Варп-двигатели загудели, металлические переборки начали жалостливо выть, жуки в корабельных отсеках забились по углам и усердно возносили молитвы Королеве, лишь бы варп не разорвал их маленькую флотилию во время этого перехода.
Напряжение электросети возросло до максимума, освещение на мгновение погасло, стук работающих механизмов так же внезапно оборвался, возвестив о том, что Имматериум проглотил корабли, пустив их в свободное плаванье по своим ирреальным просторам.
Варп-перелет не был легкой прогулкой: всем космическим путникам снились кошмары, виделись тени давно умерших инсектов-родственников, и казалось, будто за спиной кто-то все время пристально наблюдает, сверлит спину полным ненависти взглядом...
Когда же прошла неделя и все жуки вот-вот были готовы вздохнуть с облегчением, ожидая прибытия к окрестностям альфа-аномалии, корабельные динамики ожили и заговорили зычным голосом адмирал-таракана:
— Всей команде. Варп-переход продлевается на неделю. Наш курс лежит на Мекатол. Приготовьте оружие и будьте готовы к о всему. И до поможет нам Королева.
На этом вещание закончилось, а жуки в ужасе переглянулись: двухнедельный перелет? Это же самоубийство! Технология XRD-переброса, которой вовсю пользовались другие расы, не была передана сардаккам ввиду их особой агрессивности и тягой к постоянной экспансии — примерно так звучала резолюция, выпущенная еще лазаксами, варп бы побрал этих тиранов! Поэтому, старые варп-двигатели гиперкарбюраторного типа уступали новым XRD-инжекторным, заставляя преодолевать варп на малых скоростях. Что, в свою очередь, вызывало повышенную нагрузку на генератор сумеречного поля, благодаря которому губительная среда варпа не могла проникнуть в корабельные отсеки. А это означало лишь одно: неминуемая смерть!
К концу второй недели, когда конец полета был близок, сумеречное поле не выдержало нагрузку и отключилось. Завыла сирена, освещение померкло, включились красные аварийные лампочки. Жуки схватились за оружие, когда обшивку корабля начали снаружи грызть неизвестные создания. Команда перекрыла коридоры мешками с песком, ружейные стволы навелись на темные проходы коридоров. Вскоре, враг явил себя: из тьмы проявились расплывчатые очертания чего-то ужасного. Создания, похожие на обычных сардакков-инсектов, только ярко-красного цвета: их головы украшали полукруглые рога, за телами извивались длинные хвосты, а вместо лапок твари носили огромные уродливые клешни. Рубиновые глаза полнились неиссякаемой злобой и жаждой убийства. Загромыхал огонь из ружей, первые враги упали, но по их трупам на штурм двинулись новые... Жуки отступали все глубже и глубже. Вот, за спиной показался мостик. Патроны были на исходе, надежда инсектов окончательно померкла: вскоре жуткие клешни отведали бы плоть сардакков. Но вот, аварийное освещение внезапно померкло, переключившись на привычный теплый свет. Варп-переход завершился! Боевой дух сардакков воскрес, жуки побросали разряженные ружья и бросились на врагов с обнаженным саблями. Короткий и жестокий рукопашный бой — и тающих без подпитки варпа тварей изрубили на мелкие кусочки хитина, что вскоре вовсе растворились, будто и не было чудовищных созданий. Админарл-таракан отер о штанину с лампасами вражью кровь со своего клинка и облегченно выдохнул. С мостика поступил сигнал: впереди Мекатол!
* * *
Высадка на столичную планету прошла мирно. Пусть аристократические снобы Винну и бросали косые взгляды на новых хозяев Мекатола — дескать, закакали жуки планету, но сардакков подобное отношение не задевало: никогда инсекты не были кровожадными агрессорами, как их рисовали в энциклопедиях. Стремление к освоению новых территорий исходило у них исключительно из-за проблемы перенаселения. Ну кто виноват, что у жуков рождались сотни детенышей за один цикл? Такова уж их природа.
Остальные расы смекнули и проявили дипломатический подход: торжественно передали адмирал-таракану древние чертежи климат-контроля. Адмирал тут же передал схемы корабельным инженерам — те быстро все поняли и за пару дней соорудили для всего инсект-контингента слизевые ванны. Жуки заказали слизь-джакузи даже в свои персональные ложи мекатольского совета, где радостно купались прямо во время важных галактических совещаний.