Nanomachines, girl | ходы игроков | Mission #4: [Midnight Dream]

Штаб UEAPF Париж, Франция

Как бы ни хотелось задержаться в Киото на подольше, уже следующим днём Скай и Пакса вызвали обратно в Париж. Операторы и Ночные Ангелы разлетелись в разные уголки земного шара; кто знает, когда им будет суждено встретиться вновь. Мир продолжал ускоряться, прогибаясь под законы цифровой эпохи – от текста к голосу, от картинок к видео, от мегабит в секунду до гигабит, лишь бы успеть куда-то вперёд, а куда – вряд ли хоть кто-то в этом идиотском мире это понимал, честно говоря.

Тем не менее, вот Элерс и Пакс ещё наблюдали огни Киото – а всего через два часа их встречают огни Парижа. Рядом на посадку заходил авиалайнер с маркировкой Соединённых Штатов Америки: в этом месяце в Париже был очередной саммит. Мир по-прежнему крутил свои шестёренки, казалось совершенно не замечая небольшой зубочистки по имени UEAPF, нет-нет да замыкающей некоторые особенно безжалостные жернова механизма.

Вскоре уже были различимы огни одного из новеньких небоскребов в округе Бют-Монмартр: штаб-квартира, давно ставшая в некотором смысле домом. Во всяком случае, именно сюда, в штаб UEAPF они возвращались раз за разом, и именно здесь их ждали – наверное, по определению это подходило под "дом"?

В комнате для брифинга снова был весь "высший эшелон" – во главе с Эшером.



— Привет, — улыбнулся мужчина паре операторов. — Сегодня у нас снова серьёзный разговор. Козлов, твой ход.



— Эрдене дешифровала частично данные от Фафнир и Райдзина. В общем... если им верить, куратор «War Bringers» сейчас здесь. В Париже. Знаете же о саммите, да? Видимо, приехал с какой-то делегацией. Мы уже знаем место их дислокации. Но, естественно, со всем этим есть бооольшие проблемы. Потому что правительство Франции не слишком-то хочет боевых действий в городе, очевидно. Дело в том что агенты "Вестников" сейчас сидят в здании на Жарден-де-Плант (когда Козлов произнёс название улицы со своим русским акцентом, Эшер не выдержал и поморщился), а это сами понимаете, центр города, а они ещё кучу частной охраны натащили...



— Всё что мне удалось сделать – это в частном порядке договориться с департаментом внутренних дел о замедленной реакции на запрос, — включилась Кортни. — Где-то час-два «War Bringers» будет предоставлена сама себе.



— О хороших новостях. Эрдэне также дешифровала загадку, оставленную Райдзином. Это чертежи нового полимерного оружия ближнего боя...



— Я могу либо сделать его, либо попробовать улучшить твои когти, Скай, — подал голос Алехандро. — Но только что-то одно. На два сразу материала не хватит.



— В общем, как-то так, — в этот раз Жан-Поль был уже серьёзен. — Я считаю, надо действовать на свой страх и риск. Серьёзность намерений "Вестников" подтверждается тем, что они завербовали мою соотечественницу на роль телохранителя этой высокопоставленной фигуры – я имею в виду, спонсора и управляющего. Кто это, мы пока не знаем, но явно кто-то из правительства стран, приезжающих на саммит. Эрдене, передай нашим операторам досье.



— Момент, — отозвалась маска, и на инфомониторах Пакса и Скай появился новый непрочитанный файл.

— Фафнирещёпокасобираетсянавиртуалке, — успела передать Бунраку киберпсу попутно. — Номогупередатьейсообщениееслихочешь.

    Скайлер отсалютовала рукой ото лба в ответ на приветствие Эшера. Кто бы сомневался, что разговор будет серьёзным. Комната для брифинга никогда не использовалась не по назначению. Киборг не была в этом уверена до конца, но её саму никогда не приглашали сюда для чего-то другого. Да и нить, которую нащупала UEAPF, оказалось на удивление прочной. С её помощью действительно можно было попытаться размотать тугой клубок интриг War Bringers. Однако, в отличие от простых ниток, действовать следовало не только аккуратно, но и быстро.
    — Время – не проблема, – самоуверенно кивнула Скайлер, дослушав вводные. Она ни в коем случае не недооценивала их новую с Паксом противницу. Досье Фредерики было кратким, но содержало много важной информации. Как и Райдзин, Хель прибилась к War Bringers скорее вынуждено. Эти ребята выработали действующую стратегию по привлечению на свою сторону, и всё же она – стратегия – имела свои недостатки. Впрочем, сомневаться в верности, купленной за деньги, было бы большой ошибкой. Как и не приходилось сомневаться в том, что бой с Фредерикой будет сложным. Скайлер была хороша в ближнем бою, но основное её преимущество было против бронированных и неповоротливых противников. И тем интереснее будет столкнуться с Хель. В целом, девушка была настроена позитивно. Может, дело в недавней встрече с Амбер, а может в том, что драться киборг будет не одна, а с Паксом.

    — Как и в прошлый раз – дополнительные сведения? – киборг обратилась к Паксу, оставляя выбор за напарником.

    — Когти, – выбрала Скайлер без промедления. И об этом наследии так много говорил Хидео?

      Кибер-Пёс слушал брифинг с внимательным видом.
      Даже его хвост практически не шевелился: просто застыл.
      Затем собакен повернул голову к обратившейся к нему Скай.
      – Сложный вопрос, – отозвался Пакс флегматично-синтетическим тоном, – сейчас мы стеснены по времени. По опыту прошлого боя я могу сделать вывод, что нам, так либо иначе, придётся выяснять особенности противника непосредственно на поле. Не скажу, что нам сильно помогли выданные дополнительные сведения. Далее, в прошлом бою мы полностью потратили батареи, и не пытались нанести моральный урон противнику. Поэтому сейчас я просчитываю лишь два варианта: дополнительное снабжение, либо дополнительное время. И я склоняюсь ко второму варианту. Потому что одна батарея стоит значительно дешевле ещё десяти минут времени в подобной миссии.
      Комиссар резко всколыхнулся в сторону Бунраку.
      Остановился ненадолго взглядом на её маске.
      И через пару секунд опустил морду.
      Свечение глаз слегка притухло.
      Пакс погрузился внутрь себя.

      Ему требовалось какое-то время на составление сообщения.
      И, разумеется: на подборку подходящей по духу картинки.
      «Я жду возможности поговорить с тобой. С уважением, Пакс»
      Решив, что этого пока достаточно, Пёсель отправил это Эрдэнэ.
      – Готово, – сообщил Пакс вслух, подняв морду обратно.

Из досье на операторов смотрела маска, похожая на фарфоровую – белого цвета, с светящимися желтыми аугментированными глазами в чернеющих прорезях. Жутковато даже при дневном свете: упоминание о красоте девушки в досье теперь смотрелось как шутка, а других фотографий не было. Кто-то основательно почистил информацию о Хель в сети. Или, может быть, это был стыд, что из-за этого пришлось податься в наёмники?



— Пакс, Скай, — привлекает внимание Александр. — Эрдэнэ только что добыла информацию, что в здании буквально сегодня установили ещё одну систему защиты: лазерные резаки с активацией по движению. Вряд ли она хорошо откалибрована и есть шанс, что зацепит даже охрану... но надеяться на "авось", наверное, не стоит. Так что будьте осторожны.

Подготовка, казалось, прошла мгновенно – и всё же, был уже вечер, когда Пакс и Скай были готовы выдвигаться. Последняя за это время успела получить целую лекцию от Алехандро, который в отличие от Элерс был куда менее скептичен относительно наследия Хидэо. Синтезированный японцем полимер мог упростить многие аспекты производства новых имплантов, в том числе с точки зрения экологии. "Фактически"— воодушевленно рассказывал Диаз, — "Этот полимер ничем не отличается от дерева... кроме того что сможет перерубить практически любой металл с легкостью алмазного резака".

Киберпсу же оставалось довольствоваться обещанием от Бунраку, что она всё обязательно доставит Фафнир. И утешаться тем, что "скоро" (цитата кибершаманки) он сможет с ней поговорить нормально. Интересно, испытывают ли ИИ муки ожидания? Во всяком случае, PC-78 долго мучаться не пришлось: из техпомещений вернулась "проапгрейженная" Скай, которой (пока ещё от непривычки, но период адаптации не должен был занять более получаса) приятно тяжелили новые установленные когти.

А это означало одно: новая миссия не ждёт!

🎶[ссылка]



Шарль-Плаза, 21:30

«Yaiba», вернувшийся со Скай из Японии, в одно мгновение домчал операторов до Шарль-Плаза. Фонари на проспектах, неоновые вывески и реклама сливались в одно большое радужное пятно, линию, змею, извивающуюся вдоль улиц Парижа, и создавалась иллюзия, что боевики UEAPF гонятся именно за ней – и никак не могут догнать.

Безумная гонка завершилась резко, как мануальное прерывание процесса: среди высоченных стеклянно-бетонных башен выросла одна, та самая, нужная – погруженная во тьму, и лишь на некоторых этажах горел слабый свет и было заметно какое-то движение. Огромная площадка для припаркованных машин пустует: только в самом углу стоит гоночный мотоцикл. Другая модель, но явно такой же быстрый, если не более, хоть и явно менее защищенный, чем "Лезвие" Скай.

В следующее мгновение включаются системны ночного видения у киборга и киберса: на площадку начинают стягиваться "встречающие" незваных гостей. Большей частью – дроны, но есть и пара киборгизированных охранников в экзоскелетах. Совсем другого уровня, чем было на военной базе Нуаду. До чувствительных сенсорных динамиков доносится едва слышный гул – это, очевидно, начинают опускаться рольставни, чтобы хоть как-то задержать Скай и Пакса снаружи. А ведь внутри и так их ждёт сюрприз...



— Фиксирую движение, — перехваченная вражеская частота разрывает тишину легким треском, а затем чьим-то голосом. — Занимайте рубежи в здании, готовьтесь оказывать сопротивление. Эти ребята справились с Нуаду, и даже Райдзина говорят размотали.

— Серьёзно? #$%^&, зачем я на это подписался?! — бурчит ещё один голос.



— Tais-toi, s'il vous plait, — слышится мягкий французский голос, а на экране возникает уже знакомая мраморная маска. — Тебе заплатили за работу, выполняй её.

На некоторое время в канали повисает мертвая тишина.



— Сумасшедшая сука, — бормочет кто-то из наёмников, вероятно забыв выключить рацию. — Совсем свихнулась на своих принципах.

      Разум Пакса во время ожидания не задавался вопросами вроде «Зачем мы всё ещё здесь? Чтобы страдать?» Бытие машиной открывало немалый простор в электронных методах истребления времени. От банального режима гибернации – до партии во что-нибудь вроде «Supreme Commander» с 7-ю игровыми ИИ оппонентами максимального уровня сложности. Сказано было ждать: значит, Пакс смиренно ждал. Остальное его волновало слабо. Мало кто может оставаться спокойным, зная, что от него ничего не зависит. Пакс может.
      – Хороший выбор, – отозвался Кибер-Пёс о новых когтях напарницы.
      А потом началась миссия. Её Пакс тоже прокомментировал:
      – Интересно, кто додумался ставить ловушки в центре Парижа...



      Пакс: (внутренний радиоэфир, ремарка)
      «Мы становимся знаменитостями»
      Пакс: (внутренний радиоэфир, предупреждение)
      «⚠ Я нападу на них с фланга. Я не буду создавать лишнюю работу для коммунальных служб Парижа и обойдусь без кровопролития»
      Пакс: (внутренний радиоэфир, ремарка)
      «Я также отправлю жалобу на силовые структуры Франции на тему того, что они не увидели у себя под носом здание, полное солдат и дронов международной ЧВК»

      Видя, что целевое здание с их лёгкой руки превратилось в осиный улей, кибернетическая ищейка мгновенно спрыгнула с мотоцикла, сомкнув лицевые щитки. Пакс широкими рывками побежал крюком вокруг парковки, прикидывая углы атаки, с которых солдаты ЧВК его не заметят – а они станут для него лёгкими мишенями. В конце концов, с его размерами и малой заметностью Паксу достаточно было только держаться подальше от источников света – да пользоваться имеющимися тут и там тенями!

    Скайлер удостоила чужой мотоцикл долгим взглядом, анализируя, могло ли средство передвижения принадлежать Фредерике. Иногда предпочтения в выборе «железного коня» могли раскрыть некоторые подробности о противнике. Например, напрашивался вывод, что владелец мотоцикла делает ставку на скорость, а не защиту, что косвенно могло отражаться и на его стиле боя. Киборг одним прыжком оказалась рядом с байком, на лету выпуская апгрейженные когти. Новые лезвия с лёгкостью разрезали обшивку, повреждая и начинку. Минус один путь отступления. Скайлер несколько раз сжала пальцы в кулаки, привыкая к изменённому весу своего оружия. Ещё пара-другая ударов и можно будет считать когти почти «родными».

    — Мне бы хотелось избежать подобной славы, – холодно заметила Элерс в общий канал связи. Чем больше оперативники оставляли о себе информации, тем проще было предугадать их действия и слабые стороны. А значит и подготовиться к их визиту, тем более, что Скайлер и Пакс играли только на гостевых полях.

    С позицией Пакса обойтись без кровопролития Скайлер не была согласна. Забота о коммунальных службах Парижа не входила в её список приоритетных задач. А наёмники из частной охраны наверняка были осведомлены о том, с кем именно подписывают контракт. В следующий раз, если он им выпадет, будут добросовестней подходить к выбору работодателя. Что до жалобы на силовые структуры, то Скайлер не видела в этом практической пользы, но и противоречить Паксу не собиралась. В конце концов, иногда маленькие действия приводят к большим последствиям. Но всё же, в этом вопросе киборг больше доверяла руководящим лицам Организации.
    — Принято. Я пойду напролом, — сообщила убийца и рванула к открывающимся воротам.

🎶ссылка

Полимерные когти Скай с легкостью разрезали байк: он развалился на несколько ровных частей как будто девушка нарезала помидорку овощным ножом. Демонстрация силы, впрочем, оказалась излишней: ко входу в небоскрёб и так стягивалась вся "кибер-королевская рать" , которую только «War Bringers» могли себе позволить. Вряд ли возмущение Пакса к чему-то приведёт, правда – в нынешнее времена любая крупная корпорация могла себе позволить такое. Другой вопрос, что по идее Вестники таковой не были – а позволить себе могли... что говорило о серьёзных денежных вливаниях со стороны.

Но думать об этом надо было не оперативникам; пусть голова болит у координаторов. Задача Пакса и Скай была предельно проста: убивать всё, что встаёт на пути между ними и очередной зацепкой. Первым внутрь здания прорвался PC-78, в очередной раз воспользовавшись тем что его гибкое тело способно пробраться через вентиляционные шахты без каких-либо проблем. После этого в тылах охранников начался сущий кошмар.

Элерс же, не церемонясь и не скрываясь вошла через парадное с ноги. Буквально: выбив входную дверь мощным, как выстрел гаубицы, ударом. Та пролетела через весь первый этаж, снеся на своём пути не только пару стен, но и пару дронов вместе с двумя охранниками. Все, кто попадался под руку мчащейся по коридорам и лестницам девушке, были сметены в сторону, а особенно невезучие – аккуратно разделаны когтями без всякого сожаления. Небоскрёб стал походить на декорации фильма ужасов про оборотней – кровь вместе с синей электролитовой жидкостью расплескалась по стенам, составляя причудливые узоры, а поверх – длинные борозды от когтей "оборотня". После первых же ударов, Элерс почувствовала насколько новое оружие легкое и удобное в обращении – с ним она двигалась совершенно иначе, цепляясь за любые поверхности и нанося удары из самых неожиданных положений.

А там, куда она ещё не могла дотянуться, врагов поджидал Пакс, чьи термоножи и хвост разили с той же точностью и быстротой, что и когти Элерс: поймавший было на прицел Скай один из охранников вдруг обнаружил, что из груди у него торчит когтистая лапа комиссара. Лазерные ловушки тоже оказались несерьёзной проблемой: идя первым, PC-78 собрал весь "урожай", и при этом ловко ушёл от каждой попытки поджарить его лазером – так что Скай нужно было лишь идти вперёд.

Оставляя после себя лишь искрящиеся остовы дронов и тела охраны, парочка двигалась вверх по этажам. Впрочем, задержка на нижних уровнях позволила "киринам" собраться и выставить какую-никакую оборону: вскоре куда бы киборг и пёс не ткнулись, их ждали целые баррикады из строительного мусора и офисной мебели. Несерьёзно, но неприятно, особенно когда охрана эффективно ими пользуется, прячась и перекатываясь из укрытие в укрытие, оптимально разделяя собственную огневую мощь.



— Господи, какой ад. Альфа, отчаливайте на этаж выше, завалите там все входы всем, чем можете. Надо – хоть стены расколотите! Блокируйте ей путь столько, сколько можете!

— Тета-3, вижу противников! — в канале послышался шум очередей и через мгновение коридор вас встретил свинцовым дождём. Одна из пуль раскололась о защитную пластинку подбородка Скай. Ещё часть градом забила по чешуе Пакса.

— Да как их пробить-то, чёрт возьми!



— Задержите их ещё ненадолго, — в канале вновь появляется изображение Хель. — Вертолёт скоро будет, и я спущусь разобраться лично. Впрочем, к этому моменту они и сами постараются убраться отсюда.



— Да вы нас просто кинули! — у кого-то из бойцов явно начинают сдавать нервы. Ожидаемо, учитывая что Скай и Пакс буквально вышли из первой линии обороны без единой царапины.



— C'est la vie, — спустя несколько минут напряженного молчания отвечает Хель. Кажется, эмоциональный выкрик её чем-то обескуражил. — Всем нам когда-то приходилось предавать. Но я обещаю, что я не оставлю вас.

    — Хороший темп, – заметила киборг в общий с Паксом канал связи. Оперативники действительно с поразительной лёгкостью начали штурм высотки. И даже наспех построенные баррикады не вызвали каких-либо опасений у Скайлер. По крайней мере, пока враги использовали в качестве материала мебель и мусор. Пробивной мощности оперативников должно было с лихвой хватить, чтобы продолжить идти напролом без задержек.

    — Вертолёт, – Скайлер выдала ещё одну короткую заметку на бегу. Очевидно, надо было добраться до крыши здания до того, как тот взлетит. Возможно, девушке с псом даже придётся разделиться: пока первая будет отвлекать Хель, второй сможет помешать взлёту. Или наоборот. И хотя планировать настолько далеко вперёд было нецелесообразным, совсем игнорировать возможные варианты развития событий было не допустимо.

      Пакс: (внутренний радиоэфир, ремарка)
      «Да»

      Пакс: (корпоративный радиоэфир, предложение)
      «Желающие пережить этот день могут бросить оружие, лечь на пол животом и сложить руки за спиной. Иначе говоря: сдаться. Мы чтим Женевские Конвенции и вам рекомендуем не разбрасываться своими жизнями почём зря. Деньги не работают по ту сторону могилы»

      Паксу, в сущности, не было дела до всех этих штук, называемых людьми "нюансами". Жалоба – это исполнение гражданского долга (о наличии которого у Пса ещё можно подискутировать), а предложение сдаться могло выиграть их паре время за счёт снижения плотности сопротивления. Причём именно сейчас, когда Кибер-Пёс и Кибер-Бугэйся произвели правильное впечатление на противника. Они не палачи, в конце концов. Насилие – это необходимость, а не самоцель. Для Пакса, хотя бы.
      Относительно Скай он был уже куда менее уверен.

      Пакс: (внутренний радиоэфир, предупреждение)
      «Скай, ты же не из тех, кто убивает военнопленных? Я пока поломаю мебель в ожидании ответа противника. Если их желание бороться с нами будет сильнее, пусть будет так»

      Зигзагами уворачиваясь от огня защитников, Пакс сопровождал девушку, расчищая препятствия перед ней мощными рывками сильного электромеханического тела.

Стоило отдать должное наёмникам, они держались лучше всего, что до этого пришлось встречать Паксу и Скай. Хотя некоторые из них приняли предложение киберпса и попытались, побросав оружие, свалить куда подальше, остальные ответили сосредоточенным огнём автоматического оружия.

И хотя носящийся туда-сюда, практически неуязвимый для кинетического оружия, пёс методично лишал врагов укрытия, а Элерс в этом урагане взрывов и свинца планомерно обезвреживала всех несогласных, расшвыривая лихими ударами ног, да нарезая когтями, "кириновцы" продолжали держать рубежи. Можно сказать, беспрецедентный случай в практике киборга и PC-78.

Даже более того: чем меньше их становилось, тем как будто лучше, скоординированнее становились их движения, тактика улучшалась в режиме реального времени. Можно было даже заподозрить какую-нибудь систему "улья", установленную в экзоскелеты. Потому что вскоре прицельный огонь подрос до такого уровня, что даже неуловимая Скай могла начинать нервничать: всё-таки, её броня не танковая, и долго под таким натиском не выдержит – какая-нибудь бронебойная пуля её всё-таки найдёт.

    — Я не убиваю военнопленных, – Скайлер без промедления подтвердила Паксу, хотя вопрос и стал для неё неожиданным. Со стороны ей казалось, что она не давала поводов думать о себе в таком ключе. Да, она была убийцей и на её когтях была кровь невинных жертв даже после того, как киборг перешла на сторону Организации. Но это были случайные или необходимые жертвы, которых по возможности Скайлер всегда старалась избежать. Она убивала, но не добивала. И сохраняла хладнокровие, а не получала удовольствие, пока Шарль-Плаза утопал в крови.
    Может, системы Пакса с высокой скоростью и точностью могли просканировать армию наёмников и на основе полученных данных выдать анализ, кто из них не представляет опасности, а кто будет драться до конца. Но Скайлер привыкла действовать иначе. Её обучали, что врагу нельзя давать возможности, которой он воспользуется против тебя. Сейчас оперативники сражались с профессиональными наёмниками, которые продали свои навыки и жизни за деньги. И, скорее всего, они воевали не за высокие идеалы и не имели благородных побуждений. Рисковать собственной жизнью и целью миссии ради сохранения нескольких жизней тех, кто поздно осознал, какой путь он выбрал, Скайлер считала неоправданным. Тем не менее, после того как Пакс озвучил противникам предложение добровольно сдаться, убийца остановила свой натиск.
    И теперь, дав врагу время на передышку и перегруппировку, Скайлер под прицельным огнём была вынуждена действовать более осторожно. Вместо того чтобы бежать вперёд, киборг петляла зигзагами между разрушенными баррикадами, сосредоточившись на защите, а не атаке. Но ситуация не была безвыходной. Пока основные силы были сосредоточены на девушке, Пакс мог с лёгкостью подобраться к противникам с другой стороны.

      Пакс: (внутренний радиоэфир, удовлетворительно)
      «Хорошо»

      Видя, что Скай возглавила борьбу с наваленным в проходах мусором, Пакс буквально под шумок скрылся от взглядов наёмников. «Ходите, оглядывайтесь теперь», – как сказала бы им одна нейросеть. Потому что Кибер-Пёс вновь активно пользовался пятиосевым пространственным маневрированием в условиях коридорного боя. И, если коротко: любая дверь, любое окно, любая вентиляционная решётка могла стать точкой его внезапного появления в тылах противника!

Кажется, действия операторов были по достоинству оценены на самом высоком уровне – потому что стоило только киберпсу обезвредить последнего из "кириновцев" – беспрепятственно, потому что в этот момент Скай наделала шуму, расшвыряв последние баррикады как тайфун, где-то парой этажей выше синхронно прогремели взрывы. Да такие, что всё здание хорошенько тряхнуло! За панорамными окнами было видно, что случился настоящий "град" из того, что раньше было небоскрёбом. Паршивое предзнаменование...

Оказавшись у лестниц, агенты, которые, ничуть не смущенные тряской, собирались продолжить путь наверх, установили визуальный контакт с, что называется, "последствиями": зияющими провалами на том месте, где должны были быть ведущие наверх ступеньки. Ничего сложного для Пакса и Скай, способных взбираться даже по отвесным поверхностям. Но...

Подобный путь сильно ограничивал обоих в маневренности, пусть Пакса и поменьше, и к тому же занял бы слишком много времени. Двадцать этажей вверх, а потом ещё сражаться не весь с чем – выглядит, прямо говоря, как паршивая затея. К счастью, у них всё ещё было прикрытие, которое дало о себе знать – вместе со светлыми идеями.



— Скай, Пакс, двумя этажами выше есть платформа для погрузочного лифта. — Врывается в эфир Александр. — Эта дорога безопасна: во-первых, транспорт ещё только летит к Шарль-Плаза, значит им как-то нужно будет доставить клиента на борт, а один вариант они уже себе отрезали. Во-вторых, он питается от аварийной системы, которая также поддерживает посадочные указатели. Ни один пилот без них не сядет. Ну и Бунраку уже в их системе, так что черта с два они просто всё обесточат!

— Плохая новость: они об этом будут знать и бросят туда свои лучшие силы. Похоже, это «Тайсоны» – настоящая танковая платформа, которую вообще непонятно, как они туда затащили.



— Ils ne passeront pas, — вторгается в общий радиоэфир Хель. — Да, я своё слово стараюсь держать, в отличие от некоторых. Так что не сомневайтесь, вас ждёт горячий приём. Хотя скажу честно: я буду огорчена, если не смогу бросить вам вызов, как у нас говорят, dans le visage.

Пикироваться можно было бесконечно, но стоило признать – Хель знала, что делала, постепенно отсекая варианты, которыми можно было добраться на крышу. А надо было спешить. И вот – пара безумных прыжков на грани возможной физики, и Скай вместе с Паксом приземляются на идеально вычищенную площадку тридцатого этажа. Словно специально приготовленную для чего-то...



Это "чего-то" не заставляет себя ждать – из тени коридоров (которые, надо признать, достаточно огромны, чтобы по ним проехался автомобиль) вышагивают три гигантских робота. Почему их назвали "танковыми платформами" – загадка: в них больше человекоподобия, чем в некоторых киборгах.

БУМ!

Один из них разряжает орудие, установленное прямо в руку, в сторону агентов. Артиллерийский снаряд пробивает стену насквозь; пару из пса и девушки-киборга окатывает прохладой ночного Парижа. Ответ получается весьма красноречивым. Троица красно-черных «Тайсонов» смыкает полукольцо перед дверьми лифта. Остаётся порадоваться, что по крайней мере их запрограммировали его не разрушать...

И как если бы трёх гигантов из полимера и стали было мало, операторов настигает ещё одна напасть: Скай и Пакс подмечают, что канал связи забит непрекращающимся белым шумом, а вся электроника терпит страшные перегрузки. Похоже, эта троица ещё оснащена мощными "глушилками", прямо как в Хонно-дзи! А это значит, что сломать опасные игрушки изнутри просто так не получится.

А кроме того – придётся использовать строго вербальный способ общения.

"Стражи Лифта" тем временем не дают времени на передышку – и теперь уже три залпа выданы в сторону Скай и Пакса!

      На что бы ни был расчёт у этих частных военных компаньонов – они рыли яму не столько преследующим их оперативникам, сколько себе. Прыгая между этажами в погоне за стальными преступниками, Пакс аккумулировал в себе злость повышенного электрического напряжения в неисчислимом множестве миниатюрных конденсаторов. В то же время он держал в поле зрения и напарницу, протягивая той хвост помощи на самых сложных участках разбитого здания. Наконец, они встретились со стеной троих железяк: Пакс резко отряхнулся от ошмётков с "приветственного" выстрела – и тут же подорвался с места, прыгая между стенами коридора к машинам войны. Вооружённый ножами, он делал вид, что собирается атаковать – но на деле это была серия прыжков-финтов, чтобы отвлечь роботов от Скай, заставить их подставиться тем самым дать напарнице возможность нанести больше урона когтями!

    Скайлер: (общий канал связи) «Принято. Спасибо»
    Коротко отозвалась киборг на сообщение Козлова. Она-то думала, что клиент уже на крыше в безопасности ожидает вертолёт. Но, действительно, не по лестнице же он будет подниматься все пятьдесят этажей. Так что подрыв одного из путей, доступных оперативникам, нисколько не смутил Скайлер. В отличие от слов Хель, ворвавшейся в эфир. А конкретно, что француженка держит своё слово, когда кто-то – нет. Сказано так, будто это UEAPF, если не сам Жан-Поль Эшер лично, предали её.
    Что до обещаний по поводу работоспособности платформы, то в них Скайлер не приходилось сомневаться. Даже если что-то пойдёт не так, то вернуться обратно на здание и продолжить путь наверх менее комфортным способом казалось посильной задачей для выносливой парочки оперативников.

    Тройка Тайсонов выглядела угрожающей. До этого Скайлер не приходилось сталкиваться с этой конкретной моделью, но тяжёлые неповоротливые противники были для киборг-убийцы удобной мишенью. Правда, когда не стояло вопроса, как долго она будет вскрывать бронированные пластины. С новыми когтями дело определённо должно пойти бодрее, чем раньше, но Скайлер всё же задумалась о том, чтобы попробовать взломать чёрные танки изнутри. Если бы не только не блокирующие устройства! Без вмешательства Бунраку однозначно сказать, каким способом быстрее устранить новую преграду, было затруднительно. А Пакс уже убежал вперёд, запрыгивая на гигантских противников, и Скайлер поспешила вслед за своим компаньоном. Если они вдвоём сосредоточатся на одном и том же, то Тайсоны падут как и все остальные противники.

Что-то не так пошло сразу в плане Пакса. К несчастью – было ли дело в активной РЭБ, нагружавшей его систему или просто слишком сильная погрешность в расчётах – он понял это слишком поздно. Крупнокалиберный снаряд врезался в корпус, срикошетил о корундовые вставки и ушёл по касательной вверх, пробив насквозь два верхних этажа и застряв в потолке третьего. Киберпса же силой удара отбросило в сторону, а на память осталась заметная вмятина и противное ощущение, что внутренние системы стабилизации в пространстве основательно перекосило.

К счастью, второй снаряд не успел просчитать траекторию смещения Пса и ушёл "в молоко", пробив очередную дыру в стене – точно также и Скай увернулась от своего, но внутренние системы киборга буквально завыли о том, что враг успел повесить на неё электронную метку захвата цели, и в следующий раз уйти будет ещё сложнее.

Всё это порождало заминки, испортившие начало плана – в итоге к тому моменту, когда Элерс была готова атаковать, PC-78 только-только вышел на позицию для отвлекающего маневра и начал дразнить танковые платформы, нарезая вокруг них круги и ловко прыгая "восьмёркой" между ног. К счастью, Скай пока обошлась и без этого: один неудачно повернувшийся к ней Тайсон, видимо недооценивший пробивную мощность киборга, напоролся на сдвоенный удар когтей. Заскрежетал прорубаемый полимером металл, и убийца буквально располовинила "танк" надвое, выскочив из груди сквозь разваливающуюся махину, стреляющую снопами искр как фейерверки на рок-фестивалях. Две аккуратно разрубленные части Тайсона грохнулись на пол, расплескав электролиты по всей площади помещения.

Можно сказать, Скай сторицей воздала за вмятину на корпусе Пакса – но два врага ещё были на ногах, а звонкие щелчки, которые послышались с их стороны, свидетельствовали о том, что они успели перезарядить свой самый крупный калибр. Бах! Бах! И ещё два "футляра" летят в сторону Скай и Пакса.

    Без привычного способа быстрого общения действия оперативников слегка рассинхронизировались. Киборг воспользовалась удачным моментом и оказалась впереди Пакса. И снова обновлённые когти восхитили Скайлер своей мощью. Возможно стоило признать, что наследие Хидео было не таким уж и бесполезным. Иногда и ужасный человек может создать прекрасную вещь. В таких случаях одни считают, что от творений, как и их создателей, следует безоговорочно отвернуться и предать забвению. Другие же, обычно тоже творцы, считают, что надо отдавать дань уважения авторам, кем бы они ни были. Ну а оставшиеся отсекают всё нелицеприятное и забирают остальное. И в данном случае Скайлер можно было причислить к их числу. Какой бы удивительный полимер не изобрёл Хидео, отношение Скайлер к нему не изменилось. Но коготочки-то хороши!
    Один из трёх Тайсонов пал быстрее, чем ожидала киборг. Скайлер намеревалась оставаться позади гигантов, продолжая безопасно атаковать их со спины. Но теперь, прорезав платформу насквозь, она открыла собственную спину. Системы, которые и так были перегружены, продолжали спамить предупреждениями о поставленной метке и новой направленной атаке. Единственным вариантом избежать удара было задействование всех доступных ресурсов кибернетического тела. За доли секунды бодрящая яркая жидкость растеклась по конечностям девушки, позволяя ей с нечеловеческой скоростью отпрыгнуть в сторону. Не теряя преимущества в скорости, заряженная Скайлер ещё одним стремительным прыжком напрыгнула сверху на ближайшего Тайсона. Если им с Паксом удастся также быстро расправиться со вторым тяжёлым противником, то не придётся думать о защитной тактике против одного оставшегося.

      Пёсель вновь встряхнулся, восстанавливая равновесие. Повреждения, в отличие от промедления, были относительно допустимыми. Возможно, имело смысл их отрефлексировать... Потом. Ощерившись, и тут же сомкнув челюсти, Пакс рванул на второй круг помощи напарнице. Вновь привлекая внимание роботов, чтобы они не слишком засматривались на основного доставщика урона. Тайсоны были толстыми и хорошо вооружёнными. Но умными? Вряд ли.

Сдвоенный залп окутал "поле битвы" густым туманом из взвеси бетонной крошки и пыли, так что на мгновение показалось, что где-то пожар. Скай, выжав максимум из собственной гибкости и скорости, "мостиком" выгнулась назад, и очень тщательно разглядела пронесшийся над ней артиллерийский снаряд. Система распознавания образов услужливо сообщила: заводские метки принадлежат США.

Пакс же продолжал метаться как ужаленный (в каком-то смысле так и было), между двумя Тайсонами – в клубах пыли они выглядели какими-то фантастическими колоссами – отвлекая на себя внимание. И за это ему пришлось заплатить – в какой-то момент пса подловили, и буквально все системы защиты взвыли в истошном вопле: по кибер-комиссару били прямой наводкой! Да ещё и из-за огромного количества пыли, распознали атаку системы слишком поздно – и каким бы крепким не был обновленный PC-78, такой калибр был опасен даже для него...

Но тут вмешались в дело протоколы, о которых видимо и сам кибер-пёс до конца не был осведомлён, и которые в R&D прописывали "под капотом". Его тело автоматически прыгнуло в режим перегруза, обнулив сразу два нанитных аккумулятора! Тело Пакса сжалось, дернулось рефлекторно, и, без всякого приказа, в мощном прыжке ушло от атаки, отделавшись лишь очередной вмятиной на корундовых вставках. Всё ещё лучше, чем остаться без лапы.

Но даже в такой ситуации пёс не забыл о Скай – и с риском для себя, но выполнил задуманный маневр! Тайсоны оказались друг напротив друга – и, подчиняясь жестким инструкциям, их оружие мгновенно встало на предохранители, давая возможность без риска для себя вернуться в положение пригодное для агрессивной стрельбы...

... И Элерс этого было достаточно! Она как молния пронеслась зигзагом между двумя стальными махинами, расчертив сверкающий искрами от когтей след. Подрубила ножные манипуляторы одному, отсекла руку второму – и мощным полумесяцем обеих рук поставила точку в существовании тех, кто посмел дважды обидеть Пакса. Путь был расчищен: больше ничего не могло остановить девушку и пса от их пути наверх. Лифт приветливо раскрыл свои створки, впустив победителей внутрь...



Ночной вид на Париж завораживал. Кажется, за время пока они были внутри, успел пройти дождь – или может сработали какие-то системы пожаротушения, – потому что на всей черно-металлической поверхности крыши мелькали лужи, в которых отражалась луна. Ветер выл какую-то ночную серенаду, и его порывы заставляли волосы Скай плескаться на ветру, как какой-нибудь флаг.

В остальном же было тихо – системы не регистрировали какого-либо движения, ни единого силуэта, похожего на противницу. Только ночь, огни Парижа и ветер. У неё что, тоже может быть термооптический камуфляж?!

Прежде чем Пакс и Скай успели среагировать, позади них вдруг взметнулась тень. В один прыжок она преодолела "короб", закрывавший выход на крышу, и обратным сальто перемахнула также и через агентов. Перед агентами мелькнула уже знакомая мраморно-бледная маска, и тут же – как две вспышки молнии, два стремительных и резких выпада в сторону Скай.

Хель отскочила назад и театрально отсалютовала своим оружием, сделав полупоклон, совершенно как будто не заботясь о том, попала ли она или нет.



— Смотрите-ка, кто у нас тут. Девчонка и её верный пёс. Играют в праведных мстителей, думая, что их поступки кто-то оценит. — Теперь, при более близком рассмотрении, несмотря на то что была ночь, и из освещения были лишь пара слабых фонарей (прожекторы по углам крыши были, но были выключены), да огни ночного города вдалеке, можно было увидеть, что кибернетическое тело, которым пользовалась Хель, было далеко от того, что принято считать красивым – ноги от колена были не подобием человеческих, а старомодного дизайна первых моделей ножного протеза. Да и сами ноги крепились к туловищу на манер марионеточных, сверкая видимыми шарнирами.

— Давайте побыстрее закончим с этим, — донеслось из-под маски, словно кибер-мечница заметила, что вы разглядываете её и это её раздражало.

      Однажды Пакс наткнулся на «Три Закона Азимова».
      Они тогда показались ему довольно забавной идеей людей.
      Насколько может быть забавным для машины нереальный концепт.
      Однако: если внимательно посмотреть на все предыдущие стычки...
      ... то Кибер-Пёс демонстрировал себя невероятно эффективным...
      ... во впитывании урона.
      Вымышленная вселенная Азимова была идеализированной.
      Но, раз уж в этом мире нет идеала, значит, его нужно создать?
      В каком-то смысле, это сложное дело было возложено на Пёселя.



      Паксу не было дела до окружающих красот.
      Враждебная тень исподтишка напала на них.
      И тогда в последний момент он рывком туловища бросил хвост с ножом наперерез чужому оружию, дабы придать тому ускорение прочь от напарницы.

      – Ага, – коротко и со скепсисом в тоне ответил Пакс деве в маске.
      Среди миллиардов нанитовых транзисторов нейронной сети проскочил едва заметный сигнал на несколько байт: «Когда ты хорошо знаешь, о чём думают другие, скорее всего, у тебя некроз мозга». Взгляд на практически цельное тело из сплавов и высокоточной электромеханики давал более полную картинку личности. Красавица, буквально сгнившая настолько, что ей потребовалась очень обширная замена плоти на металл. Долг, который практически невозможно оплатить. Травма, неизмеримая – но при этом притягательная для того, чтобы кольнуть в неё.
      Но Кибер-Пёс пока что молчал.

    — Пакс, – начала Скайлер, когда створки лифта закрылись за оперативниками. Она убрала лицевой щиток шлема, чтобы её было лучше слышно. Внимательно посмотрела на кибер-пса, оценивая повреждения. Пара вмятин, которые казались менее тяжкими, чем можно было предположить. Тайсоны не только выглядели внушительно, но и обладали разрушительной мощью. И то, как Пакс дважды принял на себя удар и всё ещё крепко держался на всех четырёх лапах, многое говорило о его возможностях.
    — Наша цель – не Хель, а тот, кого она защищает. Если ситуация наверху сложится так, что нам предстоит выбирать, я хочу, чтобы твоей приоритетной задачей оставалась цель миссии.



    Красоты ночного Парижа мало волновали Скайлер, когда как ограниченная площадь крыши и отсутствие Фредерики сразу бросались в глаза. Для излюбленных прыжковых манёвров было мало места, а кроме того отсутствовали стены, которые киборг умело использовала в бою не хуже горизонтальных поверхностей. Не стоило забывать и о легкодоступной возможности для противника выйти из боя, просто спрыгнув с крыши.
    Дальнейший анализ был прерван появлением Хель. Уворачиваясь от стремительных ударов, Скайлер не могла не оценить высокую скорость противницы. Её лезвие клинка со свистом разрезало воздух в опасной близости, заставляя киборга инстинктивно отпрыгнуть назад и разорвать дистанцию. Но Хель не продолжила свой натиск, вместо этого решив проявить вежливость, если это было допустимо так назвать.
    — И ещё девочка и без пса, и без лица, но зато с большой обидой на несправедливый мир, – ответила Скайлер, растягивая время. Необдуманно и рискованно сразу сходиться в ближнем бою с такой подвижной и опасной противницей. Выиграть у неё в скорости будет сложно, так что следовало подловить момент для одного, но мощного удара.

Кинжал Пакса не смог бы парировать атаку – чувствовалось, что у противницы достаточно силы, чтобы преодолеть напор, но эта заминка позволила Скай сориентироваться и уйти от ударов, выгнувшись назад и отскочив от второго удара приставным шагом. У Хель не получилось достать девушку – но уже даже по характеру одних только этих ударов, можно было понять, что она профессионал самого высокого уровня.



— Обида? — огрызнулась Хель, проведя пальцами по поднятому клинку, а затем сжав так, что он впился ей в пальцы. — Ошибаешься. Обида у меня была лет пять назад. Теперь осталась только злость.

— Думаешь, с тобой будет иначе? Я смотрюсь на тебя как в зеркало. Веришь в какие-то там идеалы, наверняка. Думаешь, что делаешь правильное дело. Рискуешь жизнью, лишь бы доказать – в лучшем из случаев самой себе, что чего-то стоишь. Я ведь угадала, да?

— В конце этого пути нет ни счастья, ни даже признания заслуг. Ты останешься в одиночестве, преисполненной сожаления, — киборг шагнула вперёд, выставляя клинок перед собой. — Я даю тебе шанс. Развернись и уходи куда глаза глядят. Может быть, ещё найдёшь своё счастье.

    Скайлер едва заметно покачала головой. Если бы шлем не скрывал её лицо, можно было без слов понять, что девушка не согласна со словами Хель. Хель смотрела в зеркало, ровно как и сама Скайлер. Но отражение было искаженно. Они обе поменяли сторону. И обе узнали горький вкус предательства. Непонимание, обида, злость – через всё это им пришлось пройти, заплатив слишком высокую цену. Фредерика была отчасти права: жизнь непредсказуема. Какие бы у Скайлер не были отношения с UEAPF, они могли закончиться предательством. Только вот, Фредерика была в таком же положении – War Bringers тоже могли предать её. Но это не значит, что этого предательства стоит ожидать, что оно должно произойти. Жизнь в постоянных страхах и сомнениях без веры в лучшее – это не жизнь. После того, что они обе пережили, они не могут прекратить борьбу. Только вот причины у них совершенно разные. Они поменялись местами. Если раньше у Фредерики были идеалы и вера в правое дело, а Скайлер просто выполняла приказы, то теперь всё наоборот. Их пути похожи, но только на первый взгляд. Каждая сделала свой выбор.
    — Почти угадала, – холодно ответила убийца, выставляя ногу вперёд и готовясь к прыжку. Она не собиралась принимать «щедрое» предложение, — Важен не только конец пути, но и сам путь.
    — Прости, что не даю тебе ответного шанса. Но мы обе знаем, что ты бы отказалась, как и я, – Скайлер подпрыгнула к Хель, сходясь с противницей в короткой, но стремительной сшибке.

      – Пакс. Наша цель – не Хель, а тот, кого она защищает. Если ситуация наверху сложится так, что нам предстоит выбирать, я хочу, чтобы твоей приоритетной задачей оставалась цель миссии.
      Кибер-Пёс задумчиво посмотрел на девушку снизу вверх.
      Он кивнул. И коротко ответил:
      – Что бы ни случилось, выживи.



      У любой палки есть два конца.
      Каждая сторона верит в собственную правду.
      Слезливая история Хель могла бы тронуть неискушённого слушателя.
      «Правительство не нашло денег на одного из своих лучших солдат»...
      Реальность наверняка гораздо более увлекательна, чем выглядит.
      PC-78, впрочем, не особо интересовался подкроватными играми.
      И методы эмоционального давления на него не работали.
      Поэтому он с интересом ждал, что ответит Скай.

      Скай не подвела.
      Пакс удовлетворённо тряхнул шеей, разминая механику.
      И синхронно подорвался с места следом за девушкой.
      Он помогал напарнице с отвлекающими манёврами.
      Находя прямой бой с мечницей роскошью.

— Ainsi soit-il, — бесстрастно отозвалась Хель. И больше ничего не сказала, отсалютовав вместо этого клинком ещё раз. Как по сигналу врубились прожекторы по углам здания, разделив крышу на несколько частей – света и тьмы.

🎶[ссылка]

На мгновение киборг как будто растворилась в тенях, и лишь благодаря этому сумела увернуться от быстрого выпада Скай. Обратным сальто мечница разорвала дистанцию, так что когти Элерс едва-едва коснулись её маски. Оставалось довольствоваться тем, что в следующий раз ей так не повезёт... И вдруг из темноты сверкнули две молнии! Это Хель перешла в наступление – она металась легкими быстрыми прыжками из стороны в сторону, стараясь зайти противнице в "мёртвую зону", чередуя скачки выпадами собственного клинка. Но пока это у неё получалось плохо – мешавшийся под ногами Пакс не давал той занять выгодную позицию, всё время оказываясь у неё на пути. Однако сомнений быть не могло: рано или поздно она всё-таки даже киберпса "перепрыгает", будучи идеально смодифицированной для такого боя.

Хель сражалась своим клинком, орудуя как шпагой – быстрые колющие выпады, явно подозревая, что когти Скай могут её клинок попросту перерубить, и таким образом избегая преимущества, которое Элерс давало новое оружие. Да и на короткой дистанции очевидно взмах когтями будет быстрее, чем рубящий удар меча. Но держать такой темп можно было лишь поры, до времени – всё-таки, это явно ограничивал противницу в маневрах, и бесконечно это продолжаться не могло.

Тем не менее, противница сосредоточенно шла вперёд, даже не оставив никакого ехидного замечания по поводу "двое на одного". Видимо, не смотря на разговоры о благородстве, "военный" опыт никуда не делся, и она прекрасно понимала, что есть боевая задача, и её нужно выполнять любыми способами, и упрекать тут некого.

Напряжение дуэли всё росло. Все действия слились в нескончаемую мешанину из быстрых движений приставными шагами и прыжками, ударов, выпадов и шумных выдохов. Взгляды Хель и Скай были прикованы к друг другу, отчаянно выискивая брешь в защите друг друга.

Пакс тоже участвовал в этом танце, но так как Хель обращала на него внимание лишь когда нужно было сманеврировать в сторону, он был более свободен в своей оценке происходящего. И вскоре киберпёс понял, что этажами ниже началось какое-то шевеление. Кто-то явно собирался взобраться наверх...



— Квамнаправляетсявоенныйвертолёт"ТСЖ", — подтвержадя опасения киберпса, в эфир ворвалась Бунраку. — Кажетсяониготовятсязабиратьклиента!

      Пакс: (внутренняя связь)
      «Я займусь этим. Держись, Скай»

      Покрутившись ещё рядом с двумя мечницами, танцующими в смертельном поединке, для создания вида собственного участия – в какой-то момент Пакс попросту под шумок скрылся в тенях. Он подорвался к пытающейся сбежать группе: в его смену никто не должен покинуть эту крышу по доброй воле. Пользуясь сложной планировкой, Кибер-Пёс составлял маршрут для максимально неожиданной атаки!

    — Гм, – Скайлер недовольно хмыкнула себе под нос, когда Хель избежала её атаки. Подловить мечницу было непросто, а следующий удачный момент мог просто не прийти. Убийца не надеялась одной атакой расправиться с Фредерикой, но рассчитывала, как минимум, замедлить противницу. Теперь же приходилось подстраиваться под ритм, диктуемый Хель. Скорость девушек казалось одинаковой: Скайлер успевала отпрыгивать от выпадов Фредерики, но и Фредерика не давала приблизиться к себе.
    Продолжаться это могло если не бесконечно, то достаточно долго. А время было на стороне Хель: ей было не обязательно побеждать, просто протянуть как можно больше. Скайлер отчаянно просчитывала траекторию движения противницы, пытаясь найти способ подловить ту на очередном акробатическом манёвре. И пока у неё это не получалось, а полагаться на случай, что Фредерика допустит ошибку, было слишком самонадеянно. Как будто этого было мало, Бунраку принесла весть, меняющую обстоятельства не в пользу оперативницы.
    Скайлер: (внутренняя связь) «Я продержусь, Пакс»
    Киборг дала обещание, но сдержать его было не так-то просто. Только оставшись наедине с противницей Скайлер осознала, как она успела привыкнуть к тому, что Пакс всегда рядом. Она продолжала двигаться так, словно пёс всё ещё её прикрывал. Пару раз острие клинка Хель дотянулось до Скайлер прежде, чем киборг перестроилась под знакомую соло-тактику. Ничего серьёзного, но старые проблемы это не излечило. Кроме того, Хель могла попытаться остановить кибер-пса, а значит её следовало удерживать близ себя как можно дольше. Больше не оставалось времени на игры в догонялки.
    Как будто выдохнувшись, Скайлер сделала пару маленьких ошибок, заманивая Хель ощущением лёгкой добычи. И когда Хель в следующий раз приблизилась достаточно близко, убийца активировала ещё одну батарею, чтобы получить преимущество в скорости. Нет, она не собиралась уходить от атаки. Вместо этого Скайлер внезапно подалась вперёд, позволяя оружию проткнуть её тело. Буквально нанизывая себя на клинок, киборг сближалась с противницей для смертоносных объятий с когтями.

— Т-ты...

Это были первые слова, которые сорвались с мраморных губ Хель за всё время, которое они сражались на крыше. Казалось, в этой схватке не дано взять одной из них верх – любой выпад, любая обманная атака легко парировались, распознавались и обходились. Грация движений отражалась в лужах и бликах прожекторов, окружив поле схватки. Ни одного лишнего движения, ни одной избыточно сильной атаки – это ночное танго могло продолжаться, казалось, вечно.

Но мгновение назад, едва успев отбить лезвие меча, Скай вспомнила, что вечности в запасе у них нет. Хотя, вечный бой двух совершенных машин для убийств наверное был бы красивой метафорой-инсталляцией для какой-нибудь выставки современных искусств... но надо было что-то решать. И вместо того чтобы увести руку от пронзающего удара Хель, она "обняла" клинок, вжимая его в своё тело, поворачиваясь к противнице полубоком, чтобы не оставить слишком серьёзную рану.

И, не обращая внимания на боль – подавляющие её ингибиторы всё равно были отключены – киборг схватила меч, а следующим движением насадила пойманную фехтовальщицу на когти левой руки. Два полимерных лезвия прошили девушку насквозь, выйдя полностью с другой стороны спины. Но даже сейчас Не было даже струйки крови изо рта – да сколько ж в ней осталось от человека?! — только светло-синяя жидкость электролитов.

— Т-ты... — повторила Хель.

Вместо того чтобы попытаться высвободиться, или попытаться нанести ещё один удар, она придвинулась ближе к Скай, и, выпустив "Крах", положила той руку на затылок, стукнув девушку лбом о свой, скрытый за капюшоном маски.

— Пусть это всё будет не зря, — прошептала Хель и сама отключила постепенно отказывающие системы жизнеобеспечения.

На пол рухнула лишь безвольная кукла – прощальным "подарком" от неё было перехваченный Скай пакет с информацией, направлявшийся на какие-то дальние сервера. Это оказалась лишь подписанная фотография – фотография самой Фредерики до того, как её поразил некроз.

С фотографии на неё смотрела редкой красоты девушка – не лощено-модельного вида, скорее даже наоборот. Черты лица были аристократично-резкие, взгляд – суровый. Фотограф поймал момент когда девушка куда-то обернулась, видимо о чём-то задумавшись. Но этот взгляд гипнотизировал своей волей. Интересно, каково ей было потерять это всё? Теперь уже не узнать. А Пакс, уже рассчитавший, откуда появится неизвестный, явно опаздывающий на вертолёт, выжидал в засаде. Как настоящий хищник, спрятавшийся возле водопоя, он выжидал, когда же появится его жертва!

Но думать об этом не было времени...

Потому что практически одновременно произошли две вещи.

Компактный вертолёт фирмы TSG завис над крышей. Его винты крутились практически бесшумно, так что первое, что можно было заметить – резко поднявшийся ветер. А затем в лучах прожекторов черным коршуном зависла и сама кабина "вертушки". Кто бы ни был за рулем – автопилот или живой человек, он даже авиапушку не стал раскручивать, четко зная – Скай его отсюда просто так не достать.



А затем появилась "жертва", и, несмотря на то, что PC-78 её ждал, его близкий к человеческому (в плане типа мышления, конечно же, не мощности) интеллект позволил робопсу испытать чувство удивления. Потому что система распознаваний образов уткнулась в лощёное, с густой седой шевелюрой и бородой лицо... шестидесятого президента США! Впрочем, Пакс даже так отработал механически – попытался блокировать передвижение важного лица, прыгнув сверху!

🎶[ссылка]

... И тут же нарвался на мощный крученый удар, едва не сбросивший его с крыши! Выпустив когти, кибер-пёс прочертил заметную кровавую борозду на предплечье мужчины, но рану быстро прикрыло какое-то темное вещество. Нет, перед ним просто не мог быть президент – если только его не превратили тайно в боевого киборга!

А президент тем временем рванул мимо Скай, наступил лакированной туфлей на то что осталось от Хель, словно это была консервная банка – его нога буквально растоптала в крошку металлические переборки кибернетической платформы – и, совершенно не обращая на рефлекторный выпад в его сторону от Элерс, в могучем прыжке допрыгнул до вертолёта!



— Наномашины, детка! — лукаво подмигнул мощный старик, в ответ на недоуменное лицо Скай. — Как там у вас?.. Адью!

Но не успел вертолёт толком развернуться, как откуда-то за областью обзора ворвалась ракета, ударив его точно в корпус! Ночное небо Парижа подсветила вспышка взрыва, а по крыше застучали обломки ракет. Вертолёт отнесло в сторону – он явно потерял баланс, но всё ещё был на ходу, а от следующей атаки успел уйти. Но всё-таки – кто-то спешил на помощь!

Спустя мгновение до них долетает грохот турбин, а ещё спустя миг – в поле зрения, прямо дан крышей пролетает уже знакомый Скай и Паксу... Су-78?!



— Скай, Пакс! — в канал врывается новое лицо: беловолосая женщина с... это что у неё, рога?.. Фафнир?! — Привет! Бунраку и Козлов сказали, что вам нужна помощь! Нужно догнать тот вертолёт!

Похоже, к этому Бунраку ещё и прибавила какие-то инструкции насчёт аватарки, раз в этот раз на них смотрело довольно милое лицо человека, а не фантазия на тему "мечты технофила".

— Я снижу скорость, а вы запрыгивайте прямо на меня! Места в кабине хватит на всех, но обещаю в этот раз никого не сбрасывать, хехе! — с легким металлически оттенком засмеялась Фафнир. — Погнали!



— Фафнир, потише. Скай, Пакс, слушайте внимательно. Конечно мы не имеем никаких полномочий гоняться за президентом Соединённых Штатов. У него дипломатический иммунитет. Но я думаю, вы всё прекрасно понимаете. И лучшей возможности добраться до спонсора всего этого дерьма, у нас просто не будет. Эшер просит, я лично прошу – достаньте его. UEAFP и так политический труп после сегодняшней акции. Нам просто нечего терять. Пусть это будет не зря.

Александр немного помолчал, видимо собираясь с духом.

— Конечно, вы можете отказаться. Мы больше не имеем права приказывать. Тогда просто выбирайтесь оттуда и бегите, куда глаза глядят. Если честно – я не смогу вас осуждать. Да и никто не будет.



— Если что, он сейчас направляется в сторону промышленной застройки. — В разговор включилась Бунраку. И хотя лицо её было по-прежнему скрыто за маской, то, как она взволнована можно было понять по тому, что теперь её речь звучала медленно и внятно. — Вернее, замороженной промышленной застройки – оттуда дальше на север, чтобы поскорее вылететь за границу. Удобное место, где не будет пострадавших. Учтите, что на перехват уже поднимаются местные Рафали.

    Скайлер не испытывала никакого сожаления, протыкая когтями тело Хель насквозь. И дело вовсе не в том, что киборг – хладнокровная убийца, не знающая жалости к своим врагам. Произошедшее с молодой Фредерикой – страшная болезнь и предательство – можно было бы назвать нечестным, но мир и жизнь не справедливы не только к ней. Фредерика разочаровалась, но не сдалась и нашла выход. Не разочаровалась ли она вновь, спустя время? Если бы не UEAPF, как долго бы сама Скайлер смогла продержаться на одной только злобе? В кого бы превратилась? А у Фредерики не осталось ничего, кроме злобы и верности. Верности, что снова оказалась не взаимной. Верности, что вместо спасения привела к падению. Но теперь оковы разбиты. Фредерика свободна.
    — Не будет, – прошептала в ответ девушка, зная, что Фредерика уже её не слышит. Это обещание Скайлер давала сама себе.



    Поднявшийся ветер и наконец-то раскрывшая себя «важная шишка» War Bringers застали Скайлер врасплох. Она даже не успела вытащить из собственного тела клинок Хель, опасаясь в спешке задеть важные системы, а президент Соединённых Штатов Америки уже прыгнул на вертолёт! Впрочем, личность врага для Скайлер была вторична. Пускай Эшер и Козлов принимают политические решения, когда её первоочерёдная задача – найти способ захватить, как минимум, противника. Ей и Паксу не удалось задержать президента на крыше, а прыгнуть на вертолёт, повторив головокружительную гонку как с Фафнир, не представлялось возможным. Или..?
    Скайлер: (общий канал связи) «Вот это сюрприз»
    Призналась киборг, спеша к снижающемуся Су-78. Но серьёзный тон, которым Козлов начал свою речь, ворвавшись в канал, заставил на мгновенье притормозить девушку. Дипломатический иммунитет. Сейчас Козлов отдаст приказ отступить и всё закончится. Вот так. Нет-нет-нет, этого просто не может быть! Скайлер сжала ладони в кулаки, готовясь переубеждать координатора.
    Скайлер: (общий канал связи) «Мы в деле»
    Подтвердила девушка с облегченьем.
    Пусть это всё будет не зря.

      Пакс знал что-то об Америке в общих чертах.
      Но Президент США, пожалуй, многое сказал о стране.
      Всего лишь одним только собственным внешним видом.
      И слишком уж чётко поставленным неожиданным ударом.

      В последний миг до столкновения с кулаком Комиссар сгруппировался, принимая удар на самую прочную часть бронепластин. Отлетая прочь от противника, краем разума Кибер-Пёс мгновенно перехватил странную, пусть и очень подходящую здесь, ассоциацию. Прокатившись с неуправляемыми кувырками по бетонному полу, Комиссар отчаянно расцарапал плиту лапами с хвостом, ожесточённо входя в зацеп, останавливая инерцию тела до края крыши. И, едва он замер в вуали каменной пыли рядом с бездной – охотник резко обратно вскочил на лапы да рванул вперёд: нагнать гада. Пакс в рывке успел отметить рану Скай да появление вертолёта, когда в общий замес ворвался новый участник.
      И тут...



      ...система отметила аномальный скачок температуры процессора.
      Комиссар резко дал по тормозам, высекая задницей искры из пола.

      «Отказ главного мимиметра»
      «Отказ резервного мимиметра»
      «Требуется перезагрузка системы»
      «Требуется перезагрузка системы»

      Разумеется, что вывести Пакса из строя такой мелочью, как путаница в части логических цепей из-за ещё более неожиданной встречи с Фафнир (с её новым очеловеченным образом!), было довольно сложно. Однако: ему потребовалось пауза длиною в несколько терагерц, чтобы раскидать невесть как возникшие и совершенно непонятные артефакты в оперативной памяти. Из-за того он не сразу ответил – разве что заминку Кибер-Пса могла бы заметить только непосредственно та, кто стала оной причиной.

      – Привет, Фафнир! – радостно, насколько способен выдавать такие тона его голосовой модуль вообще, отозвался Пакс. Стоит ли говорить, что его хвост сразу же превратился в вентилятор, поднявший тучу пыли над вертолётной площадкой?! С высунутым наружу "языком", он убрал прочь лицевой щиток да подорвался за Элерс, внимательно следя за сближающимся истребителем. И, разогнавшись, Пёсель уж как мог аккуратно запрыгнул на борт металлической "драконицы". Уже там он прижался к машине как-то слишком уж... нежно? Насколько такое слово вообще применимо к его модной корундовой чешуе и мышцам из углеродных нанотрубок.

      – Где будут Фафнир и Скай, там буду также и я, – наконец, ответил Пакс на сообщение Козлова, – ещё было бы неплохо мистера Диаза в нашу компанию... Я надеюсь, вы на своей стороне сможете выкрутиться. Единственное, что меня в этом смущает, так это то, что Скай и я, мы помяты. Если есть какие-то идеи, как мы будем бить Мистера Петуха с его наномашинами, будет неплохо. В принципе, я согласен на вооружение обидными шутками про его внешность, либо нечто в таком духе. Вот это он определённо заслужил.

      Пакс немного помолчал.
      И неожиданно решительно спросил:
      – Фафнир. Тогда, в нашем воздушном бою, я сказал тебе обидную вещь. Могу ли я попросить прощения за это? И ещё. Твой новый образ... Буду ли я достоин такой красоты?
      Это были невыразимо важные вопросы.