Передвигаться ночью было не очень удобно, особенно учитывая отсутствие у каравана каких-либо источников света. И если полукровкам благодаря их природным особенностям дорога давалась легко, то люди то и дело норовили споткнуться, задеть кого-то, а то и вовсе покинуть тропу на ее очередном витке. Иногда группа останавливаясь, вслушиваясь в доносившиеся из чащи звуки: будь то далекое завывание волков либо просто сильный шелест листьев, но раз за разом убеждаясь что угрозы нет продолжала свой путь.
На подходе к деревне Лесная Гряда В пункт назначения компания прибыла незадолго после рассвета, и жизнь там уже бурлила вовсю. Деревня, известная как Лесная Гряда, была раза в два крупнее Новых Яблонь, а население ее казалось еще более пестрым. Если в Яблонях каждый второй был нелюдем, то в Гряде к человеческому роду принадлежал, при самом смелом счете, каждый третий. Множество полукровок всех мастей и раскрасок, надменно выглядящие эльфы, деловито снующие туда-сюда дварфы, гном, расположившийся на бочонке и громко призывающий окружающих приобрести отменную репу с его фермы. Уши острые, округлые, соседствующие с рогами, и даже клюв, торчащий из под капюшона у шустро растворившейся в толпе мелюзги - примерно такими словами можно описать представшую перед начинающими героями картину. На центральной и, по совместительству, торговой улице купцы уже начали выкладывать свой товары, а местный распорядитель, рыжеволосый безбородый дварф с выдающимися усами, мастерски разруливал подъезжавшие с окружающих деревушек телеги. Судя по всему Лесная Гряда служила региональным перевалочным пунктом. Заприметив наших путников распорядитель наметанным глазом сразу определил откуда и зачем те явились. Разумеется, по грузу. Махнув новеньким рукой и указав следовать за собой, он на ходу и в довольно бесцеремонной форме изьял один из сочных плодов на пробу. Направлялись они в амбар, где корзины были расставлены, многократно пересчитаны, и оплачены. Так, за большую корзину яблок героям полагалось пятьдесят серебряных, за малую - тридцать, и еще двадцать за сами корзины.
Теперь перед путниками предстали бремя и прелести самостоятельного выбора: на руках оказалась довольно крупная сумма, и сразу два явных места, где ей можно найти применение. Собственно, сам рынок, который оживал буквально на глазах, и постоялый двор, манивший досугом и отдыхом.
***
Прогуливавшихся по рынку героев окутали доносившиеся со всех сторон обрывки фраз, споров, причитаний да зазываний:
- Менестрелю заплатите чеканной монееетой, чеканной монееееетой, оуо уо...- Да так и сказала что я слишком великий...
- Серьезно?
- Да, серьёзно! Чё, не веришь?..- ...рук не хватает. Надо друиду припасы отправить, а эти мудаки грят, мол, дураков нет, и цену ломят...- Пирожки! Пирожки горячие!- ...веди меня к старосте, мрась! Ты, сволочь. Это из-за того, что я дроу?...- Лучшая свекла к западу от Неиссякаемой! Сладкая как мед, сытная как пирог любимой бабули! Лечит от подагры! Лучшая свекла!- Я словно глубокий старец преисполнился в своём познании...
- Отвали, денег не дам! - Да задрали упыри с Милоса, свои цены на древесину диктуют и хоть назад вези...- ...дцать медяков за тыкву? Ого. Возьму две по цене одной...