В ту ночь, Крэг сидел с остальными охранниками в тесной кают-компании и бросал кости под громкие возгласы радости от побед и горечи от поражений. Был выкачен из трюма бочонок эля, звенели по столу серебряники и медяки наёмников. А потом внутрь каюты зашли дозорные и под общий гвалт, свист и шум выгнали под ночное небо следующую смену.
Среди новых дозорных был и юный варвар. Он неторопливо прошёлся по палубе, держа факел в руке и вглядываясь в даль. Неожиданно, смутное беспокойство закралось к нему в сердце, и, в попытках понять, что не так, он лихорадочно стал обдумывать происходящее. Наконец, посмотрев на паруса, Хэк понял – они колыхались уже не от лёгкого морского бриза, сопровождавшего их корабль на протяжении всего пути, а то и дело вздымались могучей волной под рваными порывами диких ветров, которые гнали разрушительные шторма по морям, переламывая всё на своём пути.
Мысли варвара были прерваны очередным резким порывом ветра, который будто хотел смести всех матросов за борт. Словно морской бог высунулся из-под воды, и надув щёки, подул на них изо всех сил. Тут же палубу окатило пенистыми брызгами, насквозь промочив то немногое, что Крэг называл одеждой. Мгновенно отсыревший факел виновато зашипел и потух, как и у всех остальных охранников, оставляя корабль почти в кромешной тьме. Только закрытые лампы мерцали под навесами, давая ужаснуться стремительно летящими гигантскими клубами туч, уже закрывшими всё небо.
Где-то у штурвала юнга зазвонил в корабельный колокол, и прозвучали первые резкие команды капитана для матросов. По палубе забегали люди, и Крэг уже хотел было вернуться в каюту охраны, как увидел, что наёмников, сидевших там, уводит куда-то под палубу помощник капитана. В таком удивлённом состоянии на него наткнулся боцман, спешащий куда-то вниз.
Он тут же крикнул, чтобы Крэг присоединялся к остальным на вёслах, и не забыл себя привязать покрепче к скамье, иначе его просто смоет за борт.
«Грести как раб или кормить собой рыб?» - мелькнула мысль в голове парня, и тот сразу же бросился вниз к остальным матросам, заняв место у весла.
Внизу атмосфера была напряжённой, но её скрашивали балагуры из матросов, которые болтали с наёмниками, кроя на чём свет стоит морских богов, которые не дали им спокойно доплыть до порта.
Крэг уже хотел было намекнуть шутникам, что высшие силы не любят глупых смертных, дерзнувших насмехаться над ними в такое время. Как вдруг весь корабль тряхнуло, будто невероятных размеров таран обрушил свой удар на борт. Сквозь доски потолка сразу же полилась вода, а боцман заорал:
- Гребите, если хотите жить!
Тут же стихшие матросы и наёмники усердно заработали вёслами, пытаясь хоть как-то бороться со стихией. Минута за минутой, шёл неравный бой. Буграми встали бронзовые мускулы, пот лился по спинам, мгновенно пропитывая холщовые рубахи. Казалось, что победа близка, и вёсла стали легче, словно кипящий под ними океан расступился, давая кораблю выплыть из бушующего шторма…
Но это всё был обман – призрачная лёгкость оказалась ужасом. Страшная волна подняла судно на свой гребень, чтобы низвергнуть его в самую пучину. А потом их накрыли тьма и вода, разрывающие на куски обшивку, людей и вёсла.
Крэг только и успел поблагодарить покровителя всех варваров, что вовремя привязал себя к скамье, когда бушующий поток ворвался в трюм, сметая всё на своём пути. А затем корабль и вовсе раскололся на части, но этого варвар уже не видел, океан вырвал его скамью и швырнул о перегородку, разбивая ту и заставляя варвара запутаться в сетях, накрывавших ящики с грузом. Из последних сил, как умирающее слепое животное, он уцепился за эти сети, в надежде, что море пощадит юного воителя. А затем его сознание потухло, и только крики агонизирующих людей вперемешку с яростными ударами грома, подобными гонгу, в который на небесах бьёт своим молотом обезумевший громовержец, ещё долго эхом звучали в его голове.
Сознание вернулось резко, как меткий удар портового матроса-пьяницы, возжелавшего ваш кошелёк в тёмном переулке. Крэг захрипел, выплёвывая остатки морской воды с тиной и перевернулся на бок, махая руками в воздухе, словно продолжая искать спасительную сеть, за которую он ухватился перед отключкой. Дико хотелось разорвать своё горло, и влить туда здоровенный мех с чистой водой, чтобы хоть как-то унять жажду. Но вот боль и ломота в конечностях постепенно отступили, и варвар снова смог двигаться.
Возблагодарив бога войны, за то, что уберёг своё дитя и не дал проклятым обезумевшим духом моря утащить секиру со спины, варвар поднялся на всё ещё шаткие ноги и расправил плечи. Вокруг были следы страшного кораблекрушения: искорёженные остатки корабля и переломанные трупы менее удачливых матросов и наёмников.
Надо было осмотреться, вдруг кто-то ещё оказался столь же удачлив, что смог пережить подобное.
Краем глаза он успел заметить, как к остову лезет какой-то парнишка. Руки сами потянулись к спине, снимая секиру. Мало ли какие мысли были у юнца. В любом случае, без боя он не сдастся, будь это хоть трижды король этих земель, или сам морской бог в обличье мародёра, пришедший, чтобы насмехаться над выжившими.