То ли туман начал постепенно рассеиваться, то ли нечеловечески острое зрение вампира приспособилось к особенностям окружающей среды, но, так или иначе, Безумец теперь различал вперед очертания заправки и принял решение двинуться в её направлении. Густые клубы мглистого водяного пара надёжно скрывали нашего героя от глаз возможных посторонних наблюдателей, обволакивая его и словно пряча в дымчатом саване, и Кен смог без особого труда добраться до бензоколонок незамеченным. Единственный охранник этого места, сидевший в отдельной будке у съезда с дороги на заправку умеренно упитанный негр в форме, был мёртв, а его труп — обескровлен. Что-же, похоже, сейчас Малкавиан столкнулся не с оборотнями, а с куда более знакомыми ему созданиями. Кроме бензоколонок, грузовика, пары машин и будки охраны на заправке находился дайнер с характерным названием "Pop's", в котором, судя по выбитым стёклам, и стреляли совсем недавно.
Сейчас шум стрельбы и драки в придорожной забегаловке, вроде бы, сменился звуком голосов, и Кен, пригнувшись и прячась в тени и пелене тумана, неслышно скользнул к одному из выбитых окон, чтобы понять, что-же здесь происходит, но стоило вампиру приблизиться к зданию, как там вновь начали стрелять, и Смиту пришлось отпрянуть от намеченного укрытия, на всякий случай скрывшись за углом закусочной от шальных пуль. Когда звуки выстрелов опять смолкли, детектив осторожно, на цыпочках подошёл к окну и, буквально растворившись во тьме и тумане, заглянул внутрь. Картина, которую вампир там увидел, впечатляла.
Кафельный пол устилали осколки битого стекла и посуды, тут и там виднелись растекающиеся багровые лужи густой человеческой (и, похоже, не только) крови, в иное время разбудившие бы аппетит Зверя, а в одном месте куски кафеля вообще были кем-то выбиты, так что теперь вместо участка пола Смит мог видеть обнажённый фундамент. На полу лежало поменьше мере два трупа (какой-то внушительных размеров верзила в косухе и зрелый мужчина, судя по форме являвшийся полицейским из местного управления шерифа), ещё одно мёртвое тело всё ещё "сидело" за местной стойкой, уткнувшись лицом в тарелку с едой. Помимо мертвецов в кафе насчитывалось ещё человек шесть (впрочем, были л это люди?) Две крашеные девушки стояли в одной из кабинок рядом с телом копа, какой-то парень сидел на полу у стойки обхватив голову руками а ближе всего к выбранному Кеном окну стоял какой-то тощий студент и...
...И существо, назвать которое человеком язык точно не поворачивался. Живой металл прочным серым панцирем покрывал тело высокого и широкоплечего четырёхрукого монстра, на спине которого, словно иглы дикобраза, топорщились острейшие шипы, отходящие от гребня обсидиановых волос, а в груди ярко сияло рубиновым пламенем горящее сердце, от которого во все стороны бежали пульсирующие огнем стальные жилы. Глаза этого незнакомца напоминали раскалённую магму, а изо рта у него только что не извергался поток смертоносного пламени. Кен не знал, что это была за тварь, но увидев её он невольно вздрогнул. Где-то вдалеке, тем временем, раздался тревожный вой полицейской сирены.
Пугающий Незнакомец:— Всё хорошо. Всё кончилось. Мы положили этих грабителей, полиция уже в пути. Можете выйти из укрытия, — заговорила одна из крашеных девушек (та, что брюнетка), мягким, успокаивающим голосом, невольно располагающим к говорящей и вызывающим желание довериться ей и наконец расслабиться, оставив всё самое страшное позади. В отличие от поддавшегося на увещевания этой особы персонала, показавшегося из-за стойки и робко двинувшегося в сторону брюнетки, страясь, не смотреть по сторонам и в упор не замечая металлического гиганта, Кен слишком хорошо понимал, что доверять сладкоречивой барышне явно не стоит.
— Маскарад, — покачал головой студент. — Нам нужно здесь по-быстрому прибраться. Прошу прощения, сэр, — последние слова этого парня были, видимо, адресованы двухметровому шипастому монстру.
Маскарад. Сомнений не оставалось, это были вампиры. Впрочем, в глаза их Кен раньше никогда не видел, хотя, честно говоря, это было и неудивительно, учитывая, как мало Смит знал об остальных членах вампирского сообщества, не считая, пожалуй, пары других Малкавиан. Итак, по-видимому, разборку на заправке устроили вампиры вместе с каким-то "Железным Человеком", и теперь они намеревались избавиться от свидетелей и уничтожить все следы своего присутствия. Что-же, Смит не завидовал бедным официанткам и их несправедливой участи, но, при всём желании, спасти персонал кафешки был не в силах — Традиции Камарильи есть Традиции Камарильи, да и возможных противников внутри слишком много.
В кармане вампира беззвучно завибрировал мобильник. Пришло SMS от Джайлса: "Подъезжаю, здесь полиция, сообщили о стрельбе, что у тебя происходит??" Отвернувшись на секунду от экрана телефона Малкавиан вдруг увидел как в стороне, вдоль боковой стены заправки крадётся взмокший молодой шатен в форме полицейского управления шерифа. Коп пока не видел Смита, и был явно напуган. И, без сомнения, если бы он как-то обратил на себя внимание немёртвых внутри дайнера, его ждала бы участь трупов на полу кафешки. Этот парень явно (всё читалось по его лицу) видел слишком много и Маскарад обязывал избавиться от него. Но, с другой стороны, коп не видел Кена и был обычным порядочным гражданином — во всяком случае, на первый взгляд.
Наш герой оказался перед дилеммой, а вой сирены вдали, сменивший волчий, и силуэт монстра внутри закусочной не успокаивали. Чёрт, почему в эту ночь словно бы весь мир обрушился на детектива?.. Посмотрев на небо, Кен невольно чуть не вздохнул. Богам была безразлична судьба Малаквиана.