Виктор Наков
Виктор огляделся по сторонам, стараясь скрыть испуг и обнаружить Дорогу рядом. Та странным образом явилась русскому не в звуках или деталях окружающего мира, как это случалось обычно, но в виде причудливого видения, вдруг нахлынувшего на Колдуна. Сперва тому показалось, что воздух в помещении наэлектризован и вот-вот готов взорваться, а затем Сородича будто бы окатили ледяной водой из ведра, после чего перед глазами встрепенувшегося и не ожидавшего ничего подобного архитектора стремительно замелькали сменяя одна другую странные картины, и складывалось ощущение, что Наков стоял перед висящим в воздухе старым фенакистископом и наблюдал, как сменяют друг друга выцветшие "движущиеся картинки".
Вот Виктор увидел перед собой рисунок каких-то старых, как следует смазанных шестерёнки, вращающиеся в ещё более изощрённом механизме, чем изобретение Амоса — то было символичное изображение машины судьбы и воплощение самой сути детерминизма. Изображение изменилось, и теперь Виктор смотрел на нарисованное тёмное ночное небо, в котором одна за другой вспыхивали ярким пламенем зажигающиеся звёзды, напоминающие огни, раздуваемые в поздний час уличным фонарщиком в былые времена. Картинка вновь поменялось, и теперь Наков смотрел, как машет крыльями причудливое создание с кожей цвета индиго и выверенными пропорциями тела, способными соперничать с пропорциями иной античной скульптуры. Следующее изображение в фенакистископе показывало озеро Мичиган под звёздным небом и корабль, напоминающий небольшой круизный лайнер. Окна и верхнюю палубу корабля заливал свет, и там, кажется, были люди. Картинка вновь изменилась, и теперь аукционщик стучал молотком по кафедре, словно говоря: "Продано!"
Неожиданно фенакистископ остановился, и, оторвавшись от разглядывания двигавшихся картинок, Виктор осмотрел комнату. Это был тот же самый ломбард, где он стоял не так давно, но время вокруг будто застыло, а через всю комнату было протянуто множество разноцветных нитей, протянутых во все стороны от самых разных объектов и вампиров и выходящих из стен, пола и потолка, а также окружённых слабым свечением. На ум Виктору невольно пришла популярная среди физиков теория струн, однако затем он отбросил мысли о человеческой науке и задумался, что это были за нити и почему от него самого тянулось несколько таких по направлению к загадочному демону и фенакистископу. Руки демона, казалось, лежали на некоторых нитях вокруг него, и те слабо тряслись, а демон будто бы вслушивался в их вибрацию...
Вдруг Виктора вновь словно облили, и он, встряхнувшись, обнаружил, что нити и фенакистископ пропали, а люди и Сородичи вокруг вновь пришли в движение. Несколько гулей вышло из комнаты, но все вампиры, вроде как, остались внутри, а блондинка-демон изменила свой облик, преобразившись в то самое тёмно-синее крылатое создание, которое Наков только что мог видеть в фенакистископе. Кожу демона покрыли причудливые узоры, глаза потустороннего исчадия были широко открыты и не моргали, казалось, демон превратился в недвижимую статую, и лишь мерцающие за его спиной крылья выдавали в нём живое создание. Раскинутые руки существа будто касались невидимых струн, тех самых нитей, на которые недавно смотрел в своём видении наш Тремер. Не было сомнений — подобно Виктору демон глядел в будущее, но, похоже, у него был свой способ видеть Дорогу и трактовать её.
Ритикаэль // Клара Вонг
Когда Вечный Искатель замолк, он невольно ощутил колебания в ткани реальности и лёгкое шевеление узоров мироздания вокруг, как будто бы кто-то палочкой поворошил в муравейнике судьбы, и теперь тот несколько встрепенулся в ответ на вешний раздражитель. В комнате определённо чувствовалось нечто особенное, и Прорицатель, хорошо знающий о прерогативе своего Дома перед другими Домами в том, что касается предсказаний, невольно на мгновение даже задумался, нет ли поблизости другого Апостола Импульса. Но нет, ощущения отличались от тех, что испытывал Ритикаэль рядом с иными Неберу. Тут было что-то другое. Быть может, смертный с экстрасенсорными способностями или вампир-предсказатель?.. Отбросив пока эти мысли, Изверг преобразился, приняв свой истинный облик, и постарался почувствовать, что за силы вызвали аукцион, о котором говорили немёртвые обитатели небоскрёба.
***
Перед мысленным взором демона предстал паззл судьбы, и, взяв одну из его деталей, он увидел знаменитую водонапорную башню Чикаго и сидящего перед ней на скамейке бледного темноволосого мужчину в стильном кожаном кафтане цвета мокрого асфальта. Чутьё подсказывало Падшему, что то был Маркиз Карабас. Рядом с ним стоял какой-то странный бородатый еврей под два метра ростом, отличающийся необычайно крепким телосложением и носящий тёмное пальто и шляпу-федору.
— Мы устроим аукцион, — начал Маркиз, — чтобы привлечь всеобщее внимание и завладеть интересом всех сторон конфликта. Мы вынудим инферналистов, Шабаш и прочих равно считаться с нами, а затем соберём их в одном месте, чтобы заставить играть по своим правилам. Кто бы не победил в этой войне, я хочу убедиться в том, что сохраню свою силу, ресурсы и влияние, а также что в наш мир не проникнет Тварь из глубин Бездны, именующая себя Кровавым Бароном...
***
Изображение изменилось, и демон увидел скалистый остров, выломанные кованые ворота в одной из скал и путь вниз, под землю и под воды озера Мичиган. Там, внизу, была спрятана Древняя усыпальница — Хранилище, полное реликвий и артефактов. В центре погружённого во мрак помещение на постаменте стоял гроб с откинутой крышкой, в котором, подобно спящей красавицы лежала бледная девушка, каким-то чудом не превратившаяся в иссохшую мумию. Узоры говорили, что то была сама Елена Троянская. Над гробом возвышался, воздев руки кверху, Маркиз, читающий какое-то заклинание, а у его ног, чуть в стороне от гроба лежало несколько связанных вампиров, тщетно пытающихся разорвать верёвки. Видимо, они были обманом заманены сюда и предназначались Древней в качестве трапезы.
***
Изображение вновь изменилось, и теперь Маркиз был в оружейном магазине "Арес" рядом с каким-то скандинавом и рыжеволосой девушкой. Он сидел на стуле в своём кабинете и говорил, а эти двое внимательно слушали Карабаса.
— Я не гадатель, а настоящий маг, но некоторые признаки близящегося, которые заметил я, смог бы истолковать и смертный. До того, как упереть свой взор в грядущее, я видел многие приметы близящейся бури. Люди часто говорят, что всё в нашем мире взаимосвязано и упорядоченно. У каждого события, по их мнению, есть свои причины, и любое действие можно предсказать. Судьба этого города, по их словам, заранее предопределена, и мы постепенно приближаемся к той главе, в которой он окажется в руках Иных Созданий, более древних и могучих, чем большинство обитающих в Чикаго вампиров и магов. Зловещий рок навис над Городом Ветров подобно мрачной туче, и рок этот, как они считают, неотвратим.
Маркиз на секунду замер, а затем наклонился ближе к собеседнику и продолжил.
— Я почувствовал его, глядя на стаи ворон, круживших над парком. Я увидел его, наблюдая за бездомными собаками, всё реже появляющимися на открытых улицах, и бомжами, затаившимися в укромных "норах". Я ощутил этот рок, смотря в огонь и текущую воду, услышал его рокот среди обычного уличного шума. Обратившись к картам, я начал гадать при помощи Таро. Один и тот же Старший Аркан неизменно присутствовал во всех раскладах. Дьявол.
Маркиз выдержал эффектную паузу.
— Иные испугались. Но я не боюсь "мрачной безысходности" нашей реальности. Других неотвратимость судьбы и смерти обращает в ужас. Я смеюсь в лицо страху гибели, равно как и в лицо боязни Бога. Наш мир всегда был поганым местом, но его будущее только в наших руках. Мы сами можем его строить, вести себя так, как хотим, у нас есть выбор, следовать плану Вселенной или плевать на него. У нас всегда есть выбор и есть наша свобода. Свобода жить и умирать так, как нам нравится. И я не хочу ни бежать прочь от демонов, ни расстилаться перед ними на ковре. Я знаю, что у них много сторонников как среди смертных, так и среди представителей твоего вида, и я видел роль вампиров в воцарении Падших здесь. Видел твою роль.
Маркиз пристально посмотрел в глаза скандинаву.
— Я хочу обеспечить себе безопасность. Мне не нужны враги, и не нужны проблемы. Но я не готов стоять на коленях и умолять о разрешении жить у себя дома. И ты, я думаю, тоже не хочешь этого. И есть способ выжить здесь, не превращаясь в рабов демонов. Получить силу, не заключая сделку с Дьяволом. И я могу рассказать тебе о нём. Равно как и о своём видении. С чего мне начать? С того, как стать достаточно могущественным, чтобы не зависеть от демонов, или с того, почему не стоит от них зависеть?
— Весьма захватывающая речь, Маркиз, — ответил тот. — Я заинтригован. Конечно, мне интересно и то и другое, но, конечно, оно не достанется мне просто так. Даже если нет, то было бы интересно, почему от демонов не стоит зависеть. И зависеть ли? Мой Отец, например, выглядит вполне спокойно, так что особого зла я не вижу. И уж поверьте, я больше доверяю тому, кто продлил мне жизнь хоть как-то, даже из корыстных целей, чем могущественному, но первому встречному магу.
— Вы когда-нибудь читали "Фауста" за авторством Гёте, мистер Хольмберг? У сокровенных тайн мироздания, которыми делится с другими Дьявол, всегда одна и та же цена. И сколь бы мудрым и искушённым не считал себя тот, кто идёт на сделку с демонами, в конечном счёте его ждут лишь боль и страдания, подобные адским. Вы можете возразить мне, сказав, что у вампиров нет души им нечего страшится, что Преисподней не существует, а истории о демонах в большинстве своём ложь и пропаганда. Что эти существа умны и непостижимы, что сотрудничество с ними плодотворно. Но на что Вы опираетесь в своих словах? Имели ли Вы когда-нибудь дело с исчадиями Ада? Знаете ли Вы хоть один пример, когда служение им приносило хоть кому-либо из их последователей пользу в долгосрочной перспективе? — Маркиз внимательно посмотрел на собеседника. — Я расскажу Вам о том, что я увидел в будущем. Я узрел крупную кроваво-красную луну, глядящую на город подобно Оку Саурона — небесное явление, которое астрономы называют суперлунием. Я слышал волчий вой, рокот барабанов и голос из Бездны. Я видел улицы, ставшие ареной для битв. Видел, как сходились друг с другом в яростной схватке оборотни и вампиры под зловещий смех потусторонних Исчадий, и как огонь вновь пожирал стены Города Ветров. Видел демонов, со смехом отправляющих на смерть своих последователей. И среди насилия и пламени я видел тебя. Ты пал, растерзанный стаей волколаков, и дьявольский хохот ознаменовал твою гибель. Скажи, такого будущего ты хочешь для себя?*
— Что ж, господин Маркиз, — сохраняя невозмутимый вид, ответил скандинав, — я вас выслушал. Я хотел бы подумать над вашим предложением... какое-то время. Это возможно? Ответить могу по почте. И еще - хотел бы узнать точно, что вы мне предлагаете, и какова цена предлагаемой услуги?
— Время, увы, играет против нас, друг мой. Впрочем, думаю, до следующей ночи ты можешь спокойно всё обдумать. А там мы встретимся лично — если ты, конечно, примешь моё приглашение на аукцион. А что касается моего способа стать достаточно могущественными — я предлагаю тебе реализовать предприятие, которое будет выгодно нам обоим. В окрестностях Города Ветров есть Хранилище. Бункер, где спрятано множество мощнейших артефактов. Это место хорошо защищено от грабителей, но мне удалось установить его местоположение. Только вот незадача — ни один из живых не может войти внутрь этого помещения. Я предлагаю взаимовыгодную сделку — я проведу тебя к Хранилищу, ты проникнешь внутрь и затем мы поделим найденные там реликвии. Что скажешь?
Видение оборвалось.