Общее.Так уж вышло, что все собрались за столом: верно, ложиться спать на пустой желудок было грустно. Хотя среди присутствующих были и те, кто вовсе не планировал отходить ко сну, по крайней мере, в ближайшее время. К подаче ужина уже успели произойти некоторые события, и все вроде всё понимали, но в то же время почему-то стеснялись, поэтому в начале чувствовалось некое напряжение, а разговоры не клеились.
Покосившись на Хорста, который ничего не ел, и заметив, как на него коситься Марта, которая вполне себе кушала, Арманд пожал плечами и дождался, пока мистер Скелет не разместит на тарелке его порцию. Темные куски мяса приятно оттеняли светлый картофель, морковь чуть послащивала, а лук, равно как и сало, все делал лучше. К тому же, блюдо было в меру подсолено и приправлено. Свежие лепёшки и горка овощей приятно радовали глаз.
— Ну, весьма недурственно, — заключил девятиградец, отправив в рот пару ложек простого, но сытного рагу. — Даже вкусно. Такая еда лучше всего подходит для таких ненастных краёв. А ты, Хорст, чего же не ешь? — спросил хмуро.
— А он на диете, — доброжелательно пояснила Марта.
— Да уж какая тут диета, — рассудил Арманд. — Парень, верно, набрал чуток лишку, как и положено, хм, негоциантам. Но пара-тройка месяц такой жизни и, верно, всё сало из себя вытопит.
— Вообще-то авторитетные умы в своих трудах заявляют, что в еде на ночь глядя больше вреда, чем пользы, — парировала Милена.
— Ну так учёные мужи в основном полируют скамьи свои задами, а не ходят в доспехе днями напролёт по разбитым дорогам и взгорьям. Предлагаю эту дискуссию оставить, и поговорить о делах насущных. Думаю не стоит затягивать неизбежное до утра, верно? — девятиградец оглядел дозорных, ознакомившись с их молчаливым согласием. Ведун был занят косточкой, скрывшись где-то под столом, но, вроде бы, тоже не возражал.
— В общем, хотя нам всем и не очень нравится идея врываться в Башню, мы всё-таки согласимся с вашим предложением, — он развел руками. — Лично я надеюсь, что игра стоит свеч и мы подписываемся на честную сделку.
— Сир, мы хоть и ведьмы, а о ведьмах болтают всякое, но мы не занимаемся дешевыми трюками и разводом на деньги. Наше слово имеет вес, его мы держим, а потому местные имеют с нами дела. Мы зависим от репутации, имеем с этого доход и средства к существованию.
— Я-то вам охотно верю, но портят репутацию свидетели, а их-то может и не быть, если ловко всё повернуть. Но поверим вам на слово. Я так понимаю, составлять какой-то особенный план смысла нет? Достаточно того, что Хорст изучит все эти записи?
— Верно, — кивнула Милена. — Сейчас Башня и стабильность являются антонимами, то есть взаимоисключениями, так что планировать что-то заранее просто бессмысленно. Определимся с действиями уже на месте, но общую суть дела мы уже обсуждали: мы вас прикрываем, вы проникаете внутрь и выводите Башню из игры. Вот и вся ваша затея. Взамен вы получите и свиток, и то, что найдёте внутри и посчитаете для себя полезным. Ну, у нас же свой интерес. В итоге, все в выигрыше.
— Здорово, — Арманд скептически улыбнулся. — А что с мистером Фоксом?..
Фокс будто бы находился в прострации и пребывал не здесь и сейчас, а в каком-то ином месте. Если он и ел, то делал это механически, почти не чувствуя вкус и даже не вникая особо в разговор.
— Ему просто нужно отдохнуть, — хмуро отмахнулась Милена. — Врачебная тайна. Но, уверяю вас, он в полном порядке.
— Что ж, прекрасно. Если все согласны, и возражений нет, то я, пожалуй, пойду спать. И всем советую, орлы, — как строгий отец, девятиградец посмотрел на дозорных. — Завтра тяжелый день, так что нужно отдохнуть как следует. Старинные, заброшенные колдовские башни не просто так имеют дурную репутацию. Там нас может ждать...да блядь, что угодно! — встав из-за стола, Арманд закурил трубку и направился куда-то прочь.
— Сир, прошу вас на минутку, — Милена поспешила за ним и, подхватив за руку, пригласила на приватную беседу.
А там уж все начали потихоньку расходится. К счастью, уборкой стола и мытьем посуды также заведовали мертвые слуги.
***
Хорст.На следующее день у Хорста ныло всё тело, а события прошедшей ночи рассыпались на какие-то мало связанные между собой воспоминания. Он только запомнил, что Марта уговорила его выпить некое зелье, и почувствовал, будто бы его кровь сейчас закипит. Запомнил непривычный оскал её улыбки, когда она убедилась, что снадобье действует. Всю ночь они, оставив человеческий облик и обернувшись белогривыми волками размером с телегу, забыв свою людскую суть, выли на луну, путешествовали по крутым вершинам заснеженных скал и рыскали в глухой лесной чаще, охотясь на живность, вгрызаясь в трепещущую плоть. Они встретили странный народец и побывали на их необычном колдовском ритуале, слушая странные песнопения и наблюдая за причудливыми танцами. Исследовали ветхий замок древнего вампира, подглядывая за его гнусными злодеяниями, которые оказались не такими уж и гнусными. Забрели в логово лесного тролля и, покусав того за пятки, играли с ним в кошки-мышки, насмехаясь над попытками неуклюжего гиганта догнать их. Осененные светом луны, прислушиваясь к шепоту ночного ветра, с нарастающей тревогой смотрели на зловещее зарево, разгорающееся где-то далеко на востоке, в неизведанных далях Предела. Ощущение небывалой силы, скорости и свободы вскружило Хорсту голову, и он так бы и носился по лесам со своей спутницей, но утро неминуемо приближалось, а с ним и конец всему. В темных утренних сумерках они нашли себе уютные, скрытные кустики, где и предались безудержной звериной любви. А потом Швертбургский очнулся в ведьминых покоях. В комнате её не было, а выйдя к остальным он выяснил, что уже настало время обеда. На все вопросы Марта загадочно молчала, и только Ведун, принюхавшись, недобро покосился на экс-купца, чувствуя непривычные запахи.
***
Штефан.Мучимый сомнениями, Штефан всё-таки в какой-то момент забылся сном, и так спал, пока Арманд не разбудил его. По словам девятиградца, ночь шла спокойно, и он с удовольствием коротал тёмное время суток за интересными книгами, попивая чай с конфетами. По итогам ночи фон Хагенн мог лишь ему позавидовать: когда все отправились спать, магический свет притух, и повсюду залегли темные, подозрительные тени. Из глубин пещеры доносились какие-то странно-жуткие звуки, и дворянин не мог точно сказать, играет ли это воздух, или же он слышит зловещее дыхание древнего чудовища, что обитает в горном массиве. Он чуть было не наделал шума, когда столкнулся в темном коридоре с Привратником, который, как и полагается нежити, не издавал ни единого звука, а просто стоял на месте, как истукан. В какой-то момент Штефан начал понимать Арманда, и теплый огонь свеч в библиотеке начал действовать на него, словно на мотылька. Он никак не мог отвлечься от мысли и ощущения, что за ним наблюдает кто-то невидимый, а в тенях то и дело чудились какие-то движения. Истощенный постоянным напряжением, фон Хагенн отрубился прямо в кресле, а потом его разбудили утренние звуки. Со стороны кухни потянуло вкусными запахами завтрака, а проплывшая мимо ведьма в тончайшем ночном халате сразу поставила мозги на место.
***
Марк.Марк охуительно провёл время. Полночи они с Марией занимались известно чем, иногда отвлекаясь от этого занятия и пили вино, болтая о том, о сём.
***
Фокс.***
Общее.Армия тьмы под предводительством ведьм, в сопровождении дозорных, выдвинулась в сторону Мрачной Башни. Грозовые раскаты, нездоровое могильное зарево и странные воющие звуки не обещали ничего хорошего. Но, пока они шли в большой группе, со всех сторон окруженные неживым щитом, готовым бесстрашно принять на себя любой удар, было как-то спокойно. Ведьмы, даром что колдуньи, сменили легкомысленные платья на ничуть не менее легкомысленные одеяния из кожи с разнообразными шипами, щитками и латными наручами, вооружившись волшебными посохами. Только одна Марта не изменяла себе, и отправилась в дорогу в своем свободном легком белом платье. Добравшись до горной гряды, у подножия которой в естественной каменной чаще и располагалась Мрачная Башня, отряд скрылся за камнями и принялся осматривать территорию.
— Вход в башню есть только один. По крайней мере, других мы не знаем. Вот там, слева, есть спуск. Когда вы спуститесь, мы прощупаем территорию и оценим, какое сегодня у Башни настроение. Но уже сейчас я чувствую, что не очень хорошее. Мы изобразим нападение, отвлечем внимание на себя, а вы — бегом ко входу. Прикиньтесь бедными родственниками, кем угодно, главное — уговорите её впустить вас. Далее вам надо будет добраться до верхнего этажа центральной башни, где располагается её Сердце, и действовать по инструкции. Если что-то пойдёт не так, мы постараемся вытащить вас. Ну, все готовы? — спросила Милена.