Заиграл марш, и Бэтмен будто очнулся ото сна, лихорадочно пытаясь сообразить, где он и что происходит. Утрений воздух холодил свежевыбритые щеки, неудобно давили на оцепенелое тело ремни амуниции, трубили бравую музыку динамики. "Трубы Иерихонские" прошептал он одними губами и оглянулся вокруг. Минометная группа была в сборе, каждый боец на своем месте. "Сержант Кёртис Витт готов выполнять приказы! Вперед, Темный Рыцарь!" - доложил он сам себе, чтобы окончательно вернуться в реальность. Пустой желудок свернулся жгутом, замутило, воспоминания о качке и джеме поднялись к горлу металлическим вкусом желудочного сока. Бэтс поморщился и не глядя выдавив таблетку сульфата бензедрина из упаковки, отправил ее на язык. Коротко глотнул из фляги смывая ее в желудок вместе с неприятным привкусом во рту. Ему нельзя сегодня подвести группу, роту, Страну. В этот раз он должен быть в лучшей форме.
Все что случилось до звука марша было как в тумане. Дни были похожи один на другой - он на автомате муштровал группу каждодневным осмотром и пересборкой минометного хозяйства, все по полевой инструкции, следите, черт вас дери, чтоб грязь не попала на штырь бойка, лениво принимал участие в немудренных розыгрышах, лениво гонял мяч с ребятами, жрал, срал, мылся теплой соленой водой, спал в душной, где воздух запержен до густоты морпехами на бобовой диете, каютке на насквозь мокрой от пота простыни, чистил зубы зубным порошком "горная свежесть", брился, на автомате муштровал группу, все по инструкции, лениво принимал участие в розыгрышах, лениво гонял мяч, жрал, срал, мылся водой, спал в душной каютке, чистил зубы и брился, муштровал группу, лениво принимал участие в чем-то, лениво что-то делал, жрал, срал, мылся, спал, брился-чистил-зубы, муштровал... По кругу, раз за разом, как сомнамбула, как голем, он выполнял одно и то же. Мысли ушли из головы напрочь, осталось только мутное душное движение через железное брюхо корабля и набор одинаковых картинок в той же самой последовательности...
Единственным ярким пятном во всем этом был карточный турнир и выигрыш Трещотки. Паренек запал в душу увальню Бетмену и тот болел за него всем сердцем, радовался как ребенок его победе и каждый раз когда видел рыжую шевелюру, мелькавшую то тут, то там, невольно улыбался.
Но и это смазалось бесконечной чередой дней, затопленных болотом безмыслия - не думал он ни о родных, ни о предстоящем сражении, забыл предупреждения Физика о погоде и Крейзи-хорсе, с тудом иногда вспоминал свое имя. Бэтмен лыбился когда все ржали, жевал, не чувствуя вкуса, когда все жевали, чертыхался как и все от запаха в каюте, но искра божья не вспыхивала на дне его пустых глаз. Когда объявили высадку, он тоже не проснулся. И поесть так и не смог. Даже вилку не воткнул в еду - просто не лезло. Отвернулся, встал и вышел из столовой.
И вот он наконец очнулся, он на палубе, в строю, гремят трубы. Накатил, наконец, страх, за ним возбуждение и злость, за ними пришло воспоминание об обязанностях:
- Ком. отделений - проверить наличие дымовых гр'нат и штатную комплектацию! На п'грузке не толпиться, не дергаться, п'мочь пулеметам погрузиться в-перво! Ящ'ки держать крепко обеими клешнями, как жопу подружки! Пускать ток если уверены, что приняли! Кто утопит мины или, спаси Господь, миномет, сам отправится нырять за ним, пока не достанет! Д'вайте ребята, не облажайтесь, Уэлл-Уэлл и Иисус смотрят на нас прям щас, лично!
...
Осень, яблочный сад старика О'Нила. Ветер шумит в кронах, ласково греет макушку солнце, спину ломит, руки тянут вниз тяжеленные корзины яблок - старик сказал, что по окончанию сбора можно унести сколько поднимешь за раз и Курт из последних сил радостно тащит неподъемные для пацана корзины, чтоб принести домой побольше, он счастлив и горд... Палуба. Руки тянут вниз ящики с боеприпасами. Бэтмен тащит их и еще подсумок гранат сверх выкладки, не помешает. Спины товарищей впереди согнуты под весом снаряжения. Скрипят тали на шлюпбалках, отправляя вниз вдоль борта тяжелое добро минометной группы.
- Индюк, двумя руками, черт тебя дери! Подошва, принял? - Бэтс подхватывает падающий из рук неловкого салаги ящик, не давая тому упасть. Его широкие плечи то тут, то там на погрузке, помогают справиться с тяжелым снаряжением, поддерживают высаживающихся. Наконец, сдерживая вновь подступающую тошноту он сам ползет по канатам сети вниз. Ботинки стукаются об пайолы десантного катера, те чуть качаются под ногами и Бэтмен, стиснув зубы, чтоб тут же не блевануть, впечатывается в борт для хоть какой-то опоры.
- Ком. отделений, пр'верить личный состав и снаряжение, - цедит он сквозь муть, - Доложить.
...
Осень, ярмарка. Кёртиса-подростка тошнит молочным коктейлем после карусели. Молочным котейлем, за который его отец заплатил целый четвертак по ярмарочной цене. Ему вовсе не так весело, как обещал зазывала. Совсем не весело. Желваки играют на скулах отца, он молчит и не смотрит на Курта и это хуже всего. Он разочарован и ему стыдно за сына. Кёртису тоже стыдно, он стискивает зубы и не дает очередному рвотному позыву пройти дальше горла. Ему гадко, его мутит, но он не может продолжать разочаровывать отца... Борт десантного катера, над головой качается небо, неизбежно подымается по пищеводу очередной рвотный позыв. Бетмен стиснул зубы до хруста, не слушая кивает докладам капралов. Ему вовсе не так весело, как обещал вербовщик. Совсем не весело. Но он не может разочаровать Корпус. Веки с силой сжаты, так что в глазах плавают огненные круги. Бэтмен нащупывает в нагрудном кармане бензедрин и с трудом, в паузе между волнами, глотает вторую таблетку. Чертов коновал, подсунул порченное снадобье, совсем не помогает!