Тиран невозмутимо и внимательно выслушал всех вновь прибывших. Когда каждый из стоящих перед Огненным Змеем демонов высказался, в воздухе повисла пауза, нарушаемая лишь плеском прибрежных волн, шумом ветра в кронах окрестных деревьев и приглушёнными звуками ночного города. Затем Хабарил заговорил, и в его голосе чувствовалось спокойное величие белогривого льва, прохаживающегося перед своим прайдом и прекрасно осознающего собственную силу и превосходство, но, в тоже время, не принижающего остальных проявлениями надменности или пренебрежительного высокомерия.
— Шасут, — сказал Тиран, глядя прямо в глаза рыжеволосой девушке. Его проницательный, глубокий и тёплый взгляд буквально притягивал, и всякому, поймавшему взор Огненного Змея, невольно хотелось утонуть в его больших глазах, словно гипнотизирующих окружающих подобно тому, как пристальный взгляд кобры гипнотизирует жертву. — Вижу, ты многого ещё не помнишь, сестра. Твой разум в смятении, ты запуталась и не можешь разобраться в том, что же с тобой происходит — во всяком случае, пока не можешь. Ты права, когда говоришь о грядущей бури, но сейчас ты вряд ли готова обсуждать это. Для начала, тебе нужно понять и принять новую себя. И, поскольку у приглянувшегося тебе Лорда-Инквизитора сейчас и без того хватает своих забот, думаю, будет лучше, если тебя введёт в курс дела Аластор. Он присмотрит за тобой и поможет тебе освоиться в городе. Даже если ты не хочешь никому подчиняться и иметь с нами дела, тебе придётся научиться жить тут в соответствии с нашими законами — хотя бы для того, чтобы иметь шанс выжить.
Договорив, Тиран вновь замолчал, и над пляжем повисла тишина. Лорд Хабарил больше ни о чём не спрашивал Шасут, и, казалось, не ожидал от неё ничего, кроме согласия. Огненный Змей повернулся к Первому Якорю, слегка наклонив голову набок, словно изучая ту как редкий и, без сомнения, ценный экспонат, впервые за долгое время появившийся на новой выставке в каком-то музее.
— Ксин. Рад видеть тебя вновь, и рад тому, что ты помнишь о былом. Признаться, много воды утекло с момента нашей последней встречи. Тогда всё было иначе, и Барон был там, с нами. Надеюсь, общими усилиями мы добьёмся его возвращения, ибо как знавший его очень хорошо Падший, я верю в то, что уж кто-кто, а Марбас мог пройти через Ад, оставшись самим собой. Я вижу, что твоя память и твоя рассудительность не покинули тебя. Что-же, хорошо, теперь я буду знать, где тебя искать, и, уверен, скоро тебе выпадет шанс вернуть свой долг и получить своё. Я хотел увидеть тебя лично и удостовериться, что ты осталось такой, какой я сумел тебя запомнить. Думаю, ты меня не разочаровала.
Хабарил опять замолк, не ожидая ответа, а скорее наоборот, рассчитывая вновь услышать благодатную тишину, нарушаемую лишь звуками природы и слабым шумом ночного мегаполиса.
— Анфея. Нам действительно нужны солдаты, готовые сражаться ради наших интересов с врагами, которые, увы, у нас здесь имеются. Твоё желание биться ради нашего лучшего будущего будет удовлетворено сполна на службе в Министерстве Львов. В эти нелёгкие времена нам нужны бойцы, и нам нужно больше сторонников. Твой вклад в наше общее дело, без сомнения, может оказаться полезен. По правую руку от меня стоит Халфас, Бдительная Демоница. Если ты готова принести присягу верности Инфернальному Двору и Министерству Львов, с этого момента именно она станет твоим сюзереном. Когда мы закончим с остальными, я дам тебе возможность присоединится к нам и стать одной из нас. Мы проиграли много решающих битв в прошлом, но война ещё не окончена.
Тиран отвернулся, давая понять, что сказал Пожирательнице всё, что хотел, и перевёл взгляд на полненькую брюнетку, буквально пышущую оптимизмом и прагматизмом, смешанными вместе в один причудливый смузи. Слабо улыбнувшись, Хабарил слегка усмехнулся:
— Сразу к делу? Признаться, мне нравится такой подход, Эрелим. Твои опасения резонны, но вместе с тем чрезмерны. Я собрал Вас здесь, чтобы лично познакомиться с оказавшимися в моём городе Падшими, и убедиться в том, что они не доставят мне проблем, а может быть, даже, помогут решить имеющиеся. Я потребую Вас присягнуть мне на верность, принеся клятву, скреплённую силой Ваших имён, не более того. Те же, кто решат поступить мне на службу, также присягнут одному из Министров и обязуются выполнять возложенные на их Министерство обязательства. Я успел хорошо усвоить, что демоны лишними не бывают, и каждый Падший может так или иначе принести пользу под моим руководством.
Ответив на вопрос Дрожжевой Мамы, Тиран посмотрел на Затворника, и его взгляд, казалось, проникал прямо в разум Неберу, отлично видя, как мысли Падшего расходятся с его словами.
— Ваш энтузиазм и готовность отдать свой "гражданский долг", бесспорно, мне весьма приятны, Сатариэль. Искренне надеюсь, что это не пустые словеса. Такие кадры как Вы очень нужны в Министерстве Орлов. И, думаю, Вы сможете извлечь свою выгоду, поступив ко мне на службу и укрепив здесь своё положение. Слишком долго Вы были в изоляции от нашего общества — не пришла ли пора в него влиться?..
Наконец, Лорд Хабарил повернулся к последнему из представившихся ему демонов.
— Люди всегда играли ключевую роль в мироздании. Сейчас они уже не те, что раньше, но всё ещё обладают огромным потенциалом. Тэйлатер, я рад слышать, что судьба человечества тебе не безразлична. Прямо сейчас мои подчинённые борются с угрозами нашей безопасности и безопасности смертных жителей Чикаго, стараются возродить Барона и наращивают былую силу. Уверен, твои навыки могли бы пригодится Министерству Зубров в расследовании преступлений наших врагов, защите Двора и простых людей Чикаго. Несмотря на то, что мы подчинили местное вампирское сообщество, среди кровожадных немёртвых есть агрессивные силы, готовые погрузить Город Ветров в хаос. И противостоять им лучше сообща, координируя свои действия с другими демонами и имея за спиной поддержку всего Двора, чем в одиночку. Если пожелаешь вступить в ряды Зубров, уверен, Кочбиэль с удовольствием введёт тебя в курс дела.
Усмиряющий Вулканы вновь замолчал и ещё раз оглядел пёструю компанию собравшихся, которые теперь могли попытаться хоть как-то оценить ситуацию. Похоже, Двору нужно было мобилизовать все свои ресурсы и заручиться как можно большей поддержкой, чтобы действовать максимально эффективно и подготовится в грядущей буре, и, видимо, именно поэтому Аластор, Кочбиэль и, возможно, многие другие, работали сейчас на износ, привлекая всё новых и новых Падших к делам Министерств. С одной стороны, это значило, что рекруты нужны демонам Хабарила, и без них те могут оказаться в проигрышном положении. С другой стороны, это значило, что в одиночку и без поддержки Двора уцелеть в будущей заварушке могло быть крайне сложно. Возникала дилемма — выбор между полной независимостью и широкой свободой (вкупе с крупными рисками и большой ответственностью) и службой на стороне Двора (что означало необходимость выполнять чужие приказы и подчиняться целому своду правил и догм, но, в тоже время, открывало доступ к огромным ресурсам и давало какие-никакие гарантии уцелеть и даже возвыситься по итогам близящегося шторма).
Итак, наши герои стояли перед выбором: в той или иной форме согласится сотрудничать с Двором и работать на него, или вежливо отказаться и оказаться предоставленными самим себе перед лицом движущихся к Городу Ветров врагов, в числе которых, похоже, были весьма и весьма агрессивно настроенные вампиры.
Тем временем, в голове Аластора голос Кочбиэля продолжил разговор:
— Вот мои прогнозы. Поцелованная Огнём, когда во всём разберётся, думаю, всё же примкнёт ко Львам. Первый Якорь, вероятно, не будет напрямую работать на Министерства, но её сотрудничество с Министерством Праха и Министерством Зубров, думаю, гарантировано. Пожирательница пополнит ряды Министерства Львов. Демон Дрожжей, думаю, будет держаться сама по себе, может быть примкнёт к Зубрам. Предсказатель, поломавшись, примкнёт к Орлам. И убийца, занимающий тело Маркуса, наверное, остановит свой выбор скорее на Зубрах — уж больно у него боевой вид для Министерства Праха, но недостаточно для Министерства Львов. Тот, кто из нас угадает больше назначений — тот и победил. Проигравший проставляется и в следующий раз отдувается за двоих.
Что касается Министров, то они продолжали осматривать прибывших Падших, за исключением, пожалуй, Лорда-Инквизитора, так и не оторвавшегося от хот-дога и вообще похоже в гробу видавшего всё происходящее, и ни капли не заботящегося о том, чем там занимаются остальные. По крайней мере, на первый взгляд. Девушка азиатской внешности, до этого лежащая на лежаке, оторвалась от телефона и поднялась, глядя на Затворника; Халфас продолжала стоять по правую руку от Тирана, готовая исполнить любой приказ и глядя на Анфею так, как иной покупатель смотрит на зубы лошади, выбирая себе скакуна; привлекательная блондинка в белом топе мягко улыбнулась Тэйлатеру; наконец, единственный прибывающий в апокалиптической форме демон остановил свой взор на Эрелим, словно неожиданно приметив старую знакомую. Впрочем, все Министры пока молчали и чего-то ждали.
— Итак, — вновь сказал Тиран, и его голос был подобен треску пламени во время лесного пожара. Похоже, Усмиряющий Вулканы наконец был готов задать главный вопрос ночи. — Кто их Вас готов поступить на службу Инфернальному Двору?