Отступив немного назад, ближе к ведущей в парадную металлической двери, Кен внимательно посмотрел на особу, сидящую рядом с ним, на капоте какого-то автомобиля. Бледнокожая темноволосая китаянка или уроженка иной восточной страны, жёлтые глаза которой напоминали очи дикой кошки, а острые клыки могли бы легко перегрызть шею зазевавшемуся прохожему, держалась с холодной уверенностью и пугающим достоинством, которыми иные художники наделяют порой на своих картинах самого Мрачного Жнеца.
Не было сомнений в том, что Чистильщица была куда старше и сильнее новообращённого Безумца, и в лобовом столкновении с ней даже при помощи Зверя шансов победить оставалось не слишком много. Тем не менее, пристально вглядевшись в лицо явившейся за ним мисс Никто, Смит попытался использовать собственные потусторонние силы, чтобы разобраться, какие цвета превалирует в ауре его собеседницы и насколько она опасна. Стоило Малкавиану приглядеться, как перед его взором предстал окутывающий Чистильщицу бледный голубоватый ореол, отливающий тёмно-синим и даже иссиня чёрным. Спокойствие и подозрительность, переходящая в открытую враждебность и даже ненависть. Неужели мисс Никто узнала, кто убил Генри?..
— Добрый вечер, — поздоровался Кен, выдавив из себя улыбку. Учитывая тот факт, что вампир был одет в рваное тряпьё и перепачкан в грязи с головы до ног, оная улыбка выглядела довольно жалко. — Прошу прощения, я чем-то могу Вам помочь?
Вздохнув, мисс Никто поднялась с капота автомобиля, убрав ключи в карман и вытащив наружу изящный складной нож.
— Боюсь что да, Кен. За многочисленные убийства собственных собратьев и грубейшее нарушение Шестой Традиции ты был предан анафеме и назван врагом Камарильи и всего вампирского рода, на тебя была объявлена Кровавая Охота. Зря ты вернулся в Чикаго. Впрочем, гарантирую — в отличие от твоих жертв, сам ты мучать не будешь.
Чёрт! Видимо, Зверь всё-таки оказался не так хорош в заметании следов, как ему казалось. Похоже, фраза о том, что никто не может убивать вампиров, оставаясь безнаказанным, была не так уж и далека от правды. Пытаться скрыться в тенях от проницательного взора Чистильщицы было бесполезно, а оружия у Кена не было. Оставалось только бежать, но и тогда высок был шанс, что мисс Никто его догонит и убьёт, подобно тому, как некогда сам Кен, или, вернее, Зверь убивал других Сородичей. Возможно, имело смысл попробовать заговорить Чистильщице зубы — подобное до недавнего времени удавалось сделать с Августиной и даже дипломированным психиатром Джекилом, так что, почему бы и нет?..
— Кажется, Вы меня с кем-то путаете, мэм, — вежливо ответил Кен, отходя ещё на несколько шагов назад и прикидывая, выдержит ли его вес ближайшая водосточная труба. Взлететь на крышу, перебежать по ней на другую, спрыгнуть в соседний двор, стрелой промчаться через пару подворотен и нырнуть в ближайший супермаркет — пока план Смита был предельно прост и чёток. Смит выставил руки вперёд, словно дистанцируясь от собеседницы и пытаясь умерить её пыл. — Меня зовут Дэвид, Дэвид Брайан, я из ФБР. Если хотите, могу показать Вам ксиву. Сейчас Вы совершаете большую ошибку. Пожалуйста, уберите оружие и давайте спокойно поговорим как цивилизованные люди.
Мисс Никто лишь усмехнулась и покачала головой.
— Я чую запах крови Каина в твоих венах, Птенчик. Запах, который не перебьют аромат алкоголя, вонь дорожной грязи и мокрого асфальта, миазмы сырой земли и даже душок уличного мусора. Точно также лохмотья и нечистоты не скроют от моего взора твою истинную суть, Кен. Я знаю кто ты. И я здесь, чтобы тебя убить. Точно также, как ты в своё время убил Генри и многих других. Так что может хватит этого притворства? У тебя есть последние слова, клятвопреступник?
Холодный разум и звериные инстинкты слились в единое естество, давая волю Зверю, но оставляя при этом часть контроля над телом и самому частному детективу. Время будто замедлилось и теперь как патока текло сквозь пальцы. Напряжённую тишину нарушал лишь звук стучащих по асфальту капель, падающих с карниза ближайшего дома, да далёкий вой сирен. Разогнав кровь пьяницы в собственном теле, Малкавиан вздохнул, а затем вдруг рассмеялся. Лицо вампира исказила жестокая и язвительная усмешка, в которой виделось безумное торжество победителя. Запрокинув голову вверх, Кен Смит оглушительно расхохотался, раскинув руки в стороны. Мисс Никто несколько удивлённо взирала на поведение загнанного в угол Безумца.
— Да, это был я!! Всё это время!! Нынешние вампиры, убийцы, трусливо прячущиеся в ночи и веками паразитирующие на человечестве, эти никчёмные насильники и жалкие пародии на бессмертных хищников былых тысячелетий — они не заслуживают вечной жизни, и да, многие из них пали от моих рук!! Дурные кровью твари новых поколений, которых не должно было быть. Дурные телом безобразные Носферату, один вид которых — бельмо в глазу нашей нации. Дурные разумом наши соклановцы Малкавианы, сумасбродства и бред которых вели наше сообщество к неминуемому краху. Да, я их всех убил во имя сохранения чистоты вампирского мира!!
Кен зловеще улыбнулся безумной улыбкой кровожадного маньяка.
— Признаю, я нарушил ваши законы, но лишь потому, что они не стоят и гроша перед теми, чей возраст исчисляется десятками столетий. Пока я не обрёл свободу этой ночью, нёс волю Древней в этот мир, и если ты думаешь, что моя смерть что-то изменит, ты жестоко ошибаешься. Ваш город утонет в крови, так и передай своему князьку, когда придёшь к нему с котом в мешке вместо моей головы. Всё только начинается!!
Возможно, пережитый стресс, пожары, постоянное бегство и регулярное кровопролитие окончательно подорвали психику Кена. Возможно, к краю бездны сумасшествия его подтолкнуло сознание практически неизбежной смерти или потусторонние силы Чистильщицы. Так или иначе, теперь Смит точно был тем, в кого превратил его в своё время Генри — одиноким вампиром Безумцем, обозлённым на весь мир и жаждущим отмщения. Хищником, на потребностях которого так умело в своё время сыграла спящая Древняя.
— Боюсь, это конец, — покачала головой мисс Никто. — Finita la commedia.
Неожиданно Кен бросился в сторону, стремясь одним рывком добраться до водосточной трубы. Увы, брошенный нож оказался быстрее. Войдя вампиру в спину между лопаток, он заставил Смита рухнуть на землю буквально в паре шагов от заветного водостока. Упав лицом на асфальт, вампир застонал и попытался подняться. Приблизившись к нему, Чистильщица легко подхватила свою жертву за плечи и в мгновение ока мисс Никто и сам Смит оказались на крыше. Рывком вытащив нож из спины бедолаги, азиатка швырнула его в сторону скопления отопительных труб, сорвав при этом брошенным телом бельевую верёвку, где висели чьи-то рубашки и штаны.
Вновь рухнув на каменное покрытие (на этот раз крыши), Кен застонал и попробовал подняться. Спрыгнуть в контейнер с мусором в соседнем дворе, пробежать через пару супермаркетов, зайти в ближайшую подворотню... Мысли путались, голова шла кругом. Боль в спине не дала встать и, пронзив всё тело единой вспышкой агонии, заставила Кена вновь рухнуть на землю и так и остаться лежать там, как лежит на садовой дорожке беспомощно тряся лапками перевёрнутый навозный жук. Глядя наверх, Кен увидел среди туч и тумана звёзды. Такие холодные и далёкие, и в тоже время такие непостижимые... Вековечные светила, исчезающие днём прямо как вампиры.
Кен вдруг вспомнил о временах, когда был жив. Перед глазами промелькнула прогулка с отцом в Миллениум-парке летом и ставшее её кульминацией поедание мороженного на скамейке. Вода озера блестела в лучах солнца, свет которого ласково согревал смеющегося паренька, которому уже тогда судьбой было уготовано стать монстром, гуляющим в ночи. А вот Кен где-то в середине обучения в школе кидает бомбочки с водой в проходящих учителей. Он помнит, как отец ругал его за этот поступок. Кену тогда было стыдно, но вскоре он забыл об этом. Картина меняется, и теперь Смит стоит в мантии рядом с другими выпускниками университета, жалея, что папа не дожил до этого дня. И вновь новое воспоминание — только что арендованная на завещанные отцом деньги контора, запах свежей краски и первое раскрытое дело о сбежавшем любовнике...
Лежащий на крыше и истекающий кровью Кен вдруг счастливо улыбнулся аки младенец. Первый Новый Год с семьёй, которой он запомнил, кружащийся в небе снег, живая ель, стоящая в доме и горячий какао с шоколадом. Первая уличная драка, кровь из разбитого носа и пьянящее чувство победы в душе. Первый поцелуй с симпатичной девушкой в старших классах на заднем дворе школы. Первый заезд на машине с отцом по тихой просёлочной дороге. Первое убийство уже в качестве вампира и кровь грабителя на губах и на руках. Звуки музыки из лечебницы Джекила и шелест книг в конспиративной квартире Джайлса. Надгробная плита на могиле отца и белоснежные цветы. Горящая закусочная и церковный хор. Воспоминания, воспоминания, воспоминания...
Мисс Никто нависла над телом Кена, но тот этого уже не понял. Вампир, кажется, хотел куда-то бежать, но куда, да и зачем? Смерть? Он уже давно умер. Ещё тогда, в ту самую роковую ночь на том заброшенном складе. Чистильщица склонилась над распростёртым перед ней живым трупом и вновь отвела в сторону руку с изящным кинжалом. Напоследок уроженка Таиланда всмотрелось в лицо своей жертвы. Невинное лицо ребёнка, мирно спящего, и видящего во сне светлый мир без боли и страданий. Ребёнка, которого сломала бы жестокая реальность настоящего, превратив в чудовище.
— Покойся с миром, Кеннет Смит, — неожиданно ласково сказала мисс Никто, опуская руку с ножом и вонзая его в самое сердце бессмертного ночного хищника. Тьма застелила внутренний взор нашего героя, неся с собой спасение и избавление от боли. На губах убитого вампира так и застыла простая, открытая улыбка. В отличие от жертв Зверя, сам Кен, как и обещала мисс Никто, погиб без боли. А холодные звёзды с небес безразлично взирали на крышу кирпичного здания. В конце концов, богам, если они и существовали, была глубоко безразлична судьба Кеннета Смита...