Ползая по полу в попытке отыскать относительно целую, пусть и треснувшую, пробирку, Кейтрин Андерсон сетовала на судьбу. И почему ей вечно "везёт" на неуравновешенных мужиков?.. Вот зачем было бить ценную тару — её же можно использовать для сбора сравнительных образцов! Да, нестерильно, но в "полевых" условиях выбирать не приходится, а начинать с чего-то надо — прежде всего с себя. Перед тем как отправиться в душ, Кейт намеревалась счистить с себя кусочки огрубевшей кожи, походившей на коросту, и засунуть хотя бы в микроскоп. Должен ведь найтись в больнице хоть один микроскоп? Наверное...
***
— Средний шпатель.
Не отрывая взгляда от микроскопа, Кейт протянула руку за инструментом. С силой зажмурилась, так, что перед глазами закружил рой чёрных мошек. Шёл пятый час операции.
— Тебе нужно смениться, — окинув женщину оценивающим взглядом, подал голос ассистировавший Клайд.
— Всё, что мне сейчас нужно... — пробормотала Кейт, пока Джил, операционная сестра, доведённым до автоматизма движением промакала ей лоб, — так это пара глубоких затяжек "Вирджинией"...¹ А лучше пять.
Самым сложным в её работе было именно это. Не затёкшие мышцы, не гудящие ноги, не взрывающаяся от тонны синхронных мыслей голова, а невозможность прерваться на грёбаный перекур. Та же песня, что и с трансатлантическими перелётами. Поэтому доктор Андерсон терпеть не могла летать дальше калифорнийского побережья.
— А ты подумала… — хотел было настоять Клайд, но был перебит:
— Я же сказала, у меня всё хорошо, — отрезала женщина и кивнула на увеличительное стекло. — Смотри-ка, медиальная петля² необычной формы.
Более чем красноречивый жест, означавший "этот разговор окончен".
— Дай-ка я тебя сфотографи-ирую...
— По-моему, сейчас не время для фотосессий, — скептически заметил Клайд.
— В учебнике такую не найдёшь, — возразила Кейт. — Студенты нам спасибо скажут.
Тревожный писк датчиков. Скосив глаза на дисплей, медсестра перевела вопросительный взгляд на ведущего хирурга в ожидании указаний.
— Сколько там? — поинтересовалась та, не поднимая головы.
— Девяносто пять, — ответила Джил.
— Падает?
— Да.
— Резко?
— Не особенно, но...
— Кубик эпинефрина внутривенно, — не дослушав, уверенно скомандовала Андерсон, продолжая орудовать шпателем.
Она уже привыкла не пугаться этого сигнала: снижение показателей ЧСС и АД — обычное дело в нейрохирургии. В самом деле, какой нормальный мозг будет спокоен, когда в нём так бесцеремонно копаются всякими железяками?
— Ты с ума сошла?! — не выдержал напарник.
— Всё нормально.
— Выводи её!
— Доктор Уйатоул!
На пару секунд руки Кейт перестали совершать аккуратные, мелкие движения, а её глаза грозно сверкнули на мужчину поверх защитных очков. Под натиском участившегося дыхания тканевая маска на лице вздулась и опала. Кейт редко давала волю гневу, но сейчас паника Клайда на ровном месте её разозлила. На мгновение.
— Сейчас же прекратите истерику, иначе я буду вынуждена удалить вас с операции, — ледяным тоном потребовала она.
И уже спокойным повторила инструкцию Джил, застывшей со шприцем в руках:
— Кубик эпинефрина внутривенно.
— О, чё-ёрт! — Клайд схватился за голову.
— Будь добр, Уайтоул, не беси меня.
— Восемьдесят, ты её угробишь!
— Скорее, ты поспоришь мне бутылку текилы.
— Твою мать, Кейт!
Тягучие секунды напряжённого ожидания — и... долгожданная тишина. Прибор перестал подавать истошные сигналы тревоги, и Клайд тихо выдохнул.
— АД в норме, — с небольшой задержкой констатировала медсестра.
Кейт лишь удовлетворённо хмыкнула, не прерывая своих действий.
— Да, доктор Уайтоул, имейте в виду, я предпочитаю Sierra³, — с улыбкой добавила она.
— Ты точно чокнутая, — фыркнул тот.
— Психов не берут в хирургию, — невозмутимо заметила Андерсон.
— Серьёзно, Кейт, тебя когда-нибудь посадят.
— Ну ты же будешь носить мне передачки по старой дружбе? — её улыбка сделалась по-детски озорной.
Так у них было заведено уже давно — соревнование, чья возьмёт. Уайтоул вечно перестраховывался, стремясь всё сделать по учебнику. Андерсон же, напротив, была не прочь пойти на оправданный риск — ей по душе была роль экспериментатора. Они никогда не позволяли себе лишнего при посторонних, но по хитро сощуренному взгляду, стрельнувшему в сторону коллеги, всё было ясно без слов. "Я же говорила", — читалось в её глазах. В такие моменты Клайд обычно злился из-за проигранного спора, однако теперь на лице мужчины играла другая эмоция — облегчение.
— Она бы не умерла, — продолжила Кейт уже серьёзно. — Вчера я сказала ей, что если она хочет вернуться домой на Рождество, придётся постараться и немного мне помочь. Она мать-одиночка.
— Причём тут это? — сощурился Клайд.
— О, тебе не понять, на что способна самка ради своего потомства, — подтрунила Кейт. — Потрясающая воля. Там даже химия мозга кардинально меняется. Так что она будет цепляться за жизнь до последнего. Не ради себя — ради них. Ну а я намерена выполнить обещание и отправить её праздновать Рождество к детям.
— Да куда уж мне. Мой примитивный мозг настроен только на добычу мамонтов, — беззлобно проворчал Клайд.
Кейт пожала плечами (больше чтобы размяться) и снова склонилась над микроскопом. Шея нещадно затекла, невольно рождая мечты о руках массажиста.
— Скоро заканчиваем. Сейчас только по ретикулярке⁴ пробегусь… — аналитически протянула женщина, пристально всматриваясь через линзу. — Чисто. Порядок. Шей.
Кейт стянула перчатки и направилась к рукомойнику, на ходу делая зарядку.
— Взять тебе кофе? — спросила через плечо.
— Угу... — Клайд уже увлечённо накладывал стежки.
И вряд ли её слышал. Можно смело растянуться на удобном диванчике в их ординаторской и сказать, что он только полчаса назад сам разрешил. А массажный кабинет для дежурных хирургов всё же не помешал бы... С этой мыслью Кейт закрыла глаза и провалилась в глубокую яму сна.
***
Она открыла глаза, щурясь от хлещущих в лицо струй. Сколько она здесь простояла?.. А, неважно.
Вода помогла. Вынырнув из кабинки и завернувшись в полотенце, Кейт почувствовала себя заметно посвежевшей, обновлённой, словно змея, сбросившая старую кожу — или это всё-таки действие интерферона? Очень странно: с одной стороны, её не начало знобить и колбасить — значит, болезнь не вирусной природы. С другой — полегчало ведь? Очень даже. То есть всё-таки вирусное. Хм, полувирусное? Бред какой-то. Или... не известный доселе науке "комбинированный" возбудитель. Так, не стоит пороть горячку. Надо сесть и подумать. Но для начала — отыскать лабораторию.