После недолгого препирательства касательно того, кто в какую кабину лифта войдёт, выжившие юнита 13.13, наконец, пришли к консенсусу и последовали распоряжениям Каору Шиван. Но прежде, чем это произошло, Таонга внимательно изучила треснувшую и безжизненную панель терминала, и обнаружила, что та, вероятней всего, перегорела от внезапного скачка энергии, из-за которого температура внутри терминала подскочила до недопустимо высоких показателей. Починке он, к сожалению, если и подлежал, то не в данной ситуации; это должно было занять долгое время и – в идеале – предполагало доступ к нормальной мастерской со всем нужным оборудованием и запасными частями. Ахмад тем временем изучил кабину среднего лифта; судя по тому, что он увидел, лифт был исправен и выглядел вполне нормально. Возможно, посвяти он больше времени изучению потенциальных неисправностей этой кабины, или заручившись помощью Ликов, кои, как всем было известно, чаще всего склонны были отвечать на обращения верующих в них, он бы и заметил несколько несущественных неисправностей – например, мигающую кнопку «6», которая свидетельствовала то ли о том, что лампочка, подсвечивающая кнопку, вот-вот перегорит, то ли о том, что что-то неладное происходит на уровне шестой палубы; или же заметил бы неплотно прикрытый эвакуационный люк; или – обратил бы внимание на то, насколько старыми, иссохшими и пропитанными машинным маслом и мазутом были стены этой кабины лифта. Но молодой человек, ограничившись беглым осмотром помещения, утвердительно кивнул своим спутникам, и они вошли в неё.
Таким образом, в лифте, обозначенном маркировкой «一 / 1 / ١», отправились Тахир, Халед и Энрике; в центральном (обозначенном как «二 / 2 / ٢») поехали Ахмад, Гарам, Стейн и Аслан; в лифте «三 / 3 / ٣» же отправились Каору, Зари, Таонга и Райнальд.
Были нажаты кнопки «Палуба 1» внутри каждого из лифтов, и, моргнув люминисцентными лампами, освещавшими кабины изнутри, механизм начал поднимать наших героев вверх. Индикатор на панели кабины мерцал красными цифрами, указывая те палубы, которые лифт уже прошёл в своём движении: «١٢», «١١», «١٠», «٠٩», «٠٨», «٠٧»… Как внезапно что-то пошло не так. Когда индикатор показал, что кабины лифтов достигли шестой палубы…
一 / 1 / ١
… уже знакомый туман густым потоком устремился из нижней части дальнего левого угла кабины первого лифта. То, чего опасались (или что накликали?) Каору и Аслан, свершилось – Гончие вернулись, и на этот раз – для своего возвращения они выбрали самое коварное место, в котором от силы было четыре на четыре метра, а значит – минимум пространства для манёвров и сражения. Появление чудовищной твари, многорукой, многоногой, с кроваво-красными глазами, разбросанными по всему её иссиня-чёрному телу, сопровождалось тихим стоном; тихим, но настолько ужасным, что у троицы героев, находившихся в лифте, потемнело в глазах. Казалось, что сама безграничная, бесконечная, непознанная, абсолютно холодная и безжизненная Тьма этим стоном сетует на те миллиарды лет одиночества, которыми жила прежде, и горюет о не меньшем количестве бездны лет, которые ей суждено ещё прожить.
二 / 2 / ٢
… что-то вовне кабины – где-то на уровне левого угла задней стенки – громко ухнуло, заскрежетало, после чего раздался оглушающий взрыв. Правую стену кабины практически вынесло внутрь; стоявший подле неё, рядом с панелью управления кабиной Ахмад внезапно громко вскрикнул, но крик его почти сразу же умолк; молодого человека насквозь пробили горящие куски иссохшегося дерева, из которого были сделаны стенки кабины. Словно этого было мало – из-за того, что эти лифты были служебными, и прежние сотрудники «Газали», судя по всему, не особо утруждали себя необходимостью содержать служебные лифты в должном и приличествующем дорогому круизному лайнеру состоянии, все стены кабины были буквально пропитаны пятнами технического масла и прочих легковоспламеняющихся веществ, из-за чего всё содержимое кабины центрального лифта внезапно вспыхнуло, словно высушенный солнцем пустынный куст. Судьба Ахмада была предрешена; несколько осколков горящей фанеры проткнули его спину, пронзив его насквозь и выйдя из груди молодого человека, а огонь тут же распространился на одежду и волосы Ахмада. Единственное хорошее, что можно было найти в этой ситуации – так это то, что, судя по всему, он погиб практически мгновенно.
Тем не менее, смерть Ахмада предстоит оплакивать позже; сейчас оставшимся троим предстояло решать, что делать дальше, поскольку пожар, вспыхнувший из-за взрыва, медленно, но неумолимо распространялся по стенам кабины лифта.
三 / 3 / ٣
... послышались отзвуки взрыва, который произошёл где-то неподалёку. Этот взрыв тряхнул кабину лифта так, словно она была коробкой с металлическими шариками; металлические элементы конструкции кабины протестующе заскрипели, тросы взвизгнули, а деревянные панели, из которых состояли стенки кабины, угрожающе затрещали. В следующее же мгновение – оглушающий гудящий звук возвестил о том, что старые тросы кабины решили, что с них достаточно, и – спустя ещё несколько ударов сердца тех, кто был в кабине – треснули. Кабина лифта резко рванула вниз, от чего внутри неё на несколько мгновений воцарилась невесомость; ещё раз сердце пустило кровь в путь по жилам тела – и для одного из тех, кто был внутри этой кабины, этот удар сердца стал последним. Когда вернулась гравитация, четверых людей, находившихся внутри, впечатало в потолок. Раздался отвратительный хруст, и голова Зари, дёрнувшись от удара о металлическую переборку потолка кабины, внезапно безжизненно повисла; тёмные волосы бедной девушки спали ей на лицо, закрыв выражение неимоверного удивления, которое навеки застыло на нём.
В определённый момент кабина, наконец, затормозила и остановилась, заставив всех четверых – включая мёртвую уже Зари – рухнуть на пол.