Арес Марсей вступил в Алую крепость с немногочисленным отрядом приближённых капитанов и отборных воинов, которым удалось пережить бойню при Тевтонбурге. Изрубленные, исцарапанные доспехи и и зазубренные мечи говорили о том невероятном усилии, которое пришлось приложить армии Ордена, чтобы очистить лес от зверолюдов. Народ встретил героев с ликованием - ещё бы, никому не хотелось стать грудой бесформенного мяса на столе лесных порождений. Ещё одна страница военной истории ордена была дописана. Уже готовились алые чернила, чтобы вывести первые буквы следующей.
А на западе творилось то, во что бы никто никогда не смог поверить. Небо над вечным городом заволокло тучами. Казалось, что море соединилось с землёй...
Небо над вечным городом заволокло тучами. Казалось, что море соединилось с землёй. Тишина опустилась на огромное поле перед Вечным городом.
И тут пелену облаков прорезали вспышки. Со стороны широко раскинувшегося лагеря Ордена, словно десятки ярких комет, сорвались с земли и понеслись в сторону белокаменных стен заряды требюшетов. Твердыня, в которой скрылся Отец-настоятель и его паства, вздрогнула, когда огненные глыбы яростно вонзились в её стены, вырывая из них куски. А затем тишину разорвал голос. Могучим и чистым пламенем он обдал всё пространство вокруг Твердыни.
- За Пылающую мимозу! – Воззвал Великий магистр, словно древнее божество вздымая к бушующим небесам своё огненное копьё на каменистой гряде, в полукилометре от стен. Ему ответили тысячи голосов существ, что ныне были рыцарями и несли в себе огонь. Огонь, который пришёл очистить это место, сделав его ближе к Высшему благу.
Штурм был долгим и кровавым. Но в конце концов, защитники Отца-настоятеля пали под натиском нескончаемых рядов пехоты, ловко взбирающейся на стены по приставным лестницам. Впрочем, бой не был окончен, и перед вратами главной башни обители магистра ждал последний сюрприз.
- Дальше ты не пройдёшь, чудовище, моя вера и меч защитит нас! – Могучий капеллан с мечом наперевес загородил собой проход, отгоняя рыцарей. Словно морская волна разбивается о камень, ряды алых доспехов на секунду смыкались вокруг него, а затем расходились, стараясь не попасть под бритвенной остроты святой меч.
- Довольно. – Магистр вскинул руку, заставляя рыцарей отступить. Те разошлись полукругом у входа, создав небольшое подобие арены, и Бальбин направил копьё на капеллана. – Покончим с этим. Только ты и я. Даю тебе возможность показать, чего стоит священная вера.
Двое могучих воинов тут же двинулись по кругу в подобии танца. Капеллан настороженно высматривал слабые точки врага, держа святой меч у плеча, а Бальбин подобно рыси двигался мягкими шагами, заведя копьё за спину.
А затем святой воин закричал и бросился в атаку.
Словно гроза, ревели два мощных орудия смерти, встречаясь и расходясь. Оба противника уже несколько раз задели друг друга, лишь высекая искры с доспехов и шлемов. Но вдруг капеллану неожиданно повезло. Небеса разразились чудовищной ветвью молний, на секунду ослепив Магистра, и священный меч тут же до рукояти вонзился в доспех на уровне плеча.
- Теперь Всемогущий испепелит твоё бренное тело! – Ликующе воскликнул капеллан, ощерившись в победной ухмылке и проворачивая меч в ране. Но его ликование длилось недолго.
Не обращая внимания на рану, будто её и не было, Бальбин вонзил копьё в ногу врага. Сокрушительная рана тут же заставила того пасть перед магистром на колени.
- Почему? Почему Всемогущий не уничтожил тебя? – Пролепетал капеллан, когда латная руковица Бальбина сомкнулась на его шее.
- Пускай ваша вера изначально была чиста, пускай Всемогущий бдит за своей паствой. Но вы предали его идеалы, ваша церковь развратила себя. Вы позабыли, что означает истинная вера. – Бальбин наклонился к медленно синеющему капеллану. – Хочешь увидеть, что такое истинная вера, смертный? Так узри же силу пылающей мимозы!
Чудовищный поток пламени пронзил тело поверженного перед магистром, превращая капеллана в живой факел. На секунду в огне можно было увидеть силуэт чернеющего скелета и услышать наполненный боли и ужаса крик, а потом всё стихло. Там, где ещё секунду назад стоял на коленях капеллан, была куча праха, которую тут же подхватил ветер, унося в море.
Магистр вытащил меч из плеча, и провёл по ране рукой. Кровоточащее место на секунду вспыхнуло цветом мимозы, а затем рана полностью исчезла. Меч же, так горящий верой в битве, казалось, потускнел, а затем треснул и рассыпался на тысячи осколков, устлавших землю вокруг магистра.
- Вот, что такое истинная вера, братья и сёстры. Идёмте, нам пора поставить точку в этой истории. – Бальбин властным жестом отворил врата, ведя за собой личный отряд.
* * *
Уже потом случилось то, что случилось. Отца-настоятеля сменили, часть высших чинов оказалась в прямом подчинении магистра и прошла очищение огнём. Высшее благо раскинуло свои крылья над новыми землями, сжигая в пламени изменений церковную десятину и повинности, воздвигая новые мастерские и мануфактуры, превращая некогда могучий город богословов – в народную республику, где отцам-церковникам дали волю править. Отныне. людей направляли не закостенелые постулаты церкви и толстосумы, наживавшие барыши на выгодных церковных контрактах, а воля и знания народа, в одночасье вернув былое величие своей вере и приумножив её богатства в будущем. Ведь на заработанные деньги многие граждане новой республики закладывали храмы и делали большие пожертвования в церковную казну.
Магистр же пока расположился в обширных подземных библиотеках, где монахи собирали крупицы знания со всего мира. Здесь ему предстояло многое изучить…