Палуба №3 (воздушный шлюз 3.03)Облачившись в экзокостюмы, Таонга и Каору вошли в компрессионную камеру, и, закрыв за собой дверь в коридор, за которой остались Тахир и Стейн, открыли воздушный шлюз. Увидев расстояние, которое отделяло двух девушек от следующего шлюза, они поняли, что гипер-трос Таонги тут будет бесполезен – им предстояло преодолеть добрых две сотни метров по внешней обшивке корабля и соединить два шлюза тем тросом, который Стейн ранее обнаружил рядом со входом в компрессионную камеру.
Оказавшись вовне корабля, Таонга осмотрелась по сторонам. Девушку охватило знакомое ощущение – когда магниты в ботинках это единственное, что удерживает твоё невесомое тело от того, чтобы оторваться от этой пылинки в бесконечности Вселенной и унестись туда, в глубины нечеловечески холодного, абсолютно безвоздушного и пугающе пустого пространства, которое, как ты знаешь из уроков в школе и колледже, простирается не просто «столько хватит взора», но в прямом смысле –
бесконечно во все стороны. И лишь холодное мерцание бриллиантовой россыпи звёзд напоминает о том, что в этой бездне существует хоть что-то, кроме пустоты, тьмы и твоего дыхания… Постаравшись сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, Таонга уверенно закрепила один конец троса и, коснувшись руки Каору, безмолвно указала на мерцавшие вдали огоньки, подсвечивавшие следующий шлюз, за которым высился стеклянный купол часовни. В куполе мерцали переливы танцующих бликов слабого желтоватого света, указывавшие на то, что, вероятно, даже несмотря на заканчивавшийся воздух, суеверные люди оставили свечи у подножий изваяний Ликов зажжёнными.
Пространство вокруг «Газали» было наполнено мелким мусором – ошмётками корабля, которые отлетели во время взрывов и в результате повреждений, и теперь, уцепившись за гравитацию судна, летели вместе с ним в сторону Хамуры, край которой девушки увидели вдалеке, там, где располагался нос корабля. Огромный океан ослепительного света, из которого медленно, вальяжно, неторопливо истекали потоки-щупальца протуберанцев, указывал то, что рано или поздно станет пунктом назначения последнего полёта «Газали». Чудовищно огромная, невообразимо жгучая, абсолютно безразличная к судьбам смертных могила, которая расплющит гравитацией и испепелит тысячами градусов жара задолго до того, как распавшийся на атомы «Газали» и его содержимое станут составной частью этой звезды.
Тряхнув головой, чтобы избавиться от пугающих мыслей, Таонга смело зашагала по обшивке корабля в направлении следующего шлюза, стараясь обходить куски обшивки и прочий мусор, который витал повсюду. Внезапно какое-то движение впереди привлекло внимание девушки и, сделав знак Каору, Таонга остановилась, чтобы вглядеться… То, что изначально инженер приняла за какой-то космический мусор, приставший к обшивке «Газали», оказалось стаей из пяти каких-то странных существ – похожие на огромных рыб, на громадных скатов, если бы те вдруг научились жить в условиях абсолютного нуля, вакуума и невесомости. Пять таких особей, чьи чёрные глянцевые спины почти сливались с обшивкой корабля и с окружающей тьмой, облепили какой-то «нарост» на поверхности корабля (как определила Таонга, это был один из внешних блоков системы жизнеобеспечения, служивший своеобразной ловушкой для улавливания холода и охлаждения блоков по очистке воздуха); что они там делали и почему их привлекла эта часть корабля думать девушке не хотелось. Ей хотелось, чтобы эти твари поскорее исчезли, растворившись в космическом пространстве, и оставили и без того уже умирающий корабль в покое.
Завидев оранжевые экзокостюмы Каору и Таонги, неизвестные твари отцепились от блока системы жизнеобеспечения и разлетелись кто куда – непонятно было, каким именно способом передвигались они в безвоздушном пространстве, но факт оставался фактом. Тем не менее, одна из тварей, которая была посмелее, очевидно, с явной неохотой оставляла обшивку корабля, и решила попытать было удачу, отогнав непонятных возмутителей спокойствия в оранжевых скафандрах; космический монстр устремился по направлению к Таонге, шедшей первой, и чуть было не получил от девушки её энергетическим кастетом, с которым бравая инженер не расставалась никогда, даже когда надевала на себя экзокостюм. Увернувшись от выпада Таонги, тварь отплыла немного назад, но всё ещё оставалась в пределах досягаемости и Таонги, и Каору.
С близкого расстояния девушки смогли рассмотреть, что это непонятное существо на самом деле было не совсем существом – или, по крайней мере, не полностью биологической формой жизни. Сохраняя внешние признаки живого существа, оно, тем не менее, обладало и элементами, указывавшими на искусственное происхождение – какие-то шланги, провода и металлические структурные элементы проходили по его «брюху», а фасеточные глаза в количестве восьми штук скорее напоминали камеры слежения, установленные тут же, на «Газали», чем глаза живого существа.
