Плохой день чтобы быть койотом. Звери ничего не смогли противопоставить молодым путешественникам, а единственным их достижением оказалась рваная рана на руке Барзокка, которая скорее причиняла боль и неудобство, нежели несла в себе серьезную угрозу. А вот бушующий полуорк - угроза таки не эфемерная. Обида за незавидную роль в столкновении вкупе со скверным характером грозила некоторым скорыми неприятностями и весомым, если не увесистым, поводом проверить свои ценности на прочность. И даже попытки подошедшей к компании Лады сгладить ситуацию и перевести ее в русло взаимоподдержки могли оказаться тщетными.
К тому времени Маркус, ценой еще одного койота, убедился в том что цепи плохо действуют на этих животных, и в два замаха ввел зверя в состояние плохо совместимое с жизнь. Оливер, проявив хладнокровие в критической ситуации и, вероятно, удививший не только себя, но и окружающих, уже замахнулся чтобы метнуть оружие в атаковавшего Брута койота. Полуэльф видел цель и рука его не дрожала, но стрела оказалась быстрее. Гарм почти традиционно прикончил мишень, находящуюся в руках База. Толи выстрел получился отличным, толи полуорк своевременно подставил койота под пролетавшую мимо стрелу, но острие снаряда отправило шерстяного в долину предков. Ну а Милош, пойдя на компромисс с совестью, в сердцах нанес сокрушительный удар по удивленному койоту, который даже не подумывал убегать. И участь ждала его незавидная. Пусть тяжелое дыхание волчьего свидетельствовало что он пока не отдал концы, но в таком состоянии он обречен на мучительную смерть от голода. Природа возьмёт свое. Или не возьмёт.
Не успели герои прийти в себя как что-то изменилось. С одним ударом сердца все стало каким-то неестественным, но не поддающимся описанию. Воздух стал как будто плотнее а окружение вне поляны - размытее, утратив четкие очертания. Звуки пропали, и даже листья на кронах деревьев прекратили свой ветренный танец, а поляну залило солнечным светом. Все походило на очень яркий сон. Тела поверженных койотов начали излучать мягкое свечение, подобно ореолу догорающего фитиля масляной лампы. Их свечение становилось все ярче, а плоть начала рассыпаться на дивную смесь солнечных зайчиков и семени одуванчика, плавно утекающую под ведением невидимой силы ввысь. То же самое происходило и с раной Барза, с той разницей лишь что солнечные одуванчики оставляли после себя цельную кожу и приятное жжение. Когда последний отправился навстречу небесам, из-за деревьев показалась фигура. Уверенный и властный вид мужчины просто приковывал взгляд. На глаз ему не больше сорока, но седые, как у Лады, волосы, сбивали с толку. Одет он был в строгий но роскошный сюртук, а на носу размещался причудливый золотистый прибор, именуемый очками. Его облик казался крайне неуместным в этой глуши. Такому вопру быть при дворе какого-нибудь монарха, ато и на месте самого короля.
Пока таинственный незнакомец целеустремленно приближался к путешественникам, обделенный вниманием козленок воспользовался всеобщим замешательством и, покинув безопасность междуножия Милоша, веселой козлиной припрыжкой направился навстречу незнакомцу. Правда путешествие его было недолгим. Ослепительная вспышка, охватившая животное, вынудила героев закрыть глаза руками либо же отвернуться, а когда они снова обрели способность безболезненно видеть, козленка уже не было. Вместо него навстречу незнакомцу шагала девушка. Это была светловолосая, и судя по заостренным ушам, невысокого роста эльфийка, примерно одного возраста с Ладой. Изящное платье бежевого цвета окутывало тонкую фигуру и продолжало развиваться вопреки отсутствию ветра. Эльфийка буквально плыла, и если бы у ее недавних защитников была возможность присмотреться, то они заметили бы что девушка едва касается травы. Если в движениях мужчины была важность, то девушка же излучала легкость и невинность.
- Келек, ты прав, они восхитительны! - Весело прощебетала эльфийка, оборачиваясь с улыбкой к недоумевающей компании. - Только посмотри на эти светлые, храбрые лица...
- Госпожа. - Человек с мученическим выражением на лице перебил свою, как теперь стало понятно, госпожу. - Прошу вас, у нас не так много времени.
- Да, ты прав, Келек. Как всегда. - Прозвучало почти как укор, но бодрое расположение духа сразу вернулось к девушке. - Думаю стоит утолить вашу жажду и представиться. Родители нарекли меня Азур, ваши славные предки - Верховной, а сейчас, по милости Лин, я известна как Павшая. - На последней фразе эльфийка недовольно надула губки. По виду Келека было понятно что он совсем недоволен тем как был начат этот разговор, но смиренно сдерживал себя.
- И вам, безусловно, интересно, что здесь происходит. - Заговорчески продолжила Азур, как будто собиралась делиться секретиками в девчачьей компании. - Келек устроил вам проверку, чтобы доказать чистоту ваших сердец. И не переживайте, ни одна животинка на самом деле не пострадала. - Казалось, что это адресовано исключительно Милошу. - Это были лесные духи, принявшие звериный облик по моей просьбе, и сейчас воротившиеся в свою обитель. Нам важно было знать что мы наделим силой Геноса достойных. И да, вы прошли испытание! Скоро вы сможете восстановить справедливость и вернуть мне милого...
- Госпожа, они не знают. И время. - Не выдержал мужчина. Вид в этот момент него был уже как у нашкодившего щенка. Какие-бы чувства он не испытывал к девушке, было в них нечто схожее с собачей преданностью, благоговением и отцовской заботой одновременно.
- Да, я помню. - Внимание девушки снова переключилось на героев. - Келек расскажет детали, а я вынуждена покинуть. И поторопитесь, не теряйте ни минуты, силы тьмы не дремлют!
В руке Азур возникла сверкающая сфера, которая с беззвучными словами была протянута Келеку и скрылась в кармане его сюртука. Девушка улыбнулась путешественникам на прощание и растворилась в воздухе. Вместе с этим мир принял привычные очертания: листва зашумела, птицы вдалеке запели, а свет, к которому за это короткое время на фоне остального герои уже успели привыкнуть, потерял свою неестественность. Келек выдохнул с облегчением. Только сейчас стала видна испарина у него на лбу, которую он убрал носовым платком. И все-же вид его скорее свидетельствовал что самое сложное уже позади.
- Начнем с начала?
Келек Азур