои уютные кресла, разбегаясь от народа как тараканы.
      "Ладно, не время киснуть, тебе еще за станцией сегодня следить..."
      Дособиравшись, парень направился на работу. Сегодня там, видимо, народа будет не очень много: Оскар наверняка много кого на демонстрацию утащит.
      Это были самые утомительные три дня в жизни Реда. В стране происходило невесть что, менялась власть, люди бастовали и митинговали, беспорядки охватили Федерацию и не обходилось без жертв и преступлений, неизбежных при всём этом бардаке. Самое страшное для Нейва состояло в том, что работу АЭС поддерживало так мало людей, что ему, и не ему одному, приходилось дежурить на своём месте сверхурочно с редкими перерывами на короткий сон. "Мастерской" на АЭС называли группу технических помещений для обслуживающего персонала станции, где народ постоянно находился в ожидании вызова или выходил на периодические проверки. Здесь было несколько комнат: для отдыха, для принятия пищи, для ремонтных работ. Несколько складов: один с самыми ходовыми запчастями и расходниками, другой с инструментами. Обычно тут было много людей, но сегодня Ред проводил время в одиночестве. Он мог посмотреть телевизор, послушать радио, почитать старые газеты и журналы, а также выбрать что-нибудь из книг, которые несли сюда другие работники. Можно было просто лежать на одном из диванчиков, закинув ноги на журнальные столик, можно было аккуратно поесть что-нибудь из запасов в холодильнике, которые мало-помалу истощались.
      Чем бы Ред не занимался, ему пришлось отвлечься на неожиданный телефонный звонок. В комнате отдыха был отдельный столик для дежурного, который принимал вызовы и сообщал о них остальным. На том столе стоял телефон, который сейчас яростно трещал.
      "Это Ад, в который я добровольно вошёл." — невесело подумал парень, листая почитывая попавшуюся под руку книгу жанра "фантастика.
      Потому что последние дни реально напоминали какой-то круг Ада: весь жизненный цикл парня свёлся к поддержке этой бандуры с редкими перерывами на отдых. Нет, он конечно сам добровольно на это согласился, но...
      "...хотя, на улицах сейчас не лучше-то."
      Судя по услышанным им новостям, волнения активно продолжались. Да и немудрено, после таки-то откровений.
      Ред, отложив книгу, ударил себя по щекам:
      - Ладно, Нейв, не время приунывать, а не то так загонишь себя в могилу...
      Из задумчивости его вывел телефонный звонок. Зная, что просто так сюда не позвонят, он рванулся к нему и, сняв трубку, выпалил:
      - Слушаю!
      - Алло! - Ред услышал в трубке звонкое восклицание какой-то девушки, отдающе тревогой, а потом послышался вздох облегчения, - хоть... кто-то ещё здесь есть!.. Говорит диспетчер станции.
      Ред слышал в голосе девушки с трудом скрываемую усталость.
      - У... у нас... у нас п-п-проблема..., - с тяжестью в голосе вещает неизвестная.
      - Какая проблема? — устало отозвался парень и несколько напрягся, ибо тревожность девушки ничего хорошего не предвещала.
      - Хотя, может мелочь какая. — тихо пробормотал Нейв, пытаясь скорее успокоить себя.
      Протерев лицо, он про себя добавил:
      "Блин, гражданская позиция гражданской позицией, но такими темпами на станции банально никого не останется: половина устанет от такого темпа работы, а половина будет на демонстрациях."
      - Температура ядра... она поднимается! - почти панически заканчивает фразу девушка и начинает верещать, - сигнал тревоги идёт со стороны системы охлаждения и... и... вы можете сделать, хоть что-нибудь?
      Ред слышит в трубке тяжёлое дыхание и всхлипы.
      - Что?! — проорал техник и ударил ладонью по столу. — Бл*ть...
      Да, именно в такие моменты и срабатывает "закон подлости". Именно тогда, когда на станции толком никого в итоге и нет, сломалась система охлаждения. Нейв вспомнил свою шутку, которую он бросил перед уходом Оскара.
      "Дошутился, да..."
      - Постараюсь. — сухо ответил он в трубку и положил её.
      Схватив пояс с инструментами с дивана, парень побежал чинить систему охлаждения, иначе у этой поломки будут слишком далеко идущие последствия и к социальному взрыву добавится ещё один, более физический.
      Девушка попыталась ещё что-то сказать, но не смогла преодолеть застрявший в горле ком и прежде чем положить трубку парень услышал только тяжёлое дыхание. Диспетчер больше не звонила, да и если попробовала, Ред бы её не услышал - его и след простыл из комнаты. Нейв бежал по пустынным коридорам АЭС, под рёв сирены и мерцание красных лампочек, на ходу вспоминая устройство станции. Теплообменный контур соединял реактор с водным резервуаром, где вода снимала избыточное тепло с реактора и превращалась в пар. Словно это электрический чайник. Если реактор начал греться выше нормы и сигнал шёл от системы охлаждения, значит, вода по каким-то причинам перестала поступать в резервуар и выкипала оттуда. Это наводило на две мысли: либо выход из строя насосной станции, либо прорыв трубопровода. Реду предстояло решить, что сделать в первую очередь - осмотреть трубы или сразу бежать к насосной станции.
      "Проклятье, проклятье, проклятье!" — только это слово сейчас вертелось на уме техника.
      Хуже ситуации и не выдумаешь: в стране разруха, АЭС возомнила себя птицей и решила взлететь повыше... И чёрт знает, где могла быть поломка: варианта-то два, а времени толком и нету.
      "Так, сперва, наверное, проверю станцию, а там уже по трубам. Главное не ошибиться..."
      И свернул в сторону насосной станции.
      Предположение Реда неожиданно и очень неприятно оправдалось. Парень вошёл в просторное помещение с большущими электрическими машинами и переплетением труб, в котором царила тишина. Почему это было страшно? Потому что насосы, кроме резервного, обычно работали дённо и нощно, издавая мощный гул. Сейчас же было тихо, а комната для часового, который следил за машинами, закономерно пустовала.
      Техник, видя это безобразие, лишь раздосадовано сплюнул.
      "Ну конечно, или на демонстрации, или спит... Проклятье."
      На душе парня царила целая буря эмоций, в которой преобладали ярость и негодование, но беситься было некогда: нужно было приводить насосную систему в порядок, чем он и решил заняться. И первым делом, естественно, нужно было узнать, почему она не функционирует.
      Вскоре стало понятно, что отсутствует питание. Если проще - электричество не поступало на эти установки. На распределительном устройстве тоже не было электроэнергии, что могло говорить о том, что проблема кроется в трансформаторе. Для таких машин, высокомощных и жизненно-важных для станции, предусматривались два отдельных трансформатора, основной и резервный, и теперь Реду предстояло сделать ещё одну пробежку, чтобы выяснить, что произошло на подстанции.
      Рэдрик судорожно осматривал установку, пытаясь понять, в чём же причина поломки. И ведь от этого бездушного куска железа зависела и его жизнь, и жизни всех тут находящихся... да и всех в радиусе пары десятков километров, пожалуй.
      Когда же выяснилось, что именно сломалось...
      - Ну чёрт возьми! — Нейв в сердцах ударил кулаком по ладони и побежал к подстанции.
      "Ох, надеюсь, что там ничего критического, иначе..."
      Выскочив на улицу и сделав небольшую пробежку, Ред увидел в стороне нужное ему место - ту самую подстанцию, из всех щелей которой валил дым и в окне виднелись всполохи яркой дуги.
      Увидев, что подстанция загорелась, парень непонятно кому крикнул:
      - Чёрт побери, мы горим!
      Оставалось только обесточить подстанцию и начать её тушить, прежде чем можно было бы заняться ремонтом. Ситуация становилась всё хуже и хуже, и, самое главное, явно требовала участия не одного человека, но, увы, людей по сути тут сейчас не было.
      У Реда снова было два варианта - либо бежать на более крупную подстанцию, которая, к тому же, находилась ещё и в большом отдалении, либо пробраться внутрь этой и переключить рубильник.
      Парень нервно зыркнул в ту сторону, где была другая подстанция. Логичнее и куда безопаснее было бы побежать туда, но...
      "Нет, у меня нет времени."
      Поэтому он побежал в сторону горящей подстанции, чтобы вырубить её изнутри.
      Редрик ворвался на подстанцию, чтобы воочию увидеть то светопреставление, что разразилось там. "Виновником торжества" был один из трансформаторов, который яростно искрил на вводах и выводах, а его собственный распределительный шкаф накрылся начисто, испуская дым. К тому же, попытка экстренного отключения провалилась - штыри рубильника сварились намертво и за него просто было опасно хвататься. Бросив взгляд на остальную аппаратуру, Нейв заметил, что резервный трансформатор простаивал без дела - автоматическое переключение не сработало. Ибо большая часть аппаратуры постигла та же горячая судьба.
      Любоваться на всю эту красоту у техника не было времени: прикрыв нос рукавом, он рванулся к щитку, дабы обесточить сбоящий трансформатор, но...
      "Да чёрт побери!"
      Оставалось лишь лишать питания это горящее чудо техники вручную, а там тушить и быстро всё так же вручную перекидывать подачу энергии на резервный трансформатор.
      Как только Ред начал соваться руками в горящий электрический ад, ситуация резко ухудшилась - испорченный трансформатор загудел, зашипел и завизжал ещё страшнее, чем до этого. Что-то происходило, но прежде чем парень понял, что именно, он внезапно почувствовал себя странно. Редрик перестал ощущать собственное тело, а время и пространство вокруг него будто застыли в том состоянии, в каком он их видел. Все звуки исчезли, все цвета пропали - в этот момент глаза парня пробила яркая жёлто-зелёная вспышка с таким шумом, будто горящий трансорматор был теперь прямо в голове Реда. Через мгновение в его тело вонзились тысячи молний, разрывая на части, и за доли секунды Нейв перестал существовать.

???
???

      Межконтинуумный разрыв болезненно вырвал Редрика из одной реальности и вернул в другую, оставив в глазах парня плавающий отпечаток сцены с убивающим его трансформатором и отсвет от яркой жёлто-зелёной вспышки с молниями, что "поглотили" Нейва в тот момент и "изрыгнули" в этот. Техник мог бы поклясться, что не заметил никакого перехода между двумя реальностями, не считая мгновений помутнения сознания, наполненных светом вспышки.
      Чувства возвращались к парню. "Искристый" шум в ушах угас так же мгновенно, как появился, сменившись умеренным монотонным гудением. "Отпечаток" в глазах затемнялся и рассасывался, позволяя Редрику увидеть детали того места, где он оказался. Изо рта пропал металлический привкус, запах стерильного воздуха ударил в нос, а боль от тысячи воткнутых в кожу иголок сменилась на незаметные движения воздуха, обволакивавшего тело. Дыхание судорожно вернулось к технику и сердце, пугающе "ёкнув", учащённо забилось.
      Редрика охватило лёгкое чувство тошноты, когда он осознал, что левитирует посреди камеры цилиндрической формы - вестибулярный аппарат ужаснулся отсутствию гравитации и надёжной опоры под ногами. Лампы в тарелко-подобных, футуристического вида основаниях камеры, хорошо освещали ту и Нейв мог заметить парящие в воздухе частицы пыли, дыма и куски тех вещей, которые были вокруг парня в момент взрыва. А ещё в "стенке" камеры был проём. Явно выход, который из-за разницы в освещённости выглядел для Реда тёмным и непроглядным.
      Какого было умереть? А чёрт его знает, но по мнению Нейва действие сопровождалось кучей боли, которую, впрочем, довольно быстро перестаешь ощущать. Почему? Да потому что ты уже мёртв.
Правда творившееся сейчас слабо походило на смерть.
      Придя в себя, техник на автомате попытался проморгаться и понять, что вообще произошло. Он помнил, что трансформатора взорвался, помнил ту вспышку, но... Ничего этого тут не было. Зато был мусор. Который завис. Удивление от этого факта заставило Реда посмотреть под ноги и...
      - А-а-а! — вскрикнул он, инстинктивно попытавшись встать.
      "Какого чёрта?!"
      Непонятно, от чего ему поплохело: от осознания, что он чёрти где, где попахивает больницей, или от собственно произошедшего.
      А вот и, видимо, выход. Собравшись с духом, парень двинулся в его сторону. По крайней мере, попытался.
      Невесомость тут же преподнесла неприятный сюрприз Реду - вместо того, чтобы двигаться, он принялся беспомощно вращаться в воздухе. Нейв теперь мог понять, что ощущали коротышки и сам Незнайка, когда в первый раз оказались в таком положении. Полная беспомощность и хаос.
      Трудно сказать, когда, но до Нейва дошло, что он услышал беззлобный женский смех, который доносился из проёма.
      - Без паники, мистер Нейв, - произнесла неизвестная. И Ред ощутил возвращение силы тяжести. Поначалу, очень небольшое - он начал медленно, но верно опускаться вниз.
      "Почему я не двигаюсь с места?!"
      Нет, парень, конечно, двигался, только вот вращение вокруг своей оси движением к выходу было назвать трудно.
      "Да как отсюда выбраться?!"
      Поняв, что ничего он таким образом не достигнет, Нейв перестал вращаться и протяжно выдохнул и вздрогнул, услушав, что к нему обратились.
      "Как тут не паниковать, когда над тобой смеётся невесть кто?"
      - Ла-а-адно. — техник вновь выдохнул и скрестил руки на груди, позволив силе тяжести опустить себя на пол.
      Это надо было видеть со стороны - медленно ложащийся на пол со сложенными руками Редрик. "Блюдце" на поверку оказалось твёрдым и тёплым, а когда движение прекратилось, внезапно с выключившимся гулом вернулась настоящая сила тяжести. То чувство, когда из тебя выкинули всю вату и набили свинцом. Мышцы парня не успели привыкнуть к невесомости, но всё равно заныли, пока вокруг стучали падавшие на пол частицы.
      Но это было ещё не всё. После привыкания к освещению можно было разглядеть силуэты в тёмном проёме, и Редрик увидел, как в него заходит обладательница голоса. Она, вроде бы, была женщиной, но именно таких парень никогда в жизни не видел.
      И дело даже не в одежде, по-своему занятной: строгое, длинное и с поясом платье, из-под которого Редрик со своего ракурса хорошо видел белый подол и длинные полосатые носки, не очень женские ботинки, галстук и перчатки. Ступор вызывали форма головы дамы и качающийся за её спиной хвост. Перед Нейвом стояла, если верить глазам, лисица, и с закрытой улыбкой на остроконечной морде изучала его. Но особенно чудно смотрелась тёмно-фиолетовая расцветка меха, в тон которой были выбраны цвета одежды женщины.
      - Добро пожаловать в наш мир, Редрик Джеймс Нейв, - загадочно произнесла неизвестная. Она упёрла левую руку кулаком в талию, а правую протянула парню с открытой ладонью, наклонившись и рассыпав перед собой часть длинных "волос". Редрик мог взглянуть на бейдж, свисавший с шеи дамы, но язык для него был, как китайская грамота. А с кончика галстука на мир смотрел значок с красной головой добермана, закусившего свою цепь.
      - Ух! — выдохнул парень, когда сила тяжести пришла в норму. Это было не совсем приятно, но теперь хотя бы можно было встать, что парень и попытался сделать.
      Увиденная девушка же повергла его, мягко говоря, в ступор, ибо Ред явно не ожидал увидеть говорящую лисицу. Поэтому первые минуты две парень молчал, внимательно рассматривая девушку, но потом мотнул головой и всё же ответил:
      - Э-э-э, спасибо, наверное. — техник с интересом смотрел на бэйдж и на значок. И если на бэйдже было ничего непонятно, то вот значок интуитивно вызывал лёгкое чувство угрозы.
      - А где я?
      Продолжая улыбаться и подавать Редрику руку, девушка взмахнула ушами, прищурила один глаз и приподняла "бровь" на другом. На красивую форму и разрез карих глаз лисицы можно было смотреть вечно. Женщина ёмко ответила:
      - В будущем.
      - А-э-э... — протянул он, взявшись за руку девушки и всё же начав вставать.
      - И... как далеко?.. — с сомнением уточнил он.
      "Хотя, это объясняет много из случившегося сейчас..."
      Даже под перчаткой чувствовалось, что у лисицы пушистая ладонь. И чувствовалась крепость в её пожатии. Неизвестная подтянула Нейва на ноги и со всё той же улыбкой качнула головой и оттопырила уши в стороны.
      - Две тысячи шестьсот восемьдесят четвёртый! - пропела неизвестная, покачав хвостом, и потом уже отпустила руку Редрика. На этих словах слух парня отчётливо уловил акцент, с которым дама говорила на его языке. Ожидая, пока техник обдумает сказанное, лисица упёрлась в талию двумя руками.
      - Меня зовут Этернити Кэтчер, но для краткости можете звать меня Этер, - деловито произнесла девушка, закинув волосы за плечи, - вы путешественник во времени, а я комитет по встрече и по адаптации в среде нашего мира. Если вкратце - ваш куратор.
      После озвучивания даты техник подвис, считая разницу во времени... и быстро плюнул на это, приложив пятерню к лицу и протяжно выдохнул:
      - Это как-то далековато от моего времени.
      "Но, тем не менее, мой язык знает, хоть, видимо, он ей и не родной."
      Мотнув головой, он добавил:
      - А. где мои манеры, да... — парень почесал в затылке. — Приятно познакомиться, Этер.
      На фразу же про путешественника во времени он с сомнением посмотрел на Этер:
      - И... почему именно меня вытащили?
      - Помните, что вы делали когда-то давно, а для вас - всего десять минут назад? Вот за это вас и вытащили, - бодро ответила Этернити, но потом спохватилась и добавила, - АЭС не взорвалась, приехали компетентные люди и устаканили там всё. Вас признали погибшим, несмотря на то, что тело не нашли. Потому что тело вот оно, тут!
      Куратор хлопнула в ладони и кивнула в сторону выхода:
      - Пойдёмте, мистер Нейв? В этой камере делать толком уже нечего, а впереди вас ждёт много новых вещей, которые вам нужно узнать, и вопросов, которые нужно задать.
      - Не взорвалась?.. — с удивлением спросил парень. — Вау... А я думал, что там всё, того, ибо вз...
      Нейв осёкся и, сглотнув, спросил:
      - Т-то есть, я должен был там умереть?..
      Мотнув головой, чтобы отбросить нахлынувшие мрачные мысли, Редрик кивнул:
      - Да, пошлите, пожалуй.
      - Поверьте мне, лучше не думать об этом. Или подумать, но хотя бы, как минимум, после отдыха и полноценного сна, - лисица развела руками и пошла прочь из камеры. В небольшом помещении никого не было и Этернити повела Реда в дверь, автоматически открывшуюся перед ними. Лиса и её компаньон вошли в небольшое помещение, чем-то напоминавшее фантастический шлюз, и встали посреди кабины.
      - Я, по правде, думала, что вы отреагируете на моё появление куда более... несдержанно, - с усмешкой вдруг произнесла Этер.
      - Пожалуй...
      Техник молча последовал за лисицей, с интересом смотря по сторонам. На её фразу он вопросительно приподнял брови.
      - Столько всего за раз навалилось, что, видимо, удивление отключилось совсем. — парень неуверенно посмеялся. — Но скажи в наше время, что я видел говорящую лисицу, мне бы в лучшем случае дали больничный.
      И, неуверенно посмотрев по сторонам, тихо спросил:
      - ...а можно вас погладить?
      - Оо!
      Похоже, Реду своей просьбой удалось смутить лисицу. Это было понятно даже без возможности увидеть пресловутый румянец. Этер на мгновение вытянулась, подняв уши, и взволнованно покачала хвостом. Блеснув глазами, Этернити полуобернулась к Редрику и, немного подумав, широко улыбнулась со словами:
      - Я не против.
      - Хе-хе, спасибо.
      Неловко посмеиваясь, техник неуверенно погладил девушку по голове.
      Где-то через минуту он остановился и виновато убрал руку.
      - Эм, идем дальше, да?
      Пока её гладили, улыбающаяся Этернити даже прикрыла веки и чуть покачалась в такт, наклонив голову. А её уши ещё и разошлись в стороны. Судя по всему, ей понравилось, так что потом она приоткрыла один глаз и с весельем в голосе сказала:
      - Ур, убедились? Так вот, зверолюди нынче не редкость. И не все позволяют гладить себя. Будьте начеку, - а затем бодро добавила, вскинув мордочку и подняв хвост, - пора запускать программу очистки, она себя не запустит!
      И с потолка комнатки спустилось невиданное оборудование, которое окатило присутствующих дивными лучами и чем-то ещё. Когда процедура закончилась, дверь впереди сама открылась и выпустила наружу путешественника и его куратора. Ред чувствовал вокруг себя запах свежести, хотя сама процедура вызывала только холодок и лёгкое покалывание.
      - Ну что же, мистер Нейв, куда хотите пойти? Мы находимся на военной космической станции, так что выбор тут невелик. Или начнём с вашей временной каюты, или... хм, ну, куда-нибудь? - лисица вопросительно глянула на парня.
      - Ха-ха, хорошо, приму во внимание. — парень улыбнулся и вопросительно посмотрел на девушку. — Программу очистки?
      Дальнейшее повергло парня в шок: столько всего неожиданного повылезало, сделало непонятно что и в итоге открыло дверь.
      Подвисший Ред чуть ли не пулей вылетел из комнаты:
      - Д-действительно очистки...
      Судя по запаху, он был чертовски чистый. Парень на автомате посмотрел на руки и после перевёл задумчивый взгляд на куратора:
      - На военной станции... — почесав в затылке, он добавил. — В каюту сперва, наверное, осмотреть можно и чуть позже.
      - Вот это правильно. Чудесный диван только и ждёт того, когда на него лягут, - сказала Этернити, махнув рукой, - вперёд!
      И они пошли по коридорам станции. Действительно, военная - здесь встречались люди в чудной броне и с невиданным оружием. Но иногда можно было увидеть и другой персонал, в котором интуитивно угадывались техники, учёные и какие-то ещё специалисты. Их знаки отличия, язык, на котором они говорили - всё это было совершенно незнакомо Реду. Таблички и светящиеся конструкции со словами из местами знакомых букв, которые всё равно выглядели абракадаброй.
      Этер довела Реда до каюты. Точнее, до её входной двери. Это была монолитная переборка с выгравированным на ней номером, которая явно сдвигалась в сторону. На раме вокруг неё было нечто вроде видеодомофона и сканирующего устройства.
      - Мы пришли, - произнесла Кэтчер, повернувшись к Реду, и выхватила откуда-то небольшую карточку, с улыбкой протягивая её технику, - а вот ваш "ключ" от каюты.
      Техник шел за лисицей, с интересом глазея по сторонам. Сколько же тут было интересного! И люди в странной броне и со странным оружием, и непонятные надписи и прочие интересности. Одна плохо - ничего не было понятно, но с этим оставалось лишь смириться.
      Когда они дошли до каюты, парень с интересом уставился на дверь.
      "Прям как в поезде. Только... Сложнее."
      - М-м-м, спасибо. - парень взял карточку и неуверенно приложил ее к считывающему устройству.
      Сканер пискнул и дверь бесшумно отъехала в сторону, предлагая войти в помещение. Свет в нём автоматически включился, освещая скромную каюту, которая была куда больше купе в поезде. В помещении нашлось место тому самому дивану, письменному столу с "компьютерным" креслом, "кухонной стенке" и двери рядом с ней, что вела куда-то. Ещё тут была пустая тумбочка и шкаф. На письменном столе стояло нечто, похожее на длинную письменную машинку, футуристичную и с дополнениями непонятного назначения. А "кухня", или её подобие, имело нечто, похожее на увеличенную микроволновую печь, мини-холодильник, варочную поверхность (?) и мусорный бак. Большая часть всего, что Ред увидел в помещении, была "прибита" к стенам. Последними штрихами были: панель управления на подлокотнике диван-кровати, водная раковина с непонятным смесителем и вытяжка на "кухне", небольшой сейф с дисплеем в шкафу.
      - Вау...
      У парня натурально отвисла челюсть от увиденного. Столько вроде и знакомого, но такого непонятного!
      Поэтому техник начал последовательно осматривать чуть ли не все вещи в комнате, задерживаясь у каждой не более чем на пятнадцать секунд, время от времени спрашивая "А что это? А для чего оно?"
      Больше всего его заинтересовали странная микроволновка, панель на диване и "печатная машинка".
      Куратор зашла в комнату следом за Редом, наблюдая за тем, как он переходит от одной вещи к другой, и тихо посмеиваясь. Хвост лисицы весело извивался, пока она терпеливо объясняла.
      - Это наш удивительный супер-диван! - воскликнула Этер, подойдя к пульту, - он не только умеет трансформироваться, но и делать массаж и менять свою жёсткость.
      После нажатия на сенсорную кнопку диван сам по себе разложился в кровать, а после нажатия на другую из него донеслось тихое "прпрпрпр" - диван завибрировал, пока Кэтчер не отключила его обратно.
      - А это тоже удивительная "скатерть-самобранка" двадцать седьмого века! - прокомментировала "микроволновку" девушка, - или, по-научному, репликатор. Конкретно эта модель может делать базовые продукты питания или даже отдельные блюда на основе универсального материала ассемблеров - такие серые кубики, вы их найдёте в одном из ящиков.
      - Ну а та штука - это компьютер, терминал, рабочая станция и многие другие названия. Короче, ЭВМ! - Этернити показала рукой на "печатную машинку", - называйте как угодно, суть одна - она решает кучу задач.
      Техник усиленно пытался переварить поступивший объем информации, что можно было заметить по его слегка "подвисшему" выражению лица.
      Мотнув головой, когда все вроде бы уложилось, он кивнул:
      - Поня-я-ятно... - выдохнув, он двинулся в сторону ванной, в частности, чтобы банально умыться и немного прийти в себя после такого "инфодампа".
      В ванной тоже было интересно. Целая душевая кабинка и посудомоечная машина, например, и нечто типа стиральной. И просто смеситель с одной единственной ручкой указания температуры. Но, что ещё интереснее, в зеркале Редрик мог полюбоваться на свою загоревшую бронзовую кожу и побелевшие волосы, стоявшие торчком.
      Ванная вроде походила вполне на то, что он мог видеть в свое время. Правда, были и новшества: машина, которая посуду сама моет, более новые стиральные машины, смеситель, где просто надо температуру выставлять.
      "Как удобно-то."
      И тут его взгляд упал на зеркало.
      - Э-э-э... - подвисший от вида в зеркале парень на автомате пощупал себя и, убедившись, что это действительно его отражение, выдал. - Какого черта?
      - Вы о чём? - донеслось из комнаты.
      - Ну, я как минимум был рыжим. - неуверенно пробормотал в ответ парень, проведя ладонью по волосам.
      "Не взрывом же меня так?"
      - У нас тут есть путешественница во времени, у которой лисьи уши и хвост появились после перемещения, - ответила Этернити, - тоже из вашего времени, кстати. Фелисити Фокс, если это имя вам о чём-то говорит.
      - То есть это... э-э-э, нормально? - уточнил Нейв.
      "Ну, это не так плохо, наверное, мог вообще еще ниже стать в теории."
      Названное же имя повергло парня в ступор:
      - Фелисити Фокс?! - в голосе Нейва послышалось оживление. - Это та журналистка, что подняла огромный скандал, из-за которого пошли протесты, да?
      - Это нормальная ошибка, скажем так, - ответила Этернити и со смешком добавила, - да-да, она самая!
      - Мне теперь привыкать к такому виду... - выдохнув, парень вышел из ванной. - Но, видимо, могло быть хуже.
      И, почесав в затылке, добавил:
      - То есть, она формально умерла, но по факту тоже была... доставлена сюда?
      - Да, исторический факт в том, что её убили за то, что она откопала. Но фактически её вытащили оттуда в наше время, - кивнула Этернити, держа руки на талии.
      Техник сел на диван:
      - Черт, сколько навалилось-то разом...
      И через пару секунд вскочил:
      - Э-э-э, вы тоже садитесь, если что!
      - О, конечно, коль приглашаете.
      Куратор коротко рассмеялась от внезапности и подошла к диван-кровати. Женщина уселась на него, закинув ногу на ногу, и подпёрла спину рукой.
      - Хотите поговорить? - спросила Этер, внимательно смотря на Нейва.
      - Да даже и не знаю... - пробормотал Ред, садясь на место. - Столько всего неожиданного...
      - Можно и помолчать. Так сказать, обдумать всё, переварить, - лисица задумчиво уставилась в стену, - в конце-концов, вот почему корры первое время не допускаются к путешественникам. Как-то странно, когда вы были на волосок от смерти, а вас встречают журналисты и задают кучу вопросов, фотографируют и так далее, а?
      - Да-а-а-а... - протянул техник. - Притом так нелепо помер и в итоге поджарился и поседел, ха-ха-ха.
      Парень усмехнулся:
      - Надеюсь, в этом плане неожиданностей больше не будет.
      И, смутившись, добавил:
      - То есть путешественников и журналисты еще донимают?
      - Мисс Фокс прибыла ещё на этой декаде, а она уже начала развивать бурную деятельность, по специальности, - весело произнесла Этер, - но вообще ребята в пресс-службе станции смирные, им сразу сказали, они всё поняли, поэтому у нас пока всё скромненько. Только вы и я.
      Лисица с задорным оскалом покосилась на Нейва.
      - О, вот как... - многозначительно протянул техник. - А... Почему меня, эээ, "вытащили"?
      - Если не вдаваться в подробности, зачем вообще всё это было нужно, - тут Этернити позволила себе вздохнуть и сделала свободной рукой неопределённую дугу, - то конкретно выбор кандидатов основывался на значимости их деяний. Ваша работа была признана очень значимой для мира, поэтому вам и дали... вторую жизнь.
      - Да не сказал бы, что особо значима. - пробурчал парень, смутившись и отведя взгляд в сторону.
      - Какой вы скромный, - по-доброму сказала лисица, - но мы все знаем, что без вас АЭС взлетела бы на воздух с далеко идущими последствиями.
      Этернити снова внимательно смотрела на Редрика, покачивая ушками. Её хвост мирно лежал на диване. Кажется, общение занимало её.
      - Да-а-а, правда последствия в итоге все равно не я устранял. — парень выдохнул и снял с себя рабочую куртку. — Хоть какое-то напоминание о работе, ха.
      - Вы и не были виноваты в том, что произошло, верно? - резонно спросила куратор, приподняв "бровь" и встряхнула свободной ладонью перед Нейвом, - наслаждайтесь жизнью, Редрик, даже если вы недовольны, всё равно возвращать обратно вас никто не будет.
      Лисица вновь снисходительно рассмеялась.
      - Да, не был... — пробормотал парень и вопросительно посмотрел на куратора. — Наслаждаться жизнью? Я, эээ...
      Повисла неловкая пауза.
      - Я даже и не знаю, что делать, по правде говоря. Не валяться же тут целыми днями.
      - Вы поняли, что я хотела сказать, - со смущением спохватилась лисица, заведя руку за затылок и почесавшись, - сегодня что-то вроде разгрузочного дня для вас, а завтра и дальше начнётся уже моя настоящая кураторская работа, в которую вы будете всецело вовлечены, так что лежать вы будете только в свободное время. Придётся побегать.
      - А, ну... — парень сам почесал в затылке, всё еще не до конца привыкнув к новой причёске. — Мне не привыкать, наверное...
      Этернити пожала плечами.
      - Так что же? - задала вопрос лисица, бросив взгляд на кухонную стенку, - вероятно, сегодня вам понадобится помощь в приготовлении ужина, если, конечно, вы не надумаете воспользоваться услугами местной столовой. В остальном, я не знаю, что вам ещё может сегодня понадобится от меня. Хм?
      Куратор скосила взгляд на Реда, хитро ухмыльнувшись.
      Нейв вопросительно посмотрел на лисицу:
      - Эй, я сам готовить умею!.. — и через пару секунд добавил. — Правда помочь мне разобраться с местной техникой надо, да...
      И, задумчиво посмотрев в потолок, ответил:
      - Даже и не знаю, на ум пока ничего не идёт.
      - Есть много способов что-то нажать, чтобы всё исчезло. Вы специалист, вы понимаете это, как и я, - снисходительно проговорила Этер, похлопав себя по колену, - трудности с языком решимы, но пока придётся так.
      Дама выпрямилась на диване и вытянула ноги, расправила плечи и упёрлась руками по краям. Наклонив голову в сторону Редрика, она мелодично объявила:
      - Ах, да! Да будет вам известно, что я технический специалист! Конкретно сейчас моя должность - инженер по технике безопасности. Так, мистер Нейв, вы точно не пропадёте. А может даже, рано или поздно устроитесь на работу!
      - Ха-ха, да, действительно. — усмехнулся техник. — М? Вы будете обучать меня... местному языку?
      А вот узнав должность, он удивился:
      - Вот как? Правда... — он неуверенно почесал в затылке. — Я не совсем уверен, что потяну тут.
      - Мне кажется, или вы все мои слова воспринимаете очень прямо? - прищурившись, с ухмылкой спросила Этернити и потёрла подбородок.
      - Учитывая, сколько времени прошло, проще уж прямо, потому что мало ли, вдруг всё уже изменилось совсем, что, к примеру, белое стало чёрным. — техник криво улыбнулся и, встав, потянулся.
      - Чёрное стало белым, люди принялись ходить на ушах, а цивилизацией правят котики, - шутливо произнисла лисица, наблюдая за Редом, - на самом деле всё, конечно, не так, и общество сильно отстаёт в развитии, не успевая за стремительными технологиями, которые, впрочем, начинают и сами заходить в очередной тупик. А наше с вами знакомство имеет одинаковую вероятность быть или долгим, или коротким, и тут больше зависит от вас - у нас общество свободовольных граждан, к которым относитесь и вы. То, что у вас нет документов - это временное явление. Могу с уверенностью сказать, что на этой станции надолго вы не задержитесь.
      - М-м-м, печально, здесь довольно интересно. — разочарованно протянул Нейв, двинувшись в сторону "кухни". — И чем я в принципе буду в ближайшие дни заниматься?
      Лисица поднялась следом за Редриком и сложила руки на груди, сделав несколько шагов в ту же сторону. Пышный хвост просто болтался за спиной деловитой хозяйки.
      - Слушать меня, - с нарочитой серьёзностью ответила Этер, - вас ждут медицинские процедуры, потом оформление документов, потом решение вопроса языка - и отдых на станции после этого завершится. А там... посмотрим.
      - Ну, ладно, мисс Кэтчер. - техник пожал плечами. - А с языком как решать? Это же дело многих лет. По идее. И... Медицинские процедуры?
      Парень склонил голову на бок.
      - Полное обследование вашего тела и повышение вашего иммунитета до наших стандартов, - пояснила лисица, покачав ушами, - за тысячу лет на Деметрии эволюционировали не только технологии и люди, хе-хе-хе.
      Сделав паузу, Этернити добродушно продолжила говорить, встряхнув вибриссами:
      - А ваше "дело многих лет" учёные сделали делом нескольких дней. На самом деле современный язык Конфедерации, это эволюция языка вашей Федерации. Настолько глубокая, что вы, конечно же, уже ничего не понимаете. Мы можем имплантировать в ваше тело базовый нейроинтерфейс, сделав единым целым с компьютером. Мы можем прибегнуть к менее радикальному решению, поставив вам внешний кибер-имплант. А можем просто обойтись бесконтактной нейрозаписью.
      - Вот как... - техник задумчиво почесал в затылке.
      Если про мед. обследование в примерно еще было понятно, то вот про язык... Все три варианта звучали страшно и непонятно, но выбирать-то все равно придется.
      - А какой мне лучше выбрать, как думаете?
      Этернити ненадолго задумалась и слегка прищурила взгляд, оглядывая Редрика. Дама почесала шерсть на "подбородке" и её пасть разошлась в снисходительном оскале, обнажая острые зубки.
      - Вы ведь технарь, правильно? - не дожидаясь ответа и загадочно смотря на парня, Этер развела руки и упёрлась ими в бока, - тогда вам просто необходим полноценный нейроинтерфейс! Язык - это лишь одно применение из числа тех, которые вам может предложить это чудо-устройство!
      - Да? А как его еще можно использовать? - вопросительно приподнял бровь Нейв.
      "В принципе, учитывая, что она сама инженер, то всяко лучше знает, какой вариант мне более подходит."
      - Оооо! - протяжно выдохнула куратор, горделиво выпрямившись и торжественно подняв нос, а затем "распушилась", расставила ноги по ширине плеч и весело продекламировала, - вы только представьте себе! Связь со всем миром, общение с людьми почти по всей Конфедерации! Хотели бы вы иметь инструмент, которым никто не воспользуется, кроме вас? Это возможно! Хотели бы вы работать на станке или управлять машиной, просто сидя в кресле? Это возможно!
      Лисица в запале резко провела рукой вокруг себя и пустила хвостом волну.
      - Возможность обрасти имплантатами - или возможность использовать внешнее оборудование, настроенное исключительно под вас! Без сложных пультов, без голосовых команд - управление лишь силой мысли! Возможность избавиться от множества мелких вещей и оставить при себе только действительно важные и нужные! Вот что такое нейроинтерфейс!
      Этернити бодро выдохнула, опустив руку и нос вниз, и прикрыла глаза, неожиданно флегматично добавив со вздохом:
      - Но, конечно, у всего есть пределы и обратная сторона. Нейроинтерфейс здорово облегчил жизнь, но стоит помнить, что это всё-таки инструмент, и всецело полагаться на него нельзя, - и после этого замечания девушка открыла веки, исподлобья и с ухмылкой посмотрев на Редрика.
      От подобной презентации техник выпал в лёгкий осадок. Этот "нейроинтерфейс" выглядел чертовски удобным, но-о-о техника могла сбоить, что на своей шкуре (в прямом и переносном смысле) Нейв успел осознать, так что он пребывал в лёгком сомнении.
      "Повисев" ещё чуток, он кивнул:
      - Ну, раз нейроинтерфейс настолько удобный, то давайте его, наверное... — и чуть погодя спросил. — А что за импланты?
      Подняв мордочку, лисица перевела дух и снова поджала пасть, улыбаясь. Встав чуть полубоком к парню, она объяснила ему, жестикулируя рукой:
      - Кибернетика условно делится на три категории: базовая, усиливающая и специальная. Первые - это протезы конечностей, искусственные органы и всё остальное, что призвано просто избавить человека от инвалидности. Вторая группа имплантатов делает из вас уже сверхчеловека, широкий выбор от гражданских до военных модификаций. Третья - это всё остальное, что не входит в эти две группы.
      - Вот как... — задумчиво протянул парень. — Ну, наверное мне ничего из этого не надо. Хотя я, конечно, хотел бы быть повыше, но думаю это немного не из той области.
      Парень беззлобно посмеялся, обратив свой взор на "микроволновку". Всё же, стоило начать уже разбираться.
      - Если только за счёт ног, - предположила лисица, пристально оглядев Нейва, а потом вдруг спросила, - впрочем, ничего, если я поинтересуюсь, почему вы хотите быть повыше?
      Устройство по габаритам могло занять место духовой печи. Панель управления состояла из нескольких элегантных кнопок и крупного дисплея, который пока что был тёмным. Конечно же, на кнопках имелись обозначения, в которых даже можно было попробовать разобраться, а вот дисплей мог представить уже реальную проблему.
      - Ну, я для своего возраста вроде как низковатый даже по меркам своего времени. — техник пожал плечами. — Не знаю как тут с этим. Но, стоп, и это даже возможно?..
      Парень в нерешительности навис над панелью управления, думая, какую из кнопок нажать, но, в конце концов, выдохнул:
      - Нет, я ничерта не понимаю, а взорвать её случайно я меньше всего сейчас хочу. Наверное, знай б я язык, это было бы куда проще.
      - Хмхмхм, - Редрик услышал за собой мелодичный звук и последовавший за ним топот ботинок. А потом из-за плеча Нейва вытянулась рука лисицы, элегантно нажавшая некую кнопку. Дисплей ожил и показал непонятные письмена.
      - Так что же вы собираетесь готовить, Редрик? - задала вопрос куратор, смотря на парня, будучи рядом с ним - и практически на одном уровне.
      - Эм-м-м... — парень задумчиво посмотрел на дисплей. — Даже и не знаю... А что в предложите, к примеру? Здесь же можно приготовить почти всё? Просто...
      Техник замялся.
      - В наше время рацион был не особо большой, да и шиковать как-то не выходило, так что, наверное, чего попроще?
      Опираясь двумя пальцами об репликатор, лисица немного подумала и ответила, покачав носом-пуговкой:
      - Я буду очень субъективной, потому что очень люблю мясо и терпеть не могу половину всякой растительности, - брезгливо помахав перед носом свободной рукой и резко дёрнув ушами, лиса продолжила, - прибор может сделать многое, но для созидания ему нужны специальные схемы. По стандарту, в его "памяти" есть почти всё, что является базовыми ингредиентами для готовки, но набор готовых блюд скромный.
      - Ну, я не знаю, можно отбивные с каким-то гарниром? — парень пожал плечами. — Я не могу во что-то изысканное, увы.
      И задумчиво почесал в затылке:
      - То есть даже с таким уровнем технологий по сути приходится готовить самим?
      Широко улыбнувшись, инженер бодро заявила:
      - В ручной работе есть своя, особенная прелесть! - и подмигнула Редрику, с лёгким пафосом развивая мысль, - будь то готовка или сборка какого-нибудь прибора, будь то управление истребителем или вытачивание детали на чисто механическом станке. Автоматизация-автоматизацией, но и у людей должно быть, чем заняться. Когда рутинная работа автоматизирована, остаётся больше времени на творчество.
      Немного подумав, Этернити с самоиронией добавила, приподняв брови и глянув на экран:
      - И, справедливости ради, скажу, что я тоже из числа тех, кто не знаком с высокой кухней, - и потыкала пальцами по дисплею, издавшему писк при каждом нажатии, - столовая наше всё, да, мистер Нейв?
      - Ха, в наше время конечно автоматизация была, но не до такой степени. Вон, аварию вручную устранять пришлось...
      Повисло неловкое молчание, которое парень все же прервал, ответив на вопрос лисицы:
      - Да, ибо там не особо дорого. При желании, конечно, можно было и самому, но в последнее время... — парень вздрогнул. — Мягко говоря, ситуация к тому не располагала совсем.
      - Эхе-хе, - пожала плечами Этернити и критически произнесла, всё ещё копаясь в меню, - в ваше время автоматизация несла грубый характер. Так, зачатки. Сначала земледельцы вручную сеяли и пахали, потом появились животные с упряжью, потом трактора и другие машины, а потоооом... и поооотоооом...
      Нараспев протянув последние слова, девушка одним отточенным движением руки "попросила" Нейва отодвинуться и углубилась в ящики "кухни", достав из них большую тарелку и несколько крупных серых кубиков с металлическим блеском и гравировкой. За болтающийся хвост лисы в можно было в этот момент и ухватиться, при желании - и смелости.
      - Но сейчас! - лисица торжественно повернулась к Реду, кладя перед его глазами все четыре кубика в центр тарелки, - достаточно вот такой композиции! Она заменяет собой потрясающие объёмы труда! - и затем открыла "духовку", чтобы положить в неё "заготовку", хлопнула дверцей и нажала "большую красную кнопку". И за окном пошло своим чередом трудноописуемое чудо с превращением четырёх кубиков в еду. Процесс протекал медленно, но верно.
      - Отрицать не буду, да, по сравнению с даже уже увиденным у нас, хе, "каменный век".
      И, когда его попросили, отошёл в сторону. А происходящее дальше напоминало какой-то фокус.
      Парень с отвисшей челюстью наблюдал за тем, как из кубиков появляется еда:
      - Э-э-э, как такое вообще возможно?
      - Наномашины, парень! - с ухмылкой ответила лисица, отойдя в сторону. Похоже, внутри машины готовилось картофельное пюре с гуляшом из говядины под соусом. Внутри камеры интенсивно работали некие механизмы, пока блюдо не приняло аппетитный вид с лёгким дымком. На этом процесс завершился и раздался звоночек.
      - Можно забирать. Только термоперчатку не забудьте надеть, там горячо! - предупредила Этер, сложив руки на груди.
      - Ха, до чего дошёл прогресс.
      Парень, натянув термоперчатку, достал блюдо из репликатора и поставил на стол.
      - Выглядит совсем как настоящее. — техник почесал в затылке.
      Девушка издала смешок со словами:
      - Так попробуйте теперь.
      - Э-э-э, ну... — Нейв со сомнением попробовал приготовленное из кубов.
      На вкус и запах оно тоже сильно походило на гуляш в картофеле и соусе. Во всяком случае, если нюансы и имели место, определить их Нейву было проблематично.
      - Еда - это лишь продукт химико-биологических реакций, Редрик. Что в ваше время, что в наше. Разница лишь в том, каким путём эти реакции были достигнуты, - с обезоруживающей улыбкой произнесла лисица.
      - По крайней мере, это выглядит куда быстрее, чем у нас. — техник хмыкнул. — Почти как натуральное. Очень вкусно.
      Взмахнув хвостом, девушка пожелала:
      - Приятного аппетита, - и сделала несколько шагов к выходу из каюты.
      - Спасибо. — и удивлённо спросил. — А вы разве не останетесь?
      Полуобернувшись к Реду, Этернити в свою очередь хитро спросила, разведя уши в стороны и выразительно посмотрев на парня:
      - А вы предлагаете разделить с вами трапезу?
      Техник пожал плечами:
      - Ну, если хотите, конечно. Я не заставляю.
      Этернити слегка приподняла носик, пояснив:
      - Я считаю приём пищи очень личным делом. К тому же, вы не изъявляли никаких пожеланий на остаток этого дня, так что моя работа с вами на сегодня завершена и резона оставаться здесь у меня нет, - девушка внезапно ехидно ухмыльнулась, - если, конечно, у вас не появилось личное желание познакомиться со мной поближе.
      Уткнув руку в талию, другой куратор поправила волосы.
      - Э-э-э, н-н-ну... — парень отвёл взгляд в сторону и что-то неуверенно пробормотал.
      Поняв, что она попала прямо в цель, девушка мило рассмеялась, прикрыв рот кулаком.
      - Это было бы ожидаемо. Теперь, когда все ваши связи со старой жизнью оборваны, а я первый человек, встреченный вами, и пока единственный, с кем вы можете поговорить. Да ещё и в неформальной обстановке. Ваша инициатива и стремление к образованию новых связей играет сейчас серьёзную роль, правильно?
      С этим вопросом Кэтчер внимательно посмотрела на Нейва, показав на него ладонью.
      Протяжно выдохнув, техник кивнул:
      - Да, вы правы.
      Ещё немного помявшись, он спросил:
      - Эм... вы не могли бы провести этот вечер со мной?
      И вопросительно взглянул на куратора.
      Вильнув хвостом, лисица и вторую руку положила на бок, полностью повернувшись к Реду.
      - Я принимаю ваше предложение, - благодушно выдала куратор, кивнув Нейву, и добавила, - и, пожалуй, я и себе кое-что сделаю.
      Сказав это, она подошла к пресловутой машине. Кухонная стенка кроме всякой утвари могла предложить опускающийся столик и набор табуреток для приёма пищи в каюте.
      Техник мягко улыбнулся:
      - Спасибо большое! — и вопросительно взглянул на лисицу, когда та сказала, что приготовит себе что-то другое.
      Пожав плечами, парень начал "накрывать" стол, если, конечно, этим можно было назвать опускание столика и расставление табуреток.
      - А расскажите что-нибудь о себе. — внезапно спросил он.
      Поставив посуду в репликатор и набрав программу, девушка немного постояла в задумчивости, покачивая хвостом. А потом вдруг расслабленно выдохнула, ненадолго прикрыв глаза. Готовка обещала занять некоторое время, поэтому Этернити подобрала платье и уселась на полу-стул.
      - О себе..., - лисица загадочно улыбнулась, повернув мордочку к Реду, и закинула локоть на стол, подперев затем свою голову ладонью.
      - Да будет вам известно, что я родом с Аврелии! Наверное, когда вы учились в школе, вы думали - "как же далеко все эти планеты от нашей". А сейчас почти все объекты в нашей системе хранят следы людей.
      Техник сам уселся на табурет и с сомнением почесал в затылке. После неловкой паузы, он всё же спросил:
      - А Аврелия это где?.. — и вопросительно уставился на девушку. — Прям почти все? Это звучит так... невероятно.
      Сейчас технику было понятно только одно: что ему практически ничего непонятно.
      Этер фыркнула и удивлённо посмотрела на Реда, не ожидав такого вопроса - или не поняв его. Поразмышляв над ответом, лисица взмахнула ушами и снисходительно заметила:
      - За прошедшее между нашими эпохами тысячелетие много сказок стали былью, мистер Нейв, - лиса бросила взгляд в сторону "печатной машинки", - мы не можем пока бороздить просторы галактики, но родную систему знаем уже вдоль и поперёк. Аврелия - это пятая планета системы, а наша станция висит над Деметрией. Аврелия очень далеко отсюда, хоть и является первой в зоне окраинных планет.
      - Ну, у нас просто вроде не настолько много было известно насчет нашей, э-э-э, системы в наше время. Вроде только то, что другие планеты есть, и всё.
      И, хмыкнув, добавил:
      - Над Деметрией, значит, хм... А там сейчас как? — а через пару секунд добавил. — А окраинных планет много?
      Мордочка Кэтчер снова расплылась в лисьей улыбке и она ехидненько произнесла:
      - А может, это у вас есть пробелы в образовании? Но ничего страшного! - лиса встрепенулась и выпрямилась за столом, щёлкнув пальцами, - с вами Этернити Кэтчер и её спасительный ликбез! Для наглядности мы можем сесть за компьютер, - резким взмахом девушка показывает рукой на ЭВМ, - только вам придётся потом разогревать свой ужин.
      - Вполне возможно. - пробормотал парень. - Ибо последнее время я только и занимался техникой, так что все что было "не по профилю" успешно вылетело.
      И двинулся в сторону ЭВМ:
      - Ну, в ваше время думаю разогревать его куда проще будет... Или нет?
      - Конечно, в том же репликаторе.
      Показав большим пальцем на всё ещё работающее устройство, учительница подошла к столу следом за Редриком и нажатием некой большой кнопки оживила "печатную машинку". Над ней вспыхнула широкоформатная голографическая проекция, по которой сначала поползла лавина текста, сменившись затем "рабочим столом" с рисунком зелёной лужайки и синего неба, а также несколькими иконками.
      - Садитесь, мистер Нейв. Сейчас я вам покажу немного компьютерной магии! - восклицает Этер, показав рукой на кресло.
      - М, значит в нём, как и в духовке, можно разогревать еду? Понятно. — кивнул парень.
      А вот перед ним свершилось очередное "чудо". Нет, ЭВМ и в его времена были, но чтобы такие... красивые. Подняв с пола челюсть, технику кивнул и сел в указанное кресло.
      - И что же вы мне будете показывать?
      Этернити встала прямо за спинкой кресла, положив на ту свои руки, и вдруг сурово ответила:
      - Насколько глубока крольичья нора, мистер Нейв, - и потом весело рассмеялась, показывая, что это была всего лишь шутка.
      - Нашу солнечную систему, конечно же! - после чего взмахнула одной ладонью, наводя палец на стоящий в воздухе "экран". На нём высветилось в уголке некое уведомление, а потом началось "чудо" - открылось окошко во весь экран, быстро меняя содержимое, словно слайды. Наконец, мельтешение завершилось презентацией системы на фоне звёздного неба.
      Первым объектом, показанным крупным планом, стало Солнце.
      - Это наша с вами звезда. На неё всё ещё не ступала нога человека. Даже ночью, - лисица снова расхохоталась. Изображение сменилось - теперь на нём была крупная, "загорелая" планета, где внимательный глаз Реда заметил немногочисленные постройки на поверхности и некие спутники в тени от расположенного "рядом" Солнца.
      - А это Улисса. Первая планета, она же "Кузница Конфедерации" - на ней гномы куют оружие... ну и многое другое, что требует много ресурсов разом. Корабли, например, космические станции и даже секции городов-ульев. Кстати, цвет этой планеты прям как у вашей кожи. Забавно, да?
      Техник с испугом посмотрел на куратора, но после её смеха расслабился и вновь взглянул на экран.
      - Ха, если бы люди могли туда ступить, то мы с вами не разговаривали.
      А вот и первая планета. На момента с гномами бровь парня вопросительно выгнулась: она же это фигурально, да? Или... тут и такое есть? Правда, с мысли его сбил другой вопрос.
      - Да, иронично, особенно учитывая то, что она такой не была. — усмехнулся Нейв.
      Слайд сменился изображением Деметрии. Почти как на старых-добрых глобусах, но всё же, было в нынешней планете нечто иное. Этернити лекторским тоном поведала:
      - Наша планета за тысячу лет повидала много ВЕЩЕЙ. Сейчас это нечто вроде планеты-сада с компактными городскими агломерациями. В основном заселён только один континент, Амахара. Гереника почти безлюдна, Поверхностные ресурсы планеты выработаны полностью, глубинные на данный момент запрещено разрабатывать. Что тут ещё сказать?
      Техник внимательно всмотрелся в изображение. Вроде, старая-добрая Деметрия, но что-то все равно было... не так. И именно это "не так" сейчас парень пытался выцепить взглядом.
      На фразу же о "ВЕЩАХ", он вопросительно взглянул на лисицу:
      - Эм, к примеру?.. — правда, последующие факты примерно дали представление о случившемся.
      - Надо же... — техник почесал в затылке. — В наши времена было столько ресурсов, а теперь... Их просто нет. Это грустно.
      - Грустно было, когда люди убивали друг друга за кусок хлеба, а экология находилась в ужасном состоянии.
      Лисица вздохнула. На взгляд Реда, планета на одном континенте была очень "зелёной", а на другом можно было увидеть большую песочную "лысину". К тому же, очертания континентов и островом неуловимым образом изменились.
      - То есть, та пустыня у нас Гереника, да? — техник выдохнул. — Ну, не то, что бы в наши времена экология была сильно лучше и люди друг друга не убивали, но выработка ресурсов по-своему грустна.
      Взглянув в сторону, он спросил:
      - Собственно, поэтому на другие планеты и рванулись, да?
      - Ага, именно, - кивнула Этернити, но потом поспешила дополнить, - хотя, Гереника становилась пустыней дважды. Это "пятно" уже от второго раза. Ну и в ваше люди убивали ради высоких целей, так сказать, а не просто, чтобы пожрать. В том числе, себе подобных.
      - ...это звучит ужасно. — парень вздрогнул. — Никогда бы не подумал, что до такого дойти может...
      Сам того не заметив, Нейв сжал кулаки, словно пытаясь сдержать злость.
      - Ну, сейчас же всё не настолько плохо, верно?..
      Лисица похлопала парня по плечу, наставительно сказав:
      - Это было очень давно. С появлением искусственной еды необходимость в сельхозе постепенно отпала, пока полностью не отмерла. Технологии репликации уже много веков, разве что на заре своего появления она могла позволить только, ммм, питательную "серую слизь". Те, кто воротил от неё нос, попали под действие теории эволюции, но в целом человечество пережило кризис.
      - А, вот как... — задумчиво протянул он и выдохнул. — Тогда это вроде не так плохо звучит... Вроде...
      Техник откинулся на спинку кресла и протёр глаза.
      - Но сам факт того, что нечто такое имело место сам по себе ужасает.
      Комментировать то, что человечеству пришлось какое-то время питаться "серой слизью" не хотелось. В конце концов, еда в заводской столовой время от времени вполне попадала под такое описание.
      - Он говорит о том, на что способен человек, попавший в чрезвычайно экстремальные условия, - задумчиво произнесла куратор, - но продолжим с планетами!
      На мониторе появилась огромная ледяная глыба на космическом фоне. Гористая, прямо рай для любителей экстремальных видов спорта. Если присмотреться, то на планете можно заметить и другие детали, вроде ледяных "лесов" и "крепостей".
      - Знакомьтесь: Халцион! - возвестила лиса, взмахнув рукой, - следующая планета системы. Тоже источник ресурсов, но жить на ней чертовски тяжело. Производственные мощности размещены только на спутниках, но они не являются главной особенностью планеты. Здесь вырастают самые сильные люди Конфедерации! Во всех смыслах. Большинство космодесантников набирают с этой планеты.
      - Ну, подобные прецеденты вроде уже были ранее описаны, но... От них все равно не по себе.
      И когда девушка предложила продолжить, кивнул, через пару секунд с любопытством уставившись на изображение новой планеты. Она походила на какой-то неправильный снежок: неровный, с кучей неровностей... Даже странно, что на ледяной глыбе, по сути, мог кто-то жить?
      - Космо... десантников? — удивлённо переспросил парень. — Почему?
      Этернити сурово объяснила, почему.
      - На планете идёт постоянная борьба между людьми и странными существами, населяющими её недра. Эта борьба, а ещё вечный холод и высокая гравитация, порождают сильных людей, таких нужных всем нам, даже в мирное время. Очень экстремальная планета.
      - Оу. — многозначительно протянул техник. — Действительно экстремально, но в то же время звучит так интригующе.
      Кажется, Нейв о чем-то задумался.
      - А что за существа? — спросил он через пару секунд.
      - Они выделены в общую группу - "Биоморфные растения", или, коротко, "биоморфы".
      Немного покопавшись в мыслях, девушка сформулировала тезис, стараясь быть краткой:
      - Их главная способность - быстрая эволюция. Они способны крайне быстро приспосабливаться и поглощать биомассу для собственного усиления. Несмотря на различное внешнее проявление, внутреннее устройство существ довольно сходно и смахивает на деметрианскую растительность.
      - ...вот как... — техник почесал в затылке, пытаясь переварить услышанное. — Ну, наверное не мудрено, что против них бросают ТАКИХ людей.
      И, цыкнув, добавил:
      - Хотя удивлен, что растения в итоге развились до такого. Даже не удивлен, а напуган, по правде говоря.
      - Ну, происхождение этих штук ещё до конца не выяснено. Да и, буду честно, не думаю, что это когда-нибудь выяснится, если только в отдалённом будущем. Есть теория, что когда-то Халцион был более дружелюбным местом, пока... в общем, не стал вот этим вот. В поддержку этой теории говорят мёртвые леса странных деревьев, окаменелые скелеты и ряд исследований. Следов разумной жизни на планете не нашли.
      Отчеканив свою речь, мисс Кэтчер добродушно сказала, наклонив нос к Реду:
      - Но бояться нечего. Деметрии это точно не грозит. Хотя... был момент, когда могло грозить, но его тут же пресекли в зародыше.
      - Да уж, звучит... загадочно. — техник выдохнул. — Ну, я в биологии не силен, но если верить теории эволюции нашего времени, то что-то в таком духе вполне возможно. Может, случилось чего, что они вот так приспособились.
      На последнюю же фразу Ред смутился:
      - Эм, как она могла попасть на Деметрию, контрабандой что ли?
      - Ещё бы нашлись такие идиоты, чтобы везти нечто подобное контрабандой. Закон рассматривает это как попытку провезти оружие массового поражения. И это просто выходит за рамки здравого смысла, - фыркнула Этернити и после паузы жёстко сказала, - просто были времена, когда этих тварей исследовали, в том числе для неблаговидных целей, и одна большая шишка по своему хотению организовала у себя дома "оранжерею". Большого человека потом убили, а его дом взорвали, и всё это понеслось по воздуху. Чтобы халционскому растению выжить, ему достаточно нескольких спор, которые прорастут где-нибудь и начнут жрать всё подряд. В итоге, живительная сила ядерного оружия с гарантией сожгла всё ровно в той "лысине" на Геренике. Там теперь жить невозможно, но, вроде бы, ничего и не прорастает нехорошего.
      Закончив рассказ, инженер издала несколько неуверенных смешков.
      - Да, тоже верно, ха-ха. Сомневаюсь, что кто-то в здравом уме нечто такое решил повезти куда-то.
      После смешка Этернити повисла неловкая паузу, которую Нейв всё же решил прервать:
      - Тц. — техник фыркнул. — Ну, "шишки" всегда любили выделиться, так что подобное... неудивительно. Но последствия прям удручают. И... много в итоге пострадало от этого?
      Техник склонил голову на бок.
      Лисица вздохнула и развела руками, покачав головой.
      - Только лес и все звери в нём. Там, в общем-то, всё равно была не очень заселённая область, в эпицентре которой был всего один город-улей, где и жила та шишка. С тех времён город сделали этакой супер-тюрьмой, так как после прошедшей шестьдесят лет назад войны восстанавливать его было и накладно, и бессмысленно. Зато как место заключения он выглядел привлекательно.
      Девушка задумчиво опустила руки на спинку кресла, подняв нос к монитору.
      - Звучит удручающе, по правде говоря... — парень выдохнул.
      Вот надо же, а. Из-за одной "шишки" в итоге такая площадь коту под хвост. Что лес, что город... Нет, город, конечно, по всей видимости, живёт сейчас своё жизнью, но ведь у него могло быть куда более хорошее будущее, чем... это.
      - М-м-м, продолжим, может? — прервал он повисшее молчание и мотнул головой, отбрасывая прочь мрачные мысли.
      - Да, было бы неплохо, - вынуждена была согласиться пушистая фиолетовая особа, которую явно тоже посетили не особо приятные мысли. Изображение на экране поменялось, явив глазу техника полосатый сине-зелёный шар и рой астероидов вокруг него.
      - Это Эверилд и её пояс! - провозгласила Этер, взмахнув ладонью в направлении картинки, - планета, разделяющая небо и землю... то есть внутренние и внешние планеты системы. Её не относят ни к тем, ни к другим, но Конфедерация заботится о ней, потому что там расположено производство металлического водорода - супер-топлива, которое заменило нам бензин, керосин и прочую муть, которой баловались ваши современники и наши предки! К тому же, экологичная альтернатива ядерному топливу и куда более безопасная альтернатива антиматерии.
      - Эверилд, значит... — техник задумчиво всмотрелся в шарик и, при упоминании металлического водорода, вопросительно взглянул на куратора. — А как это?
      Да и в принципе, вся последующая часть про топливо звучала.. сложно. По крайней мере те части, про которые он впервые слышал.
      - И антиматерия, раз уж на то пошло... — со вздохом добавил он.
      Бодрую даму тут же охватило лёгкое смятение и она после заминки предложила:
      - Может, не стоит забивать себе голову этим? - и виновато улыбнулась, - боюсь, я не смогу объяснить это на пальцах...
      - Ну, раз вы так говорите, то ладно. — техник махнул рукой. — Всё равно детали. Но, в общем, этот металлический водород в текущее время является самым распространённым видом топлива, да?
      Вернувшись в прежнее расположение духа, Этер ответила:
      - Истинно так!
      - Ну, ладно, что еще? — техник почесал в затылке. — Окраинные планеты, если я верно помню?
      - Именно они! Устали, мистер Нейв? - спросила лисица, скрыв за снисходительностью в голосе нотку честного беспокойства. Она слегка наклонила голову к парню и на того упали несколько прядей тёмных и длинных волос.
      - По правде говоря, да. - парень кивнул. - Столько новой информации поверх всего, что произошло за сегодня...
      Техник виновато улыбнулся.
      Выпрямившись и отойдя от стула, ничуть не огорчившаяся девушка громко хлопнула в ладони и весело объявила:
      - В таком случае, время ужина! Там и моё уже поспело, кстати, хе-хе-хе.
      Грациозно подскочив к репликатору с развевающимся за спиной хвостом, Этернити достала оттуда, ни много, ни мало, небольшого цыплёнка на тарелке. Дивный запах жареного мяса разлетелся по всей каюте. Нажав несколько кнопок на дисплее кухонного агрегата, инженер обернулась к технику и деловито сказала:
      - Можете подогревать свою блюдо, Редрик. Я поставила программу, вам только нажать на ту самую кнопку, - а сама уже уселась за столом, снимая перчатки и обнажая руки, чудно похожие и на человеческие кисти, и на лисьи лапки.
      Увидев, что лиса достала из репликатора, парень присвистнул. Всё же, до чего дошел прогресс! Бросаешь туда куб, а потом достаешь готовое блюдо. Даже заморачиваться особо не надо.
      Из этих мыслей его вырвало предложение про "подогреть".
      - А, да, сейчас, понял! — вздрогнул техник и рванул к репликатору с тарелкой.
      Поставив еду на подогрев, он оперся об стол и взглянул на лисицу. Всё же, до чего она похожа на человека. До чего прогресс дошёл.
      - А-э-э, приятного аппетита. — прервал молчание парень, когда достал из репликатора свою еду и направился ко столу.
      - И вам того же! - Этернити блеснула Редрику красивым оскалом и впилась зубами в куски мяса, интенсивно дрожа ушами и мило виляя хвостом. Девушка быстро и не по-звериному элегантно управилась со своим ужином, бросая короткие взгляды на обстановку и, с хитрым прищуром, на Нейва. А потом, как оказалось, напитки тоже производились в репликаторе. Например, куратор сделала себе кисель, который выдула из кружки через трубочку.
      Закончив с ужином, девушка отодвинулась от стола и с лёгкой томностью в голосе произнесла:
      - После еды никогда не мешает немного вздремнуть, - с расслабленным лицом похлопав глазами.
      Техник принялся за свою еду, время от времени с интересом смотря за лисицей. Происходящее для него было в диковинку. Нет, конечно он и раньше видел, как едят, но чтобы это была прямоходящая говорящая лисица... Притом и с такими манерами ела.
      Тот факт, что напитки тоже делаются с помощью репликатора удивил его, но, в принципе, не так сильно как приготовление еды в нём. Ограничившись чаем, Ред уже почти его допивал, как... Вопрос Этер заставил его поперхнуться.
      - А-а-э-э, я не знаю, ту место еще есть, или вы к себе пойдете? — прокашлявшись, парень в смятении посмотрел по сторонам.
      Уголки рта хитрой лисы тронула смешинка, приподняв их.
      - Мы ещё не закончили, разве нет? - ответно вопросила дама, показав пальцами вытянутой руки на работающий компьютер с застывшим слайдом Эверилд, - и тут есть супер-диван! Или вы тоже вздремнёте? Ну...
      Девушка чуть наигранно смутилась.
      - Да, тоже верно... — парень почесал в затылке.
      И при упоминании дивана залился краской:
      - Н-н-ну, я-я даже и не знаю!.. — он смущённо отвёл взгляд в сторону.
      Дама подняла открытые ладони, потрясла ими и с обнадёживающим смешком сказала:
      - Не бойтесь, я возлягу на него прямо в платье, всё будет прилично! Если, конечно, вы не будете делать неприличные вещи, - Этер хихикнула, на мгновение прикрыв глаза.
      Парень от такого предположения, кажется, впал в еще больший ступор:
      - Э-э-э, ну ладно.
      И неуверенно направился в сторону дивана.
      Этер не спеша потопала следом за Редом. Ничего не говоря, она смело заняла половину дивана, остававшегося стоять раскрытым. Вольготно развалившись там и свесив ноги с края, куратор подложила руки под голову и хвостом обвила свою талию, затем глубоко вдохнула, выдохнула - и окончательно расслабилась, прикрыв глаза.
      Парень улёгся на свободную половину и закрыл глаза.
      - Чёрт, кто бы мог подумать, что взрыв трансформатора для меня так закончится... — тихо пробормотал он и выдохнул.
      Что сейчас испытывал техник? А трудно сказать: на душе царила какая-то смесь из смятения и... умиротворения. С одной стороны, он сейчас оказался в далеком будущем, умудрившись по дороге завернуть в солярий, никого из знакомых рядом нет, ибо Этер он, всё же, не так давно знал, но...
      С другой стороны, тут было так интересно! Да и это был шанс начать жизнь с чистого листа. Правда, кто знает, насколько этот лист окажется лучше предыдущего.
      Свет в комнате автоматически притушился вместе с поблёкшей проекцией экрана компьютера. Рядом тихо сопела зверодевочка, где-то сверху слышалось шуршание вентиляции. И всё. Так, в молчании, прошло ещё неизвестное время, пока куратор не подала ленивый голосок:
      - Информация укладывается у вас в голове, Редрик?
      Парень в действительности все это время лежал и пытался обдумать услышанное, так что вопрос куратора довольно быстро вывел его из задумчивости.
      - ...Да вроде да... - неуверенно ответил техник. - Продолжим?
      - Почему бы и нет?
      Произнеся это с милой улыбкой, Этер не спеша поднялась с дивана, приглаживая свои волосы. Свет сам по себе обратно разгорелся по всей комнате.
      Техник сам сел и на автомате поправил свою шевелюру:
      - Тц, надо же, походу они теперь всегда будут торчком стоять.
      Выдохнув, Нейв встал и двинулся к ЭВМ.
      - Остались только окраинные планеты, или что еще?
      - Не будем гнаться за количеством, - веско ответила лиса, заняв "своё место" рядом со столом и сложив лапы на груди, и посмотрела на Реда через плечо, - только то, что действительно нужно, и ничего более! Значит, четыре планеты. В космосе, конечно, полно других объектов, но знать их не так уж и обязательно - если нет особого интереса.
      - Интерес есть, но не сейчас точно. — парень зевнул и взглянул на экран. — Значит, мы сегодня заканчиваем на окраинных планетах, да?
      "Интересно, как много она расскажет о своей планете?"
      Через пару секунд он спросил:
      - Или ещё что-то нужно?
      - Да нет, ничего, - сказала Этер и показала ладонью на монитор. На том появился новый шарик - нечто каменистое, издалека похожее на астероид примерно правильной формы, но с неровным ландшафтом, изобилующим кратерами и скалистыми разрезами. На поверхности местами можно заметить некие крупные бункеры с куполами и другие конструкции - вероятнее всего, творения рук человеческих.
      - А вот и Аврелия! - с ноткой ностальгии в голосе произнесла куратор, - такая близкая и при этом такая далёкая планета, первая во внешней зоне, зовущейся Космическим Фронтиром. Вообще, у всех окраинных планет когда-то были сходные предназначения - добыча и переработка ресурсов, собственные производства, направленные не столько на собственное обеспечение, сколько для метрополиии. Они были колониями Конфедерации. Но ко второй половине 27-го века они все по ряду причин пришли в страшный упадок и стали "призрачными" планетами.
      Девушка вдруг грустно вздохнула, опустив носик и тоскливо шаркнув ботинком по полу.
      - Аврелия не исключение. Когда-то она была Улиссой в миниатюре, планетой-кузницей, но теперь там... в общем, нехорошо. С уходом власти Конфедерации Трёх Планет была попытка создать Аврелианский Доминион, чтобы принести хоть какой-то порядок в послевоенный хаос на планете, но толком ничего не вышло.
      Техник задумчиво посмотрел на изображение. Планета выглядела... странно. Сразу так и не скажешь, что на ней кто-то может жить, но нет, видимо, под теми куполами кто-то таки живёт.
      - Космическим... Фронтиром? — техник почесал в затылке. — Потому что "фронт", или что?
      В принципе, по виду планет можно было понять, что они явно не для заселения предназначались и, судя по виду, тут действительно могло быть прилично так ресурсов. В теории.
Чуть погодя Ред спросил спросил:
      - По каким причинам кроме войны? — парень вопросительно посмотрел на куратора. — И... что за война? Или мне лучше не заморачиваться?
      Снисходительно посмотрев на бывшего техника, Этернити мотнула головой и щёлкнула пальцами, наставительно произнеся:
      - Фронтир - это рубеж цивилизации. Территории на границах Конфедерации Трёх Планет и далее, за астероидным поясом и орбитой Эверилд. Эти территории не контролируются государством и плотность населения на них крайне низкая, если вообще есть.
      Лиса немного помолчала, пошевелив ушами.
      - Война - это трудная тема, - неуверенно сказала она, - из-за неё население сильно сократилось и окраинные планеты остались не только частично разрушенными, но и без всякой поддержки не только от государства, но и корпораций. Да ещё и без межпланетных кораблей. На планетах начались дрязги между выжившими, ну и... в общем, вот.
      - А-а-а, вот оно как. — Нейв почесал в затылке. — То есть это просто название территории, условно.
      И на фразу о войне выдохнул:
      - У нас небось бы она началась, после всего... того. — и через пару секунд добавил. — Но действительно, не стоит о грустном.
      И сразу же спросил:
      - М-м-м, корпорации?
      - Корпорации?
      Этернити переспросила это, будучи в недоумении от вопроса. Немного подумав, она пожала плечами и попробовала скромно ответить:
      - Корпорации. Крупные предприятия, которые, образно говоря, являются одним из трёх китов экономики государства, - женщина упёрлась кулаками в талию, усмехнувшись чему-то.
      - А, вот как... — Нейв почесал в затылке. — В наше время такого особо не было. Ну, точнее, корпорации были, но... Они были как-то... сами по себе. Ну или я не замечал их влияния лично на себе.
      Техник пожал плечами.
      - Что-то ещё?
      Пушистая дама стояла с опущенным и почти не шевелящимся хвостом, чуть наклонив голову в сторону и гуляя рассеянным взглядом по экрану. Она на секунду задумалась, но потом со вздохом прикрыла глаза и произнесла:
      - Да нет, ничего, наверное. Следующая планета!
      Резко открыв глаза и приняв целеустремлённый вид, Этер с этим восклицанием ткнула пальцем в следующий слайд, продемонстрировавший дивную планету, окутанную штормами из фиалковых облаков. Потрясающее зрелище, тут и там водовороты "клубов" с длинными и пересекающимися друг с другом "рукавами".
      - Джокеста! - с однобокой ухмылкой сказала куратор, - планета, на которой вечные ураганы, гоняющие туда-сюда абразивную пыль. Беззащитный человек на поверхности будет жить всего минуту, пока мясо не сорвёт с его костей и всё его существо не разорвёт на части. Как ни странно, города были даже там!
      Техник вопросительно посмотрел на лисицу. Её реакция сейчас была... странной. Будто у неё была какая-то история с этими корпорациями. Но спрашивать Этер об этом сейчас он не решился, поэтому уставился в экран на изображение новой планеты.
      - Звучит жестоко. — парень вздрогнул. — И... как там тогда жилось? И для чего планета использовалась?
      - Силовые купола и подземные убежища, - сказала лиса, взмахнув ладонью и опустив ту вниз, - планета богата драгоценными камнями и редкоземельными элементами. Ради этого и старались.
      А потом Этер с хитрым оскалом произнесла, скосив взгляд на техника:
      - А ещё эта планета в чём-то похожа на меня, не находите? Хи-хи! Мы с вами как Улисса и Джокеста, а, мистер Нейв?
      - О, вот как. Ну тогда действительно, такие богатства оправдывают подобные... риски.
      Фраза про планеты ввела Реда в легкий ступор, из которого он вышел через секунд десять:
      - Хе-хе, да, есть что-то такое. — техник на автомате провел ладонью по волосам и слегка покраснел.
      Девушка с ухмылкой понаблюдала за реакцией парня. Кажется, ей даже нравилось.
      - Ладно. Следующая в нашей программе - Ксиксили!
      С этим возгласом на экране появилось изображение тёмного, серо-голубого шара. Вроде бы, совершенно пустынного, не считая неких чёрных "лунок", вокруг которых мерцали огоньки.
      - Планета-океан, в глубинах которой зародилась своеобразная жизнь. С приходом людей этой жизни пришлось немного потесниться, но вообще, это одновременно самая безопасная и самая опасная из окраинных планет для проживания.
      А эта планета всем своим видом напоминала о фразе "если долго всматриваться в бездну, то бездна начнет всматриваться в тебя". Странная планета, в общем. Да еще и с аккуратными ямками какими-то.
      - А-а-а, планета-океан. — протянул Ред, хлопнув себя по лбу. — Ну это тогда объясняет ее... вид.
      Правда фраза про самую опасную и безопасную планету поставила его в ступор:
      - А почему так?
      Этер развела руками.
      - Любая брешь в куполе - и город тут же затоплен. Вода - страшная вещь! Но и проектируются города так, чтобы максимально противодействовать затоплению. Космический ветер не достигает дна, поразить город из космоса невозможно, столкновение планеты даже с астероидом, скорее всего, не принесёт особых последствий для города - но это ещё не довелось проверить. Вулканов нет, других катаклизмов тоже нет... только вода. Кругом вода! А от воды спасает, как известно, бетон, - лиса закончила свою речь на полушутливом тоне.
      - А, ну с этой точки зрения да. - кивнул техник. - Плюсов много, но минус их все по сути может одним махом перечеркнуть.
      И, подумав, добавил:
      - Но я как инженер не решил бы туда сунуться. Любая система имеет свойство выйти из строя в самый неподходящий момент, ха-ха...
      - Что верно, то верно, - с лёгким вздохом согласия произнесла Этернити, приподняв разведённые лапы вместе с плечами. А потом опустила ладони, обхватив ими свою талию с обратной стороны. Слайд на экране сменился на песочного цвета планету, похожую на торт "Наполеон". Вокруг этого шарика вращалось множество шариков поменьше
      - А это Октавия, полугазовая планета. Последняя в системе. Тут сказать уже мне нечего, потому что она без особых изысков. Вот и всё!
      С этими словами лисица хлопнула в ладони.
      - Октавия, вот как... - задумчиво произнес техник. - А с нее газ что ли добывают? - усмехнулся в кулак Ред. - Ладно, шучу.
      И на фразу "вот и все" кивнул:
      - Выходит, это на сегодня все, да? - парень вопросительно посмотрел на куратора.
      Поиграв пальцами на вершине спинке кресла, лисица склонила мордочку к Нейву и с задумчивой ухмылкой расслабленно уставилась на него в ответ.
      - А что, хотите чего-то большего? - с самым невинным видом спросила Этер.
      - Э-э-э... - подвисший парень отвел взгляд в сторону и, кажется, слегка покраснел. - Не знаю...
      "А чего тут сейчас хотеть-то можно?"
      - Ну мало ли, может вам понравилось гладить огромную лисицу, - с хихиканьем сказала Этернити, а потом, чуть помявшись, уже серьёзнее произнесла, - хотя, конечно, я толком и не рассказала о себе, если подумать. О как.
      Девушка на мгновение прикрыла глаза и добродушно усмехнулась, качнув головой.
      - Ха-ха, есть такое, только вы сами сказали, что не стоит этим злоупотреблять. - техник усмехнулся и кивнул. - Ну да, можете рассказать о себе, если хотите. Обо мне-то вы наверняка все знаете...
      На это девушка уверенно заявила, кивнув снизу вверх и раздвинув уши:
      - Э, ну, это враки! Я про вас знаю только то, что сохранилось в газетном опусе того времени. Ну, где-то есть ещё психологический портрет, но им озадачивались те, кто предлагал меня на роль вашего куратора. Так что, я вовсе ничего о вас не знаю! Ну, кроме того, чему свидетельницей я стала сегодня.
      С ухмылкой вздохнув, Этер задумалась и отошла к дивану, не глядя усевшись на него и сведя ноги крестиком. Хвост вольготно разложился за ней. Сложив руки на бёдрах, лиса с хитрым прищуром посмотрела на собеседника и приглушённым, загадочным тоном сказала ему:
      - Да будет вам известно, что я работаю на одну из крупнейших корпораций Конфедерации. Она так и называется - "Объединённая Корпорация Конфедерации". Или, сокращённо, ОКК.
      - То есть по сути то, что меня убило взрывом трансформатора... Весело. - техник выдохнул. - Ну и сегодняшнего, да. И то что я был рыжим. Мхм.
      В начале же рассказа он вопросительно посмотрел на куратора:
      - "Объединенная Корпорация Конфедерации"? И... Чем она занимается?
      - В первую и самую главную очередь: передовыми научно-техническими разработками! В этом плане корпорация крепкий монополист - и государство держит её на не менее крепком поводке, - объяснила Этер, наклонив голову по диагонали для придания своему виду ещё большей интриги.
      - И какими же "передовыми научно-техническими разработками"? - парень также склонил голову набок. - Ну, кроме выдергивания людей из прошлого.
      - Именно этими, таки, - шутливо фыркнула лиса, довольно улыбнувшись и с блестящей в глазах неподдельной живостью посмотрев на Нейва. Разрез карих глаз лисы с такого ракурса выглядел ещё более дивным. Встряхнув ушками, Этер серьёзно пояснила:
      - Но ваше появление здесь - это только одно из приложений хронопортации. Собственно, это единственное по-настоящему прорывное направление научной работы корпорации на сегодня. Есть ещё изучение чудо-кристаллов, но оно ведётся уже достаточно давно. Проекты по большей части направлены на углубление существующих знаний, нежели создание чего-то принципиально нового. Да и я боюсь забить всем этим вашу голову, - девушка виновато качнула головой.
      Всё же, было что-то чудесное во взгляде Этер. Да и в ней самой. Правда с этих мыслей Нейва согнало продолжение дискуссии.
      - ...да, мне и так сегодня слишком много нового поведали... — техник мотнул головой. — Я бы спросил, что за кристаллы, но, опять же...
      Ред, прикрыв рот ладонью, зевнул.
      - ...так и муха может в рот залететь, - с до смешного серьёзным видом закончила эту фразу Этер и вздохнула, - ладно, я чувствую себя пыточных дел мастером. Да и мне тоже нужен отдых, - затем неожиданно глубокомысленно и флегматично добавив, - что же, мистер Нейв. Время спать. У вас был трудный день.
      Лисица легко поднялась на ноги, расправив платье и покачав пышным хвостом. Не спеша подойдя к парню, Этер сняла с правой руки перчатку и протянула ладонь для рукопожатия.
      - Ещё увидимся, Редрик? - спросила девушка, широко оскалившись.
      - Были бы они тут. — не менее серьезно ответил техник и усмехнулся. — Да нет, вы совсем меня не пытаете.
      Но, всё же, вынужден был согласиться:
      - Да, пожалуй пора спать. — парень, на пару секунд задумавшись, пожал руку Этер. — Тоже на это надеюсь. Спокойной ночи.
      Что и говорить, лисья лапка даже в получеловеческом обличии оставалась лисьей. Рукопожатие длилось чуть дольше обычного, позволяя ощутить нюансы - и внимательный взгляд куратора, что оценивающе созерцал Нейва. Затем, скрыв кисть обратно за тонкой белой перчаткой, Этернити тоже пожелала "спокойной ночи", сверкнув Нейву глазками на прощание. И уже покидая каюту, девушка в дверях бросила Редрику:
      - И всё же, по моему мнению, ваш рост хорош и таким, какой он есть, - на этой ноте волнистый фиолетовый хвост с тёмной кисточкой исчез за закрывшейся переборкой.
      "Хм, а рука у неё такая... приятная на ощупь."
      На пристальный взгляд Этер Ред ответил вопросительным взглядом, мол, "что-то не так?".
      - И вам спокойной ночи. — кивнул он на прощание.
      На последнюю фразу парень лишь пожал плечами и, выдохнув, лег на диван.

      Если бы Редрика спросили, сколько он пролежал на диване в полузабытьи, он бы ничего не смог ответить. Парень утопал в приятном чуде мебельного искусства мира будущего, будучи одетым и совершенно без постельного белья. В комнате поддерживалась комфортная "атмосфера". Свет гас, если не было необходимости никуда идти.
      А она и не появлялась ровно до того момента, когда раздался звонок в дверь, выведший Реда из состояния дрёмы. Судя по освещённости ламп, время стремилось к утренне-дневному, хотя точно утверждать это техник, конечно же, не мог. Кто-то настойчиво, с равными промежутками, звонил в дверь.
      - М-м-м... — что-то промычал Нейв.
      По правде говоря, что не говори, но кровати в будущем были обалденные и не шли ни в какое сравнение с теми, что стояли в заводском общежитии. Отсюда не хотелось вылезать и парень всерьез подумывал о том, чтобы провести тут всю жизнь. Даже свет выключать не надо. Интересно, а тут роботы вместо людей вкалывают или как?
      Более глубокое погружение в эту мысль ему не сдал сделать... звонок.
      Технику очень сильно не хотелось вылезать из постели, но стоявший за дверь кто-то явно этого очень сильно желал.
      - Сейча-а-а-ас... — встав с дивана, он направился к двери, чтобы открыть ее.
      Пришлось ещё минуту разбираться с тем, как открыть дверь. Техник что-то нажал и та отъехала в сторону. На пороге Редрик встретил... кого он ещё мог встретить в этом месте? Да, это была она - всё та же лисица в платье, которая стояла подбоченившись и убрала палец со звонка. Женщина с вежливой улыбкой рассматривала парня.
      - Доброе утро, мистер Нейв, - изрекла Этер и покачала хвостом, - я войду?
      "Чёрт, как же оно работает..."
      Техник спросонья пытался вспомнить то, что он, в принципе, и не запоминал: как открыть дверь. После недолгой войны в виде "нажми на все что можно, авось откроется", сезам таки соизволил открыться и явил... Этер.
      "А кого я тут в принципе еще мог ожидать?" — подумал про себя парень, склонив голову на бок.
      Через пару секунд он все же ответил:
      - А, да, заходите. — он спешно отошел от прохода. — Да, вас тоже с добрым утром...
      Лисица чуть развела ушки в стороны и деловито вошла в комнату.
      - Хорошо спалось, мистер Нейв? - дежурно спросила куратор, устроившись в кресле перед письменным столом, - как я вчера говорила, вас ждут медицинские процедуры, так что готовьтесь. Хотя, вам, мужчинам, что там... лицо погладить и причесаться. И можно сразу на выход.
      Этер издала смешок.
      - А, да, даже слишком... — он покосился на кровать и почесал в затылке. — Медицинские процедуры...
      Он было снова задумался, как услышал "подколку" в свой адрес:
      - Аа-э-э-э, да... — что-то невнятно пробормотав, парень двинулся в сторону ванной.
      Там он несколько устало взглянул на своё отражение и вздрогнул, когда его увидел:
      - Да, точно... Я же того... — Нейв устало провел ладонью по лицу и включил воду. — С такой прической даже и причесываться смысла нет...
      Через несколько минут он вышел из комнаты:
      - Ну, я готов, наверное.
      - Аа-га! - с таким звонким возгласом Этернити рывком поднялась с кресла и расправила строгое тёмное платье. Она с неопределённой ухмылкой рассмотрела парня, покачалась взад-вперёд на носочках и призывающе объявила, - следуйте за мной.
      Женщина вытянула к Редрику руку, дугой провела ею до двери и затем сама грациозно покинула каюту. Лисий хвост поднялся за Этер, словно флажок.
      Техник с лёгким сомнением направился следом, взяв Этер за руку.
      - И... сильно долго это будет длиться? — он почесал свободной рукой в затылке.
      "А еще мне наверное имело бы смысл переодеться в что-то другое, но поздно уж думать об этом."
      Кажется, такого ответного жеста Этер немного не ожидала. Она незаметно напряглась, вопросительно покачала хвостом, когда Нейв взял её за руку, и сбавила шаг.
      - М, ур? - лисица вытянула мордочку через плечо и удивлённо посмотрела на Редрика, подёргав ушками. Но не отстранилась и не одёрнула руку.
      - Да нет, не так уж и долго. Это же не бесплатная поликлиника, - иронично ответила куратор.
      Видя реакция лисицы, парень отпустил руку:
      - А-а-аэ, простите, что-то меня немного... занесло.
      Сунув руки в карманы, он вопросительно приподнял брови:
      - А что, такое в этом времени еще бывает? — Нейв склонил голову на бок. — Ну, в плане, бесплатные поликлиники.
      Показав зубки в ехидном оскале, Этер кивнула парню и продолжила вышагивать по умеренно людному коридору.
      - Скажем так, это такая условность. В Конфедерации почти всем заправляют корпорации, в том числе медициной, но система обеспечивает граждан базовой медицинской страховкой.
      - Корпорации... — задумчиво протянул техник. — То есть я, э-э-э, имею эту... базовую страховку, выходит?
      - Пока вы не являетесь гражданином Конфедерации, Редрик, вы пока что на иждивении ОКК, - ответила Этер, будто говорила о чём-то обыденном и очевидном, после чего добавила, - но это поправимо, со временем вам сделают документы и всё такое. Надо лишь уладить разные формальности. А там у вас будут все права и прочее. И страховка, конечно же.
      - Документы... — Нейв почесал в затылке. — Кстати об этом, мне никакой... "легенды" делать не будут ли чего-то вроде такого? В том плане, надо же как-то объяснить, откуда я взялся, наверное.
      Девушка недолго размышляла над тем, что сказать.
      - Этот вопрос решает федеральный агент. Он введёт вас своей волей в систему, а уж как именно - не знаю.
      Кэтчер элегантно пожала плечами и поводила хвостом перед носом Реда.
      - Хотя я бы посмотрела на лицо того полицейского, который увидит, что вам официально больше тысячи лет, - фиолетовая лиса коварно хихикнула, поведя ушами.
      Парочка дошла до полукруглого вестибюля и встала перед створками лифта. Девушка нажала кнопку и в ожидании развернулась к Нейву.
      - Задержали и отдали бы на опыты. — фыркнул Ред и вздохнул. — Столько сложностей из-за одного меня, ей богу...
      Он провел ладонью по волосам:
      - Ну, скоро узнаю, наверное, как меня кинут в общество. Но всё равно, это немного... ммм, заставляет задуматься. — парень выдохнул.
      - И эти сложности только с вами, не говоря о других "подопытных", - Этернити развела руками и положила те на талию, - впрочем, может, вас заставят отрабатывать эти сложности? Я не всегда понимаю этих бюрократов.
      Пушистая дама иронично усмехнулась и посмотрела в сторону. Редрик ловил на себе всё больше взглядов разнообразных людей, скопившихся у лифтовой группы. Они интересовались им. Кто-то из персонала станции разговаривал, но попаданец из прошлого совсем не понимал язык. А вот и лифт. Створки раскрылись и выпустили нескольких человек, позволяя Редрику и куратору зайти в кабинку вместе с лаборантом и военнослужащим.
      - Ну, просто так меня не стали бы вытаскивать? — он склонил голову на бок, после чего поднял ее и вопросительно проследил за взглядом Этер.
      - Чёрт, я ощущаю себя какой-то важной шишкой из-за всего этого. — с легкой нервозностью в голосе пробормотал парень и почесал в затылке. — И ведь даже ничего понять не могу...
      Как только лифт открылся, он пропустил туда лисицу и зашел следом.
      Этер нажала кнопку на сенсорной панели и позволила остальным пассажирам сделать то же самое. Створки закрылись, а куратор сложила руки на груди и повернула голову к Редрику.
      - Наука делает то, что должна, потому что она может. Просто так - конечно нет. Но если вы стоите между учёными и новыми опытными данными, то не грех вас и вытащить, да? - иронично ответила Кэтчер. Лифт незаметно пришёл в движение и через несколько секунд остановился, чтобы лисица и её спутник могли выйти в другой вестибюль. По окраске стен и картинкам на табличках Редрик догадывался, что это медицинская часть станции.
      - Вы так говорите, будто моя эпоха настолько плохо изучена, ха-ха. — техник тихо усмехнулся. — Хотя, чего уж мне жаловаться-то.
      Выйдя из лифта, он осмотрелся по сторонам:
      - Мы... почти на месте, да?
      Этер с ухмылкой покачала хвостом.
      - Однако, я имела ввиду другое. И да, осталось ещё немного.
      Лисица без труда сориентировалась в коридорах сектора и повела Редрика по одному из них. Её длинные волосы, подвязанные ленточками, красиво развевались следом. Движения воздуха и "аромат стерильности" были в этой части станции особенно ощутимыми. Не оборачиваясь, Этер добавила:
      - Вашу эпоху, мягко говоря, немного подзабыли за давностью лет. Но "попаданцы" из прошлого нужны в первую очередь для "обкатки" технологии. Ну, ещё некоторым учёным интересно узнать, как вживутся в это время "пришельцы" и как они оценят его со своей точки зрения. Всё остальное довольно вторично. Ни вам великих целей и свершений, ни почестей и славы, ни тёмных делишек и мировых заговоров. Так что вот!
      От "ароматов" больницы Нейв тихо фыркнул:
      - Пфф, никогда не любил больницы, этот запах довольно неприятный.
      Заявление об эпохе техник принял с легкой грустью:
      - Это... печально, хоть и ожидаемо. — сам себе кивнул он. — Тут все настолько развито, так что смысла ворошить прошлое?
      И, почесав в затылке, добавил:
      - Звучит как довольно честная сделка, да.
      На это хвостатый куратор ничего не ответила и остаток пути прошёл уже в молчании.
      Да и медицинские процедуры замаячили впереди. Потому что Этернити вскоре передала Редрика людям в белых халатах. Всё это действительно заняло не так уж и много времени. Первым делом техника из прошлого просканировали внутри большущего аппарата, куда его раздетое до трусов тело заехало в чём-то наподобие гроба с поролоновой подстилкой. После пребывания в громко гудящем агрегате Нейва ждала процедура укрепления иммунитета. В тело парня вводили какие-то вещества с предупреждением о том, что ближайшие пару дней ему будет плоховато от действия этих препаратов. На этом процедуры закончились, а Редрик был передан обратно куратору.
      - То, что мы должны были сделать за сегодня, сделано. Остальное - не наша забота, - с ухмылкой сказала лисица в вестибюле медицинского крыла, обращаясь к Нейву, - а это значит, у нас теперь есть свободное время.
      Этернити сложила руки на незаметной груди и выжидательно покачивала пушистым хвостом, при этом постукивая носком ботинка по полу.
      Процедуры были... странными, мягко говоря, хотя ничего вроде бы необычного в них и не было. Было несколько страшновато, но Рэдрику оставалось лишь стоически терпеть все эти процедуры. Новость о побочных эффектах препаратов его не сильно порадовала, но-о-о это было не такой уж и большой платой, по правде говоря.
      И вот он снова в коридоре с куратором. Он сперва хотел было рассказать о том, через что прошёл, но в итоге решил, что Этер и так без него про это всё знает, поэтому решил промолчать. И молчал он до того момента, когда куратор обратилась к нему.
      - ...свободное время... — повторил техник, почесав в затылке. — Я даже и не знаю, что можно сделать, по правде говоря.
      - Да!? - лисица удивлённо вскинула уши торчком и упёрлась руками в талию, - а как же что-нибудь в духе "госпожа куратор, покажите мне космос"? Или "госпожа куратор, покажите мне настоящий космический корабль"? - Этернити обвела рукой вестибюль и заломила бровь, со снисходительной улыбкой смотря на Редрика.
      Парень нахмурился и шаркнул ногой:
      - Здесь столько всего смотреть, что я не знаю, с чего начать, по правде говоря.
      - Если у вас сохранились монеты вашего времени, можете попробовать кинуть их, - предложила Этернити, - хороший способ определиться.
      Техник пошарил в карманах и спустя какое-то время извлек небольшую монетку:
      - Ну, я так полагаю, мы последуем предложенным вами вариантам? — он еще раз посмотрел на монетку. — Значит, на "орла" пойдём смотреть космос, а на "решку" — корабль?
      Нейв вопросительно взглянул на куратора и, не дожидаясь ответа, подкинул монету в воздух, где попытался её поймать и "прихлопнуть" на тыльную сторону ладони.
      - Я мало знакома с этой станцией, мистер Нейв, - спокойно ответила Этернити, наклонив носик в сторону, - меня сняли с рабочего места, дали задание, сказали "Надо", и вот я тут. Я могу вызвать карту станции, но где тут толком развлекаться? Спортивный комплекс? Досуговое крыло? Это всё сделано в первую очередь для персонала: для учёных и для солдат. Мы оба здесь не к месту. Но можно попробовать вклиниться, конечно.
      Женщина с затаённой грустью вздохнула, но тут же с любопытством посмотрела на бросок Нейва. "Орёл".
      - О, вот как... — задумчиво протянул техник, смотря на монету. — Ну, нам повезло, станцию будем смотреть как-нибудь в другой раз.
      И, усмехнувшись, добавил:
      - Только откуда здесь самый хороший вид на космос?
      Сделав бровки домиком, Этернити торжественно проурчала:
      - Из смотровой площадки, разумеется! Кстати, это обычно моё самое любимое место, не только на станции, но и вообще на любых объектах с интересными пейзажами
      Куратор мило улыбнулась, пока её хвост играл и бил по юбке, и наклонилась в сторону лифта, порываясь уже идти к нему.
      - Вперёд?
      - О, смотровые площадки. Я слышал про них, но никогда особо не видел. Говорят, их обычно ставят там, откуда открываются весьма красивые виды.
      Техник сдержанно кивнул:
      - Да, конечно.
      Смотровая площадка космической станции.
      Редрик и его спутница заходили в полутёмный зал, который занимал целый отдельный сектор на станции, настолько он был просторным и широким. Наклонная аудитория с удобными диванами могла разместить множество зрителей, но в рабочее время тут было немноголюдно. Возможно, что у помещения было несколько назначений, но сейчас главное зрелище смотровой площадки - это, конечно же, панорамное окно вместо самой большой стены.
      За окном царил прекрасный космос. И большую часть оного занимала не менее восхитительная Деметрия. Зелёно-голубая планета, по которой плавали белесые облака. За матушкой-планетой скромно выглядывал её спутник. А на фоне родного "шарика" мелькали огоньки и малюсенькие силуэты творений рук человеческих, которые либо двигались, либо мирно стояли на месте. А за всей этой красотой разверзлась бездна, что звёзд была полна.
      Войдя в зал, техник с интересом стал смотреть по сторонам. Сам по себе зал был довольно интересным, но вот то, что было за окном...
      Парень озадаченно склонил голову на бок и почесал в затылке:
      - Нам конечно говорили, что космос большой и безграничный, но... чтобы посмотреть на свою родную планету вот так вот... сверху...
      Судя по виду Нейва, он тщательно пытался "обработать" увиденное.
      Этернити поравнялась с Редриком и с ухмылкой бросила на него взгляд, после чего обратила тот обратно на панораму. Сложив руки, лисица негромко и сдержанно сказала:
      - Если предпочитаете картину в общем виде, прошу, к дивану, чтобы не стоять посреди коридора. Если интересно посмотреть на что-нибудь поближе, то есть специальные места для этого.
      Девушка показала рукой на нечто вроде сцены прямо под панорамным иллюминатором, где можно было увидеть места наподобие автомобильных кресел, которые тянулись в один ряд вдоль сцены. Они находились ниже уровня первых рядов диванов.
      Нейв встрепенулся:
      - А, да, конечно! — и поспешил к дивану. — Наверное, лучше сперва посмотреть в общем, прежде чем вдаваться в детали. По правде говоря, чем-то это место напоминает планетарий, хоть это наверное не совсем верное сравнение.
      И по пути бросил:
      - Как тут всё же всё продумано... Не то что в наше время.
      - Уру, - согласилась Этер и подобрала платье, чтобы пройти к свободному дивану вместе с Нейвом, после чего вольготно плюхнулась в комфортную мебель, вытянула ноги и подобрала пушистый хвост в руки.
      - Планетарий - это как-то громко сказано для этого места. Когда заселитесь в город, у вас будет возможность посетить настоящий планетарий, чтобы сравнить. А пока, расслабьтесь и смотрите. Смотровая площадка создана для этого.
      И девушка первая последовала собственному совету, приняв немного отрешённый вид.
      - Ну-у-у, это всяко лучше планетария, ибо это настоящий космос, а не его проекция. — техник посмеялся в кулак и посмотрел в окно.
      Полотнище за окном манило взгляд. Нейв было попытался, следуя классике жанра, посчитать звёзды, но их было так много, что он быстро плюнул на это и продолжил наслаждаться видом.
      Деметрия была вроде бы так близко, но в то же время так далеко. И ведь даже отсюда было видно, как сильно она изменилась за всё это время. И ведь через какое-то время технику придётся окунуться в жизнь там, внизу.
      Он настолько пристально всматривался в планету, что немного привстал.
      Даже так было непросто различать детали поверхности. Где-то белые шапки и чёрные цепи гор, тут и там леса, да голубые чёрточки рек и точки озёр среди них. Остатки географических знаний подсказывали, что сейчас с площадки наблюдались северная часть Амахаранского континента и омывающий океан. А на самом краю видимого куска деметрианского шара мерцали очертания северной ледяной шапки.
      - А планета на первый взгляд вроде не особо так изменилась... По крайней мере по, как его там... Ландшафту, вот. — Нейв сел обратно на своё место и откинулся на спинку дивана.
      - Всего-то тысяча лет прошла, - беззаботно ответила мохнатая красавица и поиграла кончиком хвоста, - хотя было время, когда Деметрия была не такой зелёной. Она начала зарастать, когда старые города вымерли вместе с промышленностью, а всё население сконцентрировалось в "ульях" и "муравейниках".
      - Ну, для меня эта тысяча лет, по сути, мгновение. — парень пожал плечами и склонил голову на бок. — В плане "вымерли"? То есть, у вас сейчас... нет промышленности?
      Он почесал в затылке:
      - Это странно.
      - Как сказать...
      Этернити потёрла беленький подбородок, продолжая задумчиво смотреть в космос.
      - Я говорила, что планета ресурсно истощена. Это не совсем точно, так как полезные ископаемые ещё можно найти. Но они находятся на таких глубинах коры, что рациональнее вести разработки где угодно, но только не на Деметрии. Когда закончились металл и углеводороды, металлургия и нефтяная промышленность умерли. Всё, что напрямую зависело от них, пришло в упадок следом. Всё, что осталось на плаву, а также ряд особых производств, находятся в существующих городах.
      - Ах, вот оно как... — техник задумчиво повторил жест Этер. — И... сильно вымирание этих отраслей изменило жизнь?
      Редрик сразу же дополнил:
      - Ну, в плане, помимо переезда в "ульи" да "муравейники".
      Лиса пожала плечами.
      - Деметрия стала "мозгом" Конфедерации. Знаете, как устроен мозг у живого существа? Вот что-то такое. А уж насколько сильное это изменение, мне трудно сказать. Наверное, многие коренные жители планеты в нашей время даже и не знают, что такое "тяжёлая работа".
      - Ну, если судить с моей, так сказать, колокольни, то весьма значительное, пожалуй. — Нейв нахмурился. — В наше время трудно было представить жизнь без того, чтобы не вкалывать. Иначе бы всё развалилось к чертям.
      И, фыркнув, добавил:
      - Хотя, пожалуй, были такие люди, которые не знали про тяжёлую работу тоже. Элита там всякая.
      - И клерки. В ваше время их было достаточно, - как бы невзначай добавила Этер, сложив руки на груди и тем самым ещё сильнее обняв хвост, - мало кто из них занимался настоящим умственным трудом, не говоря уже о физическом. А сейчас многое заменено работой автоматических машин. Что работа мускулов, что работа мозгов. Достижение, достигнутое благодаря тем, кто в своё время вкалывал.
      Лиса хмыкнула.
      - Ну, я вот вкалывал, чтобы официально взорваться, вот. — техник нервно усмехнулся и поёрзал на месте. — Но, раз сейчас всё не так уж и плохо, то, может, и не зря?
      Повисла пауза, которую вскоре снова прервал Ред:
      - А чем тогда люди занимаются, раз весь труд на машинах теперь держится?
      Кэтчер приподняла ушки и задумчиво пошевелила вибриссами. Она продолжала смотреть на космический пейзаж, на движение небесных тел и деметрианских облаков, попутно обдумывая ответ.
      - Кто-то творит. Кто-то потребляет. Кто-то занимается финальной доводкой. Кто-то выполняет работу, которую не поручишь роботу. Кто-то посвящает себя армии, кто-то - науке, а кто-то и государству. Развлечения, спорт, некоторые виды обслуживания, разная "социалка"... А кто-то просто отдаляется от цивилизации. На Деметрии много места для таких людей. Это всё, конечно, про эту планету. Жаждущие острых приключений улетают на Халцион. Те, у кого в крови играет альруизм, уходят на окраинные планеты. Жаждущих настоящей работы ждут в космосе и на других планетах. Да мало ли ещё чего? Заняться найдётся чем, были бы желание и возможности.
      Девушка скромно облизнулась и после паузы закончила речь.
      - Кто-то становится бандитом. А кто-то решает, что ему нечего делать в этом мире. И становится частью киберпространства... или частью вселенной.
      - В общем, дело для каждого есть, да...
      Парень, задумавшись, замолчал.
      В этом порядке мира был один маленький изъян: а куда податься самому технику-то? Нет, Этер конечно говорила, что государство его куда-то определит, но... Каково его настоящее место здесь?
      Помалкивала и куратор. Она только изредка косилась на Редрика, подрагивала ушами и качала кисточкой на хвосте.
      - Интересно, куда меня всё же кинут. — техник наконец прервал молчание. — Туда, на Деметрию, или же куда-то в другое место?
      - Сами подумайте, Редрик.
      Лисица снисходительно посмотрела на парня.
      - Но не буду томить догадками. Кидать вас куда-либо бессмысленно. Вас введут в систему, вам дадут "стартовый набор", в том числе жильё на Деметрии, и... всё. Дальше инициатива за вами, потому что государство вас вести за ручку не будет, а моё дело познакомить с основными моментами. Впрочем, федеральный агент с барского плеча может удовлетворить вашу личную просьбу, две, три, если сочтёт нужным. Мисс Фокс же стала военкором, несмотря на отсутствие военной подготовки и с профессиональными навыками журналиста своего времени. Конечно, к современному реактору и даже простому электрооборудованию вас не подпустят - тут нужна квалификация и уровень допуска. А это исходит из образования и практического обучения. Так что, вот такие пироги с болтами.
      Этернити с улыбкой пожала плечами.
      - Ну, обучиться это не проблема, наверное. — Нейв пожал плечами. — Другое дело, в принципе там прижиться, потому что...
      Парень выдержал паузу и с виноватой улыбкой развел руками:
      - Ну, культурный шок и все дела, пожалуй.
      Этер прикрыла глаза и с ухмылкой помахала раскрытой ладонью.
      - А, это. Не беда. Я, прилетев с Аврелии, тоже не сразу привыкла к Деметрии. Совершенно разные уровни жизни, провиция и метрополия. Но, ничего, втянулась.
      - Ну, надеюсь, что и у меня получится. — пожав плечами, техник повернулся к окну. — А что тут ещё можно увидеть?
      Этернити живо ответила:
      - Смотровое кресло поможет вам разглядеть что-нибудь в деталях. Например, сейчас, возможно, с орбиты виден Криус. Там, в районе ледяной шапки, можно разглядеть чуть-чуть Авалона. Кроме этой станции вы можете выцепить на орбите корабли, спутники и станции в этой части небосвода. Ну и разглядеть что-нибудь на той луне.
      - Вот как. - почесав в затылке, техник перебрался в кресло и попытался устроиться там поудобнее.
      - Ну, попробуем классику, наверное.
      Парень попытался приблизить изображение Криуса.
      - А что за Авалон, кстати?.. - техник неуверенно почесал в затылке.
      Кресло было удобным, а вот с шлемом виртуальной реальности пришлось повозиться. Название и назначение Редрик узнал тоже от куратора, которая предвидела очевидные затруднения своего подопечного и потому спустилась к сцене следом за ним. Дисплей шлема не только показал, где находится Криус, но и ступенчато уменьшил масштаб картинки. И посмотреть было на что. Издалека город был похож на муравейник посреди травы, по которому бегало множество муравьёв.
      - Авалон? В древних легендах это был волшебный остров. Сейчас это даже нечто большее, чем остров. Это целый комплекс... Это айсберг. Айсберг, в котором заключена душа Конфедерации, - поэтично ответила стоявшая позади Нейва лисица, сложив руки на груди.
      Техник чувствовал себя крайне неловко, когда ему помогали разбираться со шлемом. Подумать только, технику объясняют как работать с... техникой. Но учитывая то, насколько она была продвинута для него, это было ожидаемо.
      Раньше, чтобы увидеть что-то очень сильно отдаленное, нужен был в лучшем случае телескоп, и то не на все можно было взглянуть. Техник слышал байки, что кто-то пытался таким образом взглянуть на местную звезду. Видимо, им было невдомёк о существовании техники безопасности.
      - Вау... - только и прошептал Нейв, наконец увидев Криус. Город выглядел... Странно. И чертовски интересно.
      Парень осознал, что ему уже хочется вниз, чтобы вкусить блага будущего.
      - Душа Конфедерации? - Ред озадаченно наклонил голову на бок. - В смысле?
      - На Авалоне находится невероятно мощный компьютерный комплекс. Настолько мощный, что для его охлаждения нужна целая планета! Во-первых, на нём сиждется государственная система Конфедерации. Во-вторых, это центральный узел киберсети - системы связи, которая объединяет людей почти по всему пространству планетарной системы. В-третьих, с его помощью проводятся самые сложные и важные исследования Объединённой Корпорации. В частности, именно там, в глубинах Авалона, скрыта Хроносфера, которой вы обязаны своим появлением в этом времени.
      Хрупкая пушистая дамочка сдерживала торжественный тон, с которым вела объяснение. Всё же, в этом месте следовало соблюдать тишину. Этер продолжала стоять над Редриком и покачивать хвостом.
      - А он его не растопит случайно? - задал несколько наивный вопрос Нейв.
      Было понятно, что это ледник чертовски важен, ибо испарись случайно он, или случись там чего и мир пойдет крахом. Это скорее было... страшно, чем величественно.
      - И почему если Хроносфера находится там, то я появился здесь?
      - Думаю, инженеры знали, что делали. Да и Авалон существует не первую сотню лет и постоянно модернизируется. И вроде бы держится.
      Лисица женственно хихикнула и развела руками.
      - Потому что так захотели учёные. Хроносфера переместила вас из одних пространственно-временных координат в другие. Наверное, так было удобнее, выделить отдельную камеру на существующей станции, чем строить новую. Да и это место чуть более дружелюбное, чем Авалон.
      - А, вот как... — задумчиво протянул парень и добавил. — Ну да, лучше было появиться здесь, чем в огромной глыбе льда, откуда меня не факт что выпустили бы потом.
      - Уру.
      Куратор фыркнула и неуверенно потёрла пальцами свой носик.
      - Мммм, я вам ещё нужна? - осведомилась она у Редрика, наклонив к нему голову и пошевелив ушами.
      - Да даже и не знаю... — техник хотел было почесать затылок, но в итоге почесал шлем виртуальной реальности. — Я вроде посмотрел, что хотел. Там внизу интересно.
      - Конечно, - подтвердила лиса, - рано или поздно вы увидите вблизи, что там творится. А пока, наверное, имеет смысл пообедать?
      - Да, наверное... — техник с легким разочарованием снял шлем. — Хотя, я могу же сюда прийти когда захочу, да?
      - Ваше перемещение по станции разрешено только с куратором, то есть мной. Но раз уж вам тут нравится так же, как и мне, то отчего бы и нет?
      Этернити широко, доверительно улыбнулась Редрику, демонстрируя своё расположение к тому. В чём-то ей нравилась роль, пускай и было очевидно то, что так будет продолжаться сравнительно короткое время. Отойдя от кресла, лисица покровительственно посмотрела на техника, взглядом чуть наклонённой головы в упор, и предложила:
      - В этот раз пойдём в столовую. А дальше посмотрим, как провести вечер.
      Пушистой даме определённо не хватало сумочки или карманов на платье, чтобы куда-нибудь деть руки. Она снова упёрлась ими в бока и активно качала хвостом в готовности провести Редрика по станции.
      - М-м-м, это чтобы я не забрел, куда не следует? — парень с лёгкой досадой посмотрел в сторону, но, заметив улыбку лисицы, улыбнулся в ответ.
      Техник встал из кресла и кивнул:
      - Ну, пойдёмте, тогда. — и вновь почесал в затылке. — Вечер, вечер... Даже в душе не чаю, что делать.