В тронном зале...
Краснолицый мужчина в одежде купца быстро идёт по мраморному простору. В его руках смятая шапка, а глаза горят, когда он бросает взгляд на огромные статуи воинов из золота и львов, и орлов, и свежую кровь ковровых дорожек. Он быстро дышит от скорого шага и от возраста, и от стражи с кривыми мечами наголо, идущей прямо за ним и бренчащей кольчугами. Его ещё раз обыскивают перед огромными вратами, изображающими сцены небесного суда и впускают в сердце Империи людей: свет хлынул из растворившихся врат и Айн Эйди — купец, градоначальник, последний выживший из Дранг-Ланга — входит в сверкающий тронный зал, как в золотой сон.
Он идёт, опустив голову, и глядя на длинную алую дорожку под ногами и слыша, как в дали этой каменной и стальной равнины шепчутся у стен придворные: послы и министры, аристократы и авантюристы, убийцы и шпионы, провидцы и учёные, художники и воины, члены великих домов и их эскорты. Краска заливает его и без того бурое от жизни на юге лицо: он чувствует, как презрительные взгляды скользят по нему, словно холодные рыбы — безразличные и омерзительные, скользкие и пахнущие тиной придворной жизни.
Стаи придворных остаются за спиной, когда Айн начинает путь наверх. Его ждёт восхождение по тысяче сияющих нестерпимым блеском ступеней — к самому куполу зала, где на троне восседает живой Бог человечества — Император.
Согнувшись на коленях, он глядит на полы собственного халата — драгоценного в Степи и кажущегося грязной ветошью здесь —и шепчет выученную и повторённую десять тысяч раз просьбу. За себя и за всех императорских подданных, несчастьем и жадностью поселённых в Степи.
— О Божество! Владыка Неба и Земли, Всего Ведомого и Неведомого! Хранитель Империи, Бессмертный Отец Наш! Нижайшие насекомые, смеем, дрожа, обратить твой взор на себя...
Бронзоволицые стражи стоят у трона недвижно, словно статуи из золота и стали. Воины за спиной посланника и наблюдают за ним неотрывно — ятаганы в их руках. Их командир следит за лицом Императора, ловя выражение.
— ...великое грыхо обрушилось на наши земли, Владыка! Орки убивают... и разрушают... насилуют... строят... строят кошмарные конструкции из нас! Дранк-Ланг, мой родной город, сожжён! Хэви-Хэви уничтожен — стал пепелищем. Литтл Бог...
Военный сановник приблизился к императору, зашептал что-то едва различимо, склонясь и придерживая почтительно красную перевязь на груди — символ достоинства Верховного Стратега. Следом за ним, опустив глаза, приблизился белоснежнобородый верховный маг в шелках, золоте и пурпуре.
Император поднял указательный палец:
— Отправить легионы.