Периметр - или Стена, как ее тут некоторые называют, - неплохое в сущности место. Стоишь (или сидишь в раздолбанном шезлонге) на ней, смотришь свысока на ржавые хибары Трущоб внизу и на заходящее Солнце там, вдали, а над головой мерцает похожее на "северное сияние" силовое поле (вроде бы его соорудили умники из Ньюк-Тауна, чтобы удерживать влагу над городом и возвращать ее в циклы очистки - хитрые парни, куда деваться, фермеры Пустоши дорого бы дали за такую приблуду). В руках любимая, начищенная как следует пушка и банка пива, по радиосвязи кто-то врубил старый добрый рок-н-ролл и даже зануда Робо не читает нотации насчет того, что всё это не по уставу. Ухмыляешься, вспоминая прикол с присягой "дозорного на Стене": когда новенький приходит в отряд, ему сразу же объясняют, что нужно принести торжественную клятву, громко проорав удивленным обитателям Трущоб что-нибудь про "щит Человечества, огонь во тьме" и тому подобное. По факту же в братство стражей Периметра окончательно принимают после того, как поссышь со стены после небольшой пирушки со своими будущими сослуживцами и не свалишься вниз на минное поле при этом.
Хорошо тут, душевно, по-семейному. Вот только когда ты наконец сдаешь свою смену и Солнце закатывается за горизонт, а неоновый свет Города становится ярче, чем звезды над ним, приходят сны о прошлом. И сегодняшняя ночь не исключение. Каждый чертов раз одно и то же...
Железная Гора. Главные Ворота, преграждающие железнодорожный путь в ущелье между крутыми скалами. Толпа оборванцев, среди которых слишком много детей, бесполезных для рудников и способных принести неприятности. И она - та, кого они называют "сестра", медно-рыжая, зеленоглазая, строгая, облаченная в черном платье с пыльным белым крестом. До нее метров пятьдесят, но и с такого расстояния её взгляд находит Харда среди столпившейся над воротами охраны. Главный здесь и сейчас совсем другой человек, вернее дварф, но она почему-то смотрит именно на Бонса, будто бы ждет от него чего-то.
– Проваливайте! – хрипит мегафон и в его хрипах узнается голос Джо Стила, Главного Управляющего Горы. – Здесь нет места бездельникам и калекам! А мне некогда заниматься вами!
А Хард уже понимает, что идти этому "крестовому походу" детей больше некуда, да и не дойдут они уже больше никуда. Червепоклонники с железной дороги передавали, что неподалеку от Горы видели кружащих в поисках добычи рейдеров, для которых эта нестройная толпа будет желанной добычей. А эта дамочка в черном, наверное, станет любимой игрушкой для их главаря... Бонс был бы не против свести с ней знакомство поближе, да вот только его самого за такое выкинут к чертовой матери из Горы, а может еще и цепями отлупцуют на дорожку. Нет, тогда он еще не был готов сам послать всё это куда подальше.
– Нам некуда больше идти! – подает она голос, упирая руки в бока, и хнычущая толпа вокруг нее как по волшебству затихает, так что слова женщины звучат четко и громко, не хуже чем у Джо из его мегафона. – То место, которое мы называли нашим домом, уничтожено и у нас нет пути назад. До соседнего Оазиса большинство из нас просто не доживет. Будьте людьми, вы, или у вас сердца из железа?!
Хныканье и возгласы возмущения поднялись вновь, а Кранк, ближайший к Харду стражник, с хорошо слышным щелчком снимает свой автомат с предохранителя. Нос начинает щипать от запаха крови, хотя никто не пролил еще ни одной капли, но это чувство ведь никогда не подводит...