[EroticRPG] Divine Love | ходы игроков | Вокруг секса за 180 дней

  Мало кого Эллеор мог так обнять. Мать, сестру... вот, пожалуй, и всё. Ну а уж число тех, кто мог также ответить ему взаимностью, было и того меньше. Но, кажется, сегодня этот список пополнился ещё одним человеком. Так мог подумать мужчина в процессе - так он наверняка подумал и потом, когда всё-таки пришла пора покончить с этим.

  Максимиллиан проводил гостью как полагается - ввиду позднего времени прощание было недолгим, равно как и тихим. Ну а по возвращению в дом, по пути следования в спальню, не преминул возможности узнать, как обстоят дела у двух других его хороших знакомых. И остался доволен, потому как что в одной спальне, что в другой, раздавалось одинаково тихое и сладкое сопение. Баз и Тафи наверняка вымотались за день, но что уж говорить о самом Скиве? Его кроватка ждала как никого другого, и было бы просто кощунством заставлять её ждать лишнюю минуту.

  ...Идёт гонка. Скачут лошади по ипподрому, все в разноцветных попоннах, да только всадников почему-то не видать. Скивелейн сидит на трибуне и внимательно следит за скакунами. Один из них - его, но парень почему-то не может сказать точно, какой именно. Однако, наблюдает с интересом, равно как и все зрители на трибуне. В какой-то момент лошади перестают его инетресовать, и дампир начинает вглядываться в лица людей, стараясь найти хоть одно знакомое. Но чем дольше он всматривается, тем яснее понимает - на скамейках сидят тела людей, а головы у них - лошадиные! И когда дворянин вновь переключает взгляд на скачки, то с удивлением обнаруживает, что о коней головы как раз человеческие, и лица их знакомы настолько, что Скив даже может назвать их по имени...

  Дампир пробудился от того, что тихонько скрипнула дверь. Хорошо, что не от сновидения - уж больно странное оно было, в чём-то даже жутковатое. Но зато теперь есть повод порадоваться, потому что в комнату прокралась Ленор в одеянии горничной, и в её руках поднос с горячим чаем и булочкой.
  - Доброе утро, господин. - едва слышно говорит она с улыбкой, словно всё ещё боясь потревожить сон хозяина, - Я была почти уверена, что вы давно проснулись, и ожидаете завтрак. Оставить поднос здесь или, может быть, желаете, чтобы я отнесла это в гостиную?

- М-м-м, - не открывая глаз, неопределённо протянул Скивейлен, плавно выныривая из объятий неглубокого утреннего сна.

С ответом он несколько повременил, словно ещё размышляя, действительно утро было добрым или всё же нет. Сказывались смешанные чувства после просмотра странного, мягко говоря, сна.

- Кхм. Доброе, Ленор.

Всё же никакой мутный ночной морок не омрачит факт его пребывания дома! Тем более, что пока он додумывал и формировал эту мысль, успел позабыть добрую половину злополучного сна. Также дампир принял решение не валяться ленивым бревном, праздно нежась в постели, раз уж продрал глаза. С хрустом потянувшись, Скив сел на кровати.

- Пожалуй, неси лучше в гостиную, я вскоре спущусь. - кивнул он служанке. - И будь добра, подыщи мне наряд поприличнее и посолидней и организуй экипаж в город через... скажем, через час-другой. Мне нужно будет наведаться с серьёзным разговором к некоторым деловым лю... меридианцам, оперирующим капиталом, так что нужно выглядеть соответственно. Ммм, как там сейчас принято появляться на публике? Надеюсь, классика осталась в ходу.

Словно что-то вспомнив, Скив встрепенулся.

- Ах да, и как там мои гости, кстати? Проснулись? Остались довольны гостеприимством?

  - Хорошо, я отнесу это в гостиную. - без тени сожаления улыбнулась эльфийка, окинув дампира слегка подобострастным, но достаточно сдержанным взглядом и направилась с подносом к двери, - Думаю, вам также будет интересно ознакомиться с последними новостями посредством листовок сэра Годдендага. Эта новинка... впрочем, уже давно не новинка, но вас наверняка заинтересует.
  В благоговейной утренней тишине, свойственной дому Максимиллианов не только в дни покинутости, нетрудно было расслышать громкий девичий возглас, означавший и удивление, и восторг. Кажется, это звучало как раз из гостиной.
  - Проснулись и не выражают недовольства гостеприимством. Вы можете даже лично спросить у них прямо сейчас, за завтраком. В доме больше нет никого кроме вас, меня и двух ваших друзей. Работницы леди Уильямс ушли все до единой, их работа окончена, однако, вы можете нанять их вновь через какое-то время, когда разберётесь с делами и сможете оплачивать их труд уже из личного бюджета.

  Комментарий касательно отсутствия в здании каких-либо посторонних лиц в принципе ссылался к тому, что никто не осудил бы Эллеора, явись он на завтрак хоть в мятом камзоле, хоть в одной ночной рубашке. Именно поэтому Скивы не требовалось утруждать себя долгим приведением одежды и заспанного лица в порядок, являясь пред очами тех, кто, скажем так, видел его и в менее приличном состоянии. С бардом они упивались вином в провинциальном трактире, и тот вообще был свидетелем его падения в глазах Астры и божественного проклятия, ну а Тафи... что же, зверолюдка могла и не помнить ничего, но всё-таки между собой они уже могли кое-чего не смущаться. Наверное, там поглядим.
  Приближаясь к залу, дампир имел возможность прежде подслушать, с чем ему там предстоит столкнуться. Без всякого сомнения, его гости завтракали и пребывали в отличном расположении духа, высоко оценивали гостеприимство, и не стеснялись обсуждать насущное.

  - Я сейчас, конечно, шуткану, и не подумай чего, но, по-моему, за такой завтрак можно и... кхм... переспать с кем-то.
  Судя по всему, булочки на завтрак были не только у Скива, но и у всех остальных, причём в достаточном количестве. Тафталия явно видела возможность наесться их от души, и оттого шутила, а Базилио не мог не посмеяться её словам.
  - Хе-хе, то есть, ты хочешь сказать, что твоё тело стоит чашки с булочками и стакан чая?
  - Во-первых, их тут дофига, они свежеиспечённые, сладкие и буквально таят во рту. Ленор сказала, что я могу есть их сколько угодно, и, чтоб мне пусто было, я буду есть, пока не наемся. Но вообще, ты посмотри вокруг - это же королевские хоромы! Кабы я знала, что твой приятель из крутых дворян...
  - То тогда бы дала ему без оглядки, ха-ха?
  Послышался звон полетевшей со стола ложки, но, кажется, весёлости барда это нисколько не уняло, да и девушка не сильно обиделась.
  - Какой же ты пошлый. Но нет, я имела ввиду... Нет, это глупо, я не хотела сказать, что стала бы к нему как-то иначе относиться только из-за того, что он знатен и богат, но...
  - Да ладно, просто признай, что богатые и властные мужчины тебя заводят.
  - Чушь собачья, я их не люблю. Нет, в смысле, они мне не не нравятся, но и чего-то такого в этом для меня нет. Но мне никогда не доводилось видеть всё это изнутри и пробовать на своей шкуре. Я из бедной семьи, и если бы мать не подрабатывала садовницей у барона, мне бы ни за что не удалось получить образование и поехать в город на учёбу в коллегии.
  - Твоя мама тоже была тануки? А отец где работал?
  - Не, она фелидка была. А отца у меня не было.
  - Интересно, это тогда сколько же надо садовницей работать, пусть даже у графа, чтобы вырастить дочь и отправить её учиться в магическую школу?
  - Ну, она молодая ещё к нему на работу устроилась, ещё до моего рождения. Говорит, барон был молодой, на военном деле поднявшийся из мелких купцов, так что попервой набирал в прислугу абы кого. Многих потом повыгонял к демоновой матери, но её оставил. До сих пор и работает, я ей месяц назад письмо отправляла конепоездом.
  - М-м, занятно.
  - Ты будешь все свои булки доедать? Если нет, отдавай мне, они офигенские.
  - Фигуру испортишь, и тогда нашему другу нравится перестанешь, он тебя выгонит тогда, хе-хе.
  - Не испорчу, не переживай. И не выгонит меня никто. Я сама, скорее, уйду, потому что булки булками, но нахаляву жить не привыкла. Скивейлен хороший парень. Ума не приложу, как он с таким бурагозом как ты связался.
  - Он тебе нравится?
  - Тебе одной ложки по лбу мало, да?
  - Ну, скажи честно, ты бы хотела в ту ночь не быть пьяной, и чтобы всё случилось как надо?
  - И откуда же в тебе столько пошлости, Баз, а? Но... да, наверное.
  - А если со мной без выпивки?
  - Так, это что тут на столе лежит, нож для масла? Острый, наверное...
  - Да брось, я же шучу.
  - Ты шутишь, а я уже нет. А то так бы ответила, что вы оба хороши.
  - В этом самом смысле?
  - В том самом смысле, в котором тебе не прилетает в лоб горячий чайник. И вообще, давай уже завтракать, булочки стынут! Они же горячие вкуснее!

- М-м, листовки с новостями? Занятно. Непременно ознакомлюсь. - Скив с серьёзным видом кивнул, когда речь зашла о найме и оплате слуг. - Непременно, Ленор, непременно. Именно финансовыми вопросами я и намерен в первую очередь заняться. Так что не беспокойся, Ленор, в ближайшем будущем тебе не придётся тащить содержание в надлежащем порядке нашего старого поместья исключительно на своих плечах.

Некоторое время спустя дампир был умыт, причёсан, одет в цвета тёмной лазури халат с серебряным шитьём, обут в мягкие домашние туфли и находился в пути в гостиную. Подгоняли его лёгкий утренний голод и любопытство, сдерживало же чувство собственного достоинства и уверенность в том, что тот, кто понял жизнь, не спешит по пустяковым поводам. Второе побеждало, и прогулка по особняку была неспешной. Благодаря тому, что туфли, вполне логично, были домашними и не были снабжены жесткой подошвой, по паркету не стучали, звук шагов не мог выдать приближение хозяина дома, так что бонусом пришла возможность немного погреть уши, послушав, о чём судачат Тафи и Базиль. Ожидаемо, разговор с подачи барда быстро свёлся к определённой теме. Пару раз хмыкнув про себя, когда беседа делала крутые повороты, Скивейлен специально громко прокашлялся, обозначая своё присутствие, и толкнул резную двустворчатую дверь, делая шаг в гостиную.

- Утро, дамы и господа. - поприветствовал он гостей, слегка улыбнувшись. Степенно прошествовав к столу, Эллеор занял свободный стул и потянулся к чайничку с чаем. - Итак, как прошли вечер и ночь? Предложения, замечания, пожелания?

  Радостные возгласы приветствия из уст хороших приятелей были как мёд для ушей дворянина, коему сразу же перепало всё внимание присутствующих. Что касается его собственных уст, то их тоже ожидала услада в виде подготовленного места в центре стола с обещанным завтраком в прежнем составе. Полагалось, что бонусом к этому также будут дополнительные булочки, но значительная часть их уже перекочевала в тарелку Тафталии, и та, поняв, что, возможно, её сейчас отругают, принялась аккуратно откладывать часть обратно. Но выпечки было так много, что они втроём могли объесться, и ещё бы осталось. Вот оно, старое доброе аристократическое - никогда не знать недостатка в еде, в вине... в женщинах и других развлечениях. Максимиллианы были далеко не транжирами, но статус, как говорится, некоторым родом обязывал даже в повседневных вещах - в конце концов, на фоне некоторых знатных семей Эллеор был так вообще сама скромность.

  - Предложение - в каждую комнату для гостей приставить молодую и красивую служанку, чтобы находилась там каждый вечер и ночь. И чтобы поменьше одежды на ней было, а лучше вообще без оной. - с видом знатока заявил Базилио в ответ на вопрос, но, как и следовало понимать, он всего лишь шутил в своём репертуаре, - М-м, нет, всё же пусть будет в одежде какой-никакой, иначе продрогнет. Если честно, и мне ночью было холодновато. Не то что бы изнежился, не было повода, но как-то казалось, что в подобном дворце должны топить чуточку... лучше?
  Подошла Ленор и с учтивым видом подала листовку с новостями. Тонкая, но плотная бумага вся была испещрена записями - буквы были все стройные как на подбор, явно нарисованные не от руки, а каким-то механическим способом. Местами имели жирные подтёки чернил, но, в целом, читалось предельно комфортно, разве что шрифт мелковат - для молодых и острых глаз дворянина в самый раз, но кто-нибудь другой, постарше, испытал бы проблемы.
  - Впрочем, если бы вот эта служанка зашла ко мне перед сном, там бы могло стать так жарко, что пришлось бы окна открывать, хе-хе. - украдкой отпустил пошлость бард в сторону отошедшей эльфийки, - Кстати, а куда вся прислуга подевалась? Сегодня выходной или что?
  Похоже, Баз не знал об особых условиях сотрудничества Ленор и Скива, и явно спутал её с другими девушками, хлопотавшими вчера весь день по хозяйству. Возможно, стоило сразу поставить его на место, указав на то, что девушка отныне является личной свитой хозяина этого особняка, а вместе с тем и, может быть, даже дворецкой и домоуправительницей - вменить эти обязанности сохранившей верность старой служанке выглядело как очень хорошая идея, особенно за неимением ничего другого подходящего. Или попустить и пронаблюдать, как отреагирует Ленор?
  Тем временем взгляд уже вовсю вчитывался в заголовки новостей, что с трудом, неуклюже тесня друг друга, умещались на листе, куда, вопреки острой нехватке места, производитель умудрился вместить свою собственную шапку заголовка:

  "Артель наборного печати "Годдендаг и Ко". События. Известия. Время. (вып. от 21/09/12)"
  "Ежегодный фестиваль бардовского искусства вновь откладывается. Воодушевлённые тёплой осень сердца поэтов жаждут излить душу благочестивой публике, но ремонтные работы на столичной площади говорят "Подождите!"
  "Избыток студентов в Коллегии магов. Преподаватели вводят "драконовские" правила поведения и устав, чтобы было проще выгонять нерадивых учеников. Куда деваться отчисленным, и не ждёт ли Империю новый наплыв беспризорных магов?"
  "Текстильная отрасль в застое. Купцы экономят на материи, ремесленники не хотят выпускать брак, а потребитель жаждет качественных товаров. Время зашивать старое дырявое трико или ждём новых игроков на рынке сырьевых поставок?"
  "Бакалейная лавка миссис Велионис приглашает сотрудников на работу. Требуются молодые, опрятные девушки без вредных привычек."
  "Спешите попробовать кексы от леди Кираман по новому рецепту! Теперь ещё больше сахара! Членам городской стражи и гвардии - СКИДКА 25%!"
  "Погром в жилом квартале. Очередной притон с подпольными боями развалил сам себя. Свидетели говорят, что видели замешанных в этом колдунов. Стража опровергает эти заявления."
  "Визит дипломатических гостей с юго-востока откладывается по невыясненным причинам. И причины эти действительно не выяснены - зачем тогда здесь вообще этот заголовок?"
"Зверолюдский вопрос: итоги года. Что реализовано, что пересмотрено, как жить с текущим положением вещей и чего ожидать в ближайшем будущем. Подробности в статье далее..."

  - Ну, я перед сном много думала о всяком... - Тафи, жуя булочку, размышляла вслух и в какой-то моментс опаской покосилась на мужчину, не подумал ли тот чего, - Не знаю, стоит ли устраиваться в библиотеку при Коллегии, если можно поступить туда напрямую. Правда, нужен вступительный взнос, а у меня совершенно нет денег. Нет, я не напрашиваюсь на займ, ни в коем случае. Ну или, по крайней мере, отработаю так быстро, как только смогу, но... Но, с другой стороны, если устроиться в библиотеку, то там, по крайней мере, сами будут приплачивать, и доступ к книгам... но учиться будет сложно в таком режиме. Даже не знаю, я снова в сомнениях.

- О, как скромно, Баз! Просто пара пустяков. Услышал тебя, принял к сведению. Дай-ка прикинуть... Да, точно. В исполнении отказано. - не преминул с лёгкой ехидцей в голосе ответить барду Скивейлен. - Знаешь, у меня тут не локальный филиал рая с амброзией и музами. Жизнь сурова и полна разочарований, увы. Так что радуемся тому, что есть.

Откусив булочку и сделав глоток чая, дампир благодарно кивнул эльфийке, принимая из её рук информационную листовку, и сразу же принялся с интересом изучать напечатанное содержимое.

- Эту "служанку", кстати, зовут Ленор. Она верная помощница семьи, домоуправительница поместья, мой личный секретарь, адъютант и правая рука. - не отрываясь от чтения, пояснил Эллеор, для иллюстрации важности сказанного подняв вверх указательный палец. - Прошу любить и жаловать. И, разумеется, проявить соответствующее уважение. А остальные... скажем так, я всё ещё в процессе обустройства. Всё организуется со временем.

Вообще подобные краткие печатные сборники городских новостей и событий были для Скива в новинку. Либо это относительно свежее явление в столице, либо же он по молодости просто не интересовался подобным? Однако новшество он быстро оценил по достоинству. Чтение было увлекательным и потому быстрым, отлично подходило под утренний завтрак и давало некоторые наметки на будущее. И не только для него одного.

- Да, Тафи, твои сомнения вполне обоснованы. Вот здесь, - Дампир кивнул и помахал листочком в руке, - пишут, что нынче в Коллегии наблюдается избыточный наплыв студентов. Интересно, с чего бы это?.. Однако, неважно по какой причине, факт остаётся фактом. Конкуренция ужесточается, шансы пролезть, сама понимаешь, пропорционально уменьшаются. Если нет непоколебимо-твёрдой уверенности в своих силах, увесистого кошелька или ректора в друзьях, то имеет смысл не устраивать безнадёжный штурм этой крепость, а зайти с другой стороны. Вот та же библиотека, как ты сама сказала. Вполне себе неплохой вариант на какое-то время. Хотя бы до тех пор, пока не наведёшь осмотришься на месте, наведёшь нужные мосты и обрастёшь знакомствами.

Сделав последний глоток, Скив отодвинул пустую чашку и развёл руками, давая понять, что на этот процесс он повлиять особо не в силах.

- Но не всё так плохо. По крайней мере тебе не нужно искать ночлег и крышу над головой здесь, в незнакомом городе. Для студентов это, вроде как, главная проблема сразу после вопроса о поступлении.

  - Ну да позволь сразу уличить тебя в маленькой лжи, друже. В сравнении с тем, где я обретался прежде, это место действительно похоже на что-то райское, а уж я бывал в весьма знатных домах, смею заверить! - отшутился бард, и продолжил уже чуточку серьёзнее, - Ленор, хорошо, запомню. Отныне можешь не беспокоиться за неё, я всё понимаю. Разве что прошу не ревновать, если мы так или иначе будем общаться, а я научен быть вежливым и обходительным с девушками.
  И Скивейлен действительно мог не переживать о поведении Базилио, но не потому, что был так уверен в нём, а потому, что был уверен в эльфийке. Возможно, та даже сама лучше всяких предостережений господина даст наглому ухажёру такой от ворот поворот, что он не то что к ней цепляться перестанет, но вообще всю жизнь свою переосмыслит. Эллеор вообще заметил за остроухими прослеживающуюся чёткость в интеллектуальной градации - ежели не пустоголовая болтушка, то обязательно здравомыслящая и рассудительная особа.

  - Ого, даже так? - Тафи была крайне озадачена такими новостями, в справедливость которых не поверить не могла, но оттого и призадумалась крепко, - У меня никогда не ладилось с тем, чтобы конкурировать с кем-то, а уж тем более по части связей и толстого кошелька, коих у меня попросту нет и никогда не было. И это... это очень важное известие, Ским, спасибо тебе. Я тогда сегодня же пойду в библиотеку и плотно займусь вопросом трудоустройства туда.

  - Вчера, когда я уже засыпал, слышал игру на виолончели, кажется. Довольно занятно. Не ты ли, Скив, талантом на сон грядущий решил блеснуть, нет? Впрочем, это напомнило мне об одной компании музыкантом, с коими я прежде был крепко дружен. Частенько играли на званых вечерах у помещиков, ребята очень толковые, я бы даже сказал, с претензией на гениальность некоторых. И брали они сущие копейки за свою игру, но с условием, что весь фуршет и выпивка в особенности был в их полном распоряжении. Как бы то ни было, без работы они не сидели, а, значит, дело того стоило.

  - Баз, не хочешь поблагодарить сэра Максимиллиана за то, что он так гостеприимно привечает нас и предоставляет возможность жить в его доме какое-то время? - со всей серьёзностью в голосе спросила зверолюдка у мужчины, и дворянину не могло не понравиться то, с каким уважительным тоном она назвала его фамилию, но потом, обращаясь уже к нему, девушку одолело сильное смущение, - Сэр Максимиллиан, я хочу выразить свою большую признательность за то, что вы... что вы вот это вот всё нас это самое... постель дали и накормили. Мне решительно нечем вам отплатить кроме слов благодарности, разве что... ну, наверное, это глупо считать оплатой... в общем, спасибо... что вы наш друг.

  - Так я же как раз и работаю над тем, чтобы сослужить добрую службу в благодарность. - встрепенулся бард, - Этот дом соскучился по хорошей музыке ничуть не меньше, чем по хорошему бюджету, и я как раз знаю способ удовлетворить потребность в первом, не нанеся удар по второму. Поверь, я знаю, как тяжело вставать на ноги по первым порам, а весть о твоём возвращении скоро облетит всё светское общество, и оно неизбежно потянется в гости. Говорю же, я шарю в том, как удовлетворить художественно-музыкальные вкусы дворян, и под словом "знаю" следует понимать умение организовать всё дёшево и сердито.

  А в окно уже было видно, как к воротам снаружи причаливает извозчик, нанятый Ленориэль.

- Да ладно, Тафи. Как там говорил какой-то священник? "Пусть не оскудеет рука дарящая". Или дающая? Дающего? - Скив беззаботно махнул рукой, совершенно не подавая вида, что искренняя благодарность ему, как и любому нормальному человеку, приятна. - Свои люди, сочтёмся как-нибудь.

- Насчёт музыки я подумаю, Баз, но это, скажем так, пока что очень дальняя перспектива, - уже более серьёзным тоном ответил дампир, - Вряд ли меня начнут вот-вот осаждать гости, особенно... м-м-м, в общем, я возьму на заметку. Однако насчёт "дёшево и сердито"... скупой платит дважды, знаешь? Это плохая новость для любого работодателя. А иногда экономия может выйти боком и ударить по кошельку и прочим чувствительным местам так, что трижды впредь подумаешь. Но ладно, это всё в будущем.

Скивейлен глянул в окно, кивнул и положил на стол брошюрку с новостями.

- Поглядите, что пишут. Интересная штука! И удобно. А мне пора отбывать по делам. Они сами себя, увы, не сделают. Встретимся, возможно, вечером.

Дел у наследника дома Максимиллиан и впрямь было немало, на весь день. Им с Ленор нужно было сперва проинспектировать семейную мануфактуру, прикинуть сроки для возобновления работ и необходимые для этого расходы. Затем в банк или, в крайнем случае, к ростовщикам, за звонкой чеканной монетой. Суммы, условия, сроки... Потом к поставщикам сырья - наверняка за прошедшие многое поменялось на рынке, но суть товарно-денежных отношений оставалась неизменной. И уже затем можно было поразмыслить о сбыте и заодно наведаться в упомянутое ранее Ленор ателье, то самое, с которым у Максимиллианов раньше был, и, вроде бы, должен остаться в силе партнёрский договор. Да уж, окунаться с головой в этот бурлящий котёл со стороны было страшновато, но Скив чувствовал сейчас хороший прилив энтузиазма, прямо как строитель, увлечённо строящий большой и сложный дом, в котором ему в дальнейшем предстоит жить.

  - Листовка с новостями? Ого, она не от руки написана. - Базилио потянулся к бумаге.
  - Убери свои руки, ты даже читать не умеешь. - Тафи решила его опередить.
  - А вот и умею!
  - Всё равно дай сюда!

  Оставляя парочку в поместье, Скив выходил к ожидавшей его карете с твёрдой убеждённостью, что они найдут чем себя занять в его отсутствие, и уж точно не оставят дом без присмотра. Да и мысли его уже были немного в другом месте, равно как и вид имели больше рабочий, деловой.

  Поездка в карете, более подобающая аристократу, вызывала одновременно и удовлетворение, и желание взирать на окружение именно с такого ракурса, чуть приподнятого над землёй и мчащегося со скоростью лошадиной рысцы. Но отдельным интересом была, конечно же, и спутница. Ленор держалась скромно, как полагается свите, и лишь изредка бросала взгляды на своего господина. Тот же имел возможность поймать их на себе, но в тот же миг девушка отводила глаза, и лишь едва заметная улыбка выдавала её.

  - Как вы наверняка помните, ваша мануфактура, подобно многим другим таким же предприятиям, располагается на окраине, вдали от частных жилых подворий, чтобы не мешать производимым шумом. Правда, по причине того, что ваша давно бездействует, поблизости уже успели обжить территорию некоторые не самые богатые жители. Хочется думать, что проблем от них не будет.

  И действительно, когда дворянин подъезжал к территории предприятия, то обнаружил поблизости несколько огороженных дворов с хибарами дачного типа внутри. "Не богатые" - это было мягко сказано. Должно быть, кто-то так хотел переселиться в столицу, что на последние деньги купил самый дешёвый участок земли, рядом с мануфактурой, естественно, и строился, соответственно, уже из последних сил. Такие люди могли быть как серыми безобидными мышками, так и довольно маргинальными товарищами, договариваться с которыми может стать отдельным приключением, и не факт что безопасным. Но всему своё время, а пока надлежит оценить уцелевшее наследие.
  Что же, мануфактура выглядела так, как и представлялась по описаниям. Старый забор, в котором давно понаделали брешей - сам бы он так не проредел. Но главное здание стоит заколоченным, на парадных дверях замок, целый и невредимый. Кто-то его открывал недавно - это была эльфийка, она уже упоминала об этом. Набрав в грудь побольше воздуха, чтобы можно было в случае чего выразительно выдохнуть, Скивейлен пересёк порог предприятия.
  Первый большой зал, он же единственный, некогда был полон ткацких станков. Сейчас лишь часть из них стояла, передвинутая к стенкам и накрытая поеденными мышами и молью простынями. Их было больше, точно было больше - налицо работа тех, кто и понадел лдырок в заборе. Что же, могли вообще всё вынести, ничего не оставить, но, заглядывая под простыни, Эллеор убеждался, что если что отсюда и крали, то хаотично, не вдаваясь в ценность и назначение станка. Так больше половины из тех, что осмотрел мужчина, относились к числу самых дорогостоящих и сложных в наладке, в то время как, по его собственным прикидкам, не хватало по большей части простых чесальных каркасов и пряльных воротов - стоили они, конечно, и своих денег, но вот если бы Максимиллиан сейчас не увидел все эти дорогие станки, то мигом бы потерял всякую надежду на благополучное введение мануфактуры в работу, его бюджет даже со всеми ссудами и правками не пережил бы такого финансового вливания. Нет, это место ещё способно работать, приносить прибыль и даже быть улучшенным, модернизированным в соответствии с современными требованиями - хотя, не очень-то они и изменились за последнее время.
  - С момента моего прошлого визита сюда ничего не изменилось, а обо всём остальном я уже рассказывала. Если хотите, можете осмотреть здание целиком. Тут есть ещё подвальные помещения, но там довольно грязно и темно. Возможно, в другой раз, когда мы будем к этому готовы и обзаведёмся хотя бы парой факелов, можно сходить. А лучше нанять людей...
  Чуткого слуха дампира донеслась странная вибрация откуда-то из-под ног. он подумал было сначала, что наступил на старую сырую тряпку, но потом понял, что звук исходил много глубже. Будто кто-то громко проорал на уровне двух или более метров под землёй, но толща грунта и каменного пола срезали шум до такого предела, что только Скив и мог его расслышать, и то только потому, что вокруг стояла тишина.

- К новым соседям присмотримся, когда запустим дело. - кивнул Скив, мысленно делая себе пометку на будущее. - Кстати, может быть из них кто-то сгодится нам для простой работы? Сторож, уборщик, грузчики... надо будет рассмотреть варианты.

Прибыв на место и ступив на такой знакомый порог, Скивейлен вдохнул, выдохнул и приступил с осмотру. Действовал он основательно, без суеты, но и без лишних промедлений - время неумолимо шло, а день был распланирован. Педантично обходя помещение и прилежно заглядывая в каждый закуток, под каждую тряпку, изучая каждый сохранившийся производственный агрегат и каждую единицу рабочего инвентаря, дампир тихонько бормотал себе под нос, комментируя увиденное, а периодически повышал голос, диктуя Ленор список под запись.

- Так-так-так, что тут... Окна расколотить, света будет достаточно... Чёрт, стекло разбито, на замену... Вот этот красавец целый, вижу ржавчину, просто счистить... М-хм. Тут каркас погнут, но не повлияет... У этого добрать вал и пару блоков в утиль… А здесь что стояло? Ага, не хватает одного, двух... трёх штук!! Ну кто мог украсть? Зачем? Паскуды... Надо докупить, но пока два... Примерно обойдётся в... Хм. В принципе, если подсуетиться... Первая линия будет почти готова к запуску... И будет шесть? Нет, двоих сюда, ещё двух, и там плюсом... угу, итого девять человек.

Закончив с прикидкой и перечислением первоначальных дел, Скив встал посреди зала и окинул его завершающим взглядом. Несмотря на обнаруженные потери, жаловаться на злую судьбу было бы наглостью со стороны Максимиллиана: мануфактура оказалась в состоянии лучшем, чем он изначально рассчитывал. Конечно, обошлось не без неприятных сюрпризов, конечно, но всё было поправимо. Чинить - не заново строить. Нужно всего лишь желание и определённая сумма денег.

на слабое ощущение под ногой дампир поначалу не обратил внимания, но сопоставив звук со словами эльфийки о подвале, заинтересовался. Кто там может шариться? Вор, бездомный бродяга, призрак отца? В любом случае Скив не очень любил непрошенных гостей.

- Подвал, говоришь? Не люблю оставлять дела незаконченными. Напомни, где тут вход. Грязи я не боюсь, а к темноте глаза быстро привыкнут. В крайнем случае, вдруг что-нибудь нащупаю, хе-хе, - пошутил дампир, разумно умолчав о том, что темнота для него является не помехой, а благоприятной средой. - А ты пока постой снаружи.

  Ленор всё тщательно записывала вслед за рассуждениями и прикидками Скива. Можно было удивиться тому, что при ней окажется набор письменных принадлежностей - вещь отнюдь не из тех, что берёшь с собой на прогулку просто потому, что было лишнее место на поясе и в карманах - но эльфийка знала, куда и зачем они едут, а потому оставалось только мысленно похвалить её за сообразительность. И не только мысленно.

  - Всё верно рассуждаете, мой господин, досмотр должен быть всеобъемлющим. Позвольте в таком случае хотя бы сходить до кареты, и я попробую одолжить у извозчика нормальную лампу. В любом случае, нам обоим следует выйти, так как вход в подвал снаружи.

  Извозчик оказался человеком сговорчивым и позволил взять его масляный светильник, но при условии, если его повредят, то купят новый. Порешив на этом, пара выдвинулась ко входу в подвал.

  - Что же, признаться честно, в последний мой визит сюда я не удосужилась проверить, как поживает этот проход. - Ленор потупила взор, виновато склонив голову, - Простите меня, господин. Это было слишком давно.
  Сокрушаться было чему. Проход, представлявший собой двустворчатые ворота, был заблокирован мусором, который никак не мог появиться здесь сам собой, но который кто-то старательно приволок и уложил так, чтобы тот максимально подпирал дверцы снаружи. Мешки с камнями, крупные деревянные брусы, какие-то кирпичи и камни, невесть откуда вывернутые. При этом были видны кольца для навесного замка - в них и вокруг них была намотана цепь, что, учитывая конструкцию ворот, должно было надёжно держать их запертыми, но, кажется, баррикадировавших и это не устроило. А учитывая то, что вход на подвальный уровень был выполнен в виде ниши в земле, куда вёл покатый съезд, выгребать из этой ямы всё это добро могла только организованная группа рабочих, с инструментами и верёвками, но никак не дворянин со служанкой.
  - Есть ещё один вход. - вдруг проговорила эльфийка после паузы, что несколько затянулась, но тем больше её слова обнадёжили, - Правда, он не очень удобен...

  Да, это было чертовски неудобно, но у Скива просто не было иного выбора, тем более что он сам решился на это. Вторым входом в подвал был люк, расположенный в полу пристройки с другой стороны участка. В отличие от главных ворот, он был просто закрыт на железный штырь, продетый в проушину, и, судя по всему, об этом лазе никто не знал, иначе бы его тоже загромоздили. Но вот пришла пора им воспользоваться, и, как показала практика, пролезть туда мог только один человек. Впрочем, как Эллеор и планировал. Эльфийка передала ему зажжённую лампу, а вместе с нею и всучила средних размеров кинжал в ножнах, выудив его откуда-то из-под своей юбки.
  - Будьте осторожны, мой господин.

  Спустившись по металлической лестнице, поскрипывавшей под весом мужчины, но всё же внушавшей доверие, Максимиллиан спрыгнул, когда до дна оставалось всего несколько ступенек и полметра высоты. Ноги приземлились на твёрдую, сухую землю, и в ноздри сразу же ударил такой же сухой и более тёплый, нежели на улице, воздух, в котором узнавался лишь запах чистого погреба. Мужчина обвёл лампой на вытянутой руке по кругу и убедился, что стены вовсе не из земли, а сложены из тёсаного камня, хорошо подогнаны друг к другу и совершенно точно не собираются обваливаться. Да ну с чего бы, в конце концов? Это ведь не древние катакомбы какие, просто здание, простоявшее без присмотра несколько лет! Действительно, самое страшное, что могло случиться - это наткнуться на большую крысу или полудикого бродягу, обустроившего себе здесь приют. Но Скив был уверен, что заметит его раньше, чем тот сам успеет - по большому счёту, дампиру и лампа была не нужна, в темноте он видел очень хорошо. Впрочем, крысы тоже. И почему-то мысли пытались схватиться за этот образ как наиболее вероятный для встречи. Может, всё дело в запахе? Вот только Скивейлен не знал, как пахнет крыса, а если и знал, то не догадывался, что это она. Ну да будь что будет, он ведь за тем сюда и спустился, чтобы выяснить, что происходит.
  Снова послышался вскрик, и на этот раз он стал ближе, чётче. Мужчина находился на правильном пути, но прежде ему предстояло преодолеть несколько коридоров, заставленных пустыми деревянными коробами и какими-то железками, разбросанными по полу. Пару раз он даже натыкался на забытые тюки с обрывками материи - обрезки от работы станков, бесполезный хлам, просто валяется под ногами. Когда-то здесь хранили сырьё - лучшие условия, тепло и сухо. Помнится, Скив ещё в подростковом возрасте как-то слышал, как мать договаривалась с рабочими, колдовавшими что-то с забившимся дренажем ливняков. Но вот уже несколько лет прошло без обслуживания, и сколько дождей приключалось за это время в Меридиане, однако же, подвал до сих пор был сух.
  Скивейлен вдруг осознал, что стоит посреди широкого коридора, центр которого подпирало несколько колонн, и смотрит на один из станков, которых он не досчитался там, наверху. Не станок, так, техническая приставка, но вот она здесь и, надо сказать, выглядит так, словно из неё попытались извлечь какие-то детали, разобрав почти полностью и разложив по полу детали. Налицо работа кого-то, кто смыслил в механике, ну или был педантично аккуратен. Эллеору некогда было разбираться с тем, что именно вытащили, да и не смог бы он, ибо не разбирался в таких вещах от слова совсем, но тут явно что-то было нечисто. И тут его ушей вновь донёсся звук, но на этот раз не вскрик, а что-то похожее на довольный смех. Звук был где-то совсем близко, и когда дампир навострил всё своё чутьё, то понял, что оно исходит из-за плотно закрытой металлической двери, ведущей в одно из подсобных ответвлений подвала.

- Не беспокойся, Ленор, всё будет в порядке, - заверил служанку Скив. - Я рискую разве что слегка замараться в пыли.

Ножны с кинжалом, - и где, интересно, эльфийка раздобыла оружие? - заняли место на поясе дворянина, а зажженая лампа - в руке. Скивейлен с азартом археолога-исследователя, первым вскрывшего гробницу древнего царя, спустился в темноту подвала.

И действительно, вскоре его ожидала находка, пусть и не настолько древняя, чтобы считаться археологической, но не менее значимая: разобранный по частям станок, вроде из тех, что стояли в главном зале наверху. Обнаружение даже одной единицы его похищенной собственности только укрепило решимость Скивейлена непременно выяснить, что здесь происходит и кто смеет хозяйничать в подвале его предприятия. Эллеор погасил лампу и аккуратно поставил её на пол - темнота была его союзницей, обостряющей чувства и ускоряющей движения, свет же не только не помогал, но даже скорее мешал, уравнивая при возможном столкновении шансы дампира и неизвестного, проникшего в подвал.

Смотря под ноги и ступая осторожно, чтобы не напороться на какую-нибудь старую железяку и не наделать шума, Скив направился в сторону источника звука. Оказавшись у искомой двери, он на всякий случай извлёк кинжал из ножен, взялся за дверную ручку и ме-е-едленно попробовал приоткрыть дверь, ориентируясь на уровень издаваемого ею скрипа. Дампир не желал раньше времени выдавать своё присутствие, предпочтя провести разведку и аккуратно заглянуть в щель, но если же чёртова дверь его выдаст пронзительным скрипом... что же, резко и шумно вломиться в комнату, вызывая переполох и панику, дампир также был готов.

  Как только лампа погасла, и дампирские глаза приноровились к новому уровню освещения (процесс не мгновенный, надо отдать должное физиологии), Скив смог разобрать тусклый свет, едва пробивавшийся через щели по периметру двери. Кто-то там точно есть, прямо за нею, и лучше бы ему вмиг придумать логичное оправдание своему присутствию, а не то...

  Дверь была тяжёлой, туго притёртой к косяку. Уже по первому сдвигу мужчина понял, что та не заперта, но дальше всё пошло уже не так гладко. Старания стараниями, а в какой-то момент железная основа нашла на другую железную основу, и, будучи в тесном соприкосновении друг с другом, они издали визгливый скрежет, какой вполне свойственен для подобных поверхностей, притёртых друг к другу. К счастью, Скив уже имел план на этот случай, и потому решительно дёрнул дверь на себя, подаваясь вперёд.

  Мужчина встал в проходе помещения, освещённого светом одной единственной свечи, но довольно большой и с толстым фитилём, дававшим неплохой размер пламени. От неё уже огарок остался, по большому счёту, но излучаемый свет всё ещё давал возможность осмотреть если не всё вокруг, то как минимум то, что было в непосредственной близости. А там было... А-А-А?
  В центре комнаты стоял большой короб, перевёрнутый кверху дном как импровизированный стол, а по бокам от него стояло несколько ящиков поменьше, тоже как импровизированные табуреты. На коробе в свете лампы были видны разбросанные игральные карты, несколько монет, каких-то побрякушек с претензией на ценность, и всё это в окружении хлебных корок, надкусанных реп и бутылок с мутным, но явно алкогольным содержимым. Да только всё это было совершенно обыденно и непримечательно в известном смысле слова, если бы только над всем этим застольем не заметил Скив двух огромных крыс. И нет, это были вовсе не те грызуны-переростки размером с дворнягу, коих иногда отлавливали по самым глубоким подземельям. Нет, демон их подери, это были реально две ОГРОМНЫЕ, в человеческий рост, прямоходящие, пусть и слегка по-зверолюдски, крысы! И они были одеты в пусть и потрёпанные, но ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ лохмотья, поверх которых местами можно было усмотреть то фрагмент кольчуги, то металлический наплечник.
  И, словно уже этого было мало для того, чтобы вменить себе умственное помешательство - ведь таких существ не имелось в природе, и даже в сказках их никто и никогда не описывал, не придумывал - среди антропоморфных грызунов явно намечалось какое-то очень странное действо. Одна из крыс держала лапу на столе, но при этом отворачивала голову и словно не хотела этого делать, будучи принужденной. Вторая же стояла напротив, одной рукой удерживала кисть сородича, а другой уже заносила над нею топорообразный нож для рубки мяса. При этом Скив видел, что на удерживаемой лапе, которую собирались рубить, уже успели отрубить как минимум один палец, ибо она замотана пропитавшейся кровью тряпкой как бинтом. И вот, видимо, настал новый черёд.
  - Оставь мой палец-коготь! Я отыграюсь, точно-точно! - скороговоркой прохрипела готовящаяся к экзекуции крыса хриплым и очень подходящим её внешнему виду голосом
  - Я выиграл-победил, моё! Такие правила, да-да!
  - Херня твои правила, мне нужен-важен этот палец!
  И тут оба существа практически синхронно повернули голову на шум. Их обалдевшие взгляды встретились с на порядок более обалдевшим взглядом Максимиллиана. На несколько секунд в помещении воцарилась глухая тишина.
  А затем та из крыс, которой собирались рубить палец, не отрывая взгляда от мужчины, протянула свободную руку к свече и сжала пальцами горящий фитилёк. Комната погрузилась во тьму, но для Скива это было делом лишь нескольких секунд - сразу, как только его глаза в очередной раз перестроились в "ночной" режим, он смог распознать очертания комнаты, а ещё через секунду и много больше.
  Вот только никаких крыс уже не было и в помине. По центру помещения всё так же стоял короб, и два ящичка поменьше рядом с ним. Белел восковый огарок, вокруг которого уже развеялся тонкий дымок. И тишина, полная, почти звенящая.

Сперва изумление от увиденногопомешало Скивейлену немедленно броситься с криками негодования к незваным гостям, что расквартировались тут и устроили какой-то игорный притон. А затем заговорил, даже закричал в полную громкость глас рассудка. Что вообще происходит? ЧТО ЭТО ЗА ТВАРИ?! Кто они такие? Куда пропали так внезапно, причём в помещении с одним-единственным выходом? А что если их не двое, и в других закоулках тёмного подвала прячутся другие?

Шумно сглотнув, Скив усилием воли преодолел напавший на него ступор и принял единственное правильное в данной ситуации решение. Насколько же смело он вошёл в открытую дверь, настолько же решительно он развернулся на пятках, шагнул обратно в коридор и шустро метнулся в сторону выхода, не забыв на ходу подхватить стоящий на полу затушенный масляный фонарь.

Какой-нибудь излишне гордый военачальник назвал бы этот манёвр позорным бегством, но более осторожный и трезвомыслящий, безусловно, счёл бы это продуманным тактическим отступлением перед потенциально превосходящими силами неизвестного врага.

  В тот момент, когда чувства страха, настоящее, неподдельное, и, к чести сказать, столь редко испытываемое, захлестнуло молодого мужчину, он не заставил себя считаться с тем, чтобы скрывать возможности своей истинной натуры. Благодаря этому та скорость и прыть, что он развил в одну секунду, превзошла все человеческие ожидания, и непременно скомпрометировала бы его, случись это где-нибудь на публике. Но условием проявления такой силы и скорости был тёмный подвал, а единственной публикой были две гигантские, прямоходящие крысы, которые, к слову, никуда не делись. Скив почувствовал их сразу, как только пустился бежать - они бросились вслед, грозно шипя и клацая зубами.
  - Держи-хватай! Убежит и расскажет!
  - Догнать и убить, да-да!
  Но именно эта нечеловеческая резвость и позволила Скивелйену избежать участи, что прочили ему страшные твари. Дампир эффектно разорвал дистанцию в первые секунды бегства, но дальше монстры преследовали его до самого выхода неотступно. И когда показался лаз и лестница наверх, мужчина взметнулся по ней так быстро, как только мог, ибо при ином раскладе шанс быть ухваченным за задницу многократно повышался. И, демон их подери, твари почти настигли его, вот прямо почти!

  Эллеор пришёл в себя уже наверху. Помнил только глухой удар о крышку люка изнутри и свет, ударивший по глазам. Но вот он наверху, на свету, живой и здоровый, слегка измазанный в пыли, но и от той только отряхнуться. А вот Ленор в спешке захлопывает люк обратно и запирает на тот штырь, что был изначально, отходит и поперемённо смотрит то на крышку, то на Скива. Значит, реально прошли секунды, и ничего важного Максимиллиан не упустил из внимания. Но, сколько он ни ждал потом, а так никто и не попытался выбраться из люка с той стороны, и даже звука никакого не произвёл. А уж не померещилось ли ему это всё? Ну уж нет, он хоть и видел таких страхочудищ впервые в жизни, но мог уверенно заявлять, что глаза его не обманули. Глаза и другие органы чувств, которых эти твари запросто могли его лишить - такие зубища у этих крыс были во рту, здоровенные, жуть просто!
  - Господин! Господин, что случилось?! Вы в порядке? - эльфийка бросилась к дворяину, и сперва осторожно ощупала его, а затем, убедившись в отсутствии травм, принялась торопилво отряхивать от пыли.

Прежде чем что-либо ответить, Скивейлен добрую минуту хранил молчание, отдышиваясь, выравнивая дыхание и приводя скачущие в голове мысли в порядок. Да уж, не ожидал он ТАКИХ жильцов увидеть в подвале своего предприятия. Ладно бы там устроились на ночлег какие-нибудь уличные бродяги, или даже спрятал труп жертвы какой-нибудь злобный разбойник, но нет! Это было бы слишком просто. Судьбе было угодно подкинуть Максимиллиану каких-то неведомых чудищ, непонятных, но совершенно точно опасных, ставя под угрозу успех и без того шатких мероприятий по восстановлению семейного бизнеса. Скив тяжело вздохнул.

- Всё нормально, Ленор. Я в порядке. - дампир развёл руки в стороны, помогая служанке отряхнуть себя от были более тщательно. - Там, в подвале... м-м-м. Только не думай, что я сошёл с ума. Там устроили притон какие-то непонятные... существа. Я не знаю даже. Вроде человекоподобных крыс. Говорящие! И здоровые, размером с почти человека. Я никогда таких не видел. И видеть ещё раз не горю желанием.

Когда количество пыли на одежде дворянина уменьшилось до значений, приемлемых для появления в приличном обществе, Скив кивнул эльфийке и поманил её за собой.

- Ладно, здесь мы пока что закончили. Пошли, Ленор, у нас ещё есть дела в списке... Значит так, подвал пока что закрыт для посещений. Будет запечатан до тех пор, пока я там не наведу порядок. Похоже, для моей сестры появилась работёнка... или для пары-тройки крепких вооружённых авантюристов. А чёрт! - парень внезапно остановился и хлопнул себя по лбу. - Чуть не забыл. Ленор, ещё впиши в расходы новый фонарь. Который дал мне извозчик я, кажется, оставил внизу. Вот и опять расходы!

  - Это и вправду звучит как нечто невообразимое и... безумное. Подобных созданий не существует в природе, насколько мне известно. Может быть, вы в темноте спутали их с обычными гигантскими крысами? Они иногда вырастают до очень, очень больших размеров и, если встанут на задние лапы, то очень даже похожи на... Впрочем, даже если бы я вам не верила, я не вправе судить. - эльфийка отступила от тщательно очищенного дворянина и взволнованно, но уже чуточку облегчённо вздохнула, - Главное, что вы в порядке. Я очень за вас беспокоилась, так, что хотела даже спуститься следом вопреки указанию.

  Поскольку всё остальное предприятие было осмотрено, пара вернулась к извозчику, что за прошедшее время успел задремать, и пришлось толкнуть его хорошенько, чтобы привести в чувство. Когда же Скив залезал вслед за эльфийкой, которую по-джентльменски усадил в карету первой, то ощутил на себе пристальный взгляд. Украдкой посмотрев же в ту сторону, Максимиллиан заметил, что какой-то мужчина пялится на него из-за забора участка напротив, одного из тех, где поселились какие-то бедняки. Однако, этот человек всё-таки заметил, что его наблюдательство раскрыто, и тотчас скрылся в кустах. Выглядел он просто, как успел обратить внимание Скив, наверняка как раз и живёт в одной из тех хибар. И, возможно, он даже что-то знает о происходящем в подвалах мануфактуры - кто-то же всё-таки забаррикадировал мусором главный вход в подземную часть.
  - Куда теперь, мой господин? - спросила Ленор, когда они оба оказались в карете.

- И местных тоже надо будет потрясти... - задумчиво сказал Скив, когда краткая игра в гляделки закончилась его неоспоримой победой. - Надеюсь, не придётся нанимать ещё и сыщика...

Уже будучи в отъезжающей карете, дампир последний раз взглянув в окно, кивнул своим мыслям и решительно вернулся от тяжких дум о мануфактуре к делам грядущим.

А мы, Ленор, следуем строго по плану и нашему списку. В очереди у нас поход за звонкой монетой, так что будем грабить банк! Ха-ха, шучу. На самом деле, скорее это он будет грабить меня. Совершенно законно, через проценты и всякие хитрые крючки в условиях договора. Попозже, где-то через полгодика, наверное... Но ничего, разберусь. Приготовь сделанные записи и расчёты, подбей сумму, скоро они нам пригодятся. Посмотрим, правда ли дворфы настолько упрямы и прижимисты, как о них говорят. Извозчик, едем в "Империал".

  И возница, щёлкнув поводьями и языком одновременно, погнал лошадей рысцой в указанном направлении. Скиву оставалось лишь смотреть в окно, на исчезающую вдали и мануфактуру, на право собственности которой смели посягнуть какие-то неведомые твари. Может, ему и правда померещилось, будто они вели себя и разговаривали по-людскому? Может, Ленор права, и то правда два злокрыса-переростка заползли проведать подсобные помещения, а всё остальное мужчине просто от нервного напряжения померещилось? Как бы то ни было, в носу всё ещё свербили остатки того подвального духа и запаха... запаха крысы?

  Вернуться в Меридиан, как всегда, было отдельным удовольствием. А тем более сейчас, когда карета провезла их к одному из центральных районов, где и располагался банк. Просторная площадь перед главным входом, на которой любила маршировать городская стража из казармы напротив, богато украшенный резными колоннами фасад и всё прочее. Здание банка можно было назвать своеобразным произведением искусства от мира дворфов - сложно было не угадать в его каменных изваяниях и лепнине характерный архитектурный стиль, знакомый имперцам если не по виденным воочию образцам, то по многочисленным портретам, коими зажиточные коротышки украшали свои дома и демонстрировали при первой возможности. Но всё-таки "Империал" был не тем местом, где надлежало чем-то хвастать. Вернее, надлежало, но отнюдь не художественными изысками. "Точность - вежливость королей": говорили дворфы, и не только в делах, касавшихся банковской сферы, но её в первую очередь. То, за что им вообще доверили работать в такой области, куда лились финансы и простых людей, и средней руки дворян, и высшего сосоловия, и где даже императорская семья держала некоторые свои активы. Доверие к банку было большое и вполне заслуженное. Но даже на фоне этого он имел свои изъяны. В сущности, может быть, даже и не отражающиеся на надёжности структуры, и даже в некоторой степени подчёркивающей её высококлассный уровень, но всё-таки это был изъян, который мало кому приходился по нраву.

  - Сплошная бюрократия. - этими словами, произнесёнными в скверном расположении духа, встречал банк двух новых посетителей, и услышали они их из уст очередного человека, только что покинувшего живую очередь и столь не лестно отозвавшегося о проблеме, с которой в зале были согласны решительно все.
  Поначалу Скиву пришлось думать, что и ему надлежит провести час, а, может быть, и два в духоте и тесноте, стоя бок о бок с людьми, что ни за что не упустят своего места в очереди. Но потом мимопроходивший суетливый клерк спросил, не пришёл ли молодой дворянин за кредитом - похоже, это на лице у Скива было написано - и он облегчил душу мужчине, позвав за собой в один из кабинетов глубже в здании.

  - Хм... Максимиллианы... Хм-м... - кучерявый дворф, пожилой и покрытый сединами, со всей строгостью буравил взглядом какие-то бумаги после того, как Эллеор представился и обозначил цель своего визита, - Максимиллианы, хм-м... На вас числятся замороженные счета в количестве трёх штук, на вас, вашу сестру и вашу матушку. Глава семейства счёт не открывал прежде них? Хм-м...
  Банковский работник достал из-под стола хрустальный шар на подставке, смахнул с него пыль, заодно приведя в действие, и когда тот слабо засветился и заполнился сизым туманом изнутри, принялся водить по него пальцем. Что-то отображалось на стекле, и это что-то дворф явно начал сверять с записями из банковского архива, но картинка и разборчивый текст явно были видны только ему одному. Впрочем, дворянину подсматривать нужды не было, сейчас его интересовал вопрос другого рода.
  - И на какую же сумму вы рассчитываете, сэр Максимиллан? Уточню, что банк накладывает ограничения на максимальный размер ссуды в зависимости от... кхм, благонадёжности клиента. В вашем случае она имеет довольно... кхм, посредственный коэффициент.
  Озвучивание необходимой суммы, что по прикидкам Скива должна была покрыть самые насущные расходы на восстановление деятельности мануфактуры, повергли дворфа в ещё большую задумчивость и серьёзность. Ему потребовалось около двух минут чтобы что-то высмотреть в бумажках, в волшебном шаре, и ещё он неоднократно прибегал к счётам.
  - Боюсь, ваш коэффициент не покрывает обозначенную сумму. Действующих предприятий за вашей фамилией не числится, активы единственной из них отозваны более года назад. Говоря между нами, я в курсе, о какой мануфактуре идёт речь, и видел, что она из себя представляет - там всё плохо, сэр Максимиллиан, но это так, между нами. Активы просрочены, вам нужно восстановить их, но для этого прежде надлежит иметь запущшенное предприятие, а именно для этого вы и запрашиваете ссуды. Кроме того, у вас нет ни одного поручителя...
  - Я могу быть поручителем. - вмешалась Ленор, но в ответ дворф лишь строго посмотрел на неё исподлобья как на кого-то, кто сказал маленькую, но очень уж очевидную глупость.
  - В вашем случае поручителями могут быть только дворяне, и чем больше их, тем лучше. Обычно это ни для кого не проблема, но конкретно в вашем случае, сэр... Максимиллиан, хм-м...
  Эллеору не нужны были дополнительный намёки, чтобы понять, какой именно момент смущал банкира в его фамилии. Естественно, для любого дворянина не составляет труда найти поручителей, и это как раз одна из тех вещей, которые даёт тесное знакомство с аристократией, выстраивание отношений, все эти встречи, балы, публичные мероприятия и и прочая, прочая. И, конечно же, тот факт, что фамилия Эллеора пребывала в некоторой опале, начисто отметала все возможные связи, не говоря уже о том, что за последние годы его общение со знатью было нулевым, если только не считать последних дней, когда он общался с Картерами.
  - Вам нужны поручители, сэр. Чем больше, тем лучше. Также, если приобретёте акции Морской Кампании, это тоже повлияет на повышение доверительного коэффициента. - банкир начал неторопливо складывать бумаги, и было видно, что перспективы текущего клиента не вызывают у него оптимизма. - И коль скоро мы с вами завели доверительную речь, то, может быть, попробуете сперва взять потребительскую ссуду? Насколько знаю, ваше поместье пребывает... кхм, не в лучшем состоянии и требует ремонта. Начать с малого, как говорится, а там уже понемножечку, помаленечку, по монетке, по семечке...

Запутанной бюрократией дворянина было не напугать, а унылое ожидание в очереди, будто распоследнему простолюдину, он уж как-нибудь бы вытерпел. Однако вставшее на пути препятствие в виде дворфа-банкира, засомневавшегося в перспективности клиента, было уже куда как серьёзнее. Да что там серьёзнее, это практически как свирепый тролль на мосту или дракон в логове. В роли отважного героя - дампир, пытающийся поправить финансовое положение, а вместо оружия - только правильно подобранные слова и сила убеждения.

Да уж, непростая задача. С драконом шансов было бы больше.

- Безусловно, вы правы, Барандил Зумгольдволт.

Скивейлен терпеливо выслушал всю тираду дворфа от начала до конца, дисциплинированно не перебивая и даже одобрительно кивая, всем видом показывая, что тот всё говорит по делу, однако и ему самому есть, что добавить.

- Вы правы. - повторил дампир. - И будь у меня в планах взять ссуду для возведения современного элитного курятника, дабы поставлять яйца к императорскому двору, я бы всенепременно избрал упомянутую вами тактику "по семечке"... - Скив улыбнулся, чуть разряжая серьёзную атмосферу. - Однако, если говорить по делу, уважаемый Барандил, то ситуация не настолько плоха, как вам могло показаться, исходя из имеющейся информации. Видите ли, мы с помощницей были на мануфактуре не далее как час назад. Проводили тщательную инспекцию здания, оборудования, проверяли состояние и объём грядущих работ. Ручаюсь, первую линию я мог бы ввести в эксплуатацию в кратчайшие сроки, об организации производства с нуля нет никакой речи. Предприятие стоит и только ждёт, чтобы пришёл хозяин, привёл людей и смахнул пыль со станков. И дал отмашку работать!

- Однако, Барандил, лучше скажите мне вот что...

Скив наклонился в кресле в сторону двора и спросил, понизив голос:

- Вы знаете, Что отличает хорошего, ответственного, умного банкира от гениального?

Выдержав вескую паузу, Скив продолжил:

- Деловое чутьё, уважаемый Барандил Зумгольдволт. Умение отойти от шаблонных лекал, ясно различить перспективу там, где другие её не видят. Оно делает путь и хорошего, но обычного, специалиста воистину выдающимся профессионалом.

Дампир откинулся обратно на спинку кресла, сложил пальцы домиком.

- Без ложной лести считаю, что вы, Барандил, как раз из таковых. Вы не подчиняетесь сухим цифрам, принимая по собственному усмотрению решение. Это цифры подчиняются вам. И вы, безусловно, в курсе текущих тенденций на рынках производства, чтобы сделать правильные выводы...

Скивейлен сделал краткую паузу, позволяя дворфу в полной мере уяснить и переварить порцию лести пополам с ценной информацией.

- Рынок тканей голоден. Спрос превышает предложение. Швейные мастерские готовы рвать поставку хорошей ткани на части, как голодные псы - кусок мяса. И я, с вашей неоценимой помощью, разумеется, могу кинуть им хороший кусок. И ещё, и ещё. По хорошей цене, диктуемой дефицитом. И это даже без учёта факта, что даже сейчас у моей семьи остались ещё действующие контракты... В ваших силах дать подспорье перспективному начинанию и заложить основу долгосрочному надёжному сотрудничеству. Уверен, управляющий совет "Империала" по достоинству это оценит.

- Думайте, Барандил Зумгольдволт. Думайте.

  Теперь настала очередь дворфа выслушивать долгую речь, и он, подобно своему собеседнику, сделал это с подобающей внимательностью и задумчивым видом. Каждое предложение Скива заставляла герра Зумгольдволта хмуриться всё сильнее, и под конец сказанного его лицо представляло собой весьма мрачный, до грозного пугающий вид. Но дампир знал, что бояться этого не стоит, ибо заставить дворфа задуматься - само по себе успех. Правда, иногда это означало и полную задницу в отношениях, но тут точно была не та ситуация. Зерно было посеяно, и прямо сейчас банкир взращивал его в голове самыми экстренными и действенными способами, на какие только была способна его седа голова. И когда белесые кудри вздрогнули, а брови упоительно поползли вверх, стало понятно, что культивация мысли и идей состоялась.
  - Работников банка, равно как и всю дворфийскую диаспору, часто обвиняют в том, что мы якобы разводим бюрократизм и стремимся задушить любое, даже самое обнадёживающее предприятие, ежели это сулит нам обогащение. Не секрет, что больше всего эти слухи распускают остроухие. - Барандил бросил короткий, но строгий и полный сдержанного высокомерия взгляд на Ленор, но та ответила лишь тем, что негромко и очень гордо хмыкнула, - Но, вообще, многие об этом говорят, действительно многие. Однако же, это всё неправда, и суть есть происходит от сильного недопонимания, как работает банковская сфера. А она нисколько не заинтересована в том, чтобы её клиенты нищали и обанкрочивались. Бедный клиент не принесёт денег, не сделает вклад и не заработает авторитет... чтобы взять ссуду, например. Но я не собираюсь объяснять вам, как это работает, тем более что, судя по вашим речам, вы и так прекрасно понимаете, как делать дела.
  Барандил довольно сложил руки на груди и откинулся в кресле.
  - Ваше предприятие, Скивейлен, безусловно, имеет перспективы. Я не сомневался в этом с самого начала, не сомневаюсь и теперь, и, зная, как раньше шли дела у вашей семьи, могу смело предполагать, что и вы не посрамите отрасль. А я в свою очередь не собираюсь срамить банк и собственную деловую хватку, и поэтому хочу сделать вам специальное предложение.
  Дворф нагнулся вперёд, на этот раз с видом заговорщика.
  - Я дам вам ссуду, сэр Максмимиллиан. Но есть порядок, который лежит в основе банковского дела, и на его целостности и строгом соблюдении зиждется весь "Империал". Мы можем отбросить ряд второстепенных процедур и деталей, но вот этот самый костяк менять нельзя ни в коем случае. И коль скоро я вас бесконечно уважаю, в первую очередь за предпринимательские способности и никоим образом не обращая внимания на всякие глупые приставки, имеющих весьма косвенное отношение к истории вашей фамилии, то и в нашем деле мы отбросим всё лишнее, обратившись лишь к самым основам. Соблюдём их - и, считайте, деньги будут в вашем кармане.
  Банкир взялся за перо и чернила. Менее чем за минуту на обороте фирменного бланка появилось три фамилии и три пустых прямоугольника, куда, следуя логическому заключению, требовалось вписать ещё три фамилии. Зумгольдволт повернул лист к Скиву так, чтобы тот всё видел, и указал пером на каждую из строчек, по ходу разговора ставя напротив каждой строки галочку.
  - Вам так или иначе нужно заиметь поручительство как минимум шести знатных фамилий. Учитывая историю вашей семьи, вот эти три фамилии должны значиться в списке поручителей обязательно, без этого никак. Роттердамы, Кирамманы и Санлорды - кто-то из этих семей должен за вас поручиться, иначе о ссуде не может быть и речи. Не знаю насчёт первых и последних, но с Кирамманами вам может быть договориться легче всего, они тоже добрые промышленники, наверняка отнесутся с понимаем к коллеге. Ну и вот здесь три поля, это я просто так нарисовал, чтобы понятнее было. Помимо них, ещё три любые фамилии должны стать вашими поручителями, кто угодно из дворян. Соберёте всех поке...кхм... всех поручителей - и ссуда ваша. Я лично озабочусь тем, чтобы процентная ставка была самой выгодной и необременительной, но об этом мы уже будем разговаоривать когда приступим к оформлению документов. А прежде соберите шесть бумаг, по одной на поручителя, заверенной личной подписью, печатью, ну и всяким таким. Нужная форма будет вам предоставлена.
  Барандил вновь откинулся в кресле, но на этот раз с видом человека, сделавшего со своей стороны всё самое ответственное, на что был способен.
  - С этого момента всё в ваших руках, Скивейлен. Я иду вам навстречу от лица всего совета директоров и самого банка. И искренне надеюсь, что вы не подведёте. Видите ли, "Империалу" тоже нужен авторитет, и с вашей помощью я тоже рассчитываю его увеличить. Соберите подписи и поручителей, и мы сможем назвать это сделкой года. Может быть, об этом даже в газетной листовке напишут... а, нет, лучше не надо, об этом лучше не распространяться. Строгий секрет и банковская тайна, сэр Максимиллиан. Zer gutt?

Скивейлен некоторое время хранил задумчивое молчание. Не только для того, чтобы проявить положенную по статусу степенность, но и по другой, вполне банальной причине - он размышлял о выдвинутых дворфом условиях и копался в закоулках памяти, вытаскивая оттуда всю возможную информацию, связанную с озвученными фамилиями. И что-то да вспоминалось! Как ни крути, но за прошедшие годы мир вверх ногами не перевернулся, начисто стирая историю, да и он сам, в общем-то, не жил отшельником в глухом лесу. Кирамманы, Санлорды, Роттердамы... при мысли о последних Скив невольно усмехнулся. Да уж, леди Серена совершенно точно будет очень рада ему помочь. Впрочем, на ней одной из всего семейства свет клином не сошёлся.

- А вот это уже деловой разговор. Рад слышать, сэр Зумгольдволт. - дампир одобрительно кивнул, принимая озвученные условия. - Безусловно, необходимые процедуры будут исполнены и соблюдены, как полагается. Иначе это уже не официально закреплённое партнёрство, а негласная устная договорённость, а нам это вовсе не нужно, не так ли?

Вопрос, понятное дело, был риторическим.

- Хорошо, полагаю, на этом мы пока и остановимся. Прошу приготовить необходимые формы в количестве... пожалуй, десяти штук. С запасом, на случай, если один из бланков будет испорчен. Всякое может случиться, сами понимаете, так что буду действовать наверняка.

Скив поднялся из-за стола, улыбнулся и протянул дворфу ладонь для рукопожатия.

- До встречи, сэр Зумгольдволт. Я свяжусь с вами сразу же, как буду иметь на руках все бумаги.

Дав знак Ленор следовать за ним, Максимиллиан последовал на выход из кабинета, однако уже около дверей остановился, обернулся к дворфу.

- Ах да, чуть не забыл... Вы упоминали счета моей семьи. Прошу разморозить два из них - мой и моей сестры Шанель. Счёт моей матушки - закрыть, а средства перевести поровну на активные. Выписку о наличествующих суммах позже заберёт мой секретарь Ленориэль. - дампир указал на эльфийку. - За сим откланяюсь. Всего доброго, сэр Зумгольдволт.

И после этих слов Скив покинул кабинет, а вскоре и сам "Империал", направляясь к терпеливо ожидающему вознице. И пусть шаг дворянина был лёгким, но думы его были тяжеловаты - непростых задач прибавилось. Впрочем, к трудностям ему было не привыкать, и решать проблемы Скив твёрдо был намерен чётко по мере их поступления и согласно плану. А план гласил, что нужно было хотя бы бегло пробежаться по рынку сырья, убедившись, что запустись мануфактура, ей будет на чем работать. Ну а потом наведаться в упомянутое ранее Ленор ателье, то самое, с которым у Максимиллианов раньше был, и, вроде бы, должен остаться в силе партнёрский договор.

  Распрощавшись в банкиром (но не с договорными обязательствами, заключёнными между ними), Максимиллиан покинул банк и отправился решать вопросы иного делового характера, касающиеся непосредственной сферы деятельности его семейства, к коей оное давненько уже не прикасалось должным образом.

  Как говаривала матушка, а прежде покойный дед Персиан, что имя вместо имени неизвестного отца унаследовал молодой дворянин: "Занимаясь производством, изучай конечного потребителя, его потребность и заинтересованность, даже если работаешь не напрямую с ним. Ты можешь сбывать ресурс предприятию-посреднику, но если оно в свою очередь, переработав, не сможет сбыть его покупателю, то в будущем оно не купит твой ресурс снова. Способность конечного потребителя оправдать предложение - залог долгосрочной перспективы прибыли". Ну а если говорить простым языком, то надо было лишь убеждаться, что то, что ты делаешь, даже если это часть чего-то сложного, впоследствии будет куплена Этим Эллеор и занялся.

  Для торговли в Менридиане был выделен целый проспект - не улица, а настоящая площадь, вытянутая в длину как эта самая улица, предназначавшаяся для того, чтобы в любой день там могли размещаться торговцы, лавочники, ремесленники и все, кто хотел что-то продать. И, конечно же, купить - в столице это было первое место, куда шли за товарами первой необходимости. Даже в самый пасмурный день деятельность здесь не прекращалась. И сейчас, неторопливо катясь по специально выделенной стороне улицы как раз для карет, где толпящийся народ не должен был мешаться под колёсами и копытами лошадей, Скивейлен наблюдал за тем, чем же торгуют лавочники и насколько в этом заинтересованы жители. Разумеется, выбор его падал на те точки, где продавали одежду и ткани. И там, надо сказать, наблюдалось оживление. Но возможно ли было что-то понять, когда извозчик уже норовит пронести тебя мимо, а ты даже толком не успел рассмотреть ассортимент рубашек на прилавке и услышать комментарий старушки, ковыряющей отрез льняной ткани?

Извозчик, видимо, уже изрядно утомился катать вредного дворянина туда-сюда и хотел уже поскорее довезти пассажиров до конечной точки и умчаться восвояси. Скив на него, в общем-то, не обижался, тем более что не собирался пристально изучать каждый кусок ткани или пару штанов на предмет качества изготовления или оправданности цены. Нет, вдумчивый поход по рынку - это занятие на весь день. Максимиллиану же важно было просто убедиться, что спрос, о котором он давеча рассказывал дворфу-банкиру, присутствует, и торговля активно кипит. А то вдруг Его Императорское Величество решил задушить торговцев непомерными пошлинами или чем-то ещё? Так что беглого осмотра из окна кареты было вполне хватало. Если потом возникнет необходимость более тщательного изучения рынка - он отправит сюда Ленор, благо она зарекомендовала себя как инициативная и сообразительная помощница.

Была у визит и ещё одна цель, которую вслух дампир не озвучивал: показаться на глаза. Не случайной публике, но вполне конкретному кругу лиц. Текущие игроки на рынке должны знать, что в полку их если не прибыло, то вскоре будет пополнение, и делать выводы. Для этого вовсе не было нужды как-то специально привлекать к себе внимание, даже выходить из кареты не требовалось - Скив прекрасно знал, какие у горожан зоркие глаза и чуткие уши, и как быстро сарафанное радио донесёт до интересующихся людей, что Максимиллиан после возвращения посетил мануфактуру, банк, рынок - места выбраны явно неспроста. Вот и хорошо. Пусть знают. И думают.

Когда карета проехала проспект из конца в конец, Скив посчитал поставленную задачу выполненной. Время уже перевалило за полдень, и в желудке потихоньку нарастало чувство голода - всё же одними булочками на весь день сыт не будешь.

- Итак. Ну а теперь поедем... - кратко поразмыслив, стоит ли устроить обеденный перерыв или сперва доделать дела, дампир всё же склонился ко второму варианту. - В то самое ателье, с которым у нас ещё остался партнёрский контракт. Припоминаешь такое, Ленор? Показывай дорогу.

  Всё внимание дворянина было обращено к лавкам, и людям, их обступающим. Уделялось оно и репликам последних - из кареты, даже намеренно замедленной распоряжением извозчику, слышно было плохо, да и видно немногим лучше, но, благо, на то у Скива имелись обострённые чувства.
  Новостная листовка не врала. Рынок действительно испытывал дефицит готовой продукции из ткани массового потребления, из которой шили рубахи, кальсоны и многую другую одежду. Вернее, как: рубахи-то были, но в небольшом количестве и по весьма завышенной цене. Народ не стеснялся это комментировать, так что с положением вещей Скив быстро определился. Большой спрос на товар с низким предложением породил инфляцию. Однако, покупатель тоже не лыком шит был - ну или был, смотря с какой стороны посмотреть. Одежду смотрели, щупали, иногда примеряли, но после, качая головой, так и оставляли, сходясь на том, что старые штаны ещё послужат, надо только подшить там-то и там-то, и ещё много где подшить, но это точно будет лучше втридорога купленной обновки.
  В какой-то момент Максимиллиану вдруг показалось, что он увидел в толпе крысу. Нет-нет, не пробегавшую вдоль сточной канавы мелкую тварь, а нечто похожее на то, что он видел в подвале. И вроде бы она была одета в простую крестьянскую одежду, шла себе спокойненько на двух ногах мимо других людей и даже мило с ними общалась. Но, проморгавшись, дампир потерял её из виду. А, может, всё-таки показалось? От изумления, испытанного в подвале мануфактуры, ему теперь могло мерещиться всякое. Но нет, теперь юноша пригляделся, и то просто оказался фермер в шапке из енота, на которой сохранилась голова зверька. Никаких гигантских крыс не существует. Но... что тогда он видел в подвале?

  Карета привезла пару в благопристойный квартал, населённый в основном людьми зажиточного порядка и много кем из знати. Они остановились возле небольшого ателье, расположенного на первом этаже некогда жилого многоквартирного дома, ныне отданного под коммерческие нужды. По фасаду было бы проблематично догадаться, что именно здесь находится, но вывеска красноречиво сообщила, что они прибыли по адресу. "Нижнее бельё Синди" - жёлтые буквы на нежно-синем фоне казались покрытыми позолотой, а каллиграфический почерк художника выдавал в нм большого мастера с твёрдой рукой и хорошим вкусом в плане обилия, но не избытка вензелей, в кои перетекали заглавные буквы. Но вот и Ленор кивнула в подтверждение верной остановки, а, значит, пора заглянуть в гости.
  Уже с порога Эллеор заметил большие кучи тряпья, заполонившие весь зал ателье, и местами поднимавшиеся до самого потолка. Чем-то сразу напомнило утилизационный сектор его мануфактуры в те дни, когда она работала - вот только вместо простого полотнища здесь была ткань явно подороже той, что может позволить себе чернорабочий. Впрочем, хватало тут любой. Обрезки шёлка, льняной пряжи, шерстяные лоскуты - да чего только не было в этой груде мусора! Нет, вне всякого сомнения, это выглядело как куча отходов какой-то портняжьей мастерской. Полный зал, от края до края почти. Свободным был только пятачок в несколько метров квадратурой непосредственно у входа, и чуть дальше было ещё свободное место, огороженное ширмой на манер примерочной. Но вот же дела - что интерьер зала, что ширма, что всё прочее внутреннее убранство - в этом месте не посчитал бы зазорным находиться представитель благородной крови. Приятный запах парфюмерной отдушки, лёгкий и ненавязчивый, чистота кругом. Да, обрезки выглядели как мусор, но они были чистыми, и вкрапления действительно дорогой ткани придавало этим кучам некий лоск. Но где же швейные станки, какие-то манекены с образцами продукции? Где сам мастер, в конце концов?
  Скивейлен окинул взглядом пространство. Его дампирское чутьё ровным счётом ничего ему не подсказывало, но отчего-то казалось, что оное находится в сильно приглушённом состоянии. Как и почему? Наверное, всё дело в горах материи - они поглощали в себя любой звук, и из-за этого слушатель, привыкший к вездесущему эху, чувствовал дискомфорт. Нечто подобное Скив испытывал, когда прохаживался по складам с тюками тканевых рулонов, когда их доставляли в больших объёмах. Но тут было прямо очень ощутимо.
  - Леди Синдерелла? - первой решилась подать голос эльфийка, но, судя по её вырежнию лица и блуждающему взгляду, она тоже оказалась в некотором замешательстве.
  Вдруг внимание Максимиллиана привлёк торчащий из-под вороха ткани змеиный хвост. Толстый, весь покрытый красно-бурыми чушейками, он, должно быть, принадлежал крупному гаду. И едва ли это "питомец" хозяйки ателье - даже среди саутфельцев редко кто держал крупных змей в качестве домашних животных, а в Империи и подавно даже самая запропащая знать этим не баловалась, а уж тем более не позволяла бы ползать по помещениям свободно. Кажется, у Скива появился шанс произвести хорошее первое впечатление, если он изловит спрятавшуюся в обрезках змеюку. А вдруг она ядовитая? Тогда лучше взять вон тот стул из примерочной и пристукнуть насмерть.