Около полуночи 12 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, озеро Мичиган, акватория Города Ветров, круизный лайнер "Летучий Голландец"Музыка, играющая из глубин судна:ссылкаБелоснежный корабль, отдалённо напоминающий круизный лайнер, мерно покачивался на волнах посреди озера Мичиган. На борту этого транспортного средства витиеватыми чёрными буквами было выведено его название, словно отсылающее к известной морской легенде — "Летучий Голландец". Вокруг судна бушевала яростная буря, но, как ни странно, неукротимая стихия вдруг стихала в нескольких сотнях метров от корабля, и сам лайнер словно был окружен островком спокойствия и безопасности, как если бы он находился в эпицентре шторма, посреди так называемого "ока бури". Стена ветра и ливня ограждала судно со всех сторон, из-за чего попасть на корабль извне или выбраться оттуда было не так-то просто...
Уилл Купер стоял на краю верхней палубы, опершись о металлическое леерное ограждение и глядя вдаль, туда, где сквозь стену дождя в отдалении виднелись городские огни Чикаго. Запах разряженного озона, воды и каких-то пресноводных водорослей смешивался тут с ароматом готовящихся на кухне лайнера изысканных блюд, достойных столов лучших мишленовских ресторанов, а рокот грома, шум дождя и вой порывистого ветра встречались с благозвучным джазом, исполняемым где-то внутри судна целым оркестром с иголочки одетых афроамериканцев.
Наш Вентру уже успел ознакомиться со списком лотов и заинтересованных лиц, а скрывшийся сейчас где-то на капитанском мостике Маркиз предоставил в распоряжение нашего героя десяток молчаливых слуг негров, готовых неукоснительно следовать приказам аристократа. Впрочем, для Уилла всё ещё оставалось загадкой, почему Карабас выбрал именно его для помощи в устройстве мероприятия.
Да, Уилл был выдающимся финансистом, возможно, даже самым успешным во всём Чикаго, если не во всём Иллинойсе. Да, Уилл был превосходным дипломатом, сумевшим в своё время легко найти общий язык и с лояльными Камарилье силами, и с инферналистами-сектантами, и с членами Шабаша. Да, Уилл обладал феноменальной памятью, которая была чрезвычайно редким и наверняка весьма полезным для Маркиза даром. Но всё же почему Маркиз так внезапно заявился к нему и с такой готовностью доверился Вентру? Вопрос этот, надо сказать, по прежнему не давал нашему герою покоя...
Тем временем на корабль, один за другим, стали прибывать гости. Одним из первых заявился какой-то джентльмен, одетый в безукоризненно чистый и весьма дорогой, явно сшитый на заказ деловой костюм "с иголочки", сидящий на нём как влитой. На голове загадочного брюнета возвышался элегантный цилиндр вроде тех, которые были в моде в Англии где-то во второй половине XIX века, а из кармана пиджака таинственного незнакомца выглядывали стерильный носовой платок и изящные карманные часы из белого золота на цепочке. На руках мужчина носил шёлковые перчатки и держал белого красноглазого кролика-альбиноса, которого периодически гладил правой рукой. То, как именно этот господин попал на палубу лайнера, для Купера, увы, осталось загадкой, но Вентру всё равно радушно поприветствовал гостя и показал тому, куда идти.
Следом за этим джентльменом появилось ещё трое (они прибыли на небольшой, но манёвренной моторной лодке) — один из них, светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом, был незнаком Уиллу (но наш читатель, без сомнения, узнал бы в этом типе Абраксаса), а вот во втором госте Купер, к своему удивлению, узнал человека, которого не видел уже очень и очень давно. Это был родной брат Уилла, Грегори.
Когда-то Уилл предлагал брату открыть собственный бизнес, но тот отказался от этого и предпочёл стать одним из миллионов офисных сотрудников, пьющих кофе на тягомотной бюрократичной работе и смазывающих шестерёнки механизма, обслуживающего сильных мира сего. Пути братьев разошлись, прошли многие годы, и один из них, Уилл, сумел таки спустя годы пота, крови и слёз урвать себе достойное место под солнцем, став одним из тех, кого называют мегалодонами финансового бизнеса; Грегори же, довольствуясь не слишком большой, но стабильной и удовлетворяющей все его потребности зарплатой, так и остался птицей низкого полёта... Или же не остался? Что Купер-младший делал тут?? Какое отношение имел к потустороннему миру??
Третьим пассажиром катера оказался напоминающий франкоканадца темноволосый мужчина с холодным взглядом, респектабельным костюмом свободного кроя, дорогими наручными часами, элегантной цепочкой на шее и фирменным перстнем с драгоценным камнем на пальце. При нём был деловой саквояж, о содержимом которого Уиллу оставалось только гадать. Искушённый читатель, конечно, узнал бы в этом крепко сбитом мужчине среднего роста Рене Бомонта, который, по просьбе Тирана, в сопровождении элитной охраны из Министерства Драконов загодя явился на аукцион, чтобы иметь возможность изучить все лоты перед торгами.
Когда троица вновь прибывших, пришвартовавшись к лайнеру, поднялась на верхнюю палубу, Уилл Купер отошёл от борта, подошёл к гостям и поприветствовал их. Помимо дежурных фраз о том, что на второй палубе новоприбывших ожидает клуб-ресторан, где и будут позже продемонстрированы все лоты, а ознакомиться с выставленными на продажу артефактами можно палубой ниже, Уилл, наверняка, имел сказать что-либо ещё — в конце концов, нежданная встреча с братом порождала множество вопросов, которые требовали ответов...
Абраксас, тем временем, достал трубку и, словно игнорируя моросящий в эпицентре бури дождь, закурил, флегматично глядя куда-то вдаль и порой как бы невзначай оглядывая палубу, словно подмечая возможные пути к отступлению или предметы, которые в случае необходимости могли бы быть использованы демонами как орудие убийства самых разнообразных тварей, начиная от кровожадных вампиров Чёрной Руки и заканчивая ожившими морепродуктами, буде этот "Летучий Голландец" окажется похожим на свой прототип...