Было безоблачное утро, радующее глаза расстилающейся поверху бескрайней синевой. Такое утро обещало перейти в жаркий полдень, когда высокостоящее солнце будет печь спины китов без всякой жалости. И стрекот воспрявших с новыми силами кузнечиков поднимется с пастбищ с боков Баллены, немного заглушив вечно шумные районы Дерехо и Синистро, с лугов в районе Капо, в котором сейчас находился Лени по важному, между прочим, заданию. Сам он был весьма неказистого вида: низкого роста мужчина в неопределённо склоняющемся к старости возрасте с залысинами и с глубоко впавшими глазами с извечными мешками под глазами из-за недосыпа, а, может быть, из-за жизни такой. Впрочем, внешность его играла весьма значительную роль на Баллене: никто не признает в нём агента гордой китовьей империи Валь, мало кто решит, что у него есть что-то ценное с собой, чтобы ограбить. А зря, потому что в данный момент во внутреннем кармане изношенной куртки у него лежало кольцо с внушительно крупным бриллиантом, продав которое можно было весьма безбедно жить многие дни. Или весело прокутить в один момент в легендарной по размахам вечеринке. Не суть.
Ленни дошёл до нужного ангара, вздохнул и отворил дверцу. Внутри находился прилетевший не более часа назад экстренный самолёт прямиком из Ринтара, одного из крупнейших городов Вальской империи. И привёз он отряд Чрезвычайной Императорской Жандармерии, как любили люди расшифровывать название элитного отряда ЧИЖ. Лени вздохнул ещё раз. И потому, что прибывшие Чижики очень сильно выделялись, прям в тон ставшей популярной недавно идее о расовой толерантности, и потому, что всё завертелось из-за его, Лени, срочного донесения в империю Валь.
— Здравствуйте! Меня зовут Виллиан Орпин, служу Вальской империи! — он поприветствовал Чижиков, встав в струнку. — Работаю под прикрытием под именем Ленни в интересах нашего государства. В дальнейшем обращайтесь ко мне так... Ну, вам, наверное, и так всё ясно. Это я обнаружил следы пребывания принцессы на Баллене. Прошу за мной.
Ленни повернулся, едва заметно покачнув головой. Ну, точно та странная идея о расовой толерантности. Один человек, один ёшик, один эльф и один шарун. И куда летит этот китовий мир? Ясно куда, вперёд.
Оставив отдыхающий после перелёта по сложному маршруту экипаж самолёта в ангаре, агент привёл своих новых знакомцев к самодвижущейся коляске. Не бог весть что из-за шаткой конструкции, будто коляска может развалиться в любую минуту, и чёрного брезента, установленного в качестве крыши в пассажирской кабине для защиты от прямых лучей солнца, но сейчас скорее собирающего духоту внутри кабины в такой день. Багажного отделения снаружи не было предусмотрено — ограбят десять раз здесь, пока по хребту, называемым Крестой, проедешь, — поэтому вещи предполагалось складывать под скрипучими скамейками. Допотопная коляска, да, зато не привлекает к себе особо внимание.
Ленни кивнул своему помощнику в водительском отсеке, безалаберному Дереку, а сам уселся на скамейку и продолжил вводить Чижиков в курс дела, потирая чешущееся колено. Коляска загремела при запуске двигателя, перешла на мерное, но чрезвычайно надоедливое тарахтенье и двинулась. Мимо в окнах сменялись ангары, поля с причальными мачтами для дирижаблей, взлётные полосы для самолётов, луга, для которых не нашли пока ещё применения... Они покидали район Капо, расположенный на второй половине головы малого кита и являющийся транспортным узлом Баллены.
— Два дня назад в одном из ломбардов Дерехо... Района правого бока выставили на продажу это кольцо, — он вытащил украшение из кармана куртки и показал его на открытой ладони. — По цене раз в пятнадцать ниже его настоящей стоимости, к слову. Как вы можете видеть, на внутренней стороне вытравлен девиз императорской семьи: "В небеса, к славе и миру!" Оно принадлежало Мари Фердинандовне и было продано в ломбард пять дней назад. Мы... заполучили это кольцо и выяснили, что шесть дней назад рейсом дирижабля с ближайшего к нашему маленькому сердцу мира кита Конкриты прибыла пара девушек, по описанию похожих на Мари Фердинандовну и её служанку Сеттини. После продажи кольца след их теряется в гостинице "Ладонь Полуночи" в Синистро... В районе левого бока.
Ленни огладил залысины на голове.
— Собственно и всё. Я и мой помощник Дерек будем оказывать вам всю возможную помощь в поисках принцессы, но наши возможности ограничены рамками нашего прикрытия. Сейчас мы движемся в Коду, бедный район Баллены, в котором находится наше укрытие. Можете задавать любые вопросы, я постараюсь на всё ответить...
Коляска резко дёрнулась и остановилась. Снаружи уже был городской пейзаж Дерехо. Ленни нервно облизнул губы: ну вот, они всё-таки успели во что-то вливнуть. В окошко пассажирской кабины деловито постучались, и показалась косматая морда мужчины, оценивающе оглянывшего всю компанию: и Ленни, и Райвин Бланк, и Саворми Ирридил, и Оп Скок Чуна. Ленни чертыхнулся про себя.
— Сбор денег на ремонт дорог, по пять золотых с каждого, — сообщило лицо. — И это ещё не грабёж, заметьте!
— Дружище, мы бедняки с Коды, — послышался молодцеватый голос Дерека с водительского отсека коляски, — у нас ничего нет.
— Мои глаза говорят иное, — возразил мужчина. — Но если так, вы можете оставить коляску, кодавцам она ни к чему.
— Такое достаточно часто случается, — вздохнул Ленни. — Обычное дело — влипнуть в неприятности в Баллене.