Чуть ранее. Фокс.
— Правильней их будет не рубить, а бить, разваливать. Против тощих и голых лучше всего сработает тяжелая дубина или цеп. Или тяжелое оружие, вроде алебарды, — взглядом указал на скелетов. — Бить надо в корпус, ломать им хребты, так, чтобы отлетели руки и ноги. Тогда темная магия уйдет из костей. Но если у них есть пластинчатые или латные доспехи, словом такие, что держат форму, то...плохо дело. А вот эту гору мертвого мяса, — Арманд кивнул на Привратника. — Будет чертовски сложно изрубить. Что-то хуже нежити еще надо поискать. Боли они не чувствуют, кровь у них не течет, бить в голову и сердце тоже бесполезно, — покачал головой.
— Они как...как марионетки, — продолжил девятиградец. — Вся суть в магии, что в них вселилась. От её качества зависит, насколько они опасны, проворны и умелы. Чары могут сделать их кости крепкими, как сталь. Я видел и таких, которые через какое-то время заново собираются. Ей, магии, всё равно, есть у мертвеца голова или нет. Голова сойдет для того, чтобы укусить. Чтобы "видеть", она им не нужна. Хуже, когда у мертвеца есть плоть. Будет дергаться и пытаться его убить, пока не четвертуешь. Ноги подбить, чтобы не ходил, или руки срубить, чтобы не дотянулся. Можно и голову — кусаются твари. Хорошо работают бомбы. Главное, не дать себя окружить. Навалятся, свалят, и растащат тебя по кускам. Латы не спасут. Вообще, клин клином вышибают, и по-хорошему нужен свой некромант, который сможет развеять магию из трупов. Да только где ж его найдешь?..
Настоящий момент. Общее.
Если не считать обстановки в целом, то все происходящее напоминало чаепитие в благородном доме. Арманд, подавая пример, снял перчатки и шляпу. Сели за стол и ведьмы. Та, что была в халате, забралась на стул с ногами, надела очки с причудливыми дужками и принялась за чтение некоего гримуара, а вот две других проявляли больший интерес к диалогу. Привратник тихо стоял где-то за спинами дозорных, следя, чтобы те не наделали глупостей и не побили дорогостоящие фарфоровые части. Кои, вместе с чайником и хлебной корзинкой, на большом подносе принес скелет-слуга, у которого вместо привычных двух, имелось сразу четыре руки, а ноги были, вроде бы, лошадиными. Было чуть жутковато наблюдать за тем, как потемневшие кости ставят перед каждым чашку, одновременно наполняя чаем уже имеющиеся. Занятая чтением ведьма поманила пальцами печеньку, и та самостоятельно прыгнула из корзинки ей прямо в руки.
— Наши мертвые помощники могут вызывать беспокойство, но, надеюсь, вы с понимаем отнесетесь к этому. Они надежнее живых слуг. Кроме того, изначальный материал здесь, в Пределе, имеется с избытком, — объяснила светлая, после того, как четверорукий скелет убрался восвояси.
— Не вижу ничего плохого в том, чтобы воспользоваться брошенными трупами. В конце-концов, кто-то должен убирать за Стигматой, чтобы не плодить падальщиков, верно?.. — добавила та, что была в темном цветочном платье.
— Короче, вот эта принцесса в белом — Марта, мисс Самые Длинные Ноги Предела — Милена, ну а я — Мария, — отложив книгу в сторону, представила себя и своих компаньонок ведьма.
— Аве Мария... — немедленно хриплым басом за спинами дозорных отозвался Привратник.
— Странствующий паладин, — как бы извиняясь, пожала плечами Мария. — Так и не смогла это вытравить из него.
Тут уж слово взял Арманд, в свою очередь представляя себя и товарищей:
— Меня зовут Арманд Уилфорд — меценат, путешественник и немного историк. Сэр Штефан фон Хагенн, потомственный дворянин и рыцарь. Мистер Ричард Фокс и мистер Марк де Грот — вольные мечи и солдаты удачи. И, наконец, мистер Хорст Швертбургский — предприниматель и негоциант. Ну а это Ведун. Боевая собака и следопыт. По стечению обстоятельств или по собственному выбору, сейчас мы состоим на службе в Гарнизоне.
Милена закатила глаза:
— Ясно. Так зачем вы пришли, что вам нужно-то?
— Гарнизону требуется свиток с особым заклинанием. «Формула Тройного Зла», — с каменным лицом ответил Арманд.
Марта заметным образом нахмурилась, а Мария сдавленно хрюкнула:
— Может, вам ещё и отсосать на дорожку завернуть?..
— Что ж, узнаю почерк этого кретина Леоша, — развела руками Милена.
— Интересно, зачем Формула могла ему потребоваться, — вслух задумалась Марта.
— В общем так, — подвела Милена. — Вы славные ребята, но...нет. Это выходит за пределы одолжения или жеста доброй воли. Увы.
— Дело в том, что это весьма сложный и дорогостоящий артефакт во всех смыслах. На его создание уходит много времени и сил. Мы не можем просто так отдать его, — объяснила Марта.
— У нас есть письмо от коменданта, — Арманд выудил из кармана запечатанный конверт. — Возможно, после прочтения вы измените свое решение.
Какое-то время ушло на изучение послания. Девятиградец отведал чаю и одобрительно хмыкнул.
— Красиво пишет вам командир. Но хоть и так, платить вам всё равно нечем. А угрожать нам не стоит, — Милена передала письмо обратно Арманду, криво улыбнувшись.
— Вы должны понимать, что забрать искомое силой будет непросто, даже если сюда придет весь гарнизон Стигматы. Комендант — опытный командир и офицер, но жертвовать вашими жизнями он будет без сомнений, если сочтёт нужным, — отставив чашку, посулила Марта.
— Возможно, нам стоит уже сейчас приступить к сокращению численности Гарнизона, — с нарочитой задумчивостью произнесла Мария.
— Возможно, мне стоит проверить утверждение, что пуля быстрее любого заклятья, — раздраженно ответил Арманд. — Послушайте. У нас есть приказ достать эту чертову бумажку и я намерен его выполнить. Давайте договариваться. Назовите свою цену. Уверен, вам что-то нужно.
Ведьмы обменялись долгим взглядом. Складывалось впечатление, будто бы они мысленно общаются. Слово взяла Милена, которая, по всей видимости, была старшей из них:
— Мы хотим проникнуть в...вы называете её Мрачной башней, верно?.. Мы уже ранее предпринимали несколько попыток, в том числе используя наемников, но все они закончились неудачей. Эти помощники оказывались либо никудышными, либо чересчур хитрыми, и думали, что смогут нас обмануть. Чем это закончилось для них, вы наверняка видели снаружи.
— Это исключено. Идти туда — самоубийство. Разведывательные отряды оттуда не возвращались, а это были опытные люди, — не спрашивая разрешения, Арманд закурил, покачав головой.
— Мы так не думаем. И вы не пойдете туда одни: мы отправимся вместе. Мы и своих помощников прихватим.
— Не понимаю, зачем вам нужны мы. Пока у меня складывается впечатление, что вы сами можете с этим справиться, — усомнился девятиградец.
Ведьмы как-то заерзали.
— Есть кое-какая проблема с этой Башней, и мы пока не придумали, как её обойти самостоятельно, — начала издалека Марта. — Это нечто большее, чем просто груда камней, связанная цементирующим раствором. Дело в том, что...
— Лучше я скажу, — перебила её Мария. — Понятным для вас языком. Считайте, что эта башня живая. Она умеет думать, она может видеть всё вокруг, и так далее. Зачарованная башня волшебников. Сказки читали?.. Вот оно. Нюанс в том, что эта Башня свихнулась. Сошла с ума. У неё поехала крыша, — ей в руку полетела очередная печенька.
— Можно сказать, что иногда у Башни случаются обострения, и она жестко расправляется с теми, кто нарушает границы её территории. Но в данный момент она находится в относительно спокойной фазе. Мы пробовали проникнуть, но увы, Башня понимает, кем мы являемся. А поскольку некогда её хозяевами были маги из Надзора, которые охотились, в том числе, на ведьм, она не пускает нас внутрь. Мы могли бы её отключить, хотя бы на время, но для этого нужно, чтобы сначала кто-то туда проник, — поведала Милена.
— То есть вы хотите, чтобы мы забрались в эту Башню, о которой ходят кошмарные истории? На территорию которой запрещено заходить под страхом неминуемой смерти? Я всё правильно понял?
— На деле, в ваших историях больше выдумок, чем фактов. Мы живем рядом с ней, и нам известно о ней куда больше, чем кому-либо ещё. Мы знаем, о чем говорим. Её содержимое может — а скорее всего, так оно и есть — представлять огромную ценность. Если вы поможете нам с этим делом, то получите в награду свиток. А ещё, вы можете рассчитывать на те артефакты и ценности, что она содержит, — пообещала ведьма.
— ...
— Мы дадим вам время подумать и принять решение. Скоро наступит ночь, и я не думаю, что вас прельщает идея разбивать лагерь снаружи. Но вы можете остановиться у нас. Вижу, что дорога выдалась непростой. Вам нужно отдохнуть, расслабиться, — свою улыбку ведьма запила чаем.
Арманд сделал неопределенный и многозначительный жест трубкой. Видимо, хотел выругаться, но промолчал. Он, как и остальные, устал. Вещи требовали чистки, а тело — помывки. А Марку и вовсе требовалось лекарская помощь. Впрочем, если о лекарской помощи можно было попросить, то от всего остального можно было отказаться.
— Что скажете? — спросил он у остальных.