Музыка для атмосферы: ссылка"И я видел семь Ангелов, которые стояли пред Богом; и дано им семь труб <> И семь Ангелов, имеющие семь труб, приготовились трубить"— "Новый Завет" ("Откровение (Апокалипсис) святого Иоанна Богослова")Около 11 часов вечера 10 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Бриджпорт, паб "Смеющийся Лепрекон"Тем вечером в ирландском пабе "Смеющийся Лепрекон" было довольно людно. По телевизору показывали какой-то фильм Гая Ричи (кажется, это были "Карты, деньги, два ствола", но Роберт весьма смутно помнил сюжет картины, поэтому с таким же успехом на телеэкране мог идти художественный фильм "Спиздили"*), за бильярдным столом собралась внушительная компания подвыпивших дебоширов, распевающих патриотические песни с "изумрудного острова", а в другом конце зала ожесточенно резалось в покер несколько весьма азартных студентов, рискующих лишиться остатка своих стипендий. Аластор расположился за столиком у окна, служащим для него "условным местом встречи" с коллегой, и сейчас без особого энтузиазма ковырялся в тарелке с боксти** и потягивал безалкогольное пиво (ибо попадать в ДТП из-за вождения в нетрезвом виде Дьявол не очень-то хотел). Настроение у "Радио Демона" было скверное — сегодняшний эфир, вроде бы, прошёл очень даже удачно, но Министерство Праха в последние дни было просто по уши завалено работой, и наш герой успел устать от постоянной беготни и бессонных ночей, проведённых за улаживанием всевозможных эксцессов, привлечением и отвлечением внимания разных смертных от деятельности Двора, а также рекрутированием новых демонов в ряды Падших Чикаго.
Последнее время Аластор много работал с другим демоном — Извергом с не слишком благозвучным именем Кочбиэль (это же надо так кого-то назвать?) из Министерства Зубров. Этот Падший занимал тело рыжеволосого поджарого бармена по имени Мерлин, по слухам как-то связанного с ещё не полностью выродившейся в Городе Ветров ирландской мафией и в прошлом вроде как имевшего какое-то отношение к врачебной деятельности в том или ином её виде. На обычного Неберу он, на первый взгляд, похож не был, и больше смахивал на какого-нибудь Убийцу, но, тем не менее, владел именно Знанием Узоров, причём на весьма достойном уровне. Кочбиэль и Аластор, как правило, встречались в пабе где работал Мерлин в конце смены Изверга (она длилась, обычно, с открытия заведения и где-то до 23 часов), и затем вместе отправлялись в поездку по всему Чикаго на Audi Q7 Роберта или на зелёном фургоне Кочбиэля. Сегодняшний вечер не стал исключением.
Мерлин (демон Кочбиэль)Сдав свой пост за барной стойкой другому молодчику, Мерлин накинул джинсовую куртку и направился к своему коллеге. Подойдя к столику и поприветствовав Смита, Кочбиэль плюхнулся на стул напротив и, откинувшись на спинку, задумчиво посмотрел на своего напарника. Демоны не были закадычными друзьями и их нельзя было назвать "боевыми товарищами" в привычном понимании этого слова, но они уже несколько дней работали вместе и, вполне вероятно, могли ещё долго так проработать, а подобные обстоятельства так или иначе сближают.
— Сегодняшняя ночь обещает быть интересной. Я прямо-таки чувствую запах приключений. Сегодня нам надо будет много кого навестить. Начнём, пожалуй, с городского морга. Что-то мне подсказывает, что там мы наверняка найдём очень любопытного демона, или, может быть, демоницу. А может, даже и не одну. Ну что, готов к ночным авантюрам, Аластор?
С куда большим удовольствием Аластор бы сейчас подготовился ко сну или к просмотру какого-нибудь старого голливудского фильма, но выбирать не приходилось — Дьявола ждал его свящённый долг. Потому "Радио Демон" кивнул, и вместе с Кочбиэлем покинул паб, так и не доев свой ужин и не допив пиво, но оставив щедрые чаевые.
***
Около полуночи, также в Чикаго, Ближний Норт-Сайд, Стритервилл, "Центр аутопсии*** Чикаго"Судмедэксперт, судя по внешности являющийся уроженцем Океании, осторожно принял из рук светлокожего мужчины лет тридцати с ранней сединой в волосах конверт с деньгами и, открыв его, внимательно пересчитал купюры. Затем, убрав тот за пазуху и покачав головой, специалист по судебно-медицинской экспертизе открыл одну из холодильных камер в морозильном шкафу морга и выдвинул оттуда металлическую полку, на которой лежал бледный труп другого мужчины.
— Причиной смерти, похоже, стали многочисленные пулевые ранения, однако странно отнюдь не это. При вскрытии обнаружилось, что внутренние органы убитого мертвы куда дольше, чем того следовало бы ожидать... Нам доставили это тело всего двое суток назад, сразу после того, как обнаружили его и ещё несколько трупов на месте перестрелки в Миллениум-парке, но, на сколько я могу судить, значительная часть органов убитого не функционировала неделями, а не пару дней. Несмотря на это, однако, мёртвые клетки и ткани не подверглись автолизу сразу, и что-то задерживало процессы клеточного распада и разложения. Для меня остаётся загадкой, как этот человек вообще мог жить с небьющимся сердцем и не пойми как работающим желудком...
Судмедэксперт раздвинул кожу трупа в месте продольного разреза и продемонстрировал своему собеседнику, которым, как Вы уже могли догадаться, был Маркус Джонсон, состояние внутренних органов убитого. Стрингер сделал несколько снимков трупа, и уроженец Океании продолжил:
— Далее бросается в глаза ещё одна странность. Кровь убитого. Я провёл в своей лаборатории общий клинический анализ и биохимическую экспертизу, и, должен сказать, что это не похоже вообще ни на что, с чем я работал раньше. Мне даже не удалось идентифицировать группу крови — не знаю, что за причудливая смесь течёт в его венах, но это точно нечто совершенно новое с точки зрения современной науки, и это требует длительного изучения.
Судмедэксперт вгляделся в лицо журналиста, словно пытаясь отыскать там реакцию своего слушателя на последние слова, и найти удивление, любопытство, непонимание или ещё что-нибудь, за что можно бы было уцепиться.
— И, наконец, есть ещё кое-что, что заставило меня задуматься обо всём этом... Строение челюсти покойного не похоже на человеческую. В ней имеются специальные пазухи, в которых сидят выдвижные клыки. Позвольте я Вам продемонстрирую.
Вооружившись каким-то специальным инструментом, напоминающим щипцы, судмедэксперт (он, разумеется, был в перчатках) осторожно приоткрыл убитому рот и произвёл какие-то манипуляции с челюстью трупа, после чего стрингер действительно смог лицезреть бритвенно-острые клыки.
— Впечатляет, правда? И, что самое интересное, постановлением свыше всё это строго засекречено, подписано множество бумаг о неразглашении, а завтра тела ожидает кремация... Человечество, возможно, впервые столкнулось с чем-то столь отличным от того, к чему они привыкло, мы оказались на краю научного прорыва... И всё это зря. А ведь я наверняка мог бы получить премию за исследования этих "вампиров"...
***
Практически тоже время и место, окрестности "Центра аутопсии Чикаго"ссылкаМэри МакКензи припарковала свой мотоцикл неподалёку от морга и теперь курила и ждала, когда к ней выйдет рекомендованный Дамианом Пересом судмедэксперт, по слухам не слишком довольный своей низкой зарплатой и любящий беседовать с готовыми дать ему на чай журналистами. Конечно, денег у девушки было не слишком много, но то журналистское расследование, которое она вела, обещало щедро окупиться, и поэтому кое-какие вложения на старте не слишком пугали стрингершу.
Крупная перестрелка в общественном месте в Миллениум-парке, закончившаяся несколькими убийствами, сейчас привлекала внимание всех журналистов, и они слетались на это дело как мухи на мёд. Масла в огонь подливало то, что полиция, похоже, старалась замять всё произошедшее, а крупные газеты и каналы отказывались освещать ситуацию. Мэри успела переговорить с парой свидетелей, которые согласились дать комментарий (найти их оказалось не так уж и просто) и в голове у девушки уже была примерная картина событий.
Одна группа, состоящая из двух девушек и парня, дожидалась другой около знаменитой парковой скульптуры "Клауд-Гейт". Затем на лимузине к месту встречи подъехала вторая группа, состоящая из нескольких мужчин. Когда эти люди встретились, между ними прошёл непродолжительный разговор и затем началась перестрелка. Входе которой значительная часть членов второй группы была убита, а также пострадали случайные прохожие. При этом первой группе, похоже, помогал какой-то снайпер на крыше соседнего дома. Детали конфликта пока оставались для Мэри загадкой, но она надеялась, что беседа с судмедэкспертом сможет помочь ей лучше разобраться в произошедшем.
Итак, в ожидании назначенной встречи, наша героиня курила, размышляя о чём-то своём. В какой-то момент вниманием Мэри завладел здоровый зелёный фургон, подъезжающий к ней. Когда тот остановился около тротуара, оттуда вышло двое мужчин: рыжеволосый ирландец и темноволосый янки. Оба они направились к Мэри, о чём-то негромко разговаривая. Когда незнакомцы приблизились к девушке, один из них (тот, у которого были чёрные волосы) улыбнулся, и его глаза вдруг вспыхнули игривым красным огнём.
— Добрый вечер, мисс, меня зовут Роберт Смит, или, если пожелаете, Аластор. Как и Вы, я, скажем так, не совсем обычный человек, или, вернее, не человек вовсе. Этой мой друг, Мерлин О'Брайен, можете звать его Кочбиэль. Мы представляем здесь интересы Инфернального Двора Чикаго, и, думаю, будет лучше, если Вы пройдёте с нами. Наше руководство очень хотело бы встретиться с Вами, и, уверен, эта встреча будет полезна для всех.
Неожиданно со стороны морга из ближайшей подворотни вышло ещё двое — один из них был зрелым мужчиной европеоидной внешности, а другой, кажется, уроженцем Австралии или Океании. Похоже, это был тот самый судмедэксперт, с которым Мэри должна была встретиться. А что касается первого мужчины, то его МакКензи знала. Это был её коллега, иногда конкурент, а иногда партнёр по имени Маркус Джонсон, с которым Мэри давно не вела дела. Видимо, он тоже занимался освещением "бойни в Миллениум-парке", и, похоже, уже успел поговорить с сотрудником морга.
— Добрый вечер, прошу прощения, — с этими словами мужчина, которого Роберт "если пожелаете Аластор" представил как Мерлина и Кочбиэля в одном лице, направился к вышедшим из центра аутопсии людям. — Меня зовут Мерлин, я хотел бы поговорить с этим человеком. Спасибо.
Добившись внимания Маркуса, Мерлин жестом попросил того следовать за ним, и вскоре эти двое приблизились к Мэри и Смиту, а судмедэксперт, пожав плечами, поспешил обратно в морг.
— Я же говорил, Ал. Этой ночью нас ждёт хороший улов, — Кочбиэль рассмеялся и повернулся к Джонсону. — Сэр, меня зовут Мерлин, но такие как мы с Вами знают меня под именем Кочбиэль. Это мой друг Аластор, в миру Роберт. Мы представляем здесь интересы Инфернального Двора Чикаго. Думаю, Тиран Города Ветров хотел бы Вас видеть.
— Вас обоих, — добавил Аластор. Наблюдая за всем происходящим Мэри и не заметила, как её сигарета почти догорела. Выбросив окурок, МакКензи вновь глянула на окружающих её людей, и голос Шасут внутри неё подсказал, что, возможно, не стоит посылать этих двух типов куда подальше, и они могут оказаться весьма и весьма полезными.
— Пойдёмте с нами. Нам нужно ещё много куда успеть, а времени в запасе не так уж и много. И лично я предпочёл бы сегодня поспать, — заметил Мерлин.
***
Около половины первого, также в Чикаго, где-то в Западном ЭнглвудеУ Айли Рэй были проблемы с деньгами, и чтобы хоть как-то, пусть и временно решать их законным путём, ей приходилось много и как следует работать. Спортсменка ежедневно занималась доставкой еды, но этого едва хватало на оплату съёмного жилья и пропитание, даже с учётом того, что порой уроженка Шотландии работала по ночам, когда платили больше. На этот раз Анфея ехала по улочкам не самого безопасного района Чикаго на своём стареньком потрёпанном мотоцикле, везя с собой несколько коробок пиццы. Вдруг прямо перед мотоциклисткой на дорогу выскочил какой-то долговязый панк, вынудив курьершу затормозить. В руках у парня имелась бита, утыканная гвоздями, а рядом с ним, за мусорными баками, похоже притаилось несколько его дружков.
— Пицца? Я как раз говорил ребятам, что она придётся кстати, — громко обратился к Айли высокий незнакомец, который едва ли был старше Морны. Его одежда, кажется, была самодельной (материалом для неё послужили грубые куски ткани и едва ли не тряпки) и определённо видала лучшие времена, а символ анархизма на футболке успел выцвести. Волосы бандита были окрашены в ярко-красный цвет и чем-то напоминали петушиный гребень, на ногах незнакомец носил высокие тёмные ботинки. Тяжёлые, наверное, в таких не особенно побегаешь.
Из-за мусорных баков вышла пара девушек с растрёпанными ярко-красными волосами. Одеты они были столь же скверно, как и парень, да и, вдобавок, похоже, давненько не мылись. Впрочем, у одной из этих особ за поясом висел пистолет, что несколько напрягало.
— Не знаю, сколько тебе платят за доставку, но не думаю, что так много, чтобы ты рисковала ради своего груза жизнью. Это же просто пицца, в конце концов. Ну так что, дашь её нам? У меня, может, даже пару долларов для тебя найдётся, — сказал долговязый.
Не успела Айли принять решение, как вдруг на дороге показался зелёный фургон. Он подъехал к тому месту, где Рэй остановила мотоцикл, и из автомобиля вышла пара парней. Читатель, без сомнения, узнал бы в них Аластора и Кочбиэля.
— Проваливайте отсюда, пока целы, и не лезьте больше к прохожим, иначе поверьте мне на слово, я позабочусь о том, чтобы звёздное небо ночного Чикаго вы видели только через тюремную решётку, — властным голосом, исходящим будто из старого радиоприёмника обратился к панкам Роберт. Как ни странно, молодёжь словам Смита вняла и поспешно ретировалась.
Кочбиэль же приблизился к Анфее и махнул ей рукой:
— Привет, меня зовут Кочбиэль, можно Мерлин, а этот господин в рубашке и костюме — Аластор, он же Роберт Смит, если ты вдруг слушаешь радио, возможно, ты знакома с его программой, CRN****. Мы здесь от лица Инфернального Двора Города Ветров. Думаю, тебе лучше поехать с нами.
***
Около часа ночи, также в Чикаго, Равенсвуд Манор, "Межштатный Банк Крови"ссылкаСмена Лэй Ротштейн наконец подошла к концу, и теперь можно было покинуть место работы, для того, чтобы вернуться домой, где, наверняка, её уже ждал её муж. Возможно, другая женщина на месте Лэй испытала бы от этого облегчение и поспешила домой, в объятья любящего супруга, но в жизни Ротштейн всё было не так просто. Брак по расчёту ещё окончательно не стал пережитком прошлого, и отношения Лэй с мужем были довольно сложными. Они занимались сексом, и это, конечно, было приятно, но бури чувственной страсти постельные ласки не приносили. Они много разговаривали, но эти разговоры никогда надолго не задерживались в голове Ротштейн. Иногда Генри делал ей дорогие подарки и водил её в рестораны, но его бриллианты и цветы вовсе небыли нужны ей. Словом, после замужества семейная жизнь Лэй отнюдь не стала проще и счастливее. Впрочем, на что урождённой Вэнг стоило рассчитывать, с её то везением?
Но Лэй, новая Лэй, против этого не возражала и спокойно жила так, как жила — в конце концов, у неё была хорошая квартира, достойная зарплата, довольно симпатичный муж и временами весьма интересная работа. Иногда, когда Ксин оставалась в ночную смену, и встречала не только тех, кто приходил сдавать кровь, но и тех, кто приходил
покупать... Лэй запомнила тот момент, когда на станцию переливания впервые при ней пришёл тот незнакомец, Рафаэль Джованни. Она запомнила его прекрасные манеры, и запомнила, как он усмехнулся, увидев её, и обратился к ней по имени... Раньше Ротштейн никогда его не встречала, и не понимала, откуда он знал её, но, почему-то, его появление показалось девушке вполне логичным и ожидаемым, и позже, когда она чуть больше узнала о нём и своём семействе, её предчувствия подтвердились.
Точно также как сейчас, когда Лэй вышла на улицу, ей показалось само собой разумеющимся, что напротив банка стоит зелёный фургон, а курящие рядом с ним рыжеволосая девушка и столь же рыжий мужчина делают ей знак, словно предлагая присоединится к ним. Из дальнейшей беседы с ними стало ясно, что Тиран Чикаго хотел видеть Ксин... Что-же, это было ожидаемо. Рано или поздно подобное должно было случиться. В отличие от Люцифера, другие демоны себе подобных так просто не отпускают.
***
Около половины второго ночи, также в Чикаго, Эджуотер, Север-Шеридан-роуд, 5700ссылкаСатариэль ещё после обеденного перерыва в юридической фирме, где он работал, знал, что сегодня ночью перспектива выспаться ему не светит, поэтому вечерком лёг в семь, сразу как вернулся с работы и обеспечил себя и Голлаба ужином. Благополучно проспав до часа ночи, чтобы немного восстановить силы, Артур встал, убедился в том, что его отец, чьё тело и занимал Голлаб, не испытывает ни в чём недостатка и спустился вниз, чтобы встретить зелёный фургон. Долго ждать Сатариэлю не пришлось. Вскоре транспортное средство остановилось перед домом, и оттуда вышли Аластор и Кочбиэль — их имена Сатариэль уже знал ещё до того, как они представились.
— Аластор, Кочбиэль, я ждал Вас, — сказал Сатариэль.
— Откуда ты... — нахмурился было Кочбиэль.
— Хотите, чтобы я поехал с Вами к Инфернальному Двору? С радостью.
Сказать, что Аластор и его спутник были удивлены подобной проницательностью нового "рекрута" — это ничего не сказать. Покачав головой, Мерлин хмыкнул и пригласил Сатариэля в фургон.
— Теперь, кажется, все в сборе. Можно отправляться на место встречи, — сказал Кочбиэль Аластору.
— Не совсем все, — слабо улыбнулся Сатариэль. — Упс, спойлеры. Впрочем, скоро Вы сами всё узнаете.
***
Джекки Балтимор прибыла в Чикаго поздним вечером и, сразу заселившись в гостиницу, приняв душ и как следует перекусив, направилась на поиски местного Инфернального Двора, или кого-нибудь из тех, кто мог бы ей подсказать, где оный Двор находится. Поиски оказались несколько сложнее, чем думала Эрелим, но, как говорится, а кому сейчас легко? Потратив пару часов, Джекки наконец смогла обнаружить следы присутствия Падших. Она слышала, что знакомый ей Дьявол по имени Сайлас сейчас в городе, и смогла определить его примерное местоположение. Единственная проблема заключалась в том, что связаться с ним у Джекки не получилось, а сам Падший Пастырь, судя по всему, постоянно двигался, что тоже не особенно упрощало задачу встретиться с ним. В итоге таксисту пришлось хорошенько попотеть, но на Того, Кто Говорит Правду Эрелим так и не вышла. Зато она абсолютно случайно (хотя, кто знает, Её пути неисповедимы, да и не только Её) наткнулась на здоровый зелёный фургон, за которым такси остановилось на светофоре.
Из фургона вышел какой-то ирландец, а за ним последовали шатен с крашеными в светлый цвет волосами и темноволосый американец. Самым непосредственным образом приблизившись к чужому такси и постучав в стекло автомобиля (действительно, что в этом такого?) они представились и сообщили, что, возможно, как раз направляются туда, куда хочет попасть Балтимор, и вообще им по пути. Лезть в фургон к незнакомцам чувство сохранения не рекомендовало (а ну как окажутся охотниками), но после непродолжительного диалога янки-брюнета с таксистом, в ходе которого последний проявил сверхъестественное обаяние, убедив шофёра заглушить мотор и открыть двери, а также когда шатен заметил, что хочет помочь Эрелим, назвав её по имени, Джекки поняла, что почти наверняка имеет дело с Падшими, а не с теми, кто себя за них выдаёт, и, не забывая об осторожности, согласилась присоединиться к незнакомцам, обещавших отвезти её туда, где будет верхушка Инфернального Двора.
***
Также в Чикаго, Эджуотер, около трёх часов ночи, пляж на берегу озера МичиганНа пляже было прохладно и дул освежающий ветерок, озеро Мичиган было довольно спокойно. Темнокожий, хорошо сложенный мужчина-брюнет среднего роста с карими глазами, приятными чертами лица и спокойной, уверенной улыбкой, стоял у кромки воды лицом к озеру и смотрел, как маленькие волны мерно накатывают на песчаный берег. На нём были угольно-чёрная жилетка и столь же тёмные брюки в обтяжку, белоснежная идеально выглаженная рубашка, кроваво-красный галстук, завязанный узлом Half-Windsor и чёрные туфли из крокодиловой кожи. Афроамериканца окружала дрожащая призрачная дымка, создающая видимость ореола величия. Этим мужчиной был демон Хабарил, Огненный Змей, Падший Лорд и Тиран Чикаго. Сейчас на лице Дьявола красовалась спокойная удовлетворённая улыбка.
Чуть в стороне, за спиной у Тирана по правую руку, рядом со светлой выброшенной на берег корягой, стояла уверенная в себе красивая темноволосая девушка с загорелой кожей и отличными формами. На неё были надеты тёмно-фиолетовый пулловер, светло-голубые джинсы и белые спортивные кеды, на шее брюнетки висело рубиновое ожерелье. То была Халфас, Бдительная Демоница, глава Министерства Львов. Сохраняя спокойствие и самообладание, Халфас открыто не выражала каких-либо эмоций и оставалась холодно невозмутима — подобная бесстрастная отрешённость была необычна для большинства Пожирателей, но вполне характерна для этой демоницы. Халфас терпеливо ждала, пока Тиран заговорит, не забывая осматривать окрестности.
Ещё дальше босиком на песке стояла весьма привлекательная кареглазая блондинка в белом как сахарная вата топе и коротких джинсовых шортах, светлые туфли девушка держала в руках. В глазах этой особы читались лёгкое возбуждение, нетерпение и любопытство, она внимательно смотрела на Тирана, словно пытаясь понять о чём он сейчас думает. Это была Астарта, светская львица и глава Министерства Праха. Не отличаясь терпением, свойственным Халфас, эта Осквернительница, однако, как не парадоксально умела находить общий язык практически с кем угодно и могла произвести отличное впечатление на большинство смертных и не только. Сейчас Астарта гадала, что же скажет Тиран, наслаждаясь мягким песком и предрассветной тишиной.
Рядом с Астартой стоял и с аппетитом поглощал горячий хот-дог с горчицей светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом. Одет он был в футболку с логотипом "Чикаго Буллз" и спортивные штаны. Несмотря на кажущийся непрофессионализм, это был один из самых важных членов Инфернального Двора. Абраксас являлся главой Министерства Драконов, и не смотря на скептицизм, циничность, прямолинейность и критическую прагматичность этот Кнут пользовался особым уважением и благосклонностью Тирана. Дерзость, самоуверенность и категоричность демона порой поражали прочих Падших и частенько вызывали у них зависть и страх.
На расстоянии от пары вышеописанных Министров, на неубранном белом лежаке со сломанной спинкой, сидела симпатичная темноволосая молодая женщина монголоидной внешности, судя по всему японка. На ней была светло-коричневая вельветовая куртка, чёрная майка и тёмно-синие рваные джинсы. В руках демоница держала мобильный телефон, судя по всему, в данный момент она играла в "Doodle Jump". Этой девушкой была Изверг по имени Лерайе, глава Министерства Орлов и лидер группы проживающих в Городе Ветров магов-отступников (Нефанди). Она была благоразумна, терпелива и довольно сведуща в вопросах мистики. Сейчас Лерайе занималась тем, чем хотела, никуда не торопясь и прекрасно понимая, о чём сейчас будет говорить Тиран.
Раздалось хлопанье крыльев, и на пляж, по левую рука от Тирана, позади Огненного Змея, опустился светлокожий крылатый мужчина-блондин, окутанный изменчивой, переливающейся всеми цветами радуги дымкой. Этот демон прибывал в своём истинном обличье, но свидетелей вокруг всё равно не было, так что это не должно было создать никаких проблем. Вновь прибывшим светловолосым ангелом являлся Министр Зубров, Сайлас. Дьявол, смертный сосуд которого являлся темнокожим шеф-поваром элитного ресторана и по совместительству главой преступной группировки Black Gangster Nation. Он прибыл с небольшим опозданием, но, похоже, в этот раз ничего не пропустил.
В отдалении, на некотором расстоянии от вышеописанных видных персон Инфернального Двора, стояло несколько демонов — та самая группа, которую за ночь собрали Аластор и Кочбиэль (для отчётности этим двоим пришлось как следует попотеть перед самым дедлайном). Всех этих Падших объединяло то, что они пока не были представлены Тирану и не состояли не в одном из Министерств, и все они тихо ожидали начала собрания.
Хабарил наклонился, поднял небольшой плоский камень и кинул его вдаль, пустив блинчик. Камень отскочил три-четыре раза от поверхности озера и ушёл на дно. Дьявол повернулся к своим подчинённым.
— Этой ночью мы подчинили вампирское сообщество Города Ветров и вплотную приблизились к возрождению нашего Барона. Но есть кое-что, что нам нужно обсудить. Тьма надвигается. Наш враг — не агрессивные вампиры Шабаша и не смертные охотники. Наш враг — тот, кто стоит за ними. До сих пор мы имели дело с вражескими пешками. Марионетками, умело направляемыми рукой кукловода. Однако я уверен, что после того, как мы взяли под контроль местных вампиров из Камарильи, наш враг начнёт действовать. Чёрная Рука может выйти из тени, чтобы нанести удар. И когда это случиться, мы должны быть готовы.
Тиран Города Ветров взглянул на вновь прибывших, и те невольно ощутили спокойную ауру силы, исходящую от этого демона. Он не метал гром и молнии, не устраивал "показушных" сцен запугивания и не демонстрировал всю свою мощь, принимая апокалиптическую форму, но было ясно, что при необходимости Огненный Змей мог оставить пустое место едва ли не от всех здесь присутствующих. В величественной невозмутимости и некоторой отстранённости Дьявола было что-то возвышенное, и это что-то заставляло на мгновение поверить, что как раз-таки подобные Хабарилу, могучие, рассудительные и знающие демоны, способные держать себя в узде, должны с высоты своей мудрой силы вершить судьбы других. Хотя, с другой стороны, должно ли давать право другим распоряжаться своей судьбой?..
— Приветствую Вас при Дворе, — сказал Хабарил, и его голос походил на спокойное мурлыканье млеющей на солнце пантеры, способной, однако, в мгновение ока убить зазевавшуюся антилопу. — Я Хабарил, Тиран Города Ветров, и я здесь главный. Демоны, которых Вы видите рядом со мной — это мои Министры. Они отвечают за поддержание порядка и безопасности среди проживающих в Чикаго Падших. Вот уже несколько месяцев вместе мы добиваемся возрождения знаменитого барона Марбаса и укрепления позиций демонов тут, в этом мегаполисе. Каждый Падший, оказавшихся в моих владениях, должен быть представлен мне лично или моим доверенным лицам. Таков Закон.
— Таков Закон, — эхом откликнулись Министры, и их голоса слились в один.
— И каждому Падшему я любезно готов предоставить возможность поступить ко мне на службу. Уверен, если Вы хотите обрести былую силу, изменить мир по своему образу и подобию, отомстить былым недругам, защитить смертных или получить доступ к сокровенным знаниям и могущественным артефактам, Вы оцените моё милостивое предложение по достоинству. Но даже если нет, я хочу узнать о Вас больше, раз уж Вы намерены поселиться или задержаться в моём городе. Итак, расскажите мне о себе. Кто Вы, чем занимаетесь и кем были, чего хотите добиться в Городе Ветров.
Хабарил замолчал, предоставляя вновь прибывшим право говорить. Для Тирана Огненный Змей был, пожалуй, чересчур "либерален". Впрочем, чем меньше правитель требует от своих подданных, тем строже он карает за нарушение своих законов.
—
Аластор, — негромко произнёс Кочбиэль, воспользовавшись моментом и установив телепатическую связь с коллегой, после чего мысленно добавил, обращаясь только к Роберту, так что никто кроме Смита его не слышал: — Как насчёт пари, куда кто из новичков попадёт, если всё же захочет побатрачить на Министерства?