"Я убью Вас всех и заберу Вашу силу, а потом призову Марбаса и покорю его своей воле, чтобы жить вечно и обеспечить себе силу, равную божественной". После этих слов на борту круизного лайнера "Летучий Голландец" начался сущий кошмар. Крики, суета и звуки борьбы заполнили до этого относительно спокойный зал, где собралась большая часть сверхъестественных обитателей Города Ветров.
Чернильные духи, напоминающие чем-то дементоров из книг о Гарри Поттере или каких-то иных тварей прямиком из худших кошмаров американских детишек, набрасывались на гостей Маркиза, буквально высасывая из них жизненные силы и их потусторонние способности. Несколько хладных трупов, напоминающих теперь плотно обтянутых ссохшейся кожей скелетов, уже рухнули на пол помещения, не подавая больше никаких видимых признаков жизни (или, хотя бы, нежизни). В числе жестоко убитых было несколько вампиров в дорогих костюмах, среди них свою окончательную смерть одним из первых обрёл долговязый Шериф — Дорми Рейдер. Дух буквально выпил его досуха, оставив от Бруха лишь пустую оболочку, бесшумно рухнувшую на ковёр...
Люди (точнее, нелюди) вокруг разбегались кто куда, но некоторые из них, впрочем, пытались противостоять десятку сотканных из тьмы созданий. Вихрь ветра отбросил назад одного из чернильных монстров, почти подобравшегося к Котару~ва~Хасису, и краем глаза Искусный и Мудрый увидел даму с вуалью, судя по всему и создавшую этот небольшой торнадо в миниатюре. Стараясь сохранить самообладание и чувствуя растущую злость, Малефактор окинул взором зал вокруг. Охрана Аннуаки как сквозь землю провалилась — вместо того, чтобы обеспечивать прикрытие Угартийцу, Лишённый Имени бросился в погоню за каким-то вампиром в цилиндре, растворившемся где-то среди паникующих Собратьев. Лорд-Инквизитор же спешил проложить себе путь к Тирану, безопасность которого теперь была главным приоритетом всего Двора...
***
— Елена где-то на корабле!! Убьём этих подонков и заберём её кровь!! — крикнул Тиран, давая Шасут меч и тоже преображаясь. Мощные крылья раскрылись за спиной Хабарила, кожа Тирана посветлела, на голове выросли острые рога а пасть ощетинилась звериными клыками. Хвост-хлыст аки бич звонко щёлкнул за спиной истинного правителя Города Ветров, а начищенные до блеска мужские туфли исчезли, преобразившись в раздвоенные копыта. Дьявол гневно заревел, и, выхватив свой пылающий клинок, устремился туда, где находился разверзшийся люк, из которого явились чернильные твари.
Один из духов попытался напасть на Хабарила, но Усмиряющий Вулканы выпустил вперёд ревущую волну яркого пламени, так и пышущего воистину адским жаром, и объятый огнём недо-дементор с чавкающим звуком растворился в воздухе, сокрушённый мощнейшим ударом яростной стихии. Пламя перекинулось на ковёр и пару имевших неосторожность оказаться рядом вампиров, и теперь кровососы в муках корчились на полу, катаясь по нему в тщетных попытках сбить пламя, а огонь грозил распространится, охватив значительную часть зала. Невозмутимо пройдя сквозь пламя, Огненный Змей продолжил движение к люку. Свита Тирана последовала за ним — кто прямо через огонь, кто обойдя место пожара широким полукругом...
Шасут была среди тех, кто последовал за Тираном, и вскоре она увидела, что сразу три духа бросились в сторону их отряда, привлечённые видом чистой силы и инфернального единства. Один из монстров полетел прямо к МакКензи. Роковая ошибка для твари, которая, как Намару теперь отлично знала, весьма и весьма неплохо горит, если её взять и поджечь. Похоже, помимо элементарного гостеприимства и знания этикета, чудища Карабаса были напрочь лишены инстинкта самосохранения...
***
Краем глаза Котар~ва~Хасис увидел, что ещё одна демоница явилась из внутренних коридоров лайнера и уже также преобразилась в свою Апокалиптическую Форму. Читатель, без сомнения, узнал бы в этой Падшей Анфею. Развернувшись, она бросилась прочь из зала, но один из чернильных духов заметил её и устремился прямо за ней, словно привлечённый запахом сил, высвободившихся при смене облика Пожирательницы. Недолго думая Котар~ва~Хасис устремился за этой парочкой, надеясь найти в глубинах лайнера артефакты, могущие вытащить его из всего этого дерьма...
Рабису, вернувшаяся в коридор, чтобы найти другие выхода наверх, вдруг поняла, что за ней погоня. Обернувшись, она увидела чернильного призрака, зависшего прямо перед ней. Пожирательница уже хотела наброситься на него, но вдруг оцепенела, ощутив, что её члены словно парализовало, как если бы в людской организм проник некий яд, вызывающий онемение мышц и обездвиживающий жертву. Застыв не в силах пошелохнуться, Анфея наблюдала, как чернильная тварь подлетает к ней всё ближе. Казалось, судьба Падшей была предрешена...
Котар~ва~Хасис преобразился. Живой металл покрыл все его тело, затвердел и посерел, превращаясь в крепкий бронзовый панцирь, защищающий демона от любого вреда. Из предплечий Аннуакки вырвалась еще одна пара мощных конечностей, а длинные пальцы коммивояжёра утолстились и теперь щеголяли острейшими когтями, способными резать даже металл. Гребень обсидиановых волос упал на спину Угартийцу, обращаясь в смертоносные шипы, могущие вызвать вполне заслуженную зависть у любого дикобраза. Глаза Искусного и Мудрого пылали магмой, она же сочилась из обнаженных вен и прожилков падшего. Ярость отразилась в пугающем оскале Демона Услышанных Желаний.
Теперь настала очередь чернильного призрака замереть как вкопанного. Дух медленно обернулся, оставив Анфею в покое, и его безликая голова теперь оказалась обращена пряма к Падшему Кузнецу. Если пустота и может выражать какие-то эмоции, то на гладкой поверхности головы духа читалось явное замешательство. Тем временем висящие на груди демона распятие из хирургической стали на цепочке с крупными звеньями, инкрустированное небольшими драгоценными камнями, пришло в движение. Крест врос в грудь Угартийца на уровне солнечного сплетения, накрывая кожу раскаленным металлом, а звенья цепочки превратились в стальные полосы, растёкшиеся по телу носителя и скрутившиеся в тугие кольца поверх суставов, повторяя контуры мыщц и формируя экзоскелет гибкого, как обычная кожа, но прочного, как камень, дополнительного доспеха.
Широко открыв пасть, Котар~ва~Хасис заревел, после чего бросился на чернильного дементора. Демон и дух сплелись в едином клубке, стремительно покатившемся прямо на Анефю. Пожирательнице требовалось как можно быстрее успеть убраться с дороги борющихся исчадий, если она не хотела быть задавленной этим единым комом из когтей, шипов и чёрной как безлунная полночь злобы. Причём действовать надо было быстро...
***
Бладхантер бросился сквозь толпу за своей давней целью, которую приметил ещё во время убийства Сатариэля, благодаря своему верному ворону Тени, бывшему глазами и ушами Безымянного Демона. Охотник настиг таинственного джентльмена на лестнице, ведущий на верхнюю палубу. Тот заметил, что в него стреляли, и замер, когда увидел, что его нагоняет вооружённых двумя ножами Падший. Развернувшись, господин в цилиндре осклабился, после чего вытянул вперёд руку с карманными часами. Стрелка на них вдруг начала крутиться с бешеной скоростью, а их владелец неожиданно развернулся и стремительно ринулся прочь, как если бы был быстр аки какой-нибудь Флэш из комиксов.
Демон Без Имени попробовал ринуться за врагом, но ощутил, что его тело словно не слушается и двигается очень медленно, в то время как всё вокруг происходит с поражающей скоростью. Рёв пламени, чьи-то крики, звуки выстрелов, иные шумы боя, произносимые речитативом заклинания — всё это слилось в единый звуковой поток, чем-то напоминающей песни известного рэп-исполнителя Eminem-а. Изображение вокруг менялось, как картинка в калейдоскопе. Вдруг всё вернулось к нормальной скорости, и Бладхантер быстро взбежал на следующий лестничный пролёт. Таинственного Джентльмена видно уже не было, зато теперь прямо перед убегающим с места событий Кнутом возник один из из чернильных призраков...
***
Кристиан Хольмберг увидел в толпе Дорми Рейдера и хотел было броситься к нему, но того уже растерзали твари из люка. В отчаянии оружейник начал судорожно озираться, и наконец заметил потрясённого мистера Ви, стоящего рядом с группой китайцев в смокингах, мудрецом в инвалидном кресле и ещё несколькими Тремерами. Кристиан что было сил рванул к Ви, и, оказавшись рядом с хромым стариком, громко крикнул, что надо убираться отсюда.
Виктор словно не слышал никого и ничего. Старик был потрясён тем, что Дорога не показала ему этого. Не уберегла его от подобного исхода, не предупредила об этом. Он же всегда верил ей, всегда неуклонно следовал её советам... Как, за что она так с ним обошлась, почему Судьба вдруг преподнесла своему покорному рабу такой ужасный сюрприз?.. Наков не мог прийти в себя, чувствуя, как всё, что было для него важно, всё, во что он верил, самые столпы его личности разбивались аки стекло.
— ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ?? — вдруг отчётливо услышал Виктор в голове чей-то голос, показавшийся ему смутно знакомым. — ВСЁ ИДЁТ КАК И ЗАДУМАНО, РАССЛАБЬСЯ. ПОДУМАЙ САМ, ПРИШЁЛ БЫ ТЫ СЮДА, ЕСЛИ БЫ Я ТЕБЯ ПРЯМО ОБО ВСЁМ ПРЕДУПРЕДИЛ?? В ПРОШЛЫЙ РАЗ Я СКАЗАЛ ТЕБЕ О РИСКАХ, И ТЫ ПРЫГНУЛ С КРЫШИ. БОЛЬШЕ МНЕ НЕ НУЖНЫ БЫЛИ ТАКИЕ ГЛУПОСТИ. СЛУШАЙ МЕНЯ ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО, ПРИЯТЕЛЬ.
Никогда ещё Дорога так прямо не говорила с Виктором.
— ПРИЗРАКИ НЕ ТРОНУТ ТЕБЯ, ТАК ЧТО СМЕЛО ИДИ К ЛЮКУ И СПУСКАЙСЯ. РАБ АМОС УЖЕ ЖДЁТ ТЕБЯ ТАМ ВМЕСТЕ С ИДОЛОМ. ВЫ ДВОЕ НУЖНЫ МНЕ ДЛЯ РИТУАЛА, КАК И КРОВЬ ДРЕВНЕЙ. ДРЕВНЯЯ СЕЙЧАС С МАРКИЗОМ, НО СКОРО ЕЁ КРОВЬ ОКРАПИТ ИДОЛА, ОБ ЭТОМ НЕ БЕСПОКОЙСЯ. ОСТАЛЬНЫЕ УМРУТ В МУКАХ, НО НЕ ВЫ С АМОСОМ, НА ВАС У МЕНЯ БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ. МАРКИЗ СТАНЕТ МОИМ СОСУДОМ, И СИЛЫ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ПОМОГУТ ЕМУ ВЫДЕРЖАТЬ МОЮ МОЩЬ. А ТЕПЕРЬ БУДЬ ПАИЬНОКОЙ, ПОВИНУЙСЯ СВОЕЙ СУДЬБЕ, СЛУШАЙ СТАРИКА БАРОНА И СТУПАЙ К ЛЮКУ. Я — ТВОЙ ШАНС НА СПАСЕНИЕ.
Наков вдруг пришёл в себя, и увидел, что китайцы вокруг заклинаниями отгоняют чернильных созданий, а рядом стоит тот самый оружейник, Кристиан, кричащий, что пора сваливать. Всё вокруг начинало походить на какой-то фарс. Оглядевшись, Виктор увидел, как Мрачная Жница прокладывает дорогу через толпу, двигаясь к люку. За ней освободился проход, по которому легко можно было пройти, и где уже шли трое вампиров, тоже видимо направляющихся к люку. Возможно, это был тот самый шанс. Убийца вступила в схватку с одним из чернильных созданий, и Ви понял, что нужно что-то делать...