| |
|
|
— Может двух раз достаточно? Что скажешь? Опушку в своих видениях не видел?
Не отрывая взгляда от Бригитты, Аугн вновь прильнул к чашке. Крепко обхватив её двумя руками, библиотекарь постарался украсть ладонями всё то тепло, что таилось за стенками данной ему посуды. Жадно глотая сладкую и горячую жидкость, парень выхлебал остатки, издав в конце характерный хлюпающий звук. Немного потупив взгляд, Вэлт поставил чашку на стол.
– Прошу прощения, но этот дождь меня просто убивает... Эмм... Спасибо за чай – Кивнул Аугн хозяйке дома и отошёл обратно к соратнице – Нет – печально улыбнулся парень. Аугн задумался на мгновение и повернулся обратно к Бэтти.
– А.. мм.. Я.. мне кажется это прозвучит странно, но может быть вас что-то гложет? Какое-нибудь странное, беспокойное чувство. Чувство будто что-то знаете, но не знаете с кем поделиться – Аугн мялся и не мог чётко излагать мысль которая как казалось юноше, ничем не подкреплялась и была сама по себе словно облако на ветру. Особенно под взором старика материалиста – Бывает ведь, что матерь чувствует чуть больше о своём ребёнке и ещё женская интуиция... – Туманно изъяснялся ведьмак – В таких вещах любая мелочь может оказаться ценной подсказкой.
|
|
91 |
|
|
|
|
— М-м-м, простите, нет, не скажу точно, – Бэтти всерьёз призадумалась на вопрос Гаррета о шкатулке, — Солдатиков я хотела убрать после… после того, как Павел… В общем, около двух месяцев назад. Не смотря на то, что Павел часто раскидывал игрушки, я не имею привычки постоянно убирать за ним. Ну, знаете, напомнить лишний раз можно, а так, если потеряет, то получит урок. По крайней мере, я на это рассчитывала. Так что шкатулка не так часто была в моих руках. Но мне кажется, что я уже давно её не видела, может даже месяца четыре как. Но Павел не говорил, что он её потерял! Боялся расстроить отца? Вы же не хотите сказать, что эти игрушки как-то связаны со всем кошмаром, что творится в Салифорде? Павел никогда бы не…. И Вильям тоже!
Волна страха охватила женщину, но вместе с тем придала ей сил. Бэтти распрямила плечи, вытянулась, уверенно посмотрела на охотников. Сейчас она была похоже на львицу, готовую защитить семью любым способом. Но не встретив прямой угрозы в поведении гостей, слегка умерила свой пыл.
— Видит Сокан, что я молюсь ему каждый день. Но мои мольбы остаются без ответа. Тем не менее, я не теряю веры. Если вы говорите, что можно повернуть всё вспять, вернуть сына… Я хочу верить в это. Я буду верить в это, да. Буду молиться. Что до опушки, то это просто небольшой холмик в лесу, минут двадцать примерно ходу. Конечно, это если днём по сухой погоде. Дороги к нему нет, только тропки. Весь город знает это место, точнее, что дети его облюбовали. Вроде как недалеко от дома, но и не на глазах у родителей.
Бэтти устало пожала плечами. Подлила в кружки ещё чаю. Понимающе кивнула в ответ Аугну на его благодарность.
— Гложет? Не думаю… Не знаю… Беспокоит больше всего неизвестность. Если бы мне принесли тело Павла, тогда бы я смогла окончательно его отпустить, как бы больно это не было бы. А так мне только и остаётся, что надеяться и молиться. Но как долго это будет продолжаться? – хозяйка ненадолго притихла, повесив вопрос в воздухе, — Знаете, когда у Рунды пропали дети, мне, конечно же, было её жаль. Но, страшно об этом говорить, первой мыслью было, что хорошо, что это случилось не с Павлом. И сейчас я корю себя за то, что в ту роковую ночь мы не сделали всё, что могли бы, чтобы защитить сына. Я не знаю, что именно. Но тогда я отчаянно цеплялась за мысль, что это какая-нибудь другая беда, ерунда. Загоняла в дальние глубины любые подозрения, отвергала происходящее. Сколько раз после этого я ходила к Ольгерду, чтобы он снял тяжкий груз вины с моего сердца. Мне иногда казалось, что он знал больше, чем говорил. Наверное, это не удивительно для священника. И возможно, я сейчас это всё выдумываю… Мне казалось, что Ольгерд знал о напасти, захватившей наш город, больше других. Но сейчас это уже не важно, она добралась и до него, – перекрестилась Бэтти.
|
|
92 |
|
|
|
|
Гаррет переваривал полученную информацию. По всему выходило, что деревянные игрушки были причастны к делу самым прямым образом: у каждого пропавшего ребёнка в доме обнаружился такой вот солдатик. Да ещё и к тому же целая шкатулка резных проделок взяла да пропала. И лес. Все снова сходилось к треклятому лесу. Что бы не звало детей, не завладевало их душами, находилось там. Поясница Олдстаута неприятно заныла от предчувствия скорой прогулки.
— Опиши точнее, где находится эта чертова поляна, женщина, — явно с большим нажимом, нежели того требовалось, приказал старый охотник.
И все же, если нечто использовало деревянные игрушки для проклятья, как вышло, что первыми пропали дети полукровки? Какая роль была у отпрыска плотника во всем этом?
— Священник? — переспросил Гаррет, когда речь зашла об Ольгерде. Старик с самого начала почуял неладное в произошедшем с церковью. — Коль знал, отчего же никому не поведал?
|
|
93 |
|
|
|
|
— Да откуда же мне знать, отчего не поведал никому, – Бэтти пожала плечами на замечание Гаррета. В голосе женщины чувствовалась лёгкая нотка обиды, что охотник на неё давит, но списывала всё на усталость, позднее время и плохую погоду, — Я же говорю, что может и показалось. Что до поляны, то выйдете из дома, пройдёте налево до конца. Там колодец, на него и ориентируйтесь. Вам от него в сторону леса. Днём тропинку хорошо видать.
|
|
94 |
|
|
|
|
Глупо было предполагать, что женщина знает что-то конкретное. Баба, она и есть баба. Должно быть усталость все же брала своё. Гаррет ощущал, как сидя в теплом доме, в сухости, старческое тело начинала охватывать сонная тяжесть.
— И то верно, — пробурчал Олдстаут. — Благодарствую за помощь, хозяйка. С Божьей помощью, сделаем что сможем, — немного пространно добавил охотник, не обещая ничего конкретного.
Гаррет поднялся на ноги.
— А когда Ольгерда, упокой Сокан его душу, посещала в поисках силы, что он про напасть эту говорил, припомнишь?
|
|
95 |
|
|
|
|
— Это были общие слова. Сейчас, когда вы спрашиваете об этом прямо, мне ещё больше кажется, что я сама себе всё напридумывала, – Бэтти застенчиво отвернула взгляд в пол, — Ольгерд говорил, что мы, я и Вильям, и Рунда не виноваты в случившемся, как и наши дети. Что это не наказание за наши прошлые грехи. И что если мы будем молиться Сокану, то с его помощью Ольгерд вернёт детей домой. Наверное, это просто те самые слова, что хочет услышать любая мать, оказавшаяся в подобной тяжёлой ситуации…
|
|
96 |
|
|
|
|
На какое то мгновение лицо старика стало мягче, морщины разгладились.
— Вера - наш щит. Молись Отцу, мы же сделаем остальное, — заявил Гаррет, лицо его вновь покрылось бороздами прошедших сомнений и страхов.
Молча кивнул Бригитте и Аугну, указывая на выход, после чего отправил в ночь, на ходу поднимая ворот плаща и напяливая на голову шляпу.
|
|
97 |
|
|
|
|
Бри сосредоточенно анализировала каждое слово хозяйки. Уже не от первого человека она слышала намеки о подозрительной смерти священника. Все походило на то, словно Ольгерд выяснил какую-то запретную информацию, о которой не должен был знать и поплатился головой. Когда Бэтти закончила говорить, Бригитта мягко коснулась ее плеча, и, глядя ей в глаза, благодарно кивнула.
— Спасибо за всю информацию. Вы очень помогли нам. — Было ясно, что дальше пытать сложными вопросами не было смысла. Она сказала все, что могла. Еще несколько частиц мозаики появились в руках охотников, но картина так и не складывалась. Времени становилось все меньше и меньше, а потому каждое последующее решение могло стать решающим. Идти в лес? На место пожара? Каков шанс, что ночью в ливень можно будет что-то разглядеть?
|
|
98 |
|
|
|
|
Сгоревшая церковь
На прощанье Бэтти хотела дать охотникам сухарей в дорогу, но встретила отказ. Не время было для еды, да и легче было зайти в трактир и найти, скажем честно, более свежий и вкусный перекус. И всё же пару каменных лимонных леденцов хозяйка подкинула в плащ Аугну, что не скрылось от взгляда Гаррета. Пепелище церкви было чуть в стороне от тропы, что вела на опушку леса, облюбованную детьми Салифорда разных возрастов. Но ниточка расследования то и дело приводила к Ольгерду, оставляя после себя не распутанные узелки. Если в лесу охотников будет ждать нечто, то последние возможности подготовиться к опасной встрече – это видения кукол и загадка мёртвого священника.
Сгоревшая церковь на первый взгляд не представляет собой ничего интересного. В тусклом свете фонаря и под проливным дождём копаться среди пепла и обгоревших брёвен то ещё удовольствие. Нескольких минут поиска хватает, чтобы убедиться, что всё сгорело подчистую. Надежда найти уцелевшие записи или хоть что-нибудь таяла на глазах. Юный колдун, собирая остатки силы и воли, всматривался в ночь не своими глазами. Не могли они уйти отсюда с пустыми руками! И хотя всё к этому и вело, само место как будто заставляло сомневаться охотников, медлить с уходом. Тут Гаррет при удачном стечении обстоятельств замечает блеск металла, что отразил свет фонаря. Если бы не дождь, что долго и старательно смывал чернь, подтачивал дерево – то заметить оплавленную ручку было бы невозможно, пока всё тут не привели бы в порядок. Ручка оказалась от двери, ведущей в подвал. Потребовалось пара движений, чтобы расчистить полностью проход.
Открыв дверь и спустившись по лестнице, перед вами предстаёт тёмное помещение. Убежище, не тронутое огнём. Убранство комнаты состоит из простенькой кровати, письменного стола и кресла, да шкафа с личными повседневными вещами священника. И трупа, ссохнувшегося под воздействием высоких температур в обгоревшей рясе священника, рядом с которым лежит окровавленный кинжал. Первая мысль, что посещает голову, что мёртвое тело принадлежит Ольгерду. Но тут же сразу вспоминается разговор с Норманом, старостой Салифорда. Когда Бригитта спрашивала его о церкви, уцелело ли что-нибудь, то староста ответил, что нашли они лишь обгоревшие кости. Так что же произошло на самом деле?
|
|
99 |
|
|
|
|
Аугн с благодарностью опустошил ещё одну чашечку чая и решив всё же забрать с собой шкатулку, аккуратно завернул её в одолженный кусок ткани с обещанием вернуть шкатулку Бэтти после их расследования. Украдкой глядя на Гаретта когда женщина всё же завернула ему несколько сухарей, парень одними губами прошептал "Благодарю" и поспешил вслед за своими товарищами. Вновь в ночь и дождь, которые уже были не так сильны как прежде и это давало какое-то неуловимое и двоякое ощущение. С одной стороны это облегчало им задачу и даже несколько успокаивало, с другой же, время поджимало и колдун поспешил нагнать товарищей, что быстро двигались в сторону сгоревшей церкви.
Поиски на пепелище ни к чему не приводили и даже способности Аугна не сильно то помогали. От того парень чувствовал себя обузой. Лишь Гаррету похоже улыбнулась "удача". Спустившись в подвал парень тут-же закрыл лицо рукавом плаща, предотвращая проникновение в его нос того ужасного запаха, что витал в подвале. Подойдя ближе к телу парень осмотрел его прикидывая как долго этот труп уже труп, и окинул взглядом помещение вокруг и попытался составить в голове картину происходящего здесь во время пожара.
– Чьи же кости нашли после пожара, если это Ольгерд? – Поинтересовался Аугн, ища хоть какое-то логичное объяснение – Может кто-то пропал, а решили что уехал? – Внёс своё предположение парень.
Результат броска 1D20+4: 11 - "Внимательность"
Результат броска 1D20+4: 15 - "Анализ"
|
|
100 |
|
|
|
|
Гаррет, держа в одной руке фонарь, свободной снял с головы шляпу и стряхнул оставшуюся на полях влагу, взгляд его был прикован к ссохшемуся трупу в рясе священника. Он ощущал себя псом, которого пустили из непогоды в дом, где он теперь оставлял после себя грязные потеки. И всё же псом, что смог что-то учуять. Всё-таки у старости были и плюсы: отточенное годами и десятком проведенных охот внимание к деталям не подвело Олдстаута и теперь, зацепка нашлась на пепелище в виде двери в подвал.
– Из пропавших мы слышали про мужа трактирщицы, – неспеша проговорил в ответ на вопрос ведьмака Гаррет, отвлекаясь от тела и начиная обходить помещение по периметру, дабы получить больше представление о пространстве. Это была явно жилая комната, возможно, ввиду планировки церкви, ставшая местом отдыха для отца Ольгерда. По другому было непонятно, для чего священнослужитель обстроился в подвале.
– Смотри куда ступаешь, мальчик, – предупредил товарища старый охотник, по привычке сделав это немного более резким тоном, чем то требовалось. От цепкого взгляда охотника не укрылась подачка жены плотника, но Гаррет решил не заострять на этом внимание, возможно, благодаря словам Бригитты.
Олдстаут остановился возле стола, где проводил часы личного досуга обитатель жилища. Гаррет искал листы бумаги или книгу, дневник - что либо, что явно подвергается воздействию больших температур. Если комната не несет на себе следы огня, то мог ли пожар наверху настолько сольно нагреть подвал, что плоть варилась заживо?
|
|
101 |
|
|
|
|
— От земли ты взят, в землю ты возвратишься. Покойся с миром. — Воительница предпочла оставить свое удивление на потом, а сейчас сложила руки на груди в священном жесте Сокана и молча простояла минуту, в дань уважения той несчастной души, что осталась заперта под пепелищем.
— Господа, вам не кажется это несколько странным? — Женщина отмерила шагами небольшое пространство комнаты, которую обнаружил Гаррет, а затем вернулась назад ко входу. — Почему труп до сих пор не нашли? Хоть кто-то из горожан должен был знать, что в церкви есть служебные комнаты. Неужели никому не пришло в голову осмотреть сгоревший участок? Думаете, это халатность? Или намеренно?
Бригитта вздохнула, вспомнив рассказ о без вести пропавшем трактирщике.
|
|
102 |
|
|
|
|
– Ещё как странным, – пробурчал Гаррет, не отвлекаясь от своего дела. Он то уж не спешил провожать душу усопшего молитвой - не известно до конца кто же это такой и стоит ли он таких усилий.
– Полагаю, всё дело в нерасторопности крестьян: никто и не подумал, что мог остаться выживший, а потому останки не спешили убирать. Никакого уважения к святому месту... – тяжело вздохнул Олдстаут.
– Мы найдем ответы на эти вопросы. Скоро.
|
|
103 |
|
|
|
|
Аугн мерил комнату шагами, осматривая её и предполагая возможные исходы, Бригитта провожала душу усопшего, а Гаррет искал зацепки. Подвальная комната пережила пожар, огонь не добрался до неё. Все вещи были целы. Только среди них не было ничего, что могло бы помочь охотникам решить проблему с пропажей детей Салифорда. Более тщательное изучение наводило на мысль, что скорее всего это была не основная жилая комната. Нет тех характерных потёртостей на поверхностях, что часто подвергаются физическим воздействиям человеческого быта. Набор вещей скуден, разве что их хозяин вёл аскетичный образ жизни. Норман упоминал, что Ольгерд иногда ночевал в церкви. Возможно, это было тем самым местом, которое использовалось для таких случаев. Но знал ли староста о существовании подвала? Из записей старому охотнику удаётся найти только том, написанный на каком-то старом диалекте и его незаконченный перевод. Это был какой-то трактат, посвящённый истории отдалённых мест королевства, и после пролистывания пары листов Гаррет не смог найти причину, почему он и дальше должен продолжать его изучать. Была и необычная находка – в ящике стола обнаружилась стеклянная колба с заспиртованным внутри человеческим глазом. Задаться вопросами охотник не успел, его окликнули Бригитта и Аугн.
Пока Бри молилась, она почувствовала будто отклик на свои слова. На груди трупа на мгновенье что-то слабо засияло, чтобы потухнуть навеки. Это оказался символ Сокана на цепочке, что вплавился в человеческое тело и потерял свой первоначальный вид. Аугн тоже обратил на это внимание. Всё меньше оставалось сомнений, что обгоревшее тело принадлежало священнику Ольгерду.
Поборов лёгкое отвращение, колдун решил тщательней изучить труп. Окровавленный ножик, что лежал на полу рядом, никак не вязался со случившимся. На теле священника удалось обнаружить глубокую колотую рану живота, похоже, сделанную тем самым ножиком. Когда Аугн дотронулся до обгоревшей плоти, чтобы лучше разглядеть рану, то почувствовал что-то едва уловимое, но напоминавшее колдовство, имеющее нечто общее с магией, наложенной на деревянных солдатиков.
Не исключено, что в смерти священника действительно было замешано нечто, превращающее детей в монстров. Рана на животе священника вызывала новые вопросы – зачем было использовать нож, чтобы потом сжигать того заживо? И как бы там ни было, Ольгерда не добили на месте. Он «пережил» пожар и подлый удар в живот, смог добраться до подвала, но скончался вскоре от полученных увечий. Либо же кто-то мастерски всё так подстроил и принёс тело сюда, заметав за собой все следы.
|
|
104 |
|
|
|
|
Гаррет отвлекся от поисков и вернулся к телу, когда остальные охотники окликнули его, добавляя больше искусственного света.
Сомнения истощались, словно тени пред рассветными лучами солнца, впрочем, вопросом меньше не становилось.
— Лучше не двигать тело без надобности, — предупредил спутников старик, с тихим хрипом опускаясь перед телом на одно колено. — Отец Матиас, если молитвы его сильны, возможно, имеет в своем арсенале нужные ритуалы, дабы обнаружить ответы, которые могут выдать лишь мертвые.
В близи, при более детальном осмотре, Олдстаут заключил, что тело хоть и обгорело, но это было явно уже не в этой комнате.
— Судя по всему, умер он до того как оказался здесь, — хмыкнул охотник, оглядывая рану на животе и вплавившийся в плоть священный символ. Гаррет перекрестился и провел заскорузлыми пальцами по оставшимся одеяниям жреца, пытаясь понять, не пропустили ли что-то его товарищи.
— Кто-то пришел за ним в ту ночь, чтобы священник уже не смог сделать никаких предположений - он что-то нашел. Борьба завязалась наверху, а пожар - способ скрыть следы пришельца, в то время как найденный труп должен был сбить местных дураков со следа. — Гаррет громко вздохнул и негромко выругался, ставя фонарь на пол. Встряхнул затекшей от усилий рукой.
— Не похоже, что комната использовалась часто, явно Ольгерд проводил свой досуг в другом месте, это же больше похоже на рабочий кабинет…
Лицо старого охотника скривилось: вопросы, вопросы и никаких ответов, дьявол бы их всех побрал. Возможно ли, чтобы староста и остальные горожане были в сговоре с лесной напастью? Или же настолько глупы и напуганы, что не удосужились проверить подвал церкви? Неужели Ольгерд держал это место в тайне от всех остальных? «Быть может, быть может», - Гаррет был вынужден признать, что ответ ускользает от него, но интуиция подсказывала, что слишком осторожным быть нельзя: не стоит доверяться старосте Норману, пока на руках не будет больше информации. Могли ли тогда охотники довериться новому жрецу?
Для Аугна и Бригитты не укрылось, что в какой-то момент старик просто притих, тихо сопя, уставив взгляд в обгоревшее тело и о чем-то напряженно размышляя.
|
|
105 |
|
|
|
|
Предположение Олдстаута было похожим на правду. Не замечая того, Бри начала кивать, слушая, о чем говорил старший охотник и очень удивилась, когда тот вдруг притих. Уснул? Все-таки немолодой организм, поэтому утомление могло легко его побороть. Женщина чуть наклонилась, чтобы посмотреть, открыты ли у Гаррета глаза.
— Если нам сказали правду, то помимо исчезновения детей, в Салифорде пропадал только супруг трактирщицы. А это значит, что обыватели на пепелище могли найти именно его останки. — Бригитта выпрямилась, убедившись, что и Гаррет и Аугн ее слушают. — Все сходится: пожар случается примерно месяц назад, Рональд тоже пропадает месяц назад. Матиас, однако, считает, что это к делу не относится. Также не забываем, что кто-то магически обрабатывает Рунду боясь, что она не скажет лишнего.
Воительница задумалась. Казалось, они начали распутывать клубок, но теперь тянули его с другого конца.
— Я думаю, что тот, кто за этим стоит, с большой долей вероятности находится в городе.
|
|
106 |
|
|
|
|
Перевернув труп с живота на спину, Аугн внимательно осмотрел края раны. По мимо магического следа он так же искал следы насильственной смерти, синяки, порезы и ссадины на уцелевших частях кожи. Мерзкое, липкое и холодное ощущение колдовства, словно прилипло к затылку парня. Он опасливо глянул на кинжал в раздумьях, брать ли его в руки. Тот мог быть проклят после ритуального убийства или просто стал проводником силы, этого Агун знать не мог, но он точно знал, что тут не обошлось без чар.
Аугн задумался, над тем как могло бы всё быть. В какой момент священника пырнули ножом? В этот момент церковь должно быть уже горела, а слабеющий Ольгерд пытаясь спастись, заполз в свою нору и скончался. По мимо него в церкви было ещё один или двое людей. Кости одного нашли, а был ли второй? Может колдун наславший проклятье сгорел вместе с церковью и чары теперь бесконтрольно гуляют по округе словно болезнь? А если это кости Рональда, то где его повозка, или его вещи которые он собирался а зачем он уезжал? Парень понял вдруг что они слишком мало знают об этом. Пропал человек, а они даже не удосужились связать этот инцидент с пропажей детей. Аугн невольно протянул руку к карману плаща и нащупав сухарь, незамедлительно положил его в рот.
– А зачем Рональд собирался в город? – было что-то чего они не заметили – И что мы вообще знаем о его пропаже? Что до этого, кем бы он ни был – Колдун указал на труп на полу – то на нём остались следы магии. Там, прямо на ране. – Очередной опасливый взгляд парня на кинжал, не укрылся от глаз его спутников – Думаю он умер как раз таки здесь – Аугн застыл смотря в никуда – может полз или спускался по лестнице и умер здесь от раны и ожогов. И либо тот кто был с ним на верху также скончался от ран, а за тем сгорел, либо был убит кем-то ещё.
Аугн осмотрел руки священника, а затем поднявшись на ноги и отряхнувши полы плаща, прошёл к лестнице ища следы крови.
|
|
107 |
|
|
|
|
Гаррет собирался ответить юнцу, чтобы не зазнавался, но вместо этого пожевал губами, вновь обращая внимание на рану и на остатки крови на ступенях. Похоже усталость все же брала своё.
— Может и так, может и так, — нехотя пробурчал охотник, не спеша полностью сдавать позиции.
— Ничего мы про исчезновение не знаем. Ты же там под юбкой у трактирщицы отсиживался, чего ж не узнал? — едко поинтересовался у Аугна Гаррет, от которого не спрятался и кусок сухаря. — Много чего не знаем, да коли до восхода успеть хотим, на разговоры уже времени не осталось. Нельзя никому из местных доверять, пока сами больше ответов не найдем.
Олдстаут аккуратно поднял выпавший из рук мертвого священник нож и взялся за осмотр, бормоча в полголоса:
— Кто-то пришел к священнику, чтобы тот в своих догадках, видимо, не связал все концы в один окончательно. Судя по всему, Ольгерд с гостем разобраться смог, когда его самого ранили, но вот выбраться из церкви уже не успевал. Иначе, чего вообще труп наверху оставлять, коль знали что жрец недобит… — Олдстаут нахмурился, вглядываясь в сталь короткого клинка. Возможно весь пожар был не больше чем случайность?
— Чего там этот муж трактирщицы-то поперся из Салифорда? Продать-купить чего, так сказали? Этак его где по дороге могли изловить, да морок навести, чтобы он с Ольгердом и покончил… — Гаррет поднялся на ноги и поднял фонарь. — Довольно здесь прохлаждаться, пойдем на Опушку… — голос старика чуть дрогнул, словно он прервал сам себя на полуслове. Стоило ли обратиться-таки к Матиасу, на случай если там они найдут источник проклятья? Мог ли эльф быть связан со всем этим дерьмом каким-то образом? Что-то подсказывало Гаррету, что нет.
— Заглянем за отцом Матиасом, он прибыл недавно в Салифорд, навряд ли замешан в этом. Помощь Отца пригодится, ежели нечесть какую застанем на опушке той.
|
|
108 |
|
|
|
|
Лесная опушка близ Салифорда
Идее спросить отца Матиаса о помощи не суждено было реализоваться. Когда охотники прибыли к амбару, где в последний раз видели эльфа, и спросили мужиков на посту, где можно найти священника, те только пожали печами. Старосты Нормана тоже не оказалось на месте, и никто не мог внятно сообщить, где разыскивать в предрассветный час эту парочку. Бесполезность и аморфность жителей в совокупности с непрекращающимся дождём всё сильнее раздражали Гаррета, и старый охотник принял решение прекратить тратить время и отправиться на опушку втроём.
Дорогу, а точнее просто тропку, ведущую через поле в лес, прилично размыло бесконечным ливнем. Ноги увязали в вязкой грязи по щиколотку, и создавалось впечатление, будто внешние силы удерживают охотников от затеи навестить лес. Тем не менее, после того как вы преодолели сей трудный путь, мистическая опушка встречает вас тишиной, густым стелющимся туманом и разочарованием. Потусторонние способности юного колдуна не находят ничего магического, как и тщательные обыски Гаррета и Бригитты. Поваленное бревно, отполированное бёдрами ребятишек, несколько разрушенных построек из веточек и камушков, не выдержавших испытание погодой, да ещё парочка незначительных деталей, явно подтверждающих, что место это живое и не заброшенное. Только вот ничего из этого не даёт ответов на волнующие вопросы.
|
|
109 |
|
|
|
|
Гаррет поддался усталости и накопившемуся за долгий вечер раздражению и пнул подвернувшуюся под ногу ветку. Та с тихим шелестом приземлилась на влажный мох неподалеку. В лесной тиши лишь моросящий дождь, да хлюпающие звуки шагов его спутников были проявлением жизни. Всё, тупик. Олдстаут с разочарованием понял, что завел котерию не туда. Неужели безжалостные годы нагнали и его некогда острый разум?! Неужели это должно было случиться сейчас, на действительно важной охоте, первой за последние месяцы, что вела по настоящему следу ожившего ужаса...
Ладони сами собой сжались в кулаки, когда главный охотник уже по которому разу измерил поляну шагами, словно надеясь что зацепка, словно гриб, неожиданно найдется под следующим деревом... Тщетно. Пальцы разжались. Олдстаут утер лицо ладонью, на несколько секунд уставившись в непроглядную тьму, окружившую пятно света от фонаря охотников. “Ладно...ты и раньше совершал ошибки. Соберись и подумай, что и где ты пропустил? Что ещё можно исправить?”, - одернул сам себя Гаррет.
Что же он пропустил? Сомнения плодились со скоростью плесени на зачерствевшем куске хлеба: всё вело сюда, в лес. К этой ли поляне? Почему он, вдруг, решил, что они найдут здесь нечто важное как только придут? Жена плотника, деревянные игрушки... Всё вело в лес. А что же с погоревшей церковью? Убийство, а это было именно оно, должно быть связано с Проклятьем, но котерия вышла на этот след слишком поздно. Почему там оказался труп, предположительно мужа трактирщицы? Действительно ли это простое веление случая, что никто из деревенских не обнаружил (и не знал) о подвальном помещении отца Ольгерда?
– Рассвет уже близко, – с какой-то неминуемой безнадежностью в голосе обратился к спутникам старший охотник. – Я повел нас по ложному следу: что бы не породило Проклятье, оно или ещё глубже в лесу или же...в городе. Мы должны вернуться до того, как местные устроят казнь: я хочу видеть их рожи, чтобы понять где совершил ошибку. Возможно, мы ещё можем найти виновного, но это уже... – Гаррет на пару секунд замолчал, словно раздумывая над тем что собирался сказать дальше. – Это уже твоя задача, мальчишка. Бригитта, сколько ещё игрушек не касался этот ведьмак?
|
|
110 |
|
|
|
|
Аугн лишь сглотнул, от услышанного. Мелкая дрожь пробежала по телу. Юноша поджал губы, стараясь не дать остальным увидеть его волнение. Он ещё раз оглянулся вокруг, в надежде найти хоть что-либо, что могло бы отсрочить те по всей видимости неминуемые ужас и боль, что ему предстояли. Ничего. Ни зрение ни чутьё ничего не давали. Библиотекарь собрался с мыслями и постарался укрепить свой разум. Рука неохотно потянулась к карману плаща где покоился мешочек с солдатиками. Аугн резко выдохнул и решительно схватил мешочек, столь же решительно сколь и стремительно он направился к Гаррету и протянул ему мешок. Поискал глазами наиболее сухое и мягкое место глазами и встав туда протянул руку за очередной порцией ужасных видений.
– Давай же не тяни – В глазах колдуна читалась вся его робкая решимость.
Результат броска 1D20+4: 6 - "спас харизмы"
Результат броска 1D10: 1
|
|
111 |
|
|
|
|
Гаррет одобрительно хмыкнул, принимая мешочек с игрушками - хоть чему-то этот мальчишка научился у других охотников за это недолгое время.
– Сокан защити... – негромко пробормотал старик, запустив, не глядя, руку за солдатиком и протягивая ведьмаку одну из поделок местного плотника.
|
|
112 |
|
|
|
|
— Все там. Ты сможешь, Вэлт. — В горле совсем пересохло, но пить не хотелось. Неприятное предчувствие одолело Бригиттой. Подобными действиями они рисковали погубить не одну душу, а гораздо больше. Бри подняла глаза на библиотекаря. Разгадка, как вода утекала сквозь пальцы охотников. Найденных зацепок было много, но все они не складывались в четкую картину, чтобы дать уверенный ответ не то, чтобы нанимателям, но самим и себе.
Над линией горизонта вот-вот появится тонкая полоса света. Это станет знамением, что они опоздали.
|
|
113 |
|
|
|
|
В напряжённой обстановке под затихающим дождём юный колдун стоял на опушке с протянутой рукой. На него было направлено два взгляда: один заботливый и тревожный Бригитты, второй нетерпеливый и строгий Гаррета. Старый охотник быстро, слегка небрежно достал деревянную игрушку и положил в ладонь Аугна. Юноша вздрогнул и зажмурился, приготовившись вновь испытать боль и страдания ради благой цели. Его ладонь инстинктивно сжалась, не выпуская солдатика. Но… ничего не произошло. Не веря собственным ощущениям, Аугн осторожно открыл глаза, будто боясь спугнуть действительность. Он непонимающе посмотрел в морщинистое лицо старика, а затем перевёл виноватый взгляд на Бригитту, в поисках поддержки, если Гаррет решит ополчиться на него. Колдун крепче сжал игрушку, переложил в другую руку и снова сжал. Всё это под внимательным наблюдением более опытных охотников. Гаррет нахмурился, кивнул напарнице забрать у мальчишки бесполезный кусок дерева и достал нового солдатика. Чувство опасности слегка притупилось, но рука юноши дрожала, когда он потянулся к следующей игрушке. Трудно было сказать, насколько сильно бушевали переживания в каждом из троицы. Если Аугн больше не мог увидеть остаточные следы прошлого в найденных игрушках, ситуация обретала и без того скверный характер. На этом фоне мысль, что бедному истощенному юноше не придётся страдать за каждого, казалась мелочной. И вот пальцы смыкаются на втором солдатике, а надежда и ужас переплетаются. Вновь неудача. Негромкие проклятья сыплются из уст Гаррета, заглушаемые ещё более тихими молитвами Бригитты. Но останавливаться глупо, не перебрав всех до конца. И хоть драгоценное время утекает в предрассветный час, никто не простит себе, если сейчас они не потратят ещё пару минут вместо того, чтобы поспешить назад.
Третий солдатик. Дыхание замедляется, словно от действий охотников зависит поведение прихотливых игрушек. И Аугн извивается, пронзительно кричит. Падает на колени на мокрую грязь, а голова задирается вверх неестественно, почти на грани. Чёрный пустой взгляд смотрит и не видит, а капли дождя размазывают по щекам рисунок тёмных слёз.
|
|
114 |
|
|
|
|
Страх, некоторое удивления и толика облегчения перемежились на лице юноши, в какой-то момент, чтобы вновь смениться волнением. Сие действие уже напоминало извращённого рода пытку. Ночь без сна и отдыха, ледяной дождь, вынужденная боль от чар и всего что с ними связанно, а теперь эта неизвестность. Держи парень вот. Тягай мучительный и пугающий жребий. Повезёт - лишь боль, а не повезёт будешь мучиться вновь и вновь тянуть жребий...
Можно ли подготовиться к боли когда не знаешь наверняка когда она будет, а лишь знаешь что непременно она произойдет и ждёшь и ждёшь, а она не приходит. И казалось бы то что ничего не произошло должно было успокоить, но бывшее спокойствие гонят тревоги и напряжение. Это выматывает...
Второй солдатик в руке. Результат тот же. Тревога лишь растёт, словно волна после отлива. Напряжение и холод сводят шею. Дыхание спирает. Новый жребий ждёт. Стоит лишь протянуть руку. Аугн как-то читал о чём-то подобном. Жуткий эксперимент вырабатывающий у подопытного рефлекс и удовлетворение от приходящей боли. Быть может всё вокруг не реально и он лишь часть огромного эксперимента, того жуткого нечто, что видел когда-то в стенах библиотеки. Он никуда и никогда не убегал, а лишь попался в иллюзорную ловушку и теперь бегает по тёмному лабиринту без фонаря, словно подопытная крыса. Или.. Быть может.. Он просто умирает, а всё вокруг лишь его предсмертная агония, бред. Да и о таком он тоже читал.. Ха, как же плохо иногда быть начитанным..
Глаза колдуна опустели, в руку легла третья игрушка. Боль и наслаждение смешались. Аугн упал на колени. Его руки не естественно выгнулись в направлении своих соратников, а вены словно корни уродливого, скрюченного дерева, заструились по ним. Юноша жутко улыбнулся показывая все свои зубы, что были крепко стиснуты, аж до дрожи меж челюстями, и глубоко и отрывисто засмеялся сквозь них. Он стремительно преодолел расстояние между ним и Гарретом ухватив того за руку и заглянул своими глазами в его глаза. Чёрные омуты поглощающие все силы и какие-либо добрые и хорошие чувства и эмоции, раскрыли охотнику свою пучину...
Несколько мужчин торопливо проходят в дом. У них на руках дети, без сознания. Девочка в красном платье и мальчик, чуть помладше, в тёмно-зелёной рубашке. Видение расплывчатое, Рунда сильно переживает. Теперь Рунда сидит рядом с кроватью, где лежит девочка. Она держит её за руку, не хватает двух пальцев. Рука девочки очень горячая. Её лицо покрыто испариной, а губы посинели. Она ворочается и постанывает. Раздался стук, что-то упало. Это мальчик выпустил из рук деревянного солдатика, что до этого крепко сжимал в руке. Игрушка укатилась под кровать. Рунда поспешила проверить сына. Чувствуется сильная усталость и истощение. На дворе уже глубокая ночь. Глаза слипаются, больше нет сил. Рунда засыпает сидя на полу, положив голову на край кровати сына. Когда она открывает глаза рано утром, то видит только пустые кровати.
Боль. Боль пронзает всё тело. Но эта боль не физическая. Эта боль не твоя. Чужие страдания, тяжкие воспоминания. Всё в тумане. Расплывчатые тени где-то за спиной. Поворачиваешься, но не можешь их уловить. Где-то впереди маячит зелёный огонёк, манит тебя. Ты не можешь сопротивляться. Тело не твоё, оно идёт вперёд, на зов. Мрачный лес. В нём сидит Нечто. Это Нечто похоже на сущность, что поглотила господина библиотекаря. Ты не видишь, но чувствуешь связь. Из одного мира? Сейчас не важно. Оно шепчет, его голос повсюду, в твоей голове. Оно питается отчаяньем, но не твоим. Это всего лишь воспоминание. Настолько сильное воспоминание, что оставляет за собой след.
Зелёный огонёк стал ближе. Но ты понимаешь, что никогда его не увидишь вблизи. Никогда не сможешь подойти достаточно близко. Всё это – ложь, просто иллюзия, морок. Ты чувствуешь, что за ней скрывается страшное и безумное, но простые смертные не могут это увидеть и остаться в живых. Нужны образы проще. Вот лес, вот свет. Свет, он же обычно дарует надежду, спасение? Так и лесной огонёк обещает всё это.
Вместе с воспоминанием ты двигаешься вперёд, вглубь леса. Тело не сопротивляется. Сомнений уже нет. Осталось только отчаянье. Он заберёт твоё отчаянье, а взамен даст то, что ты хочешь. Цена за приведенную в этот мир новую жизнь не велика, всего лишь небольшой кусочек твоей души. И ты знаешь, что это предложение, от которого нельзя отказаться.
Нет больше леса. Нет странного зелёного огонька. Больше нет места отчаянью. Вместо него – счастье. Счастье материнства. Оно струится сквозь тебя, и это должно быть прекрасно, но причиняет только боль. Тебе, твоему образу, но не тому, кому принадлежит воспоминание. Ты слышишь крик младенца – твоего младенца – и это самые сладкие звуки. Разве на свете может быть что-то ценнее, чем это?
|
|
115 |
|
|
|
|
Гаррет с нескрываемым отвращением смотрел на гримасы Аугна, порываясь сперва сбросить руку маленького ведьмака, но усилием воли сдержался - сейчас, когда чутье завело его в тупик, у него не оставалось другого выбора, кроме как принять эту помощь...
Когда переданное ведьмаком видение растаяло, главный охотник отшатнулся назад, высвобождаясь из цепких юношеских пальцев Вэлта. В животе крутило, глотку саднило, словно Олдстаут проглотил особо горкую микстуру. Старик жмурится, стискивает зубы, сжимая ладони в кулаки - всё тело напряглось в едином порыве изгнать морок из организма. Гаррет с шумом выдыхает, хватая ртом ночной влажный воздух, смотря куда-то в лес, после чего утирая лицо ладонью.
– Всё та же нечесть из леса, – усталым голосом начинает пояснять для Бригитты увиденное Олдстаут, потихоньку обретая над собой контроль. – Зов из глубокой чащи, чьими жертвами стали те дети. Было нечто ещё: как будто... – Охотник на миг запнулся, пытаясь облечь увиденное внутренним взором в слова. – Будто бы нечто нарождалось здесь, напитанное Проклятьем... Я не увидел ничего более... Бесполезные куски дерева...
Охотник от досады швырнул мешочек с оставшимися солдатиками под ноги.
– Мы упустили что-то. И нет смысла в этих ведьмачьих трюках! Нужно возвращаться обратно в город, скоро судилище. Мы должны быть там, наблюдать за этими людьми, ища любой намек на порчу в стаде.
|
|
116 |
|
|
|
|
Вода скапливалась на полях шляпы и тяжелыми каплями падала на землю, ритмично отсчитывая секунды до утра. Это действовало на нервы. Бригитта хмурилась и периодически стряхивала воду с намокшей одежды, чтобы, спустя время, та снова начинала свой отчет. Воительница этими действиями как будто бы пыталась отсрочить неизбежно приближающийся провал.
Нет. Дождь здесь не при чём. Это все уставший мозг, который кипел и находил во всех отвлекающих обстоятельствах раздражение. На самом деле Бригитта злилась на себя и на некомпетентность их группы. Все, что они сделали - это подвергли пыткам своего же соратника, убили детей в лике оборотней, потеряли попутчиков, обрекли женщину на смерть.
Зато смогли напиться чаем, пока собирали мешок с игрушками.
— Хватит, Аугн. То только себе вредишь, почем зря. — Воительница сжала губы в тонкую полосу.
|
|
117 |
|
|
|
|
– Будто бы нечто нарождалось здесь, напитанное Проклятьем... Я не увидел ничего более... Бесполезные куски дерева...
Охотник от досады швырнул мешочек с оставшимися солдатиками под ноги.
– Мы упустили что-то. И нет смысла в этих ведьмачьих трюках! Нужно возвращаться обратно в город, скоро судилище. Мы должны быть там, наблюдать за этими людьми, ища любой намек на порчу в стаде.
– Выходит всё зря? – Аугн согнулся у ног старого охотника без сил, голос его не выражал эмоций – Потому что надо было чувствовать а не смотреть. А ты словно сухарь в моём кармане, ничего не чувствуешь. Вот в самом конце например, такое чувство радости, как от рождения чего-то нового.. эээхх... – Сдавленно выдохнул колдун, не в силах больше говорить.
|
|
118 |
|
|
|
|
– Куда тебе щенку понять! – выпалил Гаррет на тираду колдуна, впрочем, злиться уже не было сил. Старик просто отошел в сторону. – Мы что-то упустили, что-то упустили... - негромко повторил охотник.
|
|
119 |
|
|
|
|
— Идемте. Быть может, напоследок их лица смогут нам что-то рассказать. — Все были вымотаны. Бригитта, в том числе. Вместе с этим она чувствовала, что нужно было взять себя в руки для последнего рывка. Какой бы скверной не была развязка, охотникам следовало принять ее как факт.
|
|
120 |
|