ПРОКЛЯТЬЕ МЁРТВЫХ
Анэрикс вдруг осознал себя бредущим по горной тропе в одиночестве. Он никак не мог вспомнить начало этого дня, и с трудом вспоминал предыдущий. Помнил, что собралась целая толпа тулнеев: Галвин, Бьёрн, Вран, Брана, Брок... или Врок? Может, Дрок? Ещё была какая-то ведьма, которая выпрашивала леща каждой фразой, а потом творила злобное колдунство. Кажется, её прогнали. Точно! Дракон! С ней спорил чёрный дракон, который был у одного из тулнеев. И которого потом убила ведьма, но не эта, а другая. Анэрикс смутно припомнил найденный лагерь южан, и трёх братьев, которых они убили в отместку за дракона. Кажется, так. А вот что потом? Ещё кое-как Анэрикс помнил утро в лагере южан (подлые рабы Брана сбежали!), но вот дальше — лишь туман беспамятства.
* * *
Кеннет шёл по горной тропе второй день. Проклятье мёртвых, что поразило тулнейские земли, так извратило близлежащий лес, что было неприятно даже вдыхать воздух, приносимый оттуда ветром. В том воздухе было что-то неправильное. Деревья в том лесу стояли чёрные и голые как после пожарищ. Кустарник иссох, и ломался с хрустом, похожим на стекло. Почерневшая трава под ногами была покрыта золой и песком. Когда Кеннет наступал на неё, она скрипела противнейшим скрипом, от которого бежали мурашки по коже. Синица сказала ему на ломаном тулнейском, что этот скрип был похож на крики умирающих. У неё тоже не было никакого желания бродить там. И Кеннет знал, что всё равно в лесу ничего не осталось. Разве что берлога местного холмового гиганта Сунги, но того уже скоро год как убили какие-то заезжие даггерфордцы. Нет, надо было идти вдоль гор. Мертвяки шли оттуда.
Кеннет был не единственным тулнеем, что отправился уничтожить зло. Он слышал, что другие племена тоже отправили своих чемпионов. Говорят, два или три племени даже отправили баб. Это лишний раз наводило мысли о том, что всё это слишком попахивало горожанской «politika», а не истинным пророчеством. Видимо, не он один насолил своему шаману, что в эту безнадёжную миссию отправляют чёрт знает кого.
В любом случае, Кеннет нашёл себе забаву. В горах он заметил следы ещё одного тулнея, высокого и рыжего. Кеннет не стал к нему приближаться, он вполне был доволен компанией своей рабыни, а вот следить за собратом было одно удовольствие — его рыжая башка сверкала среди серых камней как огоньки фей. Это был хороший повод подрессировать Синицу в выслеживании добычи. И потому уже несколько часов они бесшумно следовали за тем варваром, отыскивая его следы среди сотен отпечатков голых ног мертвяков, что прошли тут ранее.
* * *
Бардин шёл через Южные горы. Кажется, он проспал сбор, что был назначен тулнейским чемпионам, и теперь бродил один в поисках того, что нужно было разломать, чтобы нашествие мертвяков прекратилось. Пока не нашёл, но ему было всего... двадцать шесть? Тридцать два? В общем, он был достаточно молод, и у него ещё было время.
* * *
Путь обратно в тулнейские земли лежал через горы, что Воло с детства звал «Южными», однако большую часть жизни они находились к северу от него. В Скорнубеле эти горы зовут «Тролльскими», но это они зря. Воло шёл уже который день, но ни одного тролля не встретил, зато живых мертвецов было что комаров на болоте. Если Воло когда-нибудь вернётся в Скорнубель или во Врата Балдура, он обязательно сообщит картографам эти попахивающие тухлятиной новости. Ну а пока, прихлопнув парочку очередных хромающих вонючек, Воло разбил небольшой лагерь в горном ущелье.
Мертвяки были достаточно тупыми и бесполезными. И не опасными, если не наткнуться сразу на целые полчища. Они все брели куда-то на север, куда шёл и Воло, и были самыми разными — кто-то совсем свежими, в ещё не успевших заржаветь доспехах и со следами запёкшейся крови в ранах. От кого-то остался почти один скелет — кости, скреплённые истлевшими сухожилиями. Иногда попадались забавные, как те два обожжённых чудика в чёрных шипастых масках. Они шли вместе, разве что за ручки не держались...
Но вот на горной тропе послышался клёкот падающего гравия. Кто-то приближался к лагерю Воло по узкой горной тропе. Причём с обеих сторон — и с севера, и с юга. Не шаркающая походка мервяков, а бодрые шаги кого-то живого.
* * *
Чего не знал Воло, но что видел своими глазами Кеннет — так это то, что босые ноги мертвяков тоже шелестели по камням совсем рядом. Даже ближе, чем Кеннет ожидал. И в гораздо большем количестве, чем хотелось.