Славный город Бладсорн, что за последние годы вырос из гарнизонного и захудалого поселения до шумного мегаполиса окружал звоном и теплом осеннего урожая Алую крепость. Улочки ломились от телег с товарами и вещами переселенцев, коих было великое множество. Недавняя весть о воплощении древних мрачных пророчеств в лице чёрного крестового похода гнала разумных на запад, подальше от войны и её ужасов.
Мрачный и холодный дождь хлестал город, заливал крепостные стены, а вспышки молний делали алую броню солдат Ордена похожей на оголённую плоть, истекающую кровью. Посреди главной площади на перевёрнутом возу стоял слепой и паршивый старик. Он вздымал к раскалывающемуся от молний и грома небу руки, крича в толпу страшные пророчества, обличая пороки богатых и указывая путь бедным.
- ...И поднимется король Юга против королей Севера, и зальет их земли могучим потоком; и будут они разбиты, а народы их уничтожены. Земли будут истоптаны, а затем веревкою отмеряны. И разрушены будут города и пустынны. Нетопырь, ворон и филин поселятся в домах. И змей угнездится в них.
И так начнется гибель мира. Кто далеко — умрет от болезни, кто близко — падет от меча, кто останется, умрет с голоду, кто выживет, того погубит мороз... Ибо наступит век Меча и Топора, век Волчьей Пурги. Придет Час Белого Хлада и Белого Света. Час Безумия и Час Презрения, Tedd Deireadh. Час Конца.
Мир умрет, погруженный во мрак, и возродится вместе с новым солнцем. Воспрянет он из Старшей Крови, из Hen Ichaer, из зерна засеянного. Зерна, кое не прорастет, не проклюнется, но возгорится пламенем...*
Таковы были слова, которые слепец выкрикивал, беснуясь под струями дождя. И стоял народ вокруг него молча с глазами полными ужаса, ибо указали им на конец мира.
Но тут, словно вспышка новорожденной звезды на небосклоне, врата алой цитадели открылись, выпуская наружу полосу света, вспоровшую небеса. Дождь, уже неделю ливший над городом, тут же отступил...
Среди своих верных гвардейцев стоял Великий магистр, устремляя могучее копьё к небесам. Его громогласный голос волнами света и тепла разнёсся от врат замка по всему городу.
- Грядёт новая эра, эра пламени которое очистит мир от пороков и скверны, от зла, боли и страданий. Так идёмте же за мной, мои братья и сёстры! Я объявляю очищение этому миру, чтобы вы все вступили в новый, взросший из посеянных нами пылающих зёрен!
И кричали в безумной радости многотысячные толпы, и устремилась река человеческая вслед за магистром туда, где ещё вчера царила смерть, ибо жизнь сильнее. И расступались над ними мрачные громады облаков, а пламенный свет освещал им дорогу.
* * *
Арес Марсей отдавал последние приказания капитанам, что должны были в скором времени повести войска дальше. Огни тысяч костров на хребтах постепенно гасли, как и холодные звёзды на горизонте. Начинался новый день, а вместе с ним новые испытания, лишения и битвы предстояли Ордену. Но каждый в лагере Марсея сейчас всей душой свято верил только в одно - их дело правое, и человечество, а вместе с ним и все остальные разумные, в конечном итоге достигнут Высшего блага, как этого желает магистр, и преисполнится мир справедливости, мудрости и добродетели...