Арманд постоял молча некоторое время, взглянув на каждого оценивающе. Выдохнул:
— Хорошо. В любом случае, рано или поздно, какое-то дерьмо должно было случится. Мистер Фокс, мы с вами идём в голове, поскольку знаем дорогу лучше всего, — кивнул девятиградец, явно поощренный стойкостью духа дозорных.
Вновь застучали ботинки и сапоги по дороге. Скрипели и шуршали железные шипы подошв то по мелким камням, то по песку, но чаще — месили грязь. Серое небо над головой и периодические порывы стылого ветра, в общем, дополняли общую безрадостную картину мира. Впрочем, через несколько часов пути бурелом вокруг дороги ослабил хватку. Свободное пространство обманчиво прикидывалось луговой равниной, но на деле то были гибельные топи, скрываемые извечным туманом. Длинные цепи горной гряды, далеко слево и справа, казалось, вырастали из дымки.
Пришлось, конечно, сделать крюк, потому как путь к горам, напрямик через болота, был самоубийственной затеей. Иногда из этого тумана, как говорили, на большую дорогу выползали гнуснейшие мерзости, но обошлось. Попавшаяся по дороге разбитая телега, и выступающие сквозь придорожный мох кости подсказывали, что так везло не всем. Добравшись до аппендикса, который отпачковывался от большака и уходил прямиком к горам слева, Арманд объявил привал и пояснил новичкам:
— Теперь внимательно. Это старая дорога, которая ведёт прямиком к Мрачной Башне. До неё еще часа четыре топать, но мы сойдём на обочину чуть раньше. Последний отрезок пути перед нашей целью. Потом придется полазать по каменюкам вдоль склона, поэтому готовьтесь. А там, — он махнул рукой по направлению основной дороги, уходящей на восток. — Примерно часов через пять, будет Гнилое Озеро. Далее него наши разведчики практически никогда не ходят. Это то место, откуда берёт свое начало река Вечная, которая, как вы знаете, идёт отсюда, с востока, на запад через весь континент и там уже впадает в Море Противостояния. А вот там, — указал на горную цепь справа и огромный горный шпиль невообразимой высоты позади. — Вы можете наблюдать гору Мон. Та самая вершина мира. Выше её ничего на свете нет. Гномы, понятное дело, обосновали своё королевство именно под ней, и, кстати, иногда наведываются и сюда. Согласно легендам, на её шпиле обрел свою божественность император Манахор, и основал Священную Империю, которую также иногда называют просто Империей. Ни к чему хорошему это не привело, само собой. До сих пор наслаждаемся последствиями...а так вообще, конечно, места здесь исторические. Жаль, что опасные.
***
Хоть на первый взгляд и незаметно, но путь шел в гору, а потому давался всё сложнее и сложнее. Шаг за шагом.
Где-то в другой вселенной Сэм Бриджес тащил ударостойкие контейнеры с антикоррозийным покрытием, но в полном одиночестве. Пожитки дозорных были куда проще, но зато их былая целая компания, и идти было не так скучно. И не так страшно: впереди, среди темных шпилей хребта, в зловещих вспышках то и дело показывалось могильно-зеленое зарево. Гиблый район Мрачной Башни, но, к счастью, как и говорил Арманд, они свернули с дороги и пошли прочь, вдоль хребта, перебираясь с одной каменюки на другую, забирая всё выше и выше, двигаясь своеобразными зиг-загами.
Здоровенные булыжники, поросшие мхом, порой оказывались предательски скользкими. Всё же, кручина была не такой уж и крутой, так что риск упасть и сломать кости почти отсутствовал. Зато высоченные ели и ёлки так и норовили уколоть своими раскидистыми ветвями. Идти в доспехах было тяжело, и густой, липкий пот всё чаще резал глаза. Зато Ведун с поразительной грацией и превосходством передвигался по камням, неизменно вырывался вперёд и с явным раздражением ждал, пока доковыляют двуногие мартышки. Шаг за шагом.
Отряд, наконец, выбрался на некое подобие плато. Нашлась и тропинка, ведущая прямиком к темному провалу входа в пещерную сеть. Неподалеку от входа — подобие огорода с наверняка ценными растениями, некоторые из которых принципиально произрастали лишь в районе Предела. Но. Тут и там, среди деревьев, прикидываясь ветошью, застыли неподвижно скелеты. Они не скрипели, не щелкали челюстями, а просто стояли. Безучастно смотря куда-то в сторону. В их руках имелось разномастное оружие, видавшее виды. Скелеты были разные, одни — откровенно старые, а другие белели совсем свежим костяком. Арманд предостерегающе поднял руку, призывая отряд остановиться. Пояснил:
— С тропы не сходим. В ведьмин огород не лезем. Ведите себя прилично, — напутствовал он, и, подавая пример, пошел дальше.
Не сразу заметили, но обратили внимание на тот факт, что скелеты, оставаясь телом неподвижными, медленно проворачивали черепа вслед за движением дозорных. Когда они уже подошли ко входу в пещеру, им навстречу вышел привратник. Точнее говоря, Привратник. Огромное чудовище семи футов ростом. Или даже чуть более того. Замотанное с ног до головы в черные тряпки. От него нестерпимо несло какой-то алхимией и разложением, а от его монструозного двуручника, лихо носимого на плече — большими проблемами и неизбежностью смерти. И хотя башка Привратника была также замотана в темное тряпьё, было очевидно, что он-то их прекрасно видит. В лучах заката между ним и дозорными повисло напряжение. Гигант участливо молчал.
— Хорст, — сквозь зубы заговорил старик. — Ты ж бывший торговец. Язык подвешен. Скажи ему что-нибудь, что понравится дамам. Убеди его и их, что ломать нам кости не обязательно, и вообще мы тут по делам.