- Лапша..., - многозначительно начал мужчина, тоже понизив голос. - Это не просто пища. Знаешь ли ты, о Мейлин, как появилась она? Давным-давно, в эпоху династии Хань, правил император Ван Ман, первым отведавшим эту невероятную вкусноту.
И, словно в подтверждение своих слов, Нии поднял на палочках новую порцию, демонстрируя влажный аппетитный блеск упругих тестяных нитей, отправляя их незамедлительно в рот.
- Коварные демоны, что возжелали завладеть его землями, проникли во дворец, миновав самую лучшую охрану. И, если бы мудрый Ван не заключил с ними пари, голова бы его полетела по ступеням до самого моря. Но Ман сказал: "Век человека короток, жизнь демона вечна. Позвольте же мне насладиться хотя бы последней трапезой, прежде, чем я предстану пред Небесной Канцелярией, которая взвесит все мои добродетели". И демоны позволили ему. Что же было той последней трапезой императора?
И, будто отвечая на свой же вопрос, повар подцепил очередную порцию своими палочками.
- То было тесто, высушенное и сваренное - и, наверное, самая длинная в мире лапша. Неудивительно, что эта трапеза стала последней для императора Вана - ведь он ел её всю свою долгую жизнь - но даже тогда его лапша не закончилась и демоны оставили империю в покое, ибо не могли нарушить условия пари.
И, улыбнувшись, опрокинул в себя последние капли бульона из чашки и, чрезвычайно довольный собой, сообщил:
- А вот я, похоже, победил в нашем споре.
Ведь это была последняя опустевшая чашка на его половине стола.